จาวเกาก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา แล้วเอื้อมมือปิดประตูตามหลัง ลมที่พัดมากับบานประตูทำให้เปลวเทียนเอนวูบ ก่อนจะตั้งตรงขึ้นอีกครั้ง เผาไหม้อย่างมั่นคง แสงแดงหม่นส่องลงบนใบหน้าดำคล้ำของบิดา
จาวกว่างยืนอยู่หน้าต่าง ไหล่เกร็งแข็งราวก้อนหิน เค้นคำพูดออกมาจากไรฟันว่า “เรื่องจาวหมิงจู๋ เจ้ารู้แล้ว พูดมา จะจัดการอย่างไร”
จาวเกาเดินไปข้างโต๊ะ ไม่ได้นั่งลง ยกมือคารวะบิดา แล้วพยักหน้าให้ชีหวังที่กำลังดื่มชาอยู่ข้าง ๆ
เขายืดตัวตรง มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย “ท่านพ่อ ข้าขอถามท่านสักคำ ท่านอยากเกี่ยวดองกับองค์ชายสามหรือไม่”
จาวกว่างตบขอบหน้าต่างดังปัง “เกี่ยวดองอะไร!”
จาวเกาพยักหน้า “เช่นนั้นก็มีทางเลือกอยู่สองทาง”
เขาชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว “ทางแรก ตัดขาดความเป็นญาติ ถอนชื่อออกจากผังตระกูล แล้วประกาศว่านางตายไปแล้ว บาปที่นางก่อ นางก็รับไปเอง”
เขาลดมือลง “ทางที่สอง ทำแท้งเด็ก แล้วบอกคนภายนอกว่านางป่วยหนัก รอให้เรื่องซาลงค่อยหาคู่จากถิ่นห่างไกลให้นางแต่งด้วย ปลอดภัย สะอาดหมดจด”
จาวกว่างนิ่งเงียบ ริมฝีปากขยับคล้ายกำลังจะพูด แต่ประตูกลับถูกกระแทกเปิดดังโครม
จาวหมิงจู๋วิ่งพรวดเข้ามาโดยไม่สวมรองเท้า ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาบวมแดง ราวกับผีที่เพิ่งถูกงมขึ้นจากน้ำ
นางทรุดเข่าลง เสียงหัวเข่ากระแทกพื้นอิฐเขียวฟังแล้วเสียวฟัน ร้องไห้เสียงแหลมว่า “ท่านพ่อ! ท่านแม่! ขอร้องพวกท่าน อย่าทำแท้งลูกของข้าเลย! นี่เป็นเลือดเนื้อขององค์ชายสาม! หากเป็นเด็กผู้ชาย ก็จะเป็นหลานของฮ่องเต้นะเจ้าคะ!”
นางคุกเข่าขยับไปข้างหน้า ยื่นมือไปคว้าชายเสื้อคลุมของจาวกว่าง แต่จาวกว่างถอยหลังหนึ่งก้าว ใบหน้าเขียวคล้ำ
นางหันไปทางชีหวังอีกครั้ง “ท่านแม่! ท่านก็เป็นมารดาคนหนึ่ง ท่านทำใจได้หรือเจ้าคะ”
ชีหวังถือถ้วยชาไว้นิ่ง ๆ ไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น ไอร้อนจากถ้วยชาลอยกรุ่น ทำให้ใบหน้าของนางยิ่งดูเรียบเฉย ราวกับพระโพธิสัตว์ที่ไม่สนใจว่าผู้คนเบื้องล่างจะร่ำไห้เช่นไร
จาวหมิงจู๋กัดฟันแน่น แล้วหันขวับไปหาจาวเกา “พี่ชาย! ท่านพูดอะไรสักคำสิ! ท่านจะใจร้ายทำแท้งลูกในท้องข้าหรือ! พวกเราเป็นพี่น้องร่วมมารดาเดียวกัน! หากอีเหนียงรู้เข้า นางจะเสียใจเพียงใด!”