เจ็ดวันผ่านไปราวกับชั่วพริบตา
เซียวเมี่ยวเก็บสัมภาระง่าย ๆ ในห้องข้าง: เสบียงแห้งกับมีดสั้น
แผนที่บนแผ่นหนังเขาเปิดดูนับสิบครั้งแล้ว เส้นทางจดจำขึ้นใจ
ก่อนออกจากเมือง ซื้อแผนที่บริเวณโดยรอบอีกหลายฉบับมาเทียบเคียง แผ่นหนังมีเพียงครึ่งเดียว ตัวอักษรหวัด ๆ มีแผนที่อ้างอิงหลายฉบับย่อมดีกว่า ไหน ๆ ตอนนี้เขาก็ไม่ขัดสนเงินทอง
ออกจากบ้านตอนฟ้ายังไม่สาง
ไม่ได้บอกลาผู้ใด
เดินเลียบลำธารลงไปตามน้ำ ผ่านทุ่งนาหลังกำแพงเมือง ปีนข้ามเนินเขาต่ำสองลูก ก็เข้าสู่เขตห่างไกลรอบนอกเมืองหลานหลิน
ย่านนี้ไม่มีทางเดิน ไม้พุ่มรกครึ้ม พื้นดินชื้นแฉะ บางครั้งได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ประหลาดจากที่ไกล ๆ
นี่คือเขตที่อาจารย์ห้ามไม่ให้เข้า
เซียวเมี่ยวเดินเร็วมาก
ระยะทางสี่สิบนาทีไปน้ำตกเขาวิ่งจนชิน พละกำลังและความอึดเพิ่มขึ้นมากเมื่อเทียบกับสามสัปดาห์ก่อน
แต่เขตห่างไกลไม่เหมือนน้ำตก
ที่นี่ไม่มีไอน้ำเสริมพลัง การฟื้นฟูพลังวิญญาณของวิชาหลอมน้ำกลับมาอยู่ในระดับปกติ ในพื้นที่แห้งแล้งใต้ร่มไม้ยิ่งอ่อนแอลง
เขาพยายามเดินชิดลำธาร ใช้ไอน้ำรักษาสภาพการฝึก
หิวก็หลอมน้ำดื่ม แหล่งน้ำสำหรับเขาเป็นของไม่รู้จักหมด
เดินอยู่นานเกือบครึ่งวัน สถานที่สำคัญบนแผ่นหนังกับแผนที่ที่ซื้อมาเริ่มตรงกัน: สันเขาหนึ่งทอดขวางอยู่เบื้องหน้า หน้าผาสูงชัน ด้านล่างมีรอยแยกธรรมชาติ
ตำแหน่งที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่อยู่หลังสันเขานั้น
เขาปีนเข้าไปตามรอยแยก
ทางแคบยิ่งลึกยิ่งเข้าไป น้ำซึมจากผนังหินทั้งสองข้าง อากาศชื้นและเย็นยะเยือก
ยิ่งเดินเข้าไปข้างใน ไอน้ำยิ่งหนาแน่น ความเร็วในการฟื้นฟูพลังวิญญาณก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย
เส้นทางนี้ถูกต้อง
แต่ปลายทางแคบไม่ใช่ถ้ำกว้าง กลับเป็นรอยแยกที่แคบยิ่งกว่า
กลิ่นคาวโชยออกมาจากในรอยแยก
เซียวเมี่ยวหยุดชะงัก
บนผนังหินเบื้องหน้ามีเงาดำตัวหนึ่ง ขดตัวอยู่บนยอดรอยแยก กรงเล็บทั้งสี่ยึดติดกับพื้นผิวหิน ขนแผงคอเรืองแสงจาง ๆ ในความมืด
กิ้งก่าหิน
นี่คือสัตว์อสูรขั้นกลางของขั้นโยว
อสูรขนสีเทาตัวก่อนหน้านี้ในสายตามันไม่มีความหมายอะไรเลย
นี่คือสิ่งที่เซียวเมี่ยวไม่อาจยั่วยุเด็ดขาด จะถูกสังหารในพริบตา
เซียวเมี่ยวถอยหลังอย่างช้า ๆ
โชคดีที่กิ้งก่าหินตัวนี้กำลังหลับลึก ไม่รู้สึกว่าเซียวเมี่ยวปรากฏตัว
ก้าวหนึ่ง สอง สาม
เศษหินร่วงจากด้านบนโดยไม่รู้ตัว จะเป็นลมหรือสิ่งมีชีวิตอื่นแตะต้องก็ไม่ทราบ
เสียงเบามาก แต่ดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษในรอยแยก
กิ้งก่าหินลืมตา และสบตากับเซียวเมี่ยวพอดี
ในรูม่านตามันมีจุดแสงแดงสองจุด จ้องเขม็งไปที่เซียวเมี่ยว
แย่แล้ว! เซียวเมี่ยวหมุนตัวถอยหนีอย่างรวดเร็ว ไม่มีเวลาคิด ชีวิตหรือความตายขึ้นอยู่กับชั่วขณะนี้
กิ้งก่าหินยิงตัวลงจากผนังหิน กรงเล็บสี่ข้างสลับกันเหวี่ยงตัวไปมาระหว่างพื้นผิวหิน ความเร็วยิ่งกว่าเขามาก นี่คือความน่ากลัวของสัตว์อสูรขั้นโยว
ในทางแคบนี้ไม่มีใครหนีมันพ้น มันคือเจ้าใหญ่ผู้เด็ดขาดของที่นี่
เซียวเมี่ยวหลบซ้ายหลบขวาระหว่างผนังหิน พยายามแสวงหาโอกาสรอด กรงเล็บของกิ้งก่าหินเฉียดแขนเสื้อเขาผ่านไป ผ้าฉีกขาด ผิวหนังมีบาดแผลตื้น ๆ
มันไม่รีบฆ่าเซียวเมี่ยว กลับเหมือนแมวเล่นกับหนู คอยทิ้งบาดแผลไว้บนตัวเขาอยู่เรื่อย ๆ และมักจะทิ้งความหวังที่จะมีชีวิตรอดไว้เสมอ
เย็น เจ็บ แต่เขาไม่กล้าหยุด ถ้าหยุดก็ตายจริง ๆ
ตรงมุมทางแคบ เท้าพลันเหยียบอากาศ
พื้นดินหายไป ยุบตัวลง
เซียวเมี่ยวตั้งตัวไม่ทัน ร่างกายร่วงหล่นลงไปตรง ๆ
ความมืดกลืนกินแสงทั้งหมด
เวลาร่วงหล่นสั้นมาก แต่แรงกระแทกหนักหน่วง
เขาตกลงบนเศษหินและตะไคร่น้ำที่หลวม ๆ ไหล่ซ้ายเจ็บปวดรวดร้าว ซี่โครงมีเสียงดังทึบ ลมหายใจขาดหายไปชั่วขณะ
หลายวินาทีจึงค่อยฟื้นตัว
เบื้องบน เสียงคำรามของกิ้งก่าหินดังก้องในทางแคบอยู่หลายครั้ง แล้วค่อย ๆ ห่างออกไป
เหยื่อที่เกือบได้มือหายไปอย่างกระทันหัน ทำให้มันไม่พอใจนัก
แต่สุดท้ายมันไม่ตามลงมา ความมืดที่ไม่รู้อะไรเลยแบบนี้ทำให้มันไม่กล้าเสี่ยงง่าย ๆ
ในถ้ำลึกเบื้องล่าง
เซียวเมี่ยวตื่นขึ้นจากการหมดสติช่วงสั้น ๆ ลืมตา ความมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่มือของตนเอง
ทัศนวิสัยต่ำจนน่าเวทนา ความเย็นของผนังหินให้ความรู้สึกพึ่งพาแก่เซียวเมี่ยวบ้าง เขานั่งอยู่ข้าง ๆ สักพัก รอให้ร่างกายปรับตัวกับความเจ็บปวด ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง
บาดแผลที่ไหล่ซ้ายถูกดึงรั้ง ทำให้เขาสูดหายใจเย็น ๆ โดยไม่รู้ตัว ขยับได้ ไม่หัก แต่ไม่กล้ายกแขน
ค่อย ๆ ลูบไปที่ช่องท้อง ซี่โครงแตกหนึ่งซี่
ประคองผนังหิน ค่อย ๆ หาทางไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง นั่งรอความตายอยู่ที่นี่เป็นความคิดที่โง่เขลาอย่างยิ่ง เขาต้องรีบหาทางออกจากถ้ำแห่งนี้
กัดฟันแน่น ก้าวเดินต่อไปเรื่อย ๆ ยิ่งเดินยิ่งลึก
เมื่ออากาศรอบข้างยิ่งชื้นขึ้น
เซียวเมี่ยวสัมผัสได้ถึงปริมาณไอน้ำที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ยิ่งกว่าน้ำตกเสียอีก ดูเหมือนถ้ำแห่งนี้จะมีแหล่งน้ำที่มีความเข้มข้นบางอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน
รูขุมขนทุกจุดบนผิวหนังดูดซับไอน้ำอย่างตะกละตะกลาม ความเร็วในการฟื้นฟูพลังวิญญาณเร็วจนแทบไม่ต้องหยุดรอ
ที่นี่คือที่ไหนกันแน่ ทำไมแผนที่ที่ซื้อมาจึงไม่ระบุว่าพื้นดินใต้ที่แห่งนี้มีพื้นที่แบบนี้อยู่
เดินต่อไปข้างหน้า
เสียงฝีเท้าก้องกังวานในถ้ำอันเวิ้งว้าง หยดน้ำจากยอดถ้ำตกลงสู่ผิวน้ำที่ไม่รู้ว่าลึกแค่ไหน ส่งเสียง ‘ตุบ’ อันทึบ
ไม่รู้ว่าเดินมานานเท่าใด ในความมืดไกลออกไปเริ่มมีแสงอ่อน ๆ ปรากฏ
เซียวเมี่ยวเดินไปทางแสงนั้น ยิ่งใกล้ยิ่งสว่าง แต่แสงหยุดอยู่ตรงจุดนั้นเท่านั้น ส่องออกไปไม่ได้ ไม่สามารถกระจายได้
ในส่วนลึกสุดของถ้ำแห่งนี้ มีผิวน้ำสีดำสนิทแห่งหนึ่ง
แสงส่องลงมาจากรอยแยกบนยอดถ้ำ ตกกระทบผิวน้ำ แล้วหายไปอย่างไร้ร่องรอย
แม้แต่แสงสะท้อนก็ไม่มี น้ำดำกลืนกินแสงทั้งหมดที่มาถึงมัน ไม่สะท้อน ไม่กระจาย เหมือนโคลนเหนียวข้นกลืนกินทุกสิ่ง
สิ่งเดียวที่ถูกส่องสว่าง คือพื้นที่เล็ก ๆ เหนือผิวน้ำเท่านั้น
แอ่งน้ำดำนั้นไม่ใหญ่ ประมาณสามจั้งรอบ สีของน้ำไม่เหมือนน้ำใด ๆ ที่เขาเคยเห็น
ดำสนิทราวกับหมึก เผยให้เห็นความอัปมงคลและความเงียบงัน
เข้มกว่าราตรี ยิ่งกว่ากำแพงหิน
เซียวเมี่ยวย่อตัวลง ยื่นมือแตะผิวน้ำ เขามีลางสังหรณ์ ว่าน้ำนี้ไม่ธรรมดา บางทีมันอาจเป็นเป้าหมายของการเดินทางครั้งนี้: น้ำเทพ
ปลายนิ้วเพิ่งแตะต้อง ก็รู้สึกถึงพลังประหลาดพุ่งขึ้นมาจากน้ำ ไหลผ่านแขนเข้าสู่ร่างกายทั้งหมด
พลังวิญญาณระเบิดออกในชั่วขณะนั้น
กำแพงกั้นที่ใกล้จะถึงขีดจำกัดขั้นไห่ ภายใต้การสัมผัสของน้ำดำนี้ แตกสลายราวกับเปลือกบาง ๆ ถูกทุบ
ร่างกายทนทานต่อการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ไม่ไหว ความเจ็บปวดระเบิดออกจากทุกกระดูก
เขาหดตัวเป็นก้อน กัดฟันกลั้นไม่ส่งเสียงร้อง
เมื่อความเจ็บปวดบรรเทาลง เขาพบว่าพลังวิญญาณในร่างกายไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป
มันหนักขึ้น
หนักราวกับน้ำดำผืนนั้น
เขารู้สึกได้ พลังวิญญาณกำลังเร่งเร้าให้เขาทำสิ่งหนึ่ง
หลอมน้ำ
หลอมน้ำให้เพียงพอ ก้าวข้ามขั้น
บททดสอบการฝ่าด่าน เปิดขึ้นอย่างลึกลับ
นี่ไม่ใช่ความตั้งใจของตนเอง แต่เป็นพลังลึกลับที่ผลักดันให้เขาฝ่าด่าน
ในสมองมีคำสั่งหนึ่งวาบขึ้นมา นั่นคือสัญชาตญาณหลังเริ่มบททดสอบก้าวข้าม: หลอมน้ำหนึ่งร้อยลูกบาศก์ จึงจะสามารถก้าวข้ามขั้นได้สำเร็จ
เซียวเมี่ยวเริ่มพยายามหลอมรวมมวลน้ำ
หยดแรก
หยดนั้นร่วงจากปลายนิ้ว กระแทกลงบนพื้นหิน ทำให้ชั้นหินแข็งบุ๋มเป็นหลุมตื้น
ความรู้ใหม่หนึ่งผุดขึ้นในใจ: น้ำอ่อน หนักหมื่นจวิน จมน้ำทำลายสรรพสัตว์ทั้งปวง
นี่คือ? ชื่อของน้ำเทพ? มันชื่อว่าน้ำอ่อน
ในใจเซียวเมี่ยวไม่มีความยินดีที่ได้พลังน้ำเทพมา มีเพียงความหนักอึ้ง
เพียงหลอมรวมหนึ่งหยดก็ยากเย็นเพียงนี้ หนึ่งร้อยลูกบาศก์... ช่างทำให้คนสิ้นหวังจริง ๆ
แต่ต่อให้ยากเพียงใด เขาก็ต้องก้าวข้ามด่านนี้ให้ได้!
เซียวเมี่ยวหลับตา จิตใจจดจ่อ เริ่มสะสมพลัง
บททดสอบการฝ่าด่าน เริ่มขึ้นแล้ว