โรงน้ำชาเยว่เค่อไต้เป็นโรงน้ำชาขนาดย่อมตั้งอยู่ทางใต้ของเมืองหลวง งดงามและเงียบสงบ ห้องชั้นสองหันไปทางถนนด้านหลัง เมื่อปิดหน้าต่างก็ตัดเสียงอึกทึกภายนอกออกไปได้หมดสิ้น
หลี่อินเอ๋อร์มาเร็วกว่าเวลานัดครึ่งชั่วยาม หล่อนสวมหมวกคลุมหน้าไหมสีเขียวอ่อน ผ้าบางห้อยลงมาบดบังใบหน้าส่วนใหญ่ เหลือเพียงคางขาวเนียนเผยให้เห็น
สาวใช้เซียงเอ๋อร์ตามหลังมา ทั้งสองขึ้นบันไดหลังอย่างเงียบเชียบ เข้าไปในห้องชั้นยอด ถูกรายล้อมด้วยความว่างเปล่า หล่อนพอใจยิ่งนัก
เมื่อเข้ามาในห้อง หลี่อินเอ๋อร์จึงถอดหมวกคลุมหน้าออก วันนี้หล่อนสวมชุดสีชมพูบานเย็น คาดด้วยสายคาดผ้าไหมสีขาวนวล เน้นช่วงเอวที่รับกิ่วราวกับกิ่งหลิว
หล่อนหันข้างไปทางหน้าต่าง หยิบกระจกสำริดเล็กๆ ออกจากแขนเสื้อมาส่อง เก็บดอกไม้ผ้าไหมที่ขมับให้เข้าที่อย่างประณีต แล้วจึงนั่งลงอย่างพอใจ
เซียงเอ๋อร์รินชาให้เจ้านาย สีหน้าเบ้:"คุณหนู ท่านจะต้องลำบากเยี่ยงนี้เพื่อพบพาลหนอนั่นอีกหรือ? ครั้งก่อนเขาเกือบยกเลิกการหมั้นเพื่อท่าน ถูกคุณชายเฟิงตีจนนอนไม่ลุก ใต้อกเขาคงเทิดท่านเป็นนางฟ้ามานานแล้ว"
หลี่อินเอ๋อร์ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ มุมปากเผยรอยยิ้มสุขุม
หล่อนมองใบชาสีเขียวเข้มในถ้วย เสียงไม่ดังไม่เบา:"เจ้ารู้อะไร จาวเกาแม้เป็นบุตรอนุพาล แต่เขาคือบุตรชายเพียงคนเดียวของจวนหย่งผิงโหว ตระกูลขุนนางนั้นตั้งอยู่ตรงนั้น สถานะข้าเช่นนี้ อยากแต่งเข้าไปเป็นชายาเอก เขาคือตัวเลือกที่ดีที่สุดแล้ว"
เซียงเอ๋อร์พยักหน้าครึ่งเข้าใจครึ่งไม่เข้าใจ
หลี่อินเอ๋อร์วางถ้วยชา ปลายนิ้วลูบขอบถ้วยเป็นวงกลม หล่อนรู้ชัดในใจ องค์ชายสามแม้เป็นพี่ลูกพี่ลูกน้อง แต่ก็มีชายาเอกแล้ว ส่วนสนมรองก็เต็มครบแล้ว ลูกสาวขุนนางชั้นสี่คนหนึ่งอย่างหล่อน จะแทรกเข้าไปก็คงเปล่าประโยชน์
ครั้งนั้นหล่อนเยาว์วัยโง่เขลา คิดว่าพี่ลูกพี่ลูกน้องจะแต่งหล่อน ผลปรากฏว่าเขาแต่งบุตรสาวตระกูลใหญ่ หล่อนไม่แม้แต่จะได้ชื่อเสียงอันใด
ตั้งแต่นั้นหล่อนก็เข้าใจ ผู้ชายไว้ใจไม่ได้ ตำแหน่งฐานะต่างหากที่ไว้ใจได้ จาวเกาแม้โง่ แต่เขามีวาสนา บุตรชายเพียงหนึ่งเดียวของจวนขุนนาง ต่อไปทั้งจวนหย่งผิงโหวก็เป็นของเขาทั้งสิ้น
หล่อนแต่งเข้าไปก็เป็นฮูหยินโดยชอบธรรม ใครจะกล้าดูแคลนหล่อน?
ส่วนจาวเกาจะโง่หรือขลาดหรือพาลหรือไม่ สิ่งนั้นไม่สำคัญ
ผู้ชายโง่จึงจับง่าย ขลาดจึงควบคุมง่าย พาลจึงหลอกง่าย หล่อนมีกลอุบายมากมายให้เขาจงรักภักดีต่อหล่อนตลอดไป
หลี่อินเอ๋อร์จัดแขนเสื้อ มุมปากยกยิ้ม
หล่อนได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านล่าง จึงปรับสีหน้าทันที หลุบตาลงเล็กน้อย มุมปากเผยรอยเศร้าพอเหมาะ เอนกายพิงพนักเก้าอี้ หันข้างไปทางประตู เผยลำคอเส้นงาม
ความเจ้าเล่ห์เพิ่งจะปรากฏเมื่อครู่สลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย เปลี่ยนเป็นท่าทางอ้อนแอ้นน่าสงสารชวนให้เอ็นดู
บนทางเดินนอกประตู จาวเกากำลังเดินมากับซีเป่าอย่างเนิบช้า เขาหยุดที่หน้าประตูห้องชั้นยอด หันข้างกระซิบกับซีเป่าสองสามประโยค
ซีเป่าฟังจบ ดวงตากลมเบิกกว้าง ปากอ้าจะพูดอะไรก็กลืนลงคอ สุดท้ายเหมือนตัดสินใจบางอย่างอย่างหนักแน่น พยักหน้าอย่างแรง แล้วหันไปยืนเฝ้าหน้าประตู กอดแขนขวางประตูไว้มิดชิด
จาวเกาหัวเราะเบาๆ ยกมือผลักประตู
ประตูเปิดออก ภายในห้องอบอวลด้วยกลิ่นชา แสงแดดยามบ่ายสาดเข้ามาเฉียงๆ ฉาบร่างหญิงสาวที่นั่งหันข้างอยู่บนเก้าอี้ด้วยแสงอันอบอุ่น
หลี่อินเอ๋อร์ได้ยินเสียงประตูจึงเงยหน้าขึ้น ลุกขึ้นคารวะครึ่งหนึ่ง ท่วงท่างามสง่า อ่อนช้อยดั่งหลิวไหว
ต้องยอมรับว่านางผู้นี้งามจริงๆ
หน้ารูปไข่ คิ้วหลิว ดวงตาคู่หนึ่งมีประกายน้ำใส จมูกโด่งรับ ริมฝีปากสีจาง
สำคัญที่สุดคือความอ่อนแอที่หยิบยกมาใช้ได้พอเหมาะ พอดีให้ผู้ชายเอ็นดู
จาวเกายืนอยู่หน้าประตูมองสองลมหายใจ คิดในใจว่าชาติก่อนโดนหน้าแบบนี้หลอกอยู่สิบกว่าปี บัดซบสิ้นดี
"คุณชายจาว"หลี่อินเอ๋อร์เอ่ยอย่างเขินอาย เสียงนุ่มนวลราวข้าวเหนียวนึ่งคลุกน้ำผึ้ง "ท่านมาแล้วหรือเจ้าคะ"
จาวเกาเดินเข้ามา สายตากวาดมองเซียงเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ด้านหลังหลี่อินเอ๋อร์ แล้วเอ่ยขึ้นเรียบๆ:"ออกไป ข้ามีเรื่องจะพูดกับคุณหนูของเจ้า"
เซียงเอ๋อร์ลังเลเล็กน้อย หันไปมองคุณหนูของตน
หลี่อินเอ๋อร์อ้าปากจะพูด"ไม่ดีกระมัง" แต่เมื่อสบเข้ากับนัยน์ตายิ้มๆ ของจาวเกา ที่แฝงความมั่นใจอย่างไม่เคยเห็นมาก่อน แตกต่างจากคนโง่ที่เคยหน้าแดงพูดติดอ่างเมื่อเห็นหล่อนเมื่อก่อนราวกับคนละคน
หัวใจหล่อนกระตุกวูบโดยไม่รู้ตัว แต่ก็ยังพยักหน้า
เซียงเอ๋อร์ก้มหน้าก้าวออกไป ปิดประตูให้
จาวเกาไม่ได้นั่งเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม หากเดินตรงไปข้างกายหลี่อินเอ๋อร์ นั่งลงชิดกันจนได้กลิ่นหอมดอกมะลิจางๆ จากตัวหล่อน
การเข้ามาใกล้อย่างกะทันหันนี้ทำให้หัวใจหลี่อินเอ๋อร์เต้นเร็วขึ้นหนึ่งจังหวะ
หล่อนแอบชำเลืองมองเขา คิดในใจสงสัย เรื่องบ้าอะไรกัน?
เมื่อก่อนเขาเห็นหล่อนพูดจาไม่รู้เรื่องสักประโยค วันนี้ทำไมเหมือนคนละคน?
หล่อนกำแขนเสื้อแน่น ตั้งสติ
"คุณชายจาว คราวก่อนท่านไปยกเลิกการหมั้นเพื่อข้า ถูกคุณชายเฟิงทำร้าย...ร่างกายท่านหายดีแล้วหรือไม่?"
หล่อนขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเป็นห่วง "ท่านไม่สบายหลายวัน ข้าเป็นกังวลทุกคืนวัน แต่ไม่กล้าส่งคนไปเยี่ยมที่จวน กลัวจะนำคำครหามาสู่ท่าน..."
พูดไปเสียงก็เบาลง ดวงตาเริ่มแดงก่ำ หล่อนรู้ดีว่าใบหน้านี้ประกอบกับสีหน้าเช่นนี้มีอานุภาพเพียงใด
คราวแรกที่จาวเกาเห็นหล่อนในงานเลี้ยง ก็ถูกสายตานี้สะกดจิตวิญญาณไปจนสิ้น
จาวเกาเลิกคิ้ว มุมปากยกยิ้มโน้มเข้าไปใกล้:"คุณหนูหลีเป็นห่วงข้ามากหรือ?"
หลี่อินเอ๋อร์ใช้ผ้าเช็ดหน้ากดที่หางตา พยักหน้าอย่างเขินอาย
จาวเกาหัวเราะเบาๆ เสียงต่ำ ทุ้มลึกน่าหลงใหล:"ได้หญิงงามเช่นนี้เป็นห่วง หัวใจข้าเต้นเร็วไม่หยุด"
ทันใดนั้นเขายื่นมือ กระชากข้อมือหลี่อินเอ๋อร์เข้ามา
หลี่อินเอ๋อร์ยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกดึงเข้าไปในอ้อมแขน ร่างทั้งร่างทรุดลงบนตักเขา หลังชนอกเขา มือทั้งสองถูกเขากุมไว้ ฝ่ามือข้างหนึ่งถูกกดลงบนตำแหน่งหัวใจของเขา
ผ่านเนื้อผ้า หล่อนสัมผัสได้ถึงการเต้นของหัวใจอันแข็งแรงใต้ฝ่ามือชัดเจน เต้นเป็นจังหวะ มั่นคงและสม่ำเสมอ ไม่ได้เร็วเลยสักนิด
"คุณหนูหลี"จาวเกาก้มกระซิบข้างหู ลมหายใจพัดผ่านใบหู "เจ้าเชื้อเชิญข้า เป็นห่วงข้า ใจรักหยั่งลึกเช่นนี้ ข้าซาบซึ้งยิ่งนัก บัดนี้เจ้าอยู่ในอ้อมอกข้าแล้ว ไม่ลองสัมผัสหัวใจจริงๆ ของข้าดูบ้างหรือ?"
หลี่อินเอ๋อร์ตัวแข็งทื่อทั้งร่าง
หล่อนตั้งสติได้ก็เริ่มดิ้นรน อยากหลุดจากอ้อมแขนเขา แต่อ้อมแขนที่โอบเอวหล่อนไว้แน่นิ่งไม่ไหวติง มือที่กุมข้อมือหล่อนไว้แรงมหาศาล
หล่อนดิ้นหลายครั้งก็หลุดไม่ได้ แต่สิ้นเสียงไม่น้อย เก้าอี้ถูกเตะดัง"ปัง"
นอกประตู เซียงเอ๋อร์ได้ยินเสียงด้านในก็ขมวดคิ้วจะผลักประตู
มือเพิ่งแตะแผงประตู ซีเป่าข้างกายคว้าข้อมือนางไว้ได้ทันควัน อีกมือหนึ่งปิดปากนางอย่างคล่องแคล่ว
เซียงเอ๋อร์เบิกตาโพลงดิ้นรนอู้อี้ ซีเป่าหน้าตึงลากนางถอยหลังสองก้าว ลดเสียงกระซิบ:"อย่าขยับ! คุณชายของข้ากับคุณหนูของเจ้ามีธุระสำคัญต้องคุยกัน!"
เซียงเอ๋อร์กระทืบเท้าอย่างร้อนใจ แต่ถูกซีเป่ากดไว้นิ่งไม่ไหวติง
ในห้อง หลี่อินเอ๋อร์ดิ้นรนสิบกว่าลมหายใจ ในที่สุดก็รู้ตัวว่าหลุดไม่ได้ หัวใจทั้งตกใจทั้งโกรธ คิดไม่ถึงว่าเรื่องจะกลายเป็นเช่นนี้
หล่อนวางแผนจะเย้าหยอกเขา วางเบ็ดไว้ ให้เขายินยอมยกเลิกการหมั้นเพื่อแต่งหล่อน ผลปรากฏว่าเจ้าโง่นี่ไม่รู้คิดอะไรผิดเพี้ยน ลงมือโดยตรงซะงั้น
หล่อนด่าในใจว่าโง่เขลา แต่ความตื่นตระหนกก็เพียงชั่วขณะ
หล่อนเปลี่ยนกลยุทธ์อย่างรวดเร็ว น้ำตาร่วงมาได้ทันที หยดใหญ่ๆ ไหลลงบนหลังมือจาวเกา
"คุณชายจาว... เหตุใดต้องทำให้นังอัปยศเช่นนี้?"หล่อนสะอื้น เสียงเจ็บปวดอาวรณ์ "ข้า...ข้ามอบหัวใจให้ท่านด้วยความจริงใจ กลับได้สิ่งนี้ตอบแทน...หากรู้ตั้งแต่แรก ข้าก็ไม่ควรส่งหัวใจให้..."
จาวเกาก้มมองหญิงสาวที่ร้องไห้ในอ้อมแขน มุมปากโค้งลึกขึ้นอีก
เป็นคนมีเล่ห์เหลี่ยมลึกซึ้งจริงๆ น้ำตาแบบนี้ หล่อนใช้มันง่ายดายยิ่งกว่าน้ำ
ชาติก่อนเขาถูกน้ำตานี้หลอกจนหัวหมุน หล่อนร้องไห้เขาก็ใจหาย หล่อนขออะไรเขาให้สิ่งนั้น ทุ่มทั้งชีวิตและทรัพย์สินลงไป
แต่ชาตินี้ เขาหัวเราะในใจ แต่สีหน้ากลับอ่อนโยนยิ่งขึ้น โน้มเข้าไปกระซิบข้างหู:"ข้าควบคุมตัวเองไม่ได้"
หลี่อินเอ๋อร์ก้มหน้าสะอื้น:"...ข้าไม่สนใจท่านอีกแล้ว"
จาวเกาเลิกคิ้ว:"แล้วต้องทำอย่างไรเจ้าถึงจะสนใจข้า?"
หลี่อินเอ๋อร์หดตัวในอ้อมแขนเขา ดูราวกับถูกทำร้ายหนักหนาแต่ก็ไม่อยากจากไป เสียงเบาราวยุงร้อง:"ข้า...ข้าเกิดในตระกูลยากจน สถานะต่ำต้อย...อีกไม่นานองค์หญิงฉางเล่อจะจัดงานชมดอกไม้ บรรดาหญิงสูงศักดิ์ทั่วเมืองหลวงต้องไป ข้าไปแล้วไม่มีชุดเครื่องประดับดีๆ สักชิ้น กลัวถูกหัวเราะเยาะ...ยิ่งกลัวหาคู่ครองที่ดีไม่ได้..."
หล่อนพูดไปพลางเงยตาขึ้นชำเลืองดูปฏิกิริยาจาวเกา คราวก่อนหล่อนร้องไห้แบบนี้ จาวเกาหันหลังกลับไปเอาเงินหนึ่งพันตำลึงจากจวนมาให้โดยไม่ขมวดคิ้ว
คราวนี้หล่อนใช้กลอุบายเดิม หวังให้แกะอ้วนตัวนี้พ่นเลือดออกมาอีก หากบีบได้อีกหลายพันตำลึง หล่อนจะได้ซื้อเครื่องแต่งกายโก้เก๋สักสองชุด
ส่วนจาวเกา? ให้รางวัลเล็กๆ น้อยๆ เหยื่อไว้ พอคั้นจนแห้งก็สะบัดทิ้ง
จาวเกามองหล่อน ใต้ใบหน้าอ่อนแอบริสุทธิ์นั้นซ่อนความคิดอันใดไว้ เขามองทะลุปรุโปร่งแล้ว
ชาติก่อนตอนนี้เขายังเป็นทาสรักของหล่อนอยู่ เพื่อหล่อนเขาทะเลาะกับบิดา หันหลังให้ตระกูลเฟิง ควักเงินเก็บทั้งหมดออกมา หลายพันตำลึง ให้ไปโดยไม่คิด ทว่าสิ่งที่ได้กลับมาคือรอยยิ้ม occasional ของหล่อน คำพูด"คุณชายจาวท่านดีจริงๆ"บางครั้ง
ตอนนั้นเขาคิดว่าคุ้มค่า คิดว่าชาตินี้ต้องแต่งหล่อนเท่านั้น บัดนี้มองดูใหม่ ใต้ใบหน้านั้นของหลี่อินเอ๋อร์เขียนไว้สามคำเต็มๆ ว่า"คนถูกเชิด"
สายตาจาวเกาหม่นลง มุมปากยังคงยิ้ม เสียงอ่อนโยนจนชวนเคลิบเคลิ้ม:"กลัวอะไร? ไม่มีข้าอยู่หรือ?"
หลี่อินเอ๋อร์ดีใจวาบในใจ กำลังรอให้เขาพูดว่า"ข้าให้เงินเจ้า" ก็ได้ยินจาวเกาพูดต่ออย่างเชื่องช้า
"หากข้าขอตัวเจ้าในที่แห่งนี้ เจ้าก็เข้าเงื่อนไขเข้าจวนขุนนางได้ไม่ใช่หรือ? เพียงแต่ต้องลำบากเจ้าหน่อย"เขาหยุดเล็กน้อย มุมปากโค้ง "การหมั้นกับตระกูลเฟิงยังไม่ยกเลิก เจ้าก็เป็นอนุไปก่อนเถิด ข้าเชื่อว่าคุณหนูเฟิงใจกว้าง คงไม่กลั่นแกล้งเจ้าแน่"
เส้นประสาทที่ตึงแน่นในสมองหลี่อินเอ๋อร์"ปัง"ขาดลง
อนุ?! หล่อนต้องการตำแหน่งชายาเอกของจวนหย่งผิงโหว!
หล่อนเป็นลูกสาวขุนนางผู้บริสุทธิ์ จะเป็นอนุให้พาลบุตรอนุคนหนึ่งได้อย่างไร?!
ไฟในใจหล่อนพลุ่งขึ้นทันที แต่สีหน้ากลับยังคงท่าทางน่าสงสาร น้ำตาไหลยิ่งกว่าเดิม:"ท่าน...ท่านพูดอะไร? ข้าเป็นลูกสาวขุนนางโดยแท้ จะเป็นอนุได้อย่างไร? คุณชายจาวอย่าล้อเล่น..."
หล่อนจะโต้แย้งต่อไป แต่มือจาวเกากลับยกขึ้นมา ปลายนิ้วลูบผ่านมุมปากหล่อนเบาๆ ไม่หนักหนา แต่ทำเอาหล่อนแข็งทื่อราวถูกจับจุดต้องห้าม
เขาหันหน้ามองหล่อน สายตาอยู่ในท่วงท่าสำรวจเกียจคร้าน เกือบจะสะกดใจ
ดวงตาคู่นั้นลึกซึ้งและแจ่มใส มุมปากเผยรอยยิ้มกึ่งจริงกึ่งล้อ ทันใดนั้นเขาราวกับลอกคราบพาลออก เผยให้เห็นกลิ่นอายอันตรายที่บรรยายไม่ถูก underneath
หัวใจหลี่อินเอ๋อร์เต้นผิดจังหวะ หล่อนเพิ่งค้นพบว่าจาวเกาคนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
เมื่อก่อนเขามองหล่อนด้วยดวงตาเป็นประกายราวสุนัขกระดิกหาง ทั้งโง่ทั้งเร่าร้อน
แต่ตอนนี้เขามองหล่อน ราวกับนายพรานชมเหยื่อที่ติดกับ ดูลำพอง มั่นคง และยังมีแววครุ่นคิดที่ทำให้หนังหัวหล่อนชา
"คุณชายจาว..."เสียงหล่อนตึงเครียด ขยับถอยหลังโดยไม่รู้ตัว
จาวเกากลับโน้มตัวไปข้างหน้า มือข้างหนึ่งยังคงโอบเอวหล่อน อีกข้างหนึ่งแกะกระดุมคอเสื้อหล่อนอย่างเชื่องช้า
ปลายนิ้วไล้ผ่านผิวหนังลำคอหล่อน แรงเบา แต่ช้าอย่างไม่ยอมให้ขัดขืน ช้าจนใจสั่น ช้าจนเหมือนจงใจทรมานประสาทหล่อน
"อย่าขยับ"เสียงเขาอยู่ข้างหู ลมหายใจอุ่นพัดผ่านใบหู "เจ้าไม่พูดหรือว่าใจจริงต่อข้า? งั้นให้ข้าดูบ้างว่า จริงเพียงใด"
เมื่อเขาก้มลงจูบ หลี่อินเอ๋อร์ตัวเกร็งทั้งร่าง
แต่แรงนั้นกลับอ่อนโยนเกินคาด แม้กระทั่งแฝงความเว้าวอน มือเขาลูบขึ้นมาจากเอว ฝ่ามือร้อนระอุ สัมผัสได้ถึงความร้อนแรงนั้นแม้ผ่านเนื้อผ้า
หล่อนดิ้นเล็กน้อย ข้อมือถูกเขาจับกดลงบนโต๊ะ นิ้วทั้งสิบประสานกัน กดหล่อนจนขยับไม่ได้ แต่กลับไม่ทำให้เจ็บปวดอย่างน่าประหลาด
"คุณหนูหลี"เขาหัวเราะเบาๆ ริมฝีปาก เสียงต่ำราวกระซิบ "เจ้าตัวสั่นทำไม?"
หลี่อินเอ๋อร์ถูกคำพูดนี้ยั่วให้ทั้งอายทั้งโกรธ แต่เขาใกล้เกินไป ใกล้จนมองเห็นเงาขนตาของเขา ได้กลิ่นสบู่จางๆ ปนกลิ่นมินต์เย็นๆ
ต่างจากภาพพาลที่เขียนด้วยคำว่า"โง่"ในความทรงจำของหล่อนราวกับคนละคน หล่อนอ้าปากจะด่า แต่คำพูดยังไม่ทันออกก็ถูกเขาปิดปากอีกครั้ง
เขาจูบอย่างสุขุมและทรมานใจ ราวกับชิมขนมที่ปรุงอย่างประณีต ไม่เร่งรีบ เนิบช้า
แต่ความสุขุมนั้นแฝงแรงที่ไม่ยอมให้ขัดขืน ทุกครั้งที่หล่อนดิ้นรนก็ถูกเขาหักล้างอย่างง่ายดาย ข้อมือถูกกดบนโต๊ะ เอวถูกเขารวบ ทั้งร่างราวกับปลาที่ติดแห หนีไม่พ้น หลุดไม่ได้ ค่อยๆ จมลงไปในตาข่ายที่เขาทอขึ้น
แสงนอกหน้าต่างสาดผ่านม่านบางๆ ฉาบเงาร่างที่ซ้อนทับกันด้วยสีทองอันอบอุ่น
ชาบนโต๊ะเย็นมานานแล้ว ในอากาศเหลือเพียงเสียงหายใจหอบเบาๆ ของหล่อน และเสียงหัวเราะแผ่วเบาของเขา
หลี่อินเอ๋อร์รู้สึกว่าตนเองใกล้จะเป็นบ้า หล่อนเกลียดชังคนผู้นี้ยิ่งนัก แต่ร่างกายกลับอ่อนแรงโดยไม่รู้ตัว
หล่อนไม่เคยเห็นจาวเกาเช่นนี้มาก่อน สุขุม องอาจ อ่อนโยนและอันตรายอยู่ร่วมกัน ราวกับเหล้าเก่าที่ปิดฝามาหลายปี พอเปิดออกก็ทำให้วิงเวียนหัว
หนึ่งเค่อจง (15 นาที) ต่อมา จาวเกาค่อยๆ ตั้งตัวตรง เขาจัดเสื้อผ้าอย่างสบายๆ สะบัดแขนเสื้อ ตั้งแต่ต้นจนจบสุขุมราวกับเพิ่งจิบชาชั้นดี
เขานั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ รินชาให้ตัวเอง จิบหนึ่งอึก หันไปมองหล่อน มุมปากยิ้มเกียจคร้าน แฝงความสมใจ
หลี่อินเอ๋อร์ทั้งร่างสั่นเทาราวใบไม้ในสายลม แก้มแดงก่ำ ผมครึ่งหนึ่งยุ่งเหยิง แม้เสื้อผ้าจะถูกจัดให้เข้าที่แล้ว แต่รอยยับก็ปิดไม่มิด
หล่อนทั้งอายทั้งโกรธ ยกมือจะตบหน้าจาวเกา
จาวเการั้งข้อมือหล่อนไว้มั่นคง แรงไม่มากแต่หล่อนดึงไม่ออก เขาเงยหน้ามองหล่อน รอยยิ้มยังคงอยู่ แต่ใต้ดวงตากลับเย็นลงเล็กน้อย:"ยังไง? ยังอยากให้ข้ารักเจ้าอีกรอบหรือ?"
หลี่อินเอ๋อร์กัดฟัน:"จาวเกา! เจ้านี่—"หล่อนหยุดกะทันหัน
สายตาจ้องมือจาวเกานิ่ง สมองปั่นป่วนกับฉากเมื่อครู่ ผิดปกติ หล่อนนึกขึ้นได้ทันใด ทั้งร่างราวกับถูกน้ำแข็งสาด หน้าซีดเผือด
จาวเกาปล่อยข้อมือหล่อน จัดแขนเสื้ออย่างเชื่องช้า ราวกับถามส่งๆ:"แม้แต่เลือดพรหมจรรย์ก็ไม่มี คุณหนูหลี อธิบายได้อย่างไร?"
ริมฝีปากหลี่อินเอ๋อร์สั่นเทาอย่างรุนแรง
หล่อนรีบเก็บเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เสียงสั่น:"เจ้า...เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!"แต่ในใจกลับวุ่นวายสุดขีด
นี่คือความลับใหญ่ที่สุดของหล่อน ในวัยเยาว์หล่อนเคยมีสัมพันธ์กับองค์ชายสาม ตอนนั้นหล่อนเด็กเกินไปไม่รู้จักคิด คิดว่าพี่ลูกพี่ลูกน้องจะแต่งหล่อน สองคนคลุมเครือกันไปแล้ว
ผลปรากฏว่าองค์ชายสามแต่งชายาเอก หล่อนไม่ได้อะไรเลย แม้แต่ตำแหน่งนางบำเรอก็ไม่ได้
เรื่องนี้หล่อนปิดไว้มิดชิด แม้แต่เซียงเอ๋อร์คนใกล้ชิดก็ไม่รู้ หล่อนคิดว่าตราบใดที่ไม่มีใครรู้ หล่อนก็จะได้แต่งงานกับครอบครัวดีๆ อย่างบริสุทธิ์
แต่ไม่คิดว่าจาวเกาจะเอาเรื่องนี้มาแยงหน้าหล่อนในจังหวะนี้เช่นนี้
หล่อนสั่นเทายิ่งกว่าเดิม สายตาหลบเลี่ยง ก้มหน้าอ้ำอึ้งไม่กล้ามองเขา
ในสมองเหลือเพียงความคิดเดียว ห้ามให้เขาพูดออกไป!
จาวเกาไม่เร่งเร้า เพียงยิ้มมองหล่อน นิ้วมือเคาะโต๊ะเบา ๆ สองครั้ง
หลี่อินเอ๋อร์กัดฟันแน่น ทันใดนั้นเงยหน้าขึ้น พูดอย่างเด็ดเดี่ยวสุดชีวิต เสียงแหลมขึ้นเล็กน้อย:"จาวเกา เจ้าทำลายความบริสุทธิ์ข้า ต้องแต่งข้า!"
จาวเกาเลิกคิ้ว วางถ้วยชา น้ำเสียงเบาไร้น้ำหนัก:"เจ้าไม่มีทางเลือกแล้ว"
หลี่อินเอ๋อร์กำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าเนื้อฝ่ามือ หล่อนหายใจเข้าลึก เสียงพลันดังขึ้น:"เจ้าไม่กลัวข้าออกไปจากที่นี่แล้วก่อเรื่องหรือ? ไปอาละวาดถึงจวนหย่งผิงโหว ให้คนทั้งเมืองหลวงรู้เรื่องดีๆ ที่เจ้าทำ!"
จาวเกามองหล่อน แล้วอยู่ๆ ก็หัวเราะออกมา เขาลุกขึ้นยืน มองหล่อนจากเบื้องสูง ควักจดหมายหนึ่งฉบับจากอกโบกไปมาตรงหน้าหล่อน
"จดหมายนัดพบของเจ้ายังอยู่ในมือข้า ดำบนขาว เจ้าเป็นฝ่ายเชิญข้ามาที่เยว่เค่อไต้ ถึงเวลานั้นข้าก็แค่พูดว่า"เขาลดเสียงลง ดวงตาแฝงประกายเจ้าเล่ห์ "เจ้ายาใส่ข้า วางแผนบีบให้ข้าแต่งเจ้า คุณหนูหลี ว่าแต่คนทั้งเมืองหลวงจะเชื่อใคร?"
"เจ้า—"
"สำหรับผู้ชาย การไปโรงน้ำชาตามนัดเป็นเพียงเรื่องฉาวเบาๆ แต่สำหรับหญิงในห้องหออย่างเจ้า การส่งจดหมายแบบนี้"จาวเกาพับจดหมายเก็บเข้าอก "คือการเสนอตัวเอง ข้าให้เจ้าชั่งดูเอง"
ใบหน้าหลี่อินเอ๋อร์ซีดแล้วแดง แดงแล้วเขียว หล่อนจ้องเขา หน้าอกกระเพื่อมรุนแรง ริมฝีปากสั่นหลายครั้ง สุดท้ายก็ได้แต่บีบออกมาสองคำ:"...ไร้ยางอาย!"
หล่อนลุกพรวดพราด ตัวเซเล็กน้อยต้องประคองขอบโต๊ะ
หล่อนเป็นคนฉลาด รู้ว่าหากรื้อฟื้นต่อไปมีแต่จะยิ่งอับอาย หล่อนกัดฟันจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย รวบผมที่กระเซิงเข้าที่ จ้องจาวเกาด้วยดวงตาแดงก่ำ
"...เจ้าจำไว้"เสียงหล่อนแหบพร่า ราวกับถูกบีบออกมาจากซอกฟัน ความเกลียดในดวงตาแฝงพิษ "ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไป"
จาวเกานั่งลงใหม่ ยกถ้วยชาขึ้นชนให้หล่อน ยิ้มแย้มราวสายลมฤดูใบไม้ผลิ:"ข้ารออยู่ อย่าลืมปิดประตูให้ด้วย"
หลี่อินเอ๋อร์เปิดประตูเดินออกไปอย่างโกรธแค้น ชนเข้ากับเซียงเอ๋อร์ที่ถูกซีเป่าอุดปากกดไว้ที่มุมกำแพง
ซีเป่าเห็นหล่อนออกมา จึงรีบปล่อยมือ เซียงเอ๋อร์พุ่งเข้าไปประคองคุณหนู เห็นเสื้อผ้าหล่อนยับเล็กน้อย ดวงตาแดงก่ำ รีบถามเสียงแตก:"คุณหนู! ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?"
หลี่อินเอ๋อร์กำข้อมือเซียงเอ๋อร์แน่น เล็บจิกเข้าเนื้อ
หล่อนหายใจเข้าลึก กดความโกรธแค้นและความอัปยศที่ท่วมท้นลงไป พูดเสียงแหบ:"ไม่เป็นไร...เพิ่งพลัดตก เดินไปเถอะ"
นายบ่าวสองคนเดินเร็วลงบันไดไป หลี่อินเอ๋อร์ขึ้นเกวียน ยกม่านหันกลับไปมองหน้าต่างชั้นสองของเยว่เค่อไต้ ดวงตาเย็นเยียบ
จาวเกา เจ้าจำไว้ ความอัปยศที่เจ้ากระทำต่อข้าวันนี้ ข้าจะตอบแทนเป็นสิบเป็นร้อยเท่า
เจ้าบุตรอนุพาลก็คู่ควรให้ข้าเป็นอนุ? ข้าจะให้เจ้าคุกเข่าอ้อนวอนให้ข้าแต่งเจ้า
เซียงเอ๋อร์เดินตามเกวียนข้างนอก เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง:"คุณหนู พวกเราจะไป...หาใคร?"
หลี่อินเอ๋อร์กำแขนเสื้อแน่น เล็บแทบจะทะลุฝ่ามือ เสียงเย็นเยือกราวน้ำค้างแข็ง:"หาพี่ลูกพี่ลูกน้องข้า จาวเกา...ข้าจะให้เขารับผลกรรม"
หล่อนหลับตา ความโกรธแค้นในอกอัดแน่นจนหายใจไม่ออก
หล่อนคิดว่าตนเองจับจาวเกาอยู่ในกำมือ ผลกลับกลายเป็นว่าจับปลาสองมือ ไม่ได้อะไรกลับมา กลับเสียตัวเองไปด้วย
แต่หล่อนจะยอมแพ้ไม่ได้ จาวเกาอยากให้หล่อนเป็นอนุ?
ฝันไปเถอะ! วันนี้เขาล่วงเกินหล่อน หล่อนก็จะเกาะติดเขา เขาไม่แต่งก็ต้องแต่ง
องค์ชายสามต้องมีวิธีกดหัวจาวเกาให้ก้มลงได้ หล่อนไม่เชื่อว่าจวนหย่งผิงโหวจะต้านทานแรงกดดันจากองค์ชายได้
เกวียนโยกคลอนมุ่งหน้าไปทางจวนองค์ชายสาม
ในห้องชั้นบนของโรงน้ำชา จาวเกาจิบชาในถ้วยสุดท้ายจนหมด วางถ้วยแล้วลุกขึ้น ก้มมองเสื้อผ้าตัวเองที่ยับเล็กน้อย ขมวดคิ้วเล็กน้อย
ผลักประตูออกไป ซีเป่ากำลังแหงนหน้ามองเข้าไปข้างในอย่างกังวล เห็นเขาออกมาจึงรีบเข้าไปหา:"คุณชาย ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?"
"ไม่เป็นไร"จาวเกาตบไหล่เขา "กลับจวน"
"กลับจวน? งั้นคุณหนูหลี..."
จาวเกาหยุดก้าว ก้มลงปัดแขนเสื้อ เสียงเรียบๆ:"กลับไปอาบน้ำ สกปรก"
ซีเป่าอ้าปากแล้วก็ปิดลงอย่างรู้งาน เขาตามจาวเกาลงบันได วิ่งตามไปพลาง มองเงาหลังคุณชาย แล้วอยู่ๆ ก็รู้สึกว่าวันนี้คุณชายเปล่งประกายบางอย่างที่ยากจะบรรยาย เฉียบคม ดั่งดาบที่ซ่อนในฝักมาหลายปี ถูกดึงออกมาลับคมแล้ว
ออกจากประตูใหญ่เยว่เค่อไต้ แดดยามบ่ายสาดลงมาท่วมหัว จาวเกาหรี่ตามองทิศทางจวนองค์ชายสามทางใต้ มุมปากโค้งเล็กน้อย
เขารู้ว่าหลี่อินเอ๋อร์ต้องไปที่นั่นแน่ ไปหาร้องไห้กับพี่ลูกพี่ลูกน้องที่ดีของหล่อน ไปขอให้องค์ชายสามออกหน้าแทน แต่แล้วไง? หากองค์ชายสามกล้าทำเรื่องใหญ่ เขาก็จะส่งจดหมายของหลี่อินเอ๋อร์ขึ้นหน้าฝ่าบาท ดูสิว่าใครจะผิดก่อน
จาวเกาหันกลับ มุ่งหน้าไปทางจวนขุนนาง สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดปะทะหน้า พาเอากลิ่นหอมหวานของเกาลัดคั่วจากข้างถนนมา เขาเดินปะปนไปกับผู้คนพลุกพล่าน ปลายเสื้อสีขาวนวลปลิวตามลม ก้าวช้าๆ ไม่เร่งร้อน อารมณ์ไม่สู้ดีนัก
เมื่อเดินเข้าประตูข้างจวนหย่งผิงโหว บ่าวเฝ้าประตูรีบเข้ามาคำนับอย่างกระตือรือร้น เขาพยักหน้าเดินเข้าไป ผ่านซุ้มประตูสองชั้น เจอกับแม่สื่อชุดครามเข้มคนหนึ่ง เป็นแม่นมเจียวจากเรือนของอาจารย์ซิน
แม่นมเจียวฉีกยิ้มเข้ามา:"คุณชายใหญ่ อาจารย์รอท่านอยู่ตั้งนานแล้ว ขอเชิญท่านไปที่เรือนเมื่อกลับมา ว่าจะมีธุระสำคัญปรึกษากับท่าน"
จาวเกาหยุดฝีเท้า มองหน้าแม่นมเจียวที่ยิ้มประจบประแจง แล้วอยู่ๆ ก็ยิ้มออกมา
"บอกอาจารย์ว่า ข้าเพิ่งกลับมาจากข้างนอก ตัวเต็มไปด้วยฝุ่น ขอเข้าไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน"เสียงเขาสุภาพอ่อนโยน "ให้ท่านรอสักครู่ ข้าจัดการตัวเองเสร็จแล้วจะไป"
แม่นมเจียวพยักหน้ารับแล้วหันไปทางเรือนเหอเหวย์ จาวเกายืนมองนางเดินไปไกล รอยยิ้มที่มุมปากค่อยๆ หายไป เปลี่ยนเป็นความสุขุมที่มองทะลุทุกสิ่ง
ในเรือนเหอเหวย์ อาจารย์ซินกำลังรอเขาอยู่ รอ"บุตรชายที่ว่านอนสอนง่ายที่สุด"ของนางมาออกหน้าแทนนาง
จาวเกาหันหลังเดินไปเรือนตัวเอง ก้าวเบาสบาย สายลมจากกำแพงเรือนพัดมา พาเอากลิ่นยาจางๆ จากเรือนเฟิงไหล่ ปนกับสีแดงชาดของต้นชิวลี่ในเรือนเหอเหวย์
เขานึกถึงใบหน้าหลี่อินเอ๋อร์เมื่อครู่ ทั้งอายทั้งโกรธทั้งตื่นตระหนก สั่นเทาราวใบไม้ในสายลม ท่าทางนั้นน่าสนใจกว่าสีหน้าอ้อนแอ้นจำเจของหล่อนเสียอีก
จะว่าไปก็ใช่ว่าเขาหลงเสน่ห์ เพียงแต่ดอกไม้พิษนี้กำลังเบ่งบานสะพรั่งต่อหน้าเขา หากไม่ได้ลิ้มลองสักหน่อย ก็ดูจะไม่รู้จักอารมณ์ จาวเกามุมปากยกยิ้ม แต่แววตากลับมืดหม่นลงเล็กน้อย ผลักประตูเรือนตัวเองเข้าไป
"ซีเป่า ตั้งน้ำร้อน"