หล่อหลอมน้ำอ่อนได้หนึ่งร้อยลูกบาศก์จั้ง...
ตัวเลขที่น่าหวาดหวั่นนี้ผุดขึ้นในสมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว
เซียวเมี่ยวคุกเข่าลง พลางระบายลมหายใจ บาดแผลที่ไหล่ซ้ายยังเจ็บแปลบ ๆ ทุกครั้งที่หายใจ กระดูกซี่โครงที่ร้าวก็เหมือนถูกทรมาน
เขายื่นมือออกไป เริ่มร่ายวิชาหลอมน้ำ
หยดแรก
หยดน้ำสีดำสนิทปรากฏที่ปลายนิ้ว ร่วงหล่นลงกระทบพื้นหิน
ทำให้หลุมตื้น ๆ ลึกลงไปอีกนิด
หยดที่สอง หยดที่สาม
ทุกหยดราวกับถูกบีบออกมาจากกระดูก
ถึงหยดที่สิบ มือของเขาเริ่มสั่นเทา
หยดที่ยี่สิบ เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก
หยดที่สามสิบ บาดแผลที่ไหล่ถูกกระตุก เจ็บจนเขากัดริมฝีปากล่างเป็นรอยเลือด
เขาหยุดเพื่อหายใจ มองดูผลงานอันน้อยนิดที่อยู่ตรงหน้า
หนึ่งร้อยลูกบาศก์จั้ง... ยังต้องหลอมอีกเท่าไร?
เซียวเมี่ยวพิงกำแพงหิน จ้องมองร่องรอยน้ำอ่อนที่หลงเหลืออยู่บนปลายนิ้ว
สีดำสนิท หนืดข้น ดั่งรัตติกาลที่กลั่นตัว
ยังไม่จบ ไปต่อ!
สิ่งเดียวที่น่ายินดีก็คือ ภายใต้การหล่อหลอมของน้ำเทพนี้ พลังวิญญาณของเซียวเมี่ยวฟื้นฟูได้รวดเร็วอย่างน่าตกใจ
หยดหนึ่ง
กลิ่นคาวเลือดพุ่งขึ้นจากโพรงจมูก
มันคือเลือดที่แตกออกมาจากภายใน ร่างกายของเขาปรับตัวเข้ากับน้ำอ่อนได้ไม่ดีนัก
ใช้หลังมือเช็ดเลือดกำเดา แล้วหลอมต่อไป
หยดที่หกสิบ
เม็ดเลือดซึมออกมาตามรูขุมขน บนแขน บนแก้ม บนลำคอ
เจ็บปวด รู้สึกราวกับทั้งร่างถูกฉีกกระชาก
ทุกหยดน้ำอ่อนที่หล่อหลอมออกมา ต้องดึงพลังจากจิตวิญญาณและร่างกายของเขาพร้อมกัน ทั้งสองกำลังแตกร้าว
เม็ดเลือดร่วงลงบนก้อนหิน ซึมหายเข้าไปในซอกหลืบ
ท่ามกลางช่วงเวลาอันยากเข็ญนี้ เขาระลึกถึงคืนฤดูหนาวคืนนั้น
“ต่อไป...เจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นใช่หรือไม่?” น้ำเสียงอ่อนโยนของหญิงสาว เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวัง
“ต่อไป ข้าจะมีชีวิตอยู่เพื่อเจ้าตลอดไป” นั่นคือคำตอบที่เซียวเมี่ยวให้เอง
ไม่มีการยอมแพ้ต่อบททดสอบนี้ มีเพียงความเข้าใจที่พลุ่งพล่านขึ้นมา เขาเข้าใจแล้ว!
แค่น้ำอ่อนหนึ่งร้อยลูกบาศก์จั้งก็เท่านั้น!
เซียวเมี่ยวพยุงร่างขึ้นมา “บัดซบ!”
หยดที่เจ็ดสิบ
เสื้อผ้าถูกเลือดที่ซึมออกมาเปียกโชก ทุกจุดที่เลือดออกได้ก็เลือดออกหมด
แต่เขายังคงหลอมต่อไป
จนกระทั่งประมาณสามจั้ง เมื่อมองดูแอ่งน้ำเล็ก ๆ ที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างตรงหน้า เขาก็ยิ้มออก
สามจั้งก็ทำได้แล้ว หนึ่งร้อยจั้งจะไกลเกินเอื้อมหรือไร?
แค่ต้องอดทนอีกสามสิบสามครั้งกว่า ๆ ก็สำเร็จ!
เซียวเมี่ยวหลับตา ขจัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมด ควบคุมลมหายใจ เริ่มฟื้นฟูพลังวิญญาณ เตรียมพร้อมสำหรับการหลอมน้ำรอบต่อไป
ไม่รู้ว่าหลอมไปนานเท่าใด เซียวเมี่ยวเพียงแต่ทำซ้ำ ๆ ในวัฏจักรของหลอมน้ำ พักฟื้น หลอมน้ำ พักฟื้น
เวลาในถ้ำไร้ความหมาย เหลือเพียงเสียงหยดน้ำกระทบหินกับลมหายใจของเขาเอง
น้ำอ่อนที่หล่อหลอมออกมาไม่ใช่สีดำบริสุทธิ์อีกต่อไป
แต่กลายเป็นสีแดงเข้มปนดำ
นั่นคือเลือดของเซียวเมี่ยวที่ผสมเข้าไปในน้ำอ่อน
“ไม่คิดว่าเลือดของข้าจะย้อมน้ำอ่อนให้เป็นสีแดงได้ด้วย” บางทีความเหงาและความน่าเบื่อของการบำเพ็ญอาจทำลายสติ เขาจึงเริ่มหาเรื่องขำขันให้ตัวเอง
จนกระทั่ง หนึ่งร้อยจั้ง เสร็จสมบูรณ์!
หยดสุดท้ายร่วงหล่น
พื้นหินแตก รอยแยกทรุดตัวลง หลุมลึกหลายฉื่อปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
ความปิติยินดีแห่งชัยชนะเข้าครอบงำกายใจในชั่วพริบตา ทำให้ร่างกายที่เหนื่อยล้าจนหมดสิ้นพลังไม่อาจรองรับได้อีกต่อไป สติสัมปชัญญะขาดหายไปในชั่วขณะนั้น
ทั้งร่างทรุดลงบนเศษหิน เลือดไหลปนกับน้ำอ่อนชะโลมพื้นหินใต้ร่าง ราวกับภาพวาดหมึกที่สาดกระจาย
ไม่รู้ว่านานเท่าใด เซียวเมี่ยวจึงตื่นขึ้น
หลังจากกลืนอาหารแห้งลงท้องอย่างตะกละตะกลามจนรู้สึกอิ่มแล้ว เขาจึงเริ่มสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายอย่างละเอียด
ร่างกายเบาขึ้น
ไหล่ซ้ายไม่เจ็บแล้ว
ซี่โครงไม่เจ็บแล้ว
ก้มลงมองแขนของตัวเอง คราบเลือดยังอยู่ แต่บาดแผลหายสนิทแล้ว
เขารู้สึกได้ว่าพลังวิญญาณภายในร่างกายเปลี่ยนไป
กลายเป็นหนักแน่น มั่นคง
เซียวเมี่ยวลุกขึ้นนั่ง
การเคลื่อนไหวเร็วกว่าเดิมมาก ตอนลุกขึ้นไม่รู้สึกเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย
เขามองไปยังแอ่งน้ำอ่อนเดิม
แอ่งน้ำหายไปแล้ว
ผืนน้ำสีดำสนิทที่กว้างสามจั้งเดิมหายไปอย่างไร้ร่องรอย แสงที่ส่องจากเพดานถ้ำจึงเป็นอิสระ ส่องสว่างทั่วทั้งถ้ำ
ยื่นมือออกไป หลอมน้ำ
ก้อนน้ำสีดำหนืดผุดออกมาจากปลายนิ้ว เขาได้ทดลองการหลอมรวมน้ำชนิดใหม่นี้แล้ว
หลอมน้ำอ่อนขนาดเท่ากำปั้น แล้วปล่อยมือ
ก้อนน้ำพุ่งชนพื้นหิน ชั้นหินแตกเป็นรอยแยกในทันใด ราวกับถูกลูกเหล็กทุ่มใส่
น้ำอ่อนขนาดเท่ากำปั้น เทียบได้กับม่านน้ำหนาสี่ฉื่อที่เขาเคยหล่อหลอมได้ในอดีต
การเปลี่ยนแปลงราวกับได้เกิดใหม่ ทำให้เซียวเมี่ยวคิดถึงคำหนึ่งได้ในทันที: ชำระล้างไขกระดูก
เขาลองหลอมน้ำอีกครั้ง คราวนี้ปรับความเป็นกรดด่าง
ดีดสายที่มองไม่เห็นเส้นนั้น
การควบคุมระดับความเป็นกรดด่าง เซียวเมี่ยวก็ได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างมากเช่นกัน และด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้สัมผัสประสบการณ์ความสามารถอันน่าอัศจรรย์อย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก
การกัดกร่อนของกรดด่าง
หลอมน้ำอ่อนหนึ่งหยด ดึงความเป็นกรดให้สูงสุด
หยดนั้นร่วงลงบนพื้นหิน เริ่มแรกกระแทกเป็นหลุมเล็ก ๆ ตามด้วยควันขาวจาง ๆ ลอยขึ้น ไม่นานนักพื้นผิวก็ถูกกัดกร่อนเป็นหลุมดำไหม้เกรียม
ออกมาครั้งนี้ นับว่าได้ผลตอบแทนงามงดจริง ๆ
ถึงเวลากลับไปแล้ว
==
เซียวเมี่ยวเดินกลับตามเส้นทางที่มาจากเดิม กำแพงหินบริเวณเพดานถ้ำนั้นลื่นเกินไป ไม่เหมาะที่เขาจะปีนออกไป
เดินไปประมาณครึ่งชั่วยาม เขาก็มองเห็นแสง
นั่นคือรอยแตกของช่องเขา
เขาปีนขึ้นไป ปลายนิ้วเกาะเกี่ยวส่วนที่นูนของกำแพงหิน ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้น เขาจึงปีนออกมาจากรอยแตกได้ในไม่กี่ที
แสงแดดด้านนอกจ้าจนแสบตา เขาหรี่ตาม่อยู่ครู่หนึ่งจึงปรับตัวได้
เขตป่าริมเขา พุ่มไม้หนาทึบ อากาศชื้นอบอวลไปด้วยกลิ่นดิน
เขายังมีชีวิตอยู่
เซียวเมี่ยว ยืนอยู่ข้างรอยแตก หลอมน้ำอ่อนก้อนเล็ก ๆ ลอยอยู่เหนือฝ่ามือ
สีดำสนิท หนืดข้น โดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางแสงแดด
“แข็งแกร่งก็จริง แต่ถ้าเป็นแบบนี้ เจ้านี่ยังดื่มได้อีกหรือ?”
สุดท้ายเซียวเมี่ยวก็ตัดสินใจเลิกล้มความตั้งใจจะดื่มน้ำอ่อน เพราะเจ้าสิ่งนี้หากกลืนลงไปสักคำ ไม่แน่ว่าอาจทะลุร่างเนื้ออันบอบบางของเขาได้โดยตรง
ในหญ้าไม่ไกลนัก กระต่ายตัวหนึ่งที่ระมัดระวังตัวโผล่หัวออกมา เซียวเมี่ยวขยับความคิดเพียงเล็กน้อย น้ำอ่อนก็ร่วงหล่นลงไปในพริบตา ห่อหุ้มมันไว้
ปัง!
กลุ่มหมอกเลือดระเบิดขึ้นในทันใด ด้วยน้ำหนักอันสุดขีด กระต่ายน้อยผู้น่าสงสารตัวนี้ไม่มีแม้แต่เวลาจะตอบสนอง ก็จบสิ้นชีวิตลงอย่างสิ้นเชิง
เงยหน้ามองไปทางทิศลึก
ไม่รู้ว่ากิ้งก่าหินตัวนั้นยังอยู่ในช่องเขาแคบ ๆ หรือไม่ หวังว่ามันจะไม่ตายเร็วเกินไป รอให้เขากลับมาอีกครั้งเพื่อชิงชีวิตของมัน
หันหลังกลับ ทิศทางชัดเจนแล้ว เซียวเมี่ยวเริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังเมืองหลานหลิน
ไม่รู้ว่าคราวนี้ออกมานานเท่าใดแล้ว ต้องรีบกลับไปให้ได้
ตอนนี้มีน้ำเทพหล่อเลี้ยงร่างกาย เขามั่นใจว่าจะสามารถช่วงชิงสิทธิ์ในการพูดในตระกูลได้มากขึ้น
อย่าเพิ่งไปดูว่าเขาเพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นไห่เพียงเท่านั้น หากพูดถึงพลังการต่อสู้ล้วน ๆ ต้องสูงกว่าอย่างน้อยสองขั้นภูมิจึงจะสู้กับเขาได้
เขาต้องรีบนำข่าวดีทั้งหมดนี้ไปบอกเหยาเล่อ ให้หล่อนรู้ว่าต่อจากนี้ไป ในเมืองหลานหลินแห่งนี้ หล่อนจะมีเส้นสายที่ไร้ขีดจำกัดคนหนึ่งคอยหนุนหลัง
ตลอดทาง เซียวเมี่ยวเผลอยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว ความทุกข์ยากทั้งหมดที่ต้องเผชิญมาตลอด ในชั่วขณะนี้ไม่สำคัญอีกต่อไป
ผู้คนในเมืองหลานหลินทุกคน เตรียมตัวรับมือกับข้าได้เลย!
==
ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องรับรองแขกของตระกูลเซียว ประมุขตระกูลเซียวกำลังให้การต้อนรับแขกผู้มีเกียรติอย่างเคร่งขรึม
“ประมุขตระกูลเซียว ข้ามารับคุณหนูเล่อกลับตระกูลเหยา”