หวงเยวี่ยปล่อยปุ่มวิทยุสื่อสาร แล้วยื่นมือทั้งสองข้างกลับไปวางบนขอบกำแพงปูนซีเมนต์
แสงแดดยามบ่ายส่องจากด้านหลัง ทอดเงาของเขาลงบนแผ่นกันน้ำที่แตกร้าวใต้เท้า ยาวเหยียด
แสงสะท้อนจากผิวน้ำในแม่น้ำที่อยู่ไกลออกไปแตกเป็นเกล็ดสีเงินละเอียดจำนวนนับไม่ถ้วนตามสายลม สายเคเบิลของสะพานเจียงหนานเปล่งแสงสีสนิมแดงทึม ๆ ภายใต้แสงแดด
เขาจ้องสะพานนั้นสองสามวินาที แล้วหมุนตัวเดินลงจากดาดฟ้า
ประตูเหล็กปิดลงด้านหลังเขา กลอนประตูที่ขึ้นสนิมกระแทกกับกรอบประตูเกิดเป็นเสียงทึบ ๆ หนึ่งครั้ง
ตอนที่เขาเดินผ่านห้องอ่านหนังสือ จ้าวอ้ายหมานกำลังเก็บเก้าอี้พับกลับมุมห้อง ปืนไรเฟิลคล้องอยู่บนไหล่ อีกมือหนึ่งยังคงนวดเข่าที่เพิ่งชนโต๊ะเมื่อครู่
หวังลู่เฉินปิดหน้าต่างระบบร้านค้าไปแล้ว ยืนอยู่ริมหน้าต่างมองขึ้นไปบนฟ้าเหมือนกำลังรออะไรบางอย่าง
ทั้งสามคนมาบรรจบกันที่บันได
บันไดเกลียวไม้ส่งเสียงก้องต่ำ ๆ ต่อเนื่องเมื่อรองเท้าคอมแบทของทั้งสามเหยียบลงพร้อมกัน แต่ละก้าวเหมือนกำลังตีกลองเก่า ๆ ใบหนึ่ง
เมื่อลงมาถึงระเบียงชั้นสอง พอเห็นจากหน้าต่างว่ามีคนบนถนนสายหลักข้างนอกหยุดเดิน และเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า
นักเรียนคนหนึ่งที่ถือกล่องข้าวยืนอยู่ข้างแปลงดอกไม้ ฝากล่องข้าวหลุดร่วงลงพื้น แต่เขากลับไม่แม้แต่จะเก็บ
เพื่อนที่ยืนข้าง ๆ ดึงแขนเสื้อเขา ชี้ไปที่ท้องฟ้า แล้วพูดอะไรบางอย่าง แต่ติดกระจกหน้าต่างจึงไม่ได้ยินชัด
เมื่อพวกเขาลงมาถึงชั้นหนึ่ง เสี่ยวโจวกำลังยืนใช้ไม้ค้ำยันอยู่หน้าประตูหลักของห้องสมุด เงยหน้าน้อย ๆ อ้าปากค้าง
สมุดลงทะเบียนของเขาหนาบอยู่ใต้รักแร้ ปากกาลูกลื่นหลุดจากมือกลิ้งไปกองที่ขอบรางระบายน้ำใต้ชายคา
จากท้องฟ้ามีเสียงเครื่องยนต์ที่แตกต่างจากแบล็กฮอว์กโดยสิ้นเชิงดังมา
เป็นเสียงคำรามความถี่ต่ำจากเครื่องยนต์เทอร์โบพร็อบสี่เครื่องที่ทำงานประสานกันบนที่สูง ทุ้ม มั่นคง เหมือนมีคนตีกลองทิมปานียักษ์ใบหนึ่งอยู่ไกล ๆ อย่างต่อเนื่อง
เสียงดังมาจากทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ค่อย ๆ เข้ามาใกล้ ทะลุผ่านเมฆ ทะลุผ่านควันปืนและฝุ่นที่ยังหลงเหลือเหนือซากเมือง