เรื่องมันเริ่มจากแสงสีน้ำเงินหนึ่งเดียว
หวงเยวี่ยจำได้ว่าเมื่อวินาทีก่อนเขากำลังนั่งอยู่บนเตียงในหอพัก มีตำรา《การพยาบาลศัลยกรรม》วางอยู่บนขา มือถือคั่นระหว่างไหล่กับหู กำลังทะเลาะกับเจ้าไอ้เจ้าแอ๋อแมน
เจ้านั่นผิดนัดอีกแล้ว นัดกันไว้สุดสัปดาห์นี้เล่นเกมสามคนออนไลน์ สุดท้ายมันดันวิ่งไปภูเขาหมินโต่วเคาะหิน
"เมื่ออาทิตย์ที่แล้วแกก็พูดแบบนี้ อาทิตย์ก่อนหน้าก็พูดแบบนี้ เจ้าแอ๋อแมน แกเอามือแตะหัวใจพูดมาเลยว่า แกผิดนัดเรากี่ครั้งแล้ว"
"ครั้งนี้มีหินจริง ๆ นะ!"
เสียงของเจ้าแอ๋อแมนดังทะลุออกมาจากลำโทรศัพท์ ปนกับเสียงลมวู่วามของกลางแจ้ง "แถวหมินโต่วเจอชั้นหินปูนบางยุคแคมเบรียน ชั้นหินสวยมาก อาจารย์ผมบอกว่าอาจมีฟอสซิลไทรโลไบต์ด้วย..."
"อาจารย์แกบอก อาจารย์แกพูดอะไรแกก็เชื่อหมด"
"ผมเรียนธรณีวิทยา ไม่เชื่ออาจารย์แล้วจะไปเชื่อแกเหรอ? แกไม่เข้าใจหินหรอก"
"ฉันไม่เข้าใจหิน แต่ฉันเข้าใจแก"
หวงเยวี่ยสลับข้างหูถือโทรศัพท์ มือพลิกหนังสือ《การพยาบาลศัลยกรรม》ไปหนึ่งหน้า ปากก็ไม่หยุด
"เดือนที่แล้วแกบอกไปโจวโข่วเตี้ยน สุดท้ายกลายเป็นวิ่งไปกินบาร์บีคิวตามเขา เดือนก่อนหน้านั้นบอกไปเหยียนชิ่ง สุดท้ายลงเฟซบุ๊กเป็นรูปนั่งกินหม้อไฟข้างแม่น้ำ แกเรียกนั่นว่าฝึกภาคสนามเหรอ?"
"นั่นมัน... ระหว่างฝึกก็แวะ..."
"แวะอะไร? แวะเอาเสาเต็นท์ของหวังลู่เฉินไปเสียบเป็นไม้เสียบบาร์บีคิวเหรอ?"
บนเตียงอีกฝั่ง หวังลู่เฉินไม่แม้แต่จะเงยหน้า มือแกะปืนยิงน้ำในมืออยู่ ชิ้นส่วนเรียงรายอยู่บนหมอน
พอได้ยินชื่อตัวเอง ก็แค่ "อือ" รับคำ แล้วก้มหน้ากลับไปไขสกรูต่อ
ลมต้นฤดูร้อนพัดเข้ามาจากหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้ ปนกลิ่นไอควันจากอาหารเย็นของโรงอาหาร วันนี้คงมีเมนูหมูสามชั้นตุ๋น อากาศจึงอบอวลไปด้วยความหอมหวานของซีอิ๊วไหม้
ม่านถูกลมพัดจนป่องออกมา แล้วก็ยุบลงไปช้า ๆ คล้ายกับการหายใจอย่างเชื่องช้า
"เสาเต็นท์อันนั้นผมชดใช้ให้มันแล้ว"
เจ้าแอ๋อแมนยังปากแข็ง "แล้วสุดสัปดาห์นี้เราเล่นออนไลน์กันได้จริง ๆ นะ พรุ่งนี้บ่ายผมกลับมา หกโมงเย็น ที่เดิม ผมเลี้ยงขนมเอง"
"แกพูดนะ"
"ฉันพูด"
"ได้ ฉันอัดเสียงไว้แล้ว"
"แกอัดเลย อัดตามใจแกเลย"
หวงเยวี่ยกำลังจะโต้กลับ ก็มีข้อความวีแชทเด้งขึ้นมาบนจอ เป็นข้อความจากหวังลู่เฉิน มีแค่ห้าตัวอักษร: "มันหลอกแกอีกแล้ว"
หวงเยวี่ยเงยหน้ามองหวังลู่เฉิน
หวังลู่เฉินยังก้มหน้าอยู่ มือหนึ่งไขสกรู อีกมือหนึ่งเพิ่งจะออกจากหน้าจอมือถือ
สีหน้าไร้อารมณ์ใด ๆ ราวกับว่าข้อความเมื่อกี้คือมือถือส่งออกไปเอง
"เจ้าแอ๋อแมน"
หวงเยวี่ยพูดกับโทรศัพท์ "ลู่เฉินบอกว่าแกกำลังหลอกฉันอีก"
ปลายสายเงียบไปสองวินาที
"พวกแกสองคนน่ะ อยู่หอเดียวกันแท้ ๆ ยังต้องส่งข้อความหากันเพื่อนินทาฉันงั้นเหรอ?"
"ใช่"
"ได้ พวกแกเก่ง พรุ่งนี้ฉันกลับไป ไม่หลอกใคร"
"เมื่อกี้แกก็พูดว่าไม่หลอกใคร"
"เมื่อกี้คือเมื่อกี้ ครั้งนี้จริง ๆ"
"แกพูดทุกครั้งว่าจริง ๆ"
"ครั้งนี้จริง ๆ จัง ๆ... เดี๋ยวนะ ผมเห็นหินโผล่ก้อนหนึ่ง"
สายถูกตัดลง
หวงเยวี่ยมองจอ หน้าจอการโทรกลับไปสู่หน้าจอหลักแล้ว
เขาชินชากับการวางโทรศัพท์ลงจากไหล่ แล้ววางไว้ที่หัวเตียง
เจ้าแอ๋อแมนเวลาไปภาคสนามพร้อมจะวางสายได้ทุกเมื่อ บางทีเพราะเจอหินที่น่าสนใจ บางทีเพราะสัญญาณไม่ดี บางทีทั้งสองอย่าง
เขาชินแล้ว ยังไงพรุ่งนี้บ่ายเจ้านั่นก็มีสิทธิ์ผิดนัดสูงอยู่ดี เขากับหวังลู่เฉินเล่นสองคนก็ไม่ใช่ครั้งแรก
เขาดึงสมาธิกลับมาที่ตำรา
《การพยาบาลศัลยกรรม》 หน้าที่หกร้อยกว่า ๆ สอนเรื่องการดูแลผู้ป่วยช็อกจากบาดแผล
เขาอ่านถึงย่อหน้าที่สาม หัวข้อจุดสังเกตสำคัญในการระบุภาวะช็อกระยะแรก: ผิวหนังเย็นชื้น ชีพจรเต้นเร็วและเบา ปัสสาวะน้อยลง สติเปลี่ยนแปลง แล้วก็รู้สึกถึงลมประหลาดพัดวูบหนึ่ง
ลมพัดขึ้นมาจากภายในห้อง
ทำให้อากาศเองมีน้ำหนัก กดทับเขามาจากทุกทิศทาง หน้ากระดาษถูกแรงที่มองไม่เห็นพลิกจนเกิดเสียงกรอบแกรบ แล้วทั้งเล่มก็ลอยขึ้นจากขาของเขา ละลิ่วลอยจากหัวเข่าอย่างแผ่วเบา ลอยอยู่กลางอากาศหมุนไปมา
เขามองเห็นชิ้นส่วนปืนยิงน้ำที่หวังลู่เฉินแกะไว้ครึ่งหนึ่งก็ลอยขึ้นจากหมอน สปริง เฟือง สกรู เปลือกพลาสติก เรียงเป็นกลุ่มดาวหลวม ๆ หมุนอย่างช้า ๆ
มือของหวังลู่เฉินยังคงท่าทางไขสกรูอยู่ แต่ร่างกายของเขาก็กำลังลอยขึ้น ก้นลอยออกจากที่นอนแล้ว
หวงเยวี่ยอยากเรียกชื่อเขา แต่เสียงออกมาไม่ได้ อากาศกลายเป็นของเหลวหนืด ๆ ชนิดหนึ่ง กลืนเสียงทั้งหมดให้ตายอยู่ในลำคอ
เสียงสุดท้ายที่เขาได้ยินถูกยืดออก บิดเบี้ยว กลายเป็นเสียงฮัมความถี่ต่ำที่ฟังไม่รู้เรื่อง เหมือนเทปคาสเซ็ทติดแล้วถูกดึงต่ออีกสองสามวินาที
ม่านป่องขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย
โลกทั้งใบพลิกกลับด้าน
ลานสายตาของหวงเยวี่ยเหมือนถูกฉีกขาดออกจากกลาง ผนังหอพักทรุดตัวลงไปสองข้างตามแนวเพดาน เตียง ตำรา ชิ้นส่วนปืน หมอน มือถือ โคมไฟ ทุกอย่างลอยอย่างไร้น้ำหนักอยู่ครึ่งวินาที แล้วก็ถูกพลังอันไม่อาจพรรณนาได้กำไว้ ขยี้ แล้วยัดเข้าไปในช่องทางที่ไม่มีสี
เขารู้สึกว่าร่างกายกำลังร่วงหล่น กลิ้งเกลือก ถูกแรงมหาศาลบีบให้เป็นเส้นเดียวแล้วก็แผ่ออก ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สมองวุ่นวายไปหมด ความคิดเดียวที่มีคือ เจ็บชิบหาย
แล้วก็เสียงกระแทกทึบหนึ่งครั้ง
ตำแหน่งหนึ่งที่ท้ายทอยกระแทกกับพื้นแข็ง หรืออาจจะเรียกว่าขอบหลังของหมวกกันกระแทกถูกแรงกระแทกกดลงมา ซับในหมวกบีบลงไปที่ท้ายทอยอย่างแรง ทั้งหัวสั่นจนหึ่ง ๆ เหมือนมีคนเอาไม้กระดานตีกระทะ
พร้อมกันนั้น เนื้อนุ่ม ๆ ตรงท้ายคอก็ชนเข้ากับอะไรบางอย่าง ความเจ็บแปลบที่แหลมคมระเบิดออกมาจากตรงนั้น
แรงกระแทกวิ่งไปตามกระดูกสันหลังจนถึงก้นกบ กระดูกสันหลังเหมือนถูกเหล็กเส้นหนึ่งเคาะจากล่างขึ้นบน ทุกข้อของกระดูกสันหลังต่างก็ส่งเสียงประท้วงตามลำดับ
แผ่นไดอะแฟรมของหน้ากากกันพิษสั่นสะเทือนจนเกิดเสียงฮัมสั้น ๆ เหมือนมีคนดีดยางยืดข้างหู
สติแตกเป็นจอทีวีมีสัญญาณรบกวน
ไม่รู้ว่านานแค่ไหน อาจไม่กี่วินาที หรือไม่กี่นาที
สติของหวงเยวี่ยค่อย ๆ ลอยขึ้นมาจากจอทีวีที่เต็มไปด้วยสัญญาณรบกวน
อย่างแรกคือความรู้สึกสัมผัส หลังชนกับพื้นผิวโลหะแข็ง เย็นเฉียบ ทะลุชุดป้องกันก็ยังรู้สึกได้ถึงความเย็นนั้น
แล้วก็การได้ยิน เสียงฮัมความถี่ต่ำ ๆ เหมือนเสียงเครื่องปรับอากาศทำงาน เสถียรและต่อเนื่อง ความถี่ต่ำมาก เกือบจะเหมือนเสียงรอบเดินเบาของเครื่องจักรขนาดใหญ่ และยังมีเสียงกระแสไฟฟ้าละเอียด ๆ เหมือนเสียงบัลลาสต์ของหลอดฟลูออเรสเซนต์รุ่นเก่า ดังต่อเนื่องไม่ขาด ถ้าไม่ตั้งใจฟังก็จะกลืนหายไปกับเสียงพื้นหลัง
แผ่นไดอะแฟรมของหน้ากากกันพิษขยายเสียงหายใจของตัวเองแล้วสะท้อนกลับเข้าหู ทุกครั้งที่หายใจเข้าจะมีเสียงวาล์วดังเบา ๆ แต๊ก แต๊ก แต๊ก จังหวะสม่ำเสมอเหมือนเครื่องนับจังหวะ
เวลาหายใจออกก็จะเป็นเสียงฟู่แผ่ว ๆ อากาศถูกระบายออกทางวาล์วของหน้ากาก เสียงเบามาก แต่ในสภาพแวดล้อมที่เงียบมากขนาดนี้ชัดเจนเป็นพิเศษ
ระบบจ่ายอากาศแรงดันบวกทำงานอยู่ ภายในหน้ากากมีกระแสลมอ่อน ๆ พัดผ่านแก้ม เย็นวาบ ๆ พร้อมกับความแห้งที่เป็นเอกลักษณ์ของอากาศอัด
ท้ายทอยของเขายังเจ็บอยู่ ตุบ ๆ ๆ เหมือนมีคนผูกหัวใจจิ๋วไว้ที่กระดูกท้ายทอย
ซับในหมวกแนบชิดกับหนังศีรษะที่ชา สัมผัสเหมือนถูกใครจับผมดึงขึ้นครึ่งนิ้วแล้วปล่อย ทั้งหัวยังคงมีความรู้สึกถูกดึงรั้งที่ไม่สบายตัวหลงเหลืออยู่
ในหน้ากากมีแต่ไอความชื้นจากลมหายใจของตัวเอง
เขาลืมตาขึ้น
เพดานโลหะสีเขียวทหาร
แถบไฟแอลอีดีสีเหลืองนวลสว่างอยู่ แสงนุ่มนวล ส่องลงบนผนังสีเขียวขุ่นทำให้พื้นที่ทั้งหมดถูกย้อมด้วยโทนสีอบอุ่นเหมือนภาพถ่ายเก่า
แต่เพดานไม่ได้เรียบ มีท่อเดินสายไฟตามแนวกึ่งกลางตัวรถจากหน้าไปหลัง ท่อหุ้มด้วยฉนวนกันความร้อนสีเขียวทหาร มีตะแกรงช่องลมแอร์รูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า ใบพัดตะแกรงดูเหมือนปรับมุมได้
มีวัสดุบุผิวแบบนุ่มหุ้มอยู่ตามรอยต่อโลหะ พื้นผิวของวัสดุบุเหมือนฟองน้ำที่แน่นหนา มีรอยขรุขระเล็กน้อย ไม่ลื่น
แถบไฟเรียงเป็นแถวตามแนวกึ่งกลางเพดานจากหน้าไปหลัง ถูกตะแกรงแอร์ขัดจังหวะตรงกลาง แล้วก็ต่อไปจนสุดด้านหลัง ไปสิ้นสุดที่เหนือประตูท้าย
"เวรเอ๊ย"
เสียงอู้อี้ดังมาจากทางซ้าย ทะลุแผ่นไดอะแฟรมของหน้ากาก เสียงผิดเพี้ยนไปบ้าง แต่ยังพอจำได้ เป็นเสียงของเจ้าแอ๋อแมน
เสียงของเขาปนด้วยความแหบแห้งของคนเพิ่งตื่น กับความตื่นเต้นของคนเพิ่งถูกทำให้ตกใจ ผสมกันเป็นระดับเสียงที่แปลกประหลาด "ค้อนธรณีของฉันล่ะ?"
หวงเยวี่ยหันคออย่างยากลำบาก
กล้ามเนื้อคอประท้วง เนื้อนุ่ม ๆ ที่ถูกชนตรงนั้นปวดตึง ๆ
เขาเห็นเจ้าแอ๋อแมนกำลังลุกขึ้นจากพื้นโลหะ สวมชุดที่หวงเยวี่ยไม่เคยเห็นมาก่อน
ชุดป้องกันแบบจั๊มสูทลายพรางป่า สีเป็นลายพรางป่าสีเทาเขียวและน้ำตาลเข้มปนกันเหมือนสีซีด ๆ ท่ามกลางผนังรถสีเขียวขุ่นแทบจะกลืนไปกับพื้น
ภายนอกชุดป้องกันสวมเสื้อเกราะยุทธวิธีแบบโมดูลาร์ บนเสื้อเกราะเต็มไปด้วยกระเป๋าและอุปกรณ์เสริม หน้าอกมีถุงแม็กกาซีนเรียงเป็นแถว ด้านข้างมีกระเป๋าวิทยุ อีกด้านมีชุดปฐมพยาบาลที่มีเครื่องหมายกาชาด
เอวคาดปืนพก ซองเป็นพลาสติกแข็ง มีปุ่มกด
ต้นขามีซองมีดสั้นติดอยู่ ตัวซองทำจากโพลีเมอร์สีเขียวเข้ม
เท้าสวมรองเท้าบู๊ตต่อสู้ที่ดูหนักมาก ความสูงของรองเท้าสูงเกินข้อเท้า ผูกเชือกรองเท้าอย่างเรียบร้อย
หัวสวมหมวกกันกระแทก บนหมวกคลุมด้วยปลอกสีเดียวกับลายพรางป่า ด้านบนมีฐานยึดอุปกรณ์มองกลางคืนว่างเปล่า
ใบหน้าคลุมด้วยหน้ากากกันพิษสีดำ เลนส์สีเข้ม มองจากด้านนอกเข้าไปไม่เห็นอะไรเลย มีเพียงแผ่นไดอะแฟรมสั่นเบา ๆ ตามลมหายใจของเขา
แขนมีแผ่นป้ายติดอยู่ ป้ายสีน้ำเงินองค์การสหประชาชาติ รูปโลกที่ล้อมรอบด้วยกิ่งมะกอกสีขาว ด้านล่างมีตัวอักษรสีดำ "UN"
หวังลู่เฉินก็อยู่ด้วย เขานั่งอยู่บนพื้น หลังพิงฐานของเบาะหลังที่นั่งคนขับ
เขาอุ้มปืนไรเฟิลไว้ในอ้อมอก ก้มหน้ามองมันอย่างเหม่อลอย
ใส่ชุดอุปกรณ์ชุดเดียวกัน แต่เขาเงียบกว่าเจ้าแอ๋อแมนมาก และหวงเยวี่ยสังเกตเห็นว่ามือหนึ่งของเขากดอยู่บนยอดหมวก แล้วค่อย ๆ หมุนหัว ตรวจจากซ้ายไปขวา จากขวาไปซ้าย เหมือนกำลังตรวจว่ากระดูกคอได้รับบาดเจ็บหรือไม่ ช้าอย่างระมัดระวัง
หวงเยวี่ยก้มลงมองตัวเอง หน้ากากกันพิษทำให้การมองเห็นทั้งหมดมีเส้นแบ่งขอบเขตเล็กน้อย คุณจะเห็นกรอบเลนส์โค้งสี่เส้นรอบดวงตาตลอดเวลา เหมือนกับมีกรอบคอยล้อมเวลามองโลก
เขายื่นมือลูบหน้าอกตัวเอง ผ้าชุดกันสารเคมีเสียดสีกันเสียงเบา ๆ เนื้อผ้านุ่มกว่าที่คิด แผ่นเสริมที่หัวเข่าและข้อศอกแข็งและหนากว่า ใช้เล็บขยุ้มดูจะรู้สึกว่ามีแผ่นรองแข็งอยู่ข้างใน
เสื้อเกราะยุทธวิธีมีกระเป๋าหลายใบ เขาเปิดกระเป๋าตรงหน้าอกข้างหนึ่ง ข้างในเป็นแม็กกาซีน
หนักกว่าที่คิด เขาดึงแม็กกาซีนออกมาครึ่งหนึ่ง เห็นกระสุนข้างใน หัวกระสุนเป็นหัวกระสุนปืนไรเฟิลปลายแหลม แต่ตัวปลอกกระสุนไม่ใช่ทองเหลือง เป็นวัสดุคอมโพสิตสีเทาเข้ม
"ชุดอะไรเนี่ย?"
เจ้าแอ๋อแมนดึงแถบเวลโครที่หน้าอกตัวเอง ด้านบนเป็นตราสหประชาชาติและตัวหนังสือสีขาวเล็ก ๆ หนึ่งบรรทัด เสียงของเขายังเป็นระดับเสียงที่ตื่นเต้นหลังความตกใจ
"UN-CBRN... สารเคมี ชีวภาพ รังสี นิวเคลียร์? กองกำลังป้องกันเคมี-ชีวภาพสหประชาชาติ? ฉันไปเป็นทหารตั้งแต่เมื่อไหร่ ฉันไม่รู้เรื่องเลย?"
"ไม่ใช่ว่าเรามาอยู่ที่นี่ได้ยังไงหรือ?"
หวงเยวี่ยยันพื้นยืนขึ้น
ชุดป้องกันเคมีส่งเสียงเสียดสีเบา ๆ ที่หัวเข่าและสะโพก รองเท้าบู๊ตเหยียบพื้นโลหะเสียงก้องกังวาน เขามองไปรอบ ๆ
นี่คือห้องโลหะแคบ ๆ แต่ไม่แออัด ภายในสีเขียวทหาร สองข้างมีที่นั่งแบบพับได้เป็นแถว เบาะหุ้มด้วยผ้าสีเขียวทหาร เบาะดูบางแต่พื้นที่รองรับกว้าง ตอนพับจะแนบชิดผนังรถและยึดด้วยสลัก
พื้นที่ใต้ที่นั่งถูกปิดด้วยแผ่นโลหะ บนแผ่นมีอักษรย่อของชนิดกระสุนและปริมาณกระสุนสูงสุด ตอนนี้สเกลชี้ไปที่ศูนย์ทั้งหมด
ทางเดินตรงกลางพอให้คนหนึ่งเดินผ่านได้ ถ้าสองคนเดินสวนกันก็ต้องหลบกัน
ด้านหลังเป็นประตูท้ายไฮดรอลิกขนาดใหญ่ ครอบพื้นที่ด้านหลังทั้งหมด ด้านในประตูมีถังเก็บน้ำสีน้ำเงินสองใบ แต่ละใบจุประมาณยี่สิบลิตร ตัวถังเป็นพลาสติกสีน้ำเงินโปร่งแสง มองเห็นระดับน้ำในถังแกว่งไกวอยู่ที่ประมาณแปดส่วน
กล่องเวชภัณฑ์พิมพ์เครื่องหมายกาชาด ตัวกล่องเป็นโลหะสีเขียวทหาร ตัวล็อกเป็นแบบกดเปิดเร็ว
กล่องเครื่องมือสีเขียวทหาร ด้านบนวาดรูปประแจกับค้อนกากบาท และกล่องกระดาษที่เขียนว่า "MRE" อยู่กล่องหนึ่ง ปิดผนึกอย่างดี บนซีลพิมพ์เลขรุ่นและวันหมดอายุ
ด้านหน้าเป็นพื้นที่ขับขี่ เชื่อมต่อกับห้องโดยสารโดยสมบูรณ์
ที่นั่งคนขับมีคันโยกสองอัน ไม่มีพวงมาลัย ตัวคันโยกทำจากพลาสติกวิศวกรรมสีเทาเข้ม พื้นผิวมีรอยกันลื่น บริเวณที่จับหุ้มด้วยวัสดุคล้ายยาง สะท้อนแสงเล็กน้อยภายใต้แสงไฟ
จออิเล็กทรอนิกส์สามจอสว่างอยู่ เรียงกันด้านหน้าที่นั่งคนขับ แสดงภาพเรียลไทม์จากกล้องนอกรถ
ไม่มีกระจกบังลม ไม่มีหน้าต่าง ไม่มีช่องเปิดใด ๆ ที่มองโลกด้วยตาเปล่าได้โดยตรง ตรงกลางหลังคามีโครงสร้างนูนออกมา พิจารณาจากโครงสร้างภายในน่าจะเป็นฐานป้อมปืน ใต้ฐานเป็นตำแหน่งพลปืน พร้อมด้วยชุดควบคุมการยิงและจอแสดงผลแยกต่างหาก
ที่นี่ไม่ใช่หอพัก ไม่ใช่ห้องเรียน ไม่ใช่โรงพยาบาล ไม่ใช่รถคันไหน ๆ ที่เขาเคยนั่งมาทั้งชีวิต
"รถรบทหารราบ"
หวังลู่เฉินเอ่ยปาก เสียงของเขาทะลุแผ่นไดอะแฟรมออกมา เสียงทุ้มกว่าเจ้าแอ๋อแมน น้ำเสียงสงบนิ่งราวกับย่อยความตกใจทั้งหมดได้แล้ว
"ไจร่า อุปกรณ์ประจำการของสหประชาชาติปี 2035 ระบบไฮบริด เครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซลบวกชุดแบตเตอรี่ โหมดไฟฟ้าล้วนวิ่งเงียบได้ ป้อมปืนไร้คนขับ อาวุธหลักปืนกลใหญ่ขนาด 30 มม. ด้านขวาป้อมปืนมีท่อยิงจรวดต่อต้านรถถัง ทั้งสองข้างมีเครื่องยิงระเบิดควันสี่ท่อยิงต่อชุด"
"แกรู้ได้ยังไง?"
เจ้าแอ๋อแมนหันมามองเขา ท่าเร็วเกินไปจนเจ็บคอ ถึงกับกัดฟัน
"นี่คือรถในเกม ผมเคยขับในเกม"
หวังลู่เฉินยกปืนไรเฟิลในอ้อมกอดขึ้น ตัวปืนสะท้อนแสงสีดำด้านแบบไม่สะท้อนแสงภายใต้แสงไฟ
"นี่คือปืนเอ็มเอ็กซ์ กระสุนไร้ปลอกขนาด 6.5x39 กระสุนไร้ปลอกแปลว่าไม่มีปลอกทองเหลืองแบบเดิม ดินส่งแส้ถูกอัดเป็นรูปร่าง ห่อหุ้มก้นหัวกระสุน เวลายิงจะเผาไหม้หมด ไม่เหลือปลอกกระสุน"
"แล้วของในเกมมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?"
เจ้าแอ๋อแมนเดินเข้าไป ก้มลงมองปืนในมือหวังลู่เฉิน
ท่าก้มของเขากระด้างมาก กล้ามเนื้อหลังดูเหมือนยังเจ็บอยู่ ตัวปืนสีดำด้าน ยาวกว่าปืนไรเฟิลจู่โจมทุกชนิดที่เขาเคยเห็นในหนังนิดหน่อย กลางลำกล้องมีท่อใหญ่ ๆ หุ้มอยู่ หลัง ๆ เขาถึงได้รู้ว่านั่นคือเสียงกัน
ใกล้ด้ามจับมีไฟฉายและโมดูลยิงบางอย่างรวมอยู่ ด้านบนเป็นกล้องส่องจุดแดงทรงสี่เหลี่ยม เลนส์สีแดงเข้ม ตอนปิดเครื่องไม่มีเครื่องหมายเล็งใด ๆ แสดงผล
เส้นสายของตัวปืนทั้งกระบอกสะอาดคม ไม่มีความเหลี่ยมเกินจำเป็น ดูไม่เหมือนงานอุตสาหกรรมหยาบ ๆ แบบเอเค ไม่เหมือนมรดกตกทอดจากสงครามเย็นทรงเพรียวแบบเอ็ม 16 มันคือภาษาการออกแบบแบบ "แกเห็นแวบเดียวก็รู้ว่ามันไม่ใช่ของยุคนี้"
สัดส่วนของโพลีเมอร์และโลหะ การจัดเรียงช่องต่อโมดูลาร์ เส้นโค้งการยศาสตร์ของด้ามจับ ทุกอย่างกำลังบอกว่า: ฉันถูกออกแบบมา ไม่ได้ถูกประกอบขึ้น
"ผมไม่รู้"
หวังลู่เฉินวางปืนลงบนขาอย่างระมัดระวัง
ท่าถือปืนของเขาคือสองมือประคอง เหมือนประคองกระบองเพชรที่เพิ่งซื้อมา
หวงเยวี่ยสังเกตเห็นนิ้วชี้ของเขาเหยียดตรงตลอด ไม่ได้งอเข้าไปในโกร่งไก นี่คือสิ่งที่ถูกต้อง อย่างน้อยเขาก็ทำถูกข้อนี้
"ในเกมกด R เพื่อเปลี่ยนแม็กกาซีน กด F เพื่อโหมดการยิง ในชีวิตจริงผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเซฟตรงไหน นี่คือของจริง ไม่ใช่อุปกรณ์ประกอบฉาก ไม่ใช่โมเดล ของจริง"
"แกไม่ได้เล่นเกมเยอะเหรอ?"
เจ้าแอ๋อแมนพูด "เกมจำลองการทหารก็มีเยอะ แขนกำลังพล 《อาร์มา》 《สควอด》 《ประตูนรก》 แกชอบลากพวกเราไปเล่นเกมจำลองโหด ๆ ที่แทบไม่มีมนุษย์คนไหนเล่นได้ตลอด"
"เกมกับปืนจริงมันคนละเรื่องกัน"
หวังลู่เฉินเงยหน้ามองเขา เลนส์หน้ากากหันไปทางเจ้าแอ๋อแมน แต่ไม่มีใครเห็นสีหน้าเบื้องหลังเลนส์ได้
"นี่คือครั้งแรกในชีวิตที่ผมจับปืนจริง ทฤษฎีคือทฤษฎี ภาคปฏิบัติคือศูนย์"
"งั้นตอนนี้พวกเราสามคนเป็นศูนย์ทั้งหมด"
เจ้าแอ๋อแมนยืดตัวขึ้น ตบปืนเอ็มเอ็กซ์ที่ห้อยอยู่หน้าอกตัวเอง "ศูนย์สามตัว รวมกันก็ยังเป็นศูนย์"
แล้วในตอนนั้นเอง หน้าจอกึ่งโปร่งแสงสีน้ำเงินหนึ่งก็ระเบิดขึ้นในสมองของหวงเยวี่ย ลอยอยู่ตรงกลางลานสายตา ตาเคลื่อนไปไหนมันก็ตามไปที่นั่น ไม่กินพื้นที่ทางกายภาพแต่ชัดเจนจนไม่เหมือนภาพหลอน
เขาหลับตาลงหนึ่งครั้งโดยสัญชาตญาณแล้วลืมขึ้น หน้าจอไม่ขยับแม้แต่น้อย
พื้นน้ำเงิน ตัวหนังสือขาว ฟอนต์เป็นฟอนต์ความกว้างคงที่แบบไม่มีเชิง คล้ายกับหน้าจอโปรแกรมเขียนโค้ดมาก
"พวกแกเห็นไหม?"
เสียงของเขาเกร็งเล็กน้อย นิ้วเผลอกำขอบเสื้อเกราะยุทธวิธีไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว
"เห็น" เจ้าแอ๋อแมนพูด เสียงของเขาเปลี่ยนจากความตื่นเต้นเป็นความสงบนิ่งอย่างระแวดระวัง "สีน้ำเงิน หน้าจอหนึ่ง"
"ฉันก็เห็น"
แถบสถานะสามแถบพาดอยู่มุมซ้ายบนของลานสายตา ร่างกาย ปฏิกิริยา ทักษะ แต่ละแถบมีตัวเลขกำกับ ข้างหลังมีเครื่องหมาย "+" เล็ก ๆ ข้าง ๆ เขียนว่า "คะแนนที่ใช้ได้: 5"
ด้านขวาคือคะแนนเสบียง: 3000 ตัวเลขเป็นสีเหลืองสว่าง
ด้านล่างเป็นไอคอนร้านค้า เรียงกันเป็นแถว ๆ เหมือนหน้าจอเติมเงินในเกมมือถือ ใต้ไอคอนแต่ละอันมีชื่อและราคากำกับ
ลงไปอีกคือโมดูลการรับสมัคร สถานะอุปกรณ์ เครื่องหมายแผนที่
บนสุดเป็นตัวหนังสือสีขาวเล็ก ๆ หนึ่งบรรทัด ไม่มีการตกแต่งใด ๆ ลอยอยู่นิ่ง ๆ ที่ด้านบนสุดของหน้าจอ:
"ระบบสนับสนุนเปิดใช้งานแล้ว ตำแหน่งปัจจุบัน: นอกเมืองเจียงหนาน มณฑลเจียงหนาน แคว้นอวิ๋นเจ้า วันที่: 14 พฤษภาคม 2016 เวลาท้องถิ่น: 18:43"
หวงเยวี่ยอ่านข้อมูลระบบซ้ำสามรอบ
14 พฤษภาคม 2016 นอกเมืองเจียงหนาน มณฑลเจียงหนาน เขาไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่นี้ ทั้งชีวิตไม่เคยได้ยิน แคว้นอวิ๋นเจ้ายิ่งไม่ต้องพูดถึง
"ระบบสนับสนุน"
เจ้าแอ๋อแมนอ่านออกเสียง "บอกว่าเรามีระบบแล้ว?"
"ก็แค่ชื่อหนึ่ง"
หวังลู่เฉินยืนขึ้น ใช้ฝ่ามือตบผนังรถ โลหะสะท้อนเสียง กัง กัง กัง เหมือนตีระฆังโลหะหนา ๆ
เขากระโดดสองสามที พื้นรองเท้าเสียดสีกับรอยกันลื่นโลหะเสียงแหลมและสมจริง
"เราเวลาผ่านมิติไปแล้วหรือเปล่า"
"เวลาผ่านมิติ" เจ้าแอ๋อแมนพูด คำนี้ถูกพ่นออกมาจากหน้ากาก ฟังดูหนักกว่าปกติสิบเท่า "เราเวลาผ่านมิติ หรือถูกส่งตัวมา หรือมนุษย์ต่างดาวลักพาตัว ไม่ใช่สิ มนุษย์ต่างดาวไม่แจกบัตรนายทหารให้เรา"
"บัตรนายทหาร?" หวงเยวี่ยสงสัย
เขาเปิดบัตรนายทหารที่ตัวเองหาเจอออกมา
ปกสีน้ำเงินเข้ม มีตราสหประชาชาตินูน เปิดออกมาเป็นบัตรเคลือบพลาสติก รูปถ่าย ชื่อ ยศ เหล่าทัพ สังกัด กรุ๊ปเลือด หมายเลขบัตร บาร์โค้ด ลายน้ำกันปลอมและตัวหนังสือขนาดเล็กครบครัน
รูปถ่ายในบัตรของเจ้าแอ๋อแมนใส่ชุดทางการ ใบหน้าเคร่งขรึมมาก
"ร้อยโท UN-CBRN-0101 หวงเยวี่ย ร้อยตรี UN-CBRN-0102 หวังลู่เฉิน ร้อยตรี UN-CBRN-0103 ฉันเอง ข้างในมีบันทึกการฝึก ยิงปืนไรเฟิลพื้นฐาน ยิงปืนพกพื้นฐาน การป้องกันซีบีอาร์เอ็น ขับรถยุทธวิธี ปฐมพยาบาลในสนามรบ บันทึกการฉีดวัคซีน: แอนแทรกซ์ ไข้ทรพิษ กาฬโรค โบทูลินัม อีโบลา และอีกหลายชนิดที่ฉันอ่านชื่อไม่ออกด้วยซ้ำ คำสั่งภารกิจ: ประจำการที่นอกเมืองเจียงหนาน มณฑลเจียงหนาน แคว้นอวิ๋นเจ้า ปฏิบัติการประเมินผลด้านมนุษยธรรมและตอบสนองด้านการป้องกันเคมี-ชีวภาพ"
"การประเมินผลด้านมนุษยธรรม..."
หวงเยวี่ยพูดย้ำประโยคนี้ "สถานการณ์แบบไหนที่ต้องส่งกองกำลังป้องกันเคมี-ชีวภาพติดอาวุธครบมือไปทำการประเมินผลด้านมนุษยธรรม? กองกำลังป้องกันเคมี-ชีวภาพพกปืนไรเฟิล ปืนกลใหญ่สามสิบมิลลิเมตร ไปประเมินผลด้านมนุษยธรรม? ฟังดูไม่เหมือนการประเมิน ฟังดูเหมือนการทำสงคราม"
"โรคระบาด"
หวังลู่เฉินพูด "หรือการโจมตีด้วยอาวุธชีวภาพ ข้อกำหนดเบื้องต้นที่กองกำลังป้องกันเคมี-ชีวภาพต้องไปประเมินผลด้านมนุษยธรรมคือพื้นที่นั้นมีความเสี่ยงทางชีวภาพ-เคมี ถ้าเป็นแค่แผ่นดินไหวหรือน้ำท่วม ส่งวิศวกรทหารหรือทีมแพทย์ก็พอแล้ว การส่งกองกำลังป้องกันเคมี-ชีวภาพหมายความว่าข้างนอกอาจมีภัยคุกคามทางชีวภาพบางอย่าง หรืออย่างน้อยก็มีความเป็นไปได้นั้น"
"ดังนั้นเราถึงใส่ชุดป้องกัน"
หวงเยวี่ยก้มลงมองชุดป้องกันซีบีอาร์เอ็นที่ปิดผนึกร่างกายตัวเอง
ระบบจ่ายอากาศแรงดันบวก เครื่องช่วยหายใจแบบประกอบ ถังอากาศอัด ท่ออ่อนต่อเข้ากับช่องอากาศเข้าของหน้ากาก
ตรรกะการออกแบบของทั้งชุดชัดเจนมาก: อากาศภายนอกเข้าไปในระบบหายใจไม่ได้ ผิวหนังไม่ถูกเปิดเผย
นี่คือชุดที่เตรียมไว้สำหรับสภาพแวดล้อมที่มีพิษ ไม่ใช่สำหรับการประเมินผลด้านมนุษยธรรมในสถานการณ์ปกติ
"แต่เครื่องมือไม่แจ้งเตือน"
เขาเปิดหน้าจอเครื่องตรวจสารเคมี ค่าอ่านปกติ ปริมาณออกซิเจนยี่สิบเอ็ดเปอร์เซ็นต์ ความเข้มข้นก๊าซพิษเป็นศูนย์ ค่ากัมมันตภาพรังสีอยู่ในเกณฑ์ปลอดภัย
"อากาศภายนอกสะอาด อย่างน้อยอากาศที่ตรวจจับได้ในรถก็สะอาด"
"งั้นชุดนี้ก็เป็นแค่การป้องกันเชิงรุก"
เจ้าแอ๋อแมนพูด "ระบบคิดว่าข้างนอกอาจมีความเสี่ยง แต่ไม่จำเป็นต้องมีตอนนี้ หรือความเสี่ยงไม่ได้แพร่ทางอากาศ แต่เป็นการสัมผัส การแพร่ทางสารคัดหลั่ง ชุดป้องกันเคมีกันละอองและการสัมผัส ไม่ใช่กันอากาศ"
"ฟังดูมีเหตุผล"
หวังลู่เฉินพูด "ถ้าเป็นการแพร่ทางสารคัดหลั่ง เช่น เลือด น้ำลาย การออกแบบชุดป้องกันเคมีที่ปิดผนึกทั้งตัวก็คือการป้องกันที่ตรงจุด แต่ก็หมายความว่าถ้าข้างนอกมีอะไรจริง ๆ มันจะไม่ทำให้เราติดเชื้อทางอากาศ ตราบใดที่ชุดป้องกันไม่ฉีกและซีลอากาศไม่รั่ว เราก็ปลอดภัย"
"ข้อแม้คือชุดป้องกันไม่ฉีก"
หวงเยวี่ยเดินไปข้างที่นั่งคนขับ ย้ายความสนใจไปที่จออิเล็กทรอนิกส์สามจอ
ภาพเรียลไทม์จากกล้องชัดเจนจนไม่สมจริง
รอยแตกเล็ก ๆ ทุกเส้นบนพื้นยางมะตอย ใบไม้เหลืองทุกใบบนพุ่มไม้ในเกาะกลางถนน สนิมทุกจุดบนน็อตราวกั้น ปรากฏชัดเจนทุกจุดในภาพ
แต่ในภาพไม่มีอะไรเลย ไม่มีไฟถนน ไม่มีอาคาร ไม่มีร้านสะดวกซื้อ ไม่มีป้ายรถเมล์ ไม่มีตึกสำนักงาน
มีเพียงทางหลวงที่ว่างเปล่า
สี่เลน พื้นยางมะตอยสะท้อนแสงสีเทาหม่น ๆ ภายใต้แสงพลบค่ำ
พุ่มไม้ในเกาะกลางถนนแห้งไปครึ่งหนึ่ง ใบไม้เหี่ยวเฉา บางกิ่งยื่นชี้ขึ้นฟ้าอย่างโล้นเปลือย เหมือนไม่ได้ถูกตัดแต่งมานานแล้ว
แต่ก็มีพุ่มไม้บางกลุ่มที่ยังมีชีวิตอยู่ ใบไม้สีเขียวเข้ม ด้านบนมีฝุ่นละอองบาง ๆ คลุมอยู่
ราวกั้นสองข้างสมบูรณ์ แผ่นกันแสงเรียงเป็นระเบียบ ไม่มีแผ่นใดหายไป
ไกลออกไปมีป้ายถนนสีเขียวขนาดใหญ่ ระยะไกลเกินไปอ่านตัวหนังสือไม่ชัด เห็นแค่โครงร่าง
บนถนนไม่มีแม้แต่ถุงพลาสติกหรือขยะ พื้นถนนทอดยาวไปข้างหน้า ไกลออกไปประมาณหนึ่งกิโลเมตรค่อย ๆ ลาดขึ้น หายไปในแนวเทือกเขาลูกเล็ก ๆ ที่ซ่อนอยู่ในระยะไกล
ไกลออกไปอีก เส้นขอบฟ้าเลือนรางในหมอกยามสนธยา มองเห็นเงาภูเขาอย่างเลือน ๆ แต่ไม่มีโครงสร้างอาคารใด ๆ
ด้านหลังก็เหมือนกัน ถนนทอดยาวไปจนถึงขอบฟ้า โล่งกว้าง ตรง
นอกราวกั้นเป็นที่รกร้าง วัชพืชและพุ่มไม้เตี้ยปกคลุมพื้นดินที่ลาดเอียงเล็กน้อย หญ้าสูงถึงน่องแล้ว ต้นไม้บิดเบี้ยวสองสามต้นยืนกระจัดกระจาย เป็นคนละชนิดกัน บางต้นเป็นต้นป็อปลาร์ บางต้นเป็นไม้ใบกว้างบางชนิด ใบเริ่มเหลืองและม้วนขอบ
ไกลออกไปดูเหมือนมีแม่น้ำหรือคลองชลประทาน ผิวน้ำสะท้อนแสงสีส้มแดงสุดท้ายของท้องฟ้าตะวันตก เหมือนมีเส้นแสงสว่างเส้นหนึ่งวางอยู่บนพื้น
ไร้ผู้คน ไร้หมู่บ้าน โลกทั้งใบเงียบสงัดราวกับถูกกดปุ่มปิดเสียง
"นี่ที่ไหน? เงียบจนเหมือนเข้าฉากหนังผีเลย"
เจ้าแอ๋อแมนเดินเข้ามา หมวกกันกระแทกเกือบชนแว่นตานิรภัยของหวงเยวี่ย หวงเยวี่ยถอยหลังหนี
เจ้าแอ๋อแมนจ้องภาพสองสามวินาที "ไม่บอกว่าเมืองเจียงหนานเหรอ?"
"นอกเมืองเจียงหนาน"
หวงเยวี่ยชี้ข้อมูลสถานที่บนหน้าจอระบบ "คำว่า 'นอกเมือง' ครอบคลุมพื้นที่กว้างมาก ดูจากสภาพแวดล้อมรอบข้าง น่าจะอยู่บนทางหลวง ห่างจากตัวเมืองไปอีกระยะหนึ่ง แต่อยู่ไกลแค่ไหนก็ไม่รู้ ระบบไม่ให้พิกัด ระบบนำทางคงไม่มีสัญญาณเหมือนกัน"
"งั้นตอนนี้เราอยู่บนทางหลวง แล้วไงต่อ? ขับไปข้างหน้าหรือถอยหลัง? เมืองเจียงหนานอยู่ทิศไหน?"
"เดี๋ยวก่อน"
หวงเยวี่ยหมุนกล้องดูรอบหนึ่ง ด้านหน้า ด้านหลัง ด้านซ้าย ด้านขวา ครบทั้งสี่ทิศ
เขาชี้ไปที่ภาพ พลางพูดไปด้วย "พวกแกสังเกตอะไรอย่างหนึ่งไหม?"
"อะไร?"
"บนทางหลวงสายนี้ไม่มีรถ สักคันก็ไม่มี"
เจ้าแอ๋อแมนชะงัก แล้วดูภาพทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบอีกครั้ง
ทางหลวงทั้งสายเหมือนริบบิ้นสีเทาที่ถูกลืมเลือนมานานแสนนาน นอนนิ่ง ๆ ท่ามกลางที่รกร้างยามโพล้เพล้ ไม่มีวัตถุเคลื่อนไหวใดมาทำลายความเงียบของมัน
เจ้าแอ๋อแมนดูอย่างตั้งใจมาก
"14 พฤษภาคม 2016"
เจ้าแอ๋อแมนแตะหน้าจอ "วันเสาร์ หกโมงสี่สิบสามนาทีเย็น นี่คือชานเมืองเมืองหลวงของมณฑล ทางหลวงแถวชานเมืองเมืองหลวงของมณฑล วันเสาร์เย็น อย่างน้อยก็ควรมีรถสองสามคันใช่ไหม? กลับบ้านสุดสัปดาห์ ออกไปเที่ยวขับรถเอง ขนส่งสินค้าทางไกล ส่งพัสดุโลจิสติกส์..."
"ไม่เห็นสักคัน"
หวังลู่เฉินยังนั่งอยู่บนพื้น แต่สายตาจ้องไปที่หน้าจอ
"ใช่ ไม่มีสักคัน"
"มันผิดปกติมากเลย"
ภายในรถเงียบไปไม่กี่วินาที ไมโครโฟนนอกรับเสียงลมหอนวู่วว เข้า เสียงลมพัดผ่านกิ่งไม้แห้งในเกาะกลางถนนเกิดเสียงเสียดสีแห้ง ๆ เหมือนมีสัตว์ใหญ่กำลังกัดฟันอยู่ไกล ๆ
นอกจากนั้นไม่มีอะไรอีก
"ความเป็นไปได้สองอย่าง"
หวังลู่เฉินทำลายความเงียบ เขายืนขึ้น เดินมาข้างที่นั่งคนขับ แขนข้างหนึ่งพาดพิงพนักพิง สายตามองถนนโล่งบนหน้าจอ
"อย่างแรกคือถนนเส้นนี้ถูกปิด ด้านหน้ามีอุบัติเหตุหรือกำลังก่อสร้าง ตำรวจจราจรปิดทั้งเส้น ทำให้รถทุกคันเลี่ยงไปทางอื่นหมด"
"ถ้าอย่างนั้นเราน่าจะเห็นป้ายเตือนสิ"
หวงเยวี่ยพูด "แล้วการปิดถนนต้องมีสิ่งกีดขวาง มีกรวยจราจร วางของบนถนนแค่ไม่กี่ชิ้นแล้วปิดทั้งเส้น? ไม่น่าใช่"
"งั้นก็ความเป็นไปได้ที่สอง: แถบนี้เกิดอะไรบางอย่างจนไม่มีรถวิ่ง โรคระบาด การอพยพ การควบคุมของทหาร อะไรก็เป็นไปได้"
"หรือทั้งสองอย่างรวมกัน"
หวงเยวี่ยค่อย ๆ พยักหน้า "ก่อนที่จะรู้แน่ชัด เราจอดกลางทางหลวงแบบนี้ไม่ได้ ฉันลองขับรถจอดข้างทางก่อน"
เขานั่งลงบนที่นั่งคนขับ เบาะหุ้มด้วยผ้าสีเขียวทหาร ไส้แน่นแต่รองรับดีมาก วินาทีที่นั่งลงรู้สึกได้ว่าเบาะปรับมุมเล็กน้อยโดยอัตโนมัติ ขอบเบาะด้านหน้าจมลงเล็กน้อย ที่รองเอวของพนักพิงนูนขึ้นมาเล็กน้อย เข้ากับส่วนโค้งของกระดูกสันหลัง
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วขยับก้นอีกครั้ง เบาะปรับอีกครั้ง
มือทั้งสองจับคันโยกสองอัน แรงต้านพอเหมาะ หนักกว่าเกมแพดมาก แต่ก็ไม่หนักถึงขั้นต้องออกแรงงัด แค่พอให้รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของระยะการเคลื่อนไหวทุกระยะเล็กน้อย
ปัญหาคือ เขาไม่รู้ว่าต้องทำอะไรต่อไป
"รถคันนี้ขับยังไง?"
เขาหันไปมองหวังลู่เฉิน
"ในเกมกด W เดินหน้า S ถอยหลัง A กับ D เลี้ยวซ้ายขวา"
หวังลู่เฉินเดินมาข้างที่นั่งคนขับ ก้มมองหน้าจอแผงควบคุม
หน้าจอแสดงสถานะระบบส่งกำลัง แบตเตอรี่เหลือแปดสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ เครื่องกำเนิดไฟฟ้าดีเซลสแตนด์บายโหมดไฟฟ้าล้วนทำงาน ระบบเก็บพลังงานกลับคืนทำงานอยู่
ยังมีสถานะช่วงล่าง ความดันลมยาง สถานะระบบระบายอากาศกรองพิษ การตั้งค่าอุณหภูมิแอร์ ค่าอ่านเซนเซอร์สิ่งแวดล้อมภายนอก
ระบบย่อยแต่ละระบบมีไอคอนและแถบสถานะของตัวเอง สีเขียวคือปกติ สีเหลืองคือต้องให้ความสนใจ สีแดงคือขัดข้อง
ตอนนี้ทุกระบบเป็นสีเขียวทั้งหมด
"ระบบควบคุมไฟฟ้า คันโยกสองอันควบคุมทุกการเคลื่อนไหว ตามทฤษฎีคันซ้ายควบคุมทิศทาง ดันไปข้างหน้าเดินหน้า ดึงกลับถอยหลัง เลื่อนซ้ายขวาคือเลี้ยวซ้ายขวา ป้อมปืนมีชุดควบคุมการยิงแยกต่างหาก"
"ตามทฤษฎี?"
"ในเกมออกแบบมาแบบนั้น ตรรกะการควบคุมในชีวิตจริงอาจเหมือนหรือต่างกัน เพราะเกมถูกทำให้ง่ายขึ้นเพื่อความสนุก ไจร่าเป็นรถปี 2035 พวกเราไม่เคยขับของจริงเลย เพราะงั้นฉันแนะนำว่าแกค่อย ๆ ลองเบา ๆ ก่อน อย่าออกแรง ดันนิดเดียว ดูว่ารถขยับไหม"
หวงเยวี่ยหายใจเข้าลึก ๆ
เขาได้ยินเสียงหายใจของตัวเองถูกขยายในหน้ากาก แล้วมือซ้ายจับคันซ้าย นิ้วจับรอยกันลื่นแน่น แล้วค่อย ๆ ดันไปข้างหน้านิดเดียว ประมาณระยะไม่กี่มิลลิเมตร รู้สึกเหมือนเริ่มผลักประตูที่หนักมาก ยังไปไม่ถึงจุดที่ประตูจะขยับ
รถหุ้มเกราะส่งเสียงฮัมไฟฟ้าอ่อนมาก
เข็มวัดความเร็วบนแผงหน้าปัดกระโดดจากศูนย์เป็นสามกิโลเมตรต่อชั่วโมง ทั้งคันรถเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างนุ่มนวลประมาณครึ่งเมตร
ไม่มีการกระตุกแม้แต่น้อย เส้นโค้งการเร่งความเร็วเรียบลื่นเหมือนการผลักสโตนนิ่งบนน้ำแข็ง
หวงเยวี่ยไม่รู้สึกถึงความเร่งด้วยซ้ำ เขาแค่เห็นพื้นถนนบนหน้าจอเริ่มเคลื่อนไปข้างหลัง ก็ถึงรู้ว่ารถกำลังเคลื่อน
"มันขยับแล้ว"
เขาพูด เสียงปนความประหลาดใจที่แม้แต่ตัวเองก็ไม่คาดคิด "มันขยับแล้ว!"
"ลองเบรกดู"
น้ำเสียงของหวังลู่เฉินก็ตื่นเต้นเล็กน้อยเช่นกัน
หวงเยวี่ยดึงคันซ้ายกลับตำแหน่งเดิม
รถค่อย ๆ หยุด
"เบรกก็ใช้ได้"
เสียงของหวงเยวี่ยเปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความมั่นใจอย่างระมัดระวัง "ลองเลี้ยวดู"
เขาเลื่อนคันซ้ายไปทางซ้ายนิดเดียว
หัวรถเบี่ยงไปทางซ้าย ตอบสนองไวจนเขานึกถึงซิมูเลเตอร์ระดับสูงที่เคยขับ
เขาลองเลี้ยวขวา ถอยหลัง
ตอนถอยหลังภาพกล้องหลังถูกสลับจากจอรองขึ้นมาเป็นจอหลักโดยอัตโนมัติ ขยายภาพด้านหลังจนเต็มจอกลาง คิดไปถึงรถเก่าเจ็ตต้าของโรงเรียนสอนขับรถที่มีพวงมาลัยหลวมครึ่งรอบ นี่คือสิ่งประดิษฐ์ยุคเหล็กโดยแท้
"ใช้ได้เลย!"
เขาอดพูดไม่ได้ "ขับง่ายกว่ารถเจ็ตต้าเก่าของโรงเรียนสอนขับอีก ไม่ต้องใช้พวงมาลัย คันโยกสองอันจัดการได้หมด"
"ก็เพราะแกอยู่บนทางหลวงโล่ง ๆ"
เจ้าแอ๋อแมนพูดจากด้านหลัง เสียงลอยมาจากกลางห้องโดยสาร พร้อมกลิ่นเปรี้ยวของคนที่โดนความจริงกระหน่ำ "ไม่มีสิ่งกีดขวาง ไม่มีคนเดินถนน ไม่มีไฟแดง ไม่มีจอดเข้าซอง เจ็ตต้าเก่าบนทางหลวงก็ขับง่าย ทางหลวงไม่ต้องใช้เทคนิค แค่คันเร่งกับพวงมาลัย ปัญหาคือรถคันนี้..."
เขาเดินมาข้างที่นั่งคนขับ: "ความกว้างตัวรถอย่างน้อยก็สามเมตรกว่า แกแน่ใจเหรอว่าเลี้ยวในเมืองได้? แกรู้ไหมว่ารัศมีวงเลี้ยวเท่าไหร่?"
"ไม่รู้"
"แกรู้ไหมเวลาถอยหลังดูด้านหลังยังไง? แกไม่มีหน้าต่าง ไม่มีกระจกมองหลัง พึ่งพากล้องทั้งหมด กล้องมีจุดบอดไหม พังแล้วทำยังไง?"
"ไม่รู้"
"แกรู้ไหมว่ารถคันนี้หนักเท่าไหร่? ขับไปบนพื้นดินอ่อน ๆ มันจะจมไหม?"
"ไม่รู้"
"ดังนั้นตอนนี้แกแค่กดปุ่มสองสามปุ่มให้รถมันขยับได้"
เจ้าแอ๋อแมนตบพนักพิงหลังของหวงเยวี่ย แรงไม่เบาไม่หนัก "นี่ยังไม่เรียกว่าขับรถเป็น แต่อย่างน้อยก็เก่งกว่าฉัน"
"แกพูดถูกอย่างน้อยหนึ่งอย่าง"
หวงเยวี่ยยอมรับ "ตอนนี้เราอยู่บนทางหลวง ไม่มีสิ่งกีดขวาง เพราะงั้นตอนนี้จะไม่ชนอะไร นี่เป็นเรื่องดี ฉันจะขับรถไปจอดข้างทางให้มั่นคงก่อน แล้วเราค่อยศึกษารถคันนี้ให้ละเอียด คืนนี้ไม่ไปไหนก่อน"
เขาขับรถหุ้มเกราะค่อย ๆ ไปที่เลนฉุกเฉิน แล้วปิดไฟภายนอกทั้งหมด กล้องนอกรถสลับเป็นโหมดมองกลางคืนโดยอัตโนมัติ ภาพเปลี่ยนจากยามสนธยาสีเทาหม่นเป็นภาพมองกลางคืนสีเขียวเรืองแสง ท้องฟ้ากลายเป็นสีเขียวเข้ม พื้นถนนเป็นสีเขียวอ่อน ต้นไม้ทุกต้นบนเทือกเขาไกลกลายเป็นเงาตัดสีเขียวความเข้มต่างกัน
"คืนนี้ไม่ไปไหน"
เขาพูดย้ำ ครั้งนี้พูดกับทุกคน "ฟ้ามืดแล้ว ข้างนอกเป็นยังไงไม่รู้ ทางหลวงสายนี้ไม่มีไฟถนนหรือมีแต่ไม่สว่าง ขับรถตอนมืดเสี่ยงเกินไป เราอ่านป้ายถนนแทบไม่ชัดด้วยซ้ำ นอนในรถคืนหนึ่ง พรุ่งนี้เช้าค่อยตัดสินใจว่าจะขับไปทางไหน"
"เห็นด้วย"
หวังลู่เฉินนั่งลงบนตำแหน่งพลปืน เริ่มศึกษาหน้าจอชุดควบคุมการยิง
"ปัญหาคือ"
เจ้าแอ๋อแมนเดินไปที่ประตูท้ายด้านหลัง ตบประตูโลหะขนาดใหญ่ ฝ่ามือตบลงบนโลหะเสียงทึบ ๆ "คืนนี้เราจะนั่งรอเฉย ๆ ตรงนี้เหรอ? ยังไงก็ควรทำอะไรสักอย่างนะ รถหุ้มเกราะคันใหญ่ขนาดนี้ อุปกรณ์ตั้งเยอะ ระบบร้านค้า แล้วก็ปืนสามกระบอกที่ใช้ไม่เป็น ก่อนฟ้าสางเราอย่างน้อยควรรู้ให้ชัดว่าเรามีไพ่ในมือกี่ใบ"
"ก่อนอื่นค่อยศึกษาให้เข้าใจรถคันนี้ให้ถ่องแท้ แล้วค่อยคิดเรื่องอื่น"
หวงเยวี่ยยืนขึ้น เดินไปกลางห้องโดยสาร หันกลับมาหาคนทั้งสอง
เขาชูนิ้วหนึ่งชี้ไปที่พื้นโลหะใต้เท้า "รถคือเครื่องมือเคลื่อนที่เพียงอย่างเดียวของเรา ขับไม่ออกก็ติดตายอยู่ตรงนี้ ปืนรอได้ ข้างนอกไม่มีคนไม่มีรถ อย่างน้อยตอนนี้ยังไม่เห็น ปืนยังไม่จำเป็น แต่รถไม่ได้ ถ้าพรุ่งนี้เช้าอยู่ดี ๆ ต้องออกไปแล้ว ไม่ว่าจะเจออันตรายหรือค้นพบอะไร เราต้องสตาร์ทรถคันนี้ให้ได้ในเวลาสั้นที่สุด ลำดับความสำคัญคือรถอันดับหนึ่ง ระบบอันดับสอง ปืนอันดับสาม"
"เห็นด้วย"
หวังลู่เฉินพูด
"งั้นฉันก็เห็นด้วย"
เจ้าแอ๋อแมนพูด "แต่จะศึกษายังไง? พวกเราสามคนไม่มีใครเป็นช่างซ่อมรถ แกเรียนพยาบาล ฉันเรียนธรณีวิทยา ลู่เฉินเรียนคณะเกม..."
"ผมไม่ได้เรียนคณะเกม"
"แกมีเกมในสตีมเป็นร้อย ๆ เกม ในสายตาพวกเราแกคือคณะเกม"
"เกมมันคณะอะไร"
"พวกแกสองคนอย่าเปลี่ยนเรื่อง"
หวงเยวี่ยยกมือห้ามพวกเขา
กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา คนสามคนศึกษาระบบขับขี่ ระบบทัศนวิสัย ระบบนำทาง ระบบสื่อสาร และเสบียงภายในของรถรบทหารราบไจร่าจนหมด
ระหว่างนั้นเจ้าแอ๋อแมนค้นพบเมนูย่อยซ่อนอยู่หลายอัน เขามีพรสวรรค์ในการหาของในเมนูที่ยุ่งเหยิง คงถูกฝึกมาจากซอฟต์แวร์ธรณีวิทยานานาชนิด
หวังลู่เฉินรับหน้าที่อธิบายต้นแบบในเกมของแต่ละฟังก์ชันกับความต่างที่อาจเกิดขึ้นในความเป็นจริง
หวงเยวี่ยรับหน้าที่ตัดสินใจว่า "อันนี้ยังไม่จำเป็น ข้ามไปก่อน" และ "อันนี้สำคัญมาก ต้องทำความเข้าใจให้ได้"