ไอลินมองลงไปยังชั้นล่างผ่านช่องว่างระหว่างผ้าม่าน
บนถนนหน้าทางเข้าโรงแรม ชายผมทองคนหนึ่งกำลังถอนสายตากลับ
ชายคนนั้นรูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดอัศวินสีน้ำเงินเข้มที่ตัดเย็บอย่างประณีต
ข้างเอวห้อยกระบี่เรียวเล่มหนึ่ง บนอกติดเข็มกลัดตรากุหลาบเงินของตระกูลวาเลนไทน์
ข้างเท้าของเขามีชายเร่ร่อนขี้เมาคุกเข่าอยู่ ก้มหน้าควานหาเหรียญทองบนพื้น
เรย์เซ่อร์
ไอลินจำหมอนั่นได้
อัศวินชั้นยอดในคฤหาสน์
จอมเวทขั้นหนึ่งและอัศวินขั้นหนึ่ง พลังโดยรวมแตะถึงธรณีประตูขั้นสองแล้ว
ในกองอัศวินของตระกูลวาเลนไทน์ เขาติดสิบอันดับแรก
ขณะเดียวกัน เขายังมีงานอดิเรกอย่างหนึ่งที่ไม่ถือเป็นความลับในหมู่ชนชั้นสูง....
เขาเป็นพวกคลั่งสาวหูสัตว์เต็มขั้น
ในเมืองมีโรงเหล้าอยู่ไม่กี่แห่งที่จ้างสาวหูสัตว์มาคอยปรนนิบัติลูกค้า และเขาก็เป็นขาประจำ
ไอลินปล่อยผ้าม่านลง ก่อนหันไปมองหลี่อันไน่ที่อยู่ข้างกาย
หูแมวของนางยังตั้งชัน เห็นได้ชัดว่าได้ยินความเคลื่อนไหวข้างล่างเช่นกัน
“เจ้าอยู่ที่นี่ ห้ามออกไปไหน”
ไอลินลดเสียงลง “ล็อกประตูให้ดี ไม่ว่าใครมาเคาะก็ห้ามเปิด นอกจากข้า”
หลี่อันไน่เม้มริมฝีปากแล้วพยักหน้า มือทั้งสองกำชายผ้าห่มแน่น
ไอลินสวมเสื้อคลุมแล้วผลักประตูออกไป
สุดปลายทางเดินคือปากบันได
เขาเพิ่งเดินมาถึงตรงหัวมุมบันได เงาร่างสูงโปร่งก็สาวเท้าขึ้นมาจากด้านล่างอย่างเชื่องช้า
เรย์เซ่อร์เห็นเขาเช่นกัน จึงชะงักฝีเท้า ก่อนมุมปากจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชวนให้คิดตาม
มือข้างหนึ่งของเขาวางบนราวบันได ส่วนอีกข้างแตะกระบี่เรียวข้างเอว ท่าทางเกียจคร้าน
“อ้าว นี่ไม่ใช่คุณชายไอลินหรอกหรือ? แต่เช้าตรู่เช่นนี้ มาพักโรงแรมคนเดียวหรือ?”
ไอลินไม่ตอบ เขาเอนตัวพิงปากบันได ขวางทางขึ้นเอาไว้
เรย์เซ่อร์ไม่รีบร้อน ค่อย ๆ กวาดตามองเขาราวกับกำลังพินิจอะไรบางอย่าง
จากนั้นจึงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแฝงความห่วงใยอย่างพอเหมาะพอดี
“ได้ยินว่าเมื่อคืนเกิดเรื่องใหญ่ในคฤหาสน์ มีคนบุกเข้าไปในห้องเล่นแร่แปรธาตุของคุณหนูเวียร์ซี”
“คุณหนูหายตัวไป ในห้องปรุงยามีเพียงกองเลือด แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังหาเจ้าตัวไม่พบ”
เขาพูดพลางจับสังเกตสีหน้าของไอลิน ดวงตาสีทองหรี่ลงเล็กน้อย
“อีกเรื่อง เมื่อคืนมีคนหนีออกมาจากห้องลับในห้องหนังสือของคุณหนูรอง”
เรย์เซ่อร์พูดถึงตรงนี้ รอยยิ้มก็ยิ่งกว้างขึ้น “คุณชายไอลิน รู้เรื่องนี้หรือไม่?”
“อย่างไรเสีย ท่านก็เป็นคนที่คุณหนูรอง ‘เอาใจใส่’ เป็นพิเศษนี่”
ไอลินมองใบหน้ายิ้มแย้มของอีกฝ่ายโดยไม่ขยับ
“ถึงกับสืบพบห้องลับแล้วหรือ เรย์เซ่อร์ เจ้านี่เป็นสุนัขรับใช้ได้ทุ่มเทดีจริง ๆ”
รอยยิ้มบนใบหน้าของเรย์เซ่อร์แข็งค้างไปชั่วขณะ
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าไอลินซึ่งปกติเอาแต่ก้มหน้ารับการกลั่นแกล้ง จะกล้าโต้กลับ!
สีหน้าของเขาหม่นลง “เจ้าควรรู้ไว้ว่าเจ้ากำลังพูดอะไร.....”
“ข้ารู้ดี”
ไอลินยิ้ม “ตามธรรมเนียม ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าคุณชาย ก็เท่ากับยอมรับว่าข้าเป็นคนของตระกูลวาเลนไทน์”
“ถ้าอย่างนั้น ก่อนจะพูดกับข้า เจ้าไม่ควรคุกเข่าลงก่อนหรือ?”
เมื่อประโยคนั้นสิ้นสุดลง บรรยากาศในทางเดินก็อึดอัดกดดันขึ้นทันที
รอยยิ้มของเรย์เซ่อร์เลือนหาย ในดวงตาสีทองมีความขุ่นเคืองจากการถูกจี้ใจดำพลุ่งพล่าน
อัศวินคำนับตระกูลผู้เป็นนายเป็นธรรมเนียมที่ถูกต้องตามครรลอง
เมื่อครู่เขาเรียก “คุณชายไอลิน” ด้วยวาจา ก็เพียงตั้งใจประชดประชัน
แต่ตอนนี้กลับถูกอีกฝ่ายฉวยคำพูดนั้นย้อนเล่นงานเสียเอง!
สีหน้าของเขาค่อย ๆ มืดครึ้ม มาดอันสง่างามเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น
“ลูกบุญธรรมอย่างเจ้า วางท่าอะไรอยู่? คิดว่าตัวเองเป็นคนของตระกูลวาเลนไทน์จริง ๆ หรือ?”
เขาก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว เลิกปิดบังสีหน้าและเริ่มพูดจาเสียดแทง
“ไอลิน เจ้าไม่ดูเสียบ้างหรือว่าตัวเองเป็นตัวอะไร”
“ขยะที่มังกรทอดทิ้ง ไม่มีพลังเวทมนตร์แม้แต่น้อย!”
“อาศัยความเมตตาของท่านเอิร์ลถึงได้มีชีวิตรอดอยู่ในคฤหาสน์ ยังคิดว่าตัวเองเป็นคุณชายอีกหรือ?”
เขาหัวเราะเยาะ พลางกวาดตามองใบหน้าของไอลิน “แล้วชื่อของเจ้าอีก ไอลิน? ตระกูลขุนนางที่ไหนกันตั้งชื่อแบบนี้?”
“ฮึ ๆ ตอนเป็นคนจน เจ้าคงไม่รู้สินะ.....”
“ในสายตาชนชั้นสูง ชื่อผู้หญิงแบบนี้เป็นสัญลักษณ์ของความต่ำต้อย!”
เรย์เซ่อร์ยิ่งพูดยิ่งได้ใจ ถึงกับหัวเราะลั่น “เจ้ายังภูมิใจกับมันอีกหรือ? ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
แววตาของไอลินมืดลง
เขาค่อย ๆ ยืดตัวตรง มือขวาล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบกล่องการ์ดสีดำสนิทออกมา
เขายกมือขึ้น จ่อกล่องการ์ดไปยังอัญมณีเก็บของที่ห้อยด้วยเชือกอยู่ตรงเอว
พื้นผิวอัญมณีเรียบลื่นราวกระจก สะท้อนแสงระยิบระยับท่ามกลางแสงยามเช้า
แสงสะท้อนวาบผ่าน
เข็มขัดสีดำสนิทเส้นหนึ่งปรากฏขึ้นที่เอวของไอลินราวกับเนรมิตขึ้นมา
รอยยิ้มของเรย์เซ่อร์แข็งค้างบนใบหน้า เขาไม่เข้าใจว่าคุณชายไร้ประโยชน์คนนี้กำลังทำอะไร
“ขอเตือนไว้ก่อน ข้าแซ่ไอ ชื่อหลิน ไม่ได้ชื่อวาเลนไทน์”
ไอลินยกกล่องการ์ดขึ้นตรงเอว แล้วเสียบมันเข้ากับเข็มขัด
แสงสะท้อนวาบ ร่างสีดำสนิทของเขี้ยวมังกรก็ปรากฏขึ้น!
“เจ้าเป็น....” รูม่านตาของเรย์เซ่อร์หดวูบ รอยยิ้มบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความตื่นตะลึง
ยังไม่ทันสิ้นเสียง แรงกระแทกมหาศาลก็ระเบิดใส่หน้าอก!
“ปัง!”
เสียงทึบดังขึ้น ร่างของเรย์เซ่อร์ถูกหมัดซัดกระเด็นไป กลิ้งอยู่บนถนนหลายตลบ
เขานอนคว่ำอยู่บนพื้น กุมอกที่จุกแน่นแล้วไออย่างรุนแรง
หากเมื่อครู่ไม่ได้สร้างโล่เวทมนตร์ขึ้นมาทันเวลา เขาคงบาดเจ็บหนักไปแล้ว!
“เจ้า…เป็นไปได้อย่างไร? เจ้าได้พลังมาจากไหน!?”
สายตาของเขาจับจ้องเกราะสีดำสนิทของเขี้ยวมังกร สีหน้าสับสนจนทำอะไรไม่ถูก
“เจ้านี่คือผู้สวมเกราะดำที่โจมตีคุณหนูรอง!”
เขาตกตะลึงจนหน้าถอดสี ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง!
ก่อนหน้านี้เขาเคยคิดว่าไอลินรู้จักกับผู้สวมเกราะดำ อาจเป็นสหายที่คบหากันในช่วงที่เป็นอัศวินมังกร
แต่ไม่เคยคิดเลยว่าผู้สวมเกราะดำจะเป็นไอลินเอง!
เพราะคุณชายคนนี้มันไร้ประโยชน์นี่นา!
เห็นชัด ๆ ว่าเป็นคนไร้ความสามารถที่ไม่มีแม้แต่พลังเวทมนตร์ แค่โชคดีที่มังกรยักษ์ตัวหนึ่งเลือกเขาเท่านั้น!
ดวงตาของเรย์เซ่อร์แดงก่ำ ความสับสนและความริษยาแทบเอ่อล้นออกมา
“เจ้านี่ช่างน่าสนใจจริง ๆ”
ไอลินเดินออกไปบนถนน ตรงมาทางนี้ด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า “ความมั่นใจเมื่อครู่หายไปไหนแล้ว?”
เรย์เซ่อร์กุมอกลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธ “สารเลว แอบโจมตีแล้วมีอะไรให้น่าดีใจนักหรือ?”
แสงสีเขียววาบขึ้นในมือ เขากดมือลงบนอก ความรู้สึกจุกแน่นค่อย ๆ จางหายไป
“ดูท่าเจ้าก็มีดีแค่นี้ มีแต่แรงกายล้วน ๆ เท่านั้น”
ผ่านไปครู่หนึ่ง เรย์เซ่อร์ก็ถอนหายใจยาว
หมัดนั้นไม่มีคลื่นพลังเวทมนตร์เลย ฟื้นฟูได้โดยไม่ต้องใช้พลังเวทมนตร์มากนัก
เมื่อบาดแผลหายสนิท เขาก็ชักกระบี่คู่กายออกมาอย่างรวดเร็ว บนคมกระบี่มีพลังเวทมนตร์สีฟ้าอ่อนเคลือบอยู่
“ทีนี้ ข้าจะสอนให้เจ้ารู้จักทักษะการต่อสู้ของอัศวินอย่างแท้จริง!”
สิ้นเสียง เรย์เซ่อร์ยกมุมปากยิ้มเย็น ก่อนแทงกระบี่ออกไปอย่างฉับพลัน!
เสียงหวีดแหลมของคมกระบี่ที่แหวกอากาศดังขึ้น
กระบี่นี้รวดเร็วและดุดัน!
ขณะเดียวกัน เขาก็ทำมุทราด้วยมือข้างหนึ่ง พลางร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว
ชั่วพริบตาต่อมา น้ำแข็งหนาหลายชั้นก็ผุดขึ้นใต้เท้าของไอลิน ตรึงการเคลื่อนไหวของเขาไว้!
ไอลินแค่นเสียงเย็นชา หลังแปลงร่างเป็นเขี้ยวมังกร ประสาทสัมผัสของเขาก็เฉียบคมขึ้นหลายเท่า
ความเร็วแค่นี้ไม่ต่างอะไรจากคนธรรมดากวัดแกว่งกระบี่
ส่วนน้ำแข็งเปราะบางใต้เท้าก็ไร้ความหมายต่อหน้าพละกำลังของเขี้ยวมังกรเช่นกัน!
เขาเอียงตัวหลบคมกระบี่ที่ฟาดลงมา แล้วเหวี่ยงหมัดออกไปอย่างรวดเร็ว!
“ฮึ ๆ ใช้มุกเดิมอีกแล้วหรือ? คิดว่าข้าโง่หรือไง?”
เรย์เซ่อร์ชะงักด้วยความประหลาดใจ ก่อนหัวเราะเยาะ
เขารีบเร่งพลังเวทมนตร์เพื่อสร้างโล่เวทมนตร์ แผ่นกั้นสีฟ้าอ่อนห่อหุ้มร่างเอาไว้
ทว่า คราวนี้ไอลินไม่ได้ยั้งแรง หมัดนี้คือพลังสูงสุดของเขี้ยวมังกร!
อากาศส่งเสียงครางหึ่งราวกับทนไม่ไหว หมัดนั้นกระแทกเข้าใส่เรย์เซ่อร์อย่างจัง!
“ปัง!!”
เรย์เซ่อร์รู้สึกราวกับถูกสัตว์ยักษ์พุ่งชนอย่างแรง!
ร่างของเขาพุ่งทะลุกำแพงอิฐริมถนน เศษหินกระเด็นว่อน ฝุ่นควันฟุ้งกระจาย
กำแพงทั้งแถบถูกกระแทกจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ อิฐและกระเบื้องร่วงกราวลงมาฝังร่างของเขาไว้ใต้ซากปรักหักพัง
เรย์เซ่อร์ตาเหลือก ร่างกระตุกเกร็ง
ผู้คนบนถนนแตกตื่นกับเสียงดังสนั่นที่จู่ ๆ ก็ดังขึ้น ต่างพากันวิ่งหนีกระเจิง
หลี่อันไน่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวด้านล่าง อดไม่ได้ที่จะหมอบลงข้างหน้าต่างแล้วแอบมองออกไป
ไอลินหรือ?
เขามีพลังแข็งแกร่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?
มังกรเงินตัวนั้นไม่ใช่ทอดทิ้งเขาไปแล้วหรือ?
อีกอย่าง ต่อให้เป็นตอนที่ยังเป็นอัศวินมังกร เขาก็ยังไม่กล้าลงมือกับใคร.....
แต่วันนี้กลับซัดอัศวินที่เยาะเย้ยเขาจนล้มลงได้ตรง ๆ!
“ดูเหมือนว่า....เขาจะเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนจริง ๆ”
แววตาของนางส่องประกายจาง ๆ หางแกว่งไปมาเป็นจังหวะอยู่ด้านหลัง
“แค่ก ๆ……”
เรย์เซ่อร์ฝืนอาการวิงเวียน พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น
เนื้อตัวเขาเปรอะเปื้อนฝุ่น ใบหน้ามีเลือดซึมอยู่ตรงมุมปาก
ชุดอัศวินสีน้ำเงินเข้มขาดเป็นรูหลายแห่ง แขนซ้ายห้อยตกอย่างไร้เรี่ยวแรง ข้อไหล่หลุดจากแรงกระแทก
เขาคุกเข่าครึ่งตัวอยู่ในซากปรักหักพัง หอบหายใจอย่างหนัก รูม่านตาสั่นระริก
หมัดเมื่อครู่ไม่มีทั้งปราณต่อสู้และคลื่นพลังเวทมนตร์อย่างชัดเจน.....
นั่นเป็นเพียงพละกำลังล้วน ๆ!
เขาซึ่งมีพลังขั้นสองสร้างโล่เวทมนตร์ขึ้นมาแล้วแท้ ๆ แต่กลับถูกหมัดเดียวซัดจนเกือบหมดสติอย่างนั้นหรือ?!
“เกราะสีดำสนิทนี่มันอะไรกันแน่!”
เรย์เซ่อร์มองไอลินที่เดินเข้ามาช้า ๆ แววตาฉายความหวาดกลัววูบหนึ่ง
ชั่วพริบตาต่อมา ความหวาดกลัวนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความคับแค้นและความอัปยศอดสูที่รุนแรงยิ่งกว่า!
เพราะสายตาของผู้คนบนถนนทิ่มแทงใบหน้าของเขาราวกับปลายเข็ม!
อกของเขากระเพื่อมอย่างแรง กัดฟันพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน “เจ้า....ถ้าแน่จริงก็ถอดเกราะออกสิ! มาสู้กันอย่างยุติธรรม!”
ฝีเท้าของไอลินชะงักไปเล็กน้อย
หมอนี่เป็นทั้งอัศวินขั้นหนึ่งและจอมเวทขั้นหนึ่ง.....
แต่กลับขอให้คนธรรมดาที่ไม่มีทั้งพลังเวทมนตร์และปราณต่อสู้ถอดเกราะ แล้วมาสู้กับเขาอย่างยุติธรรมอย่างนั้นหรือ?
ดูท่าหมอนี่จะเสียสติไปแล้ว มาดสง่างามเมื่อครู่หายไปไหนหมด?
ไอลินหัวเราะเย็นชา “เจ้านี่หน้าด้านจริง ๆ นะ เรย์เซ่อร์”
“ข้าไม่สนใจจะประลองกับเจ้าอย่างยุติธรรมหรอก”
ไอลินกล่าว “แต่ข้าสนใจจะอัดเจ้าให้ตายเป็นพิเศษ”
ดวงตาประกอบสีแดงของเขี้ยวมังกรกะพริบวาบ เจตนาสังหารแผ่ซ่านออกมา
รูม่านตาของเรย์เซ่อร์หดเล็ก เขายังไม่ทันได้ตอบสนอง
แรงมหาศาลก็ซัดเข้าใส่หน้าอกอีกครั้ง!
ร่างของเขากระเด็นออกไปอีกหน แผ่นหลังฟาดเข้ากับกองซากปรักหักพัง เศษหินทิ่มแทงเนื้อหนังจนปวดแปลบ ดวงตาพร่าเลือน
“เจ้า…เจ้าทำอะไรน่ะ!”
เรย์เซ่อร์ดิ้นรนด้วยความหวาดกลัว พยายามถอยหนี “ข้าเป็นอัศวินชั้นยอดของคฤหาสน์! เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาฆ่าข้า!”
“อย่าคิดว่าข้าไม่รู้”
ไอลินเดินเข้าไป ยืนมองเขาจากเบื้องบน “เรื่องที่เจ้าให้อัศวินพวกนั้นกลั่นแกล้งข้า”
ใบหน้าของเรย์เซ่อร์ซีดเผือด
ไอลินยกเท้าขึ้นเหยียบแขนซ้ายที่หลุดจากข้อของเขา
“กร๊อบ”
กระดูกหักแทงทะลุเนื้อ เลือดซึมออกมาจากแขนเสื้อ
เรย์เซ่อร์กรีดร้องอย่างเจ็บปวด ร่างงองุ้ม น้ำตากับน้ำมูกไหลพรั่งพรูออกมาพร้อมกัน
ชาวเมืองที่หลบอยู่หลังประตูและหน้าต่างสองข้างถนนทนดูต่อไม่ไหว แต่ก็ยังอดซุบซิบกันไม่ได้
“นั่นอัศวินจากคฤหาสน์เอิร์ลใช่ไหม? เจ้าเกราะดำประหลาดนั่นเป็นใคร กล้าลงมือกับคนของตระกูลวาเลนไทน์กลางถนนได้ยังไง?”
“เบื่อชีวิตแล้วกระมัง……”
ไอลินก้มมองใบหน้าเหยเกของเรย์เซ่อร์ ก่อนค่อย ๆ ยกเท้าขึ้น
ทันใดนั้น แสงสีน้ำเงินเข้มสายหนึ่งก็พุ่งมาจากสุดถนน!
มันรวดเร็วอย่างยิ่ง ทิ้งเปลวเพลิงร้อนแรงเป็นทางยาวไว้เบื้องหลัง
อากาศถูกฉีกกระชากจนเกิดเสียงระเบิดแหลมดังสนั่น
นี่คือเวทมนตร์ขั้นสาม ดาวหางกวาดฟ้า!
ไอลินหันขวับ รูม่านตาหดเล็ก
หลบไม่ทันแล้ว
ดาวหางพุ่งกระแทกไหล่ขวาของเขาอย่างรุนแรง
พลังเวทมนตร์สีน้ำเงินเข้มระเบิดออก เปลวแสงกลืนร่างของเขาไปในพริบตา