หยุนซีกวาดตามองไปรอบด้าน เงาร่างของบ่าวไพร่ที่กำลังวุ่นวายพบเห็นได้ทุกแห่ง
ชั่วขณะหนึ่ง จึงมองไม่ออกว่าใครคือ “ฆาตกร”
ช่างเถิด
อย่างไรเสียนางก็รู้สึกรังเกียจอยู่มาก
หยุนซีกลับถึงสวนฉีอู่ จากนี้นางต้องคิดให้ดีว่าก้าวต่อไปควรทำอย่างไร
นางรู้ว่าในชาติที่แล้ว ฉินเหย่เพื่อแย่งชิงบัลลังก์ จึงบีบบังคับตนเองให้แต่งงานกับบุตรีสายตรงของอัครมหาเสนาบดี หลังแต่งงาน ชีวิตของเขาก็ไม่มีความสุขแม้แต่น้อย
ชาตินี้ นางจะใช้วิธีของตนช่วยให้เขาได้ทุกสิ่งที่ต้องการ
แต่ไม่ว่าจะเพื่อแก้แค้นหรือช่วยเหลือเขา นางก็ต้องรีบบำรุงร่างกายให้หายดีโดยเร็ว
……
ทางเรือนหลัก
ภายในห้องหนังสืออบอวลไปด้วยบรรยากาศอึมครึม
ขันทีเต๋อไฉซึ่งเฝ้าอยู่หน้าประตู แทบไม่กล้าหายใจแรง
เชียนโมโม่ผู้ดูแลเรือนด้านในเดินมาถามนอกห้องหนังสือว่า “นี่ก็ยามใดแล้ว เหตุใดท่านอ๋องยังไม่เสวยมื้อเย็นอีกเพคะ?”
ขันทีเต๋อไฉถอนใจอย่างจนปัญญา แล้วกระซิบว่า “ยกมื้อเย็นเข้าไปสองรอบแล้ว แต่ท่านไม่แตะเลย ไม่มีใครกล้าเข้าไปทูลเกล้าทูลกระหม่อมด้วย”
เชียนโมโม่ได้ยินดังนั้นก็ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “คงเกี่ยวกับคนทางสวนฉีอู่กระมัง เจ้าคิดดูสิ แยกทางกันแล้วแท้ ๆ ยังกลับมาทำไม? เพราะนางแท้ ๆ ถึงรับชายารองเข้าจวนไม่ได้ ไม่อย่างนั้น พวกเราหาทางไล่นางไปเสียดีหรือไม่?”
“ใครว่าไม่ใช่เล่า แต่ท่านอ๋องปล่อยให้นางพักอยู่ที่นี่แล้ว พวกบ่าวจะกล้าตัดสินใจเองได้อย่างไร?”
“เจ้าไม่ต้องยุ่ง ข้าจะจัดการเอง”
แววตาของเชียนโมโม่ฉายประกายดุดัน
เชียนโมโม่ไม่ชอบหยุนซีมานานแล้ว นางอาศัยความโปรดปรานของท่านอ๋อง ทำลายน้ำใจจริงแท้ของท่านอ๋องตามอำเภอใจ
แต่ก่อนนางเป็นพระชายา เป็นนายเหนือหัว เชียนโมโม่จึงทำอะไรไม่ได้ ทว่าตอนนี้นางเป็นเพียงบุตรีขุนนางผู้ต้องโทษที่ไร้ชื่อไร้ฐานะ ทั้งยังดื้อดึงไม่ยอมออกจากจวน เชียนโมโม่มีวิธีจัดการนางมากมาย
หลังเชียนโมโม่จากไป เงาดำสายหนึ่งก็ลอบเข้าไปในห้องหนังสืออย่างไร้สุ้มเสียง ไม่มีผู้ใดล่วงรู้
ฉินเหย่นั่งอยู่บนเก้าอี้นุ่มไม้สาลี่หลังโต๊ะหนังสือ ใบหน้าเย่อหยิ่งสูงศักดิ์และเย็นชาใต้เงามืด ดวงตาหลุบลงเล็กน้อย ภายในแฝงความหงุดหงิดกลัดกลุ้ม
“ท่านอ๋อง ข้าน้อยนำกลับไปคืนแล้วขอรับ”
เงาดำนั้นมีนามว่าแอนไน่ เป็นหัวหน้าองครักษ์เงาข้างกายฉินเหย่
ราวหนึ่งเค่อก่อนหน้านี้ หยุนซีออกจากศาลา แอนไน่เดินผ่านศาลาพบจี้หยกชิ้นนี้ จึงหยิบกลับมามอบให้ฉินเหย่
ผู้ใดจะรู้ว่าเมื่อฉินเหย่รับจี้หยกไปดู แววตาก็เย็นเยียบลงทันที
แอนไน่รู้สึกว่าบรรยากาศผิดปกติ ไม่กล้าปิดบัง รีบเล่าสิ่งที่ตนเห็นทั้งหมดให้ท่านอ๋องฟัง
“จี้หยกชิ้นนี้เสิ่นเชียนเพิ่งมอบให้พระชายา ข้าน้อยยังได้ยินพระชายาพูดว่า...จะเก็บจี้หยกชิ้นนี้ไว้ตลอดไป”
ทันทีที่แอนไน่พูดจบ สีหน้าของฉินเหย่ก็พลันมืดหม่นลง แววตาเย็นชาและดุดันราวน้ำแข็ง เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน
ครู่ต่อมา
จี้หยกในมือของเขาก็...กลายเป็นผงสีเขียว ร่วงกราวจากฝ่ามือ
แอนไน่อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง อดกลืนน้ำลายไม่ได้
ท่านอ๋องสั่งให้เขานำ “จี้หยก” กลับไปคืน
เขามองผงสีเขียวที่ปลิวกระจายไปทั่ว รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ
กลายเป็นเช่นนี้แล้ว ยังจะเอาอะไรไปคืนอีก ไม่ค่อยดีเท่าไรแล้วกระมัง?
ก็...ไม่รู้จะพูดอะไร ที่สำคัญคือไม่กล้าพูดด้วย
แอนไน่กลัวว่าพระชายาจะพบว่าจี้หยกหายไปแล้วกลับมาหา จึงรีบกวาดผงเหล่านั้นมารวมกัน ห่อด้วยกระดาษเซวียน แล้วนำกลับไปที่ศาลาอย่างรวดเร็ว
เคราะห์ดีที่เขาเร็วพอ เพิ่งวางผงลงบนโต๊ะหิน ก็เห็นพระชายากำลังเดินมาทางศาลา เขาลนลานจนต้องหลบขึ้นไปบนขื่อ รอให้นางจากไปแล้วจึงกลับไปรายงานท่านอ๋อง
“หลังจากนางเห็นแล้ว มีปฏิกิริยาอย่างไร?”
ฉินเหย่ถามราวกับเพียงเอ่ยขึ้นลอย ๆ ไม่ได้ใส่ใจ
แอนไน่คิดทบทวนอย่างละเอียด ก่อนตอบอย่างระมัดระวังว่า “นอกจากตกตะลึงแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีปฏิกิริยาอื่นขอรับ”
“ไม่มีปฏิกิริยาหรือ?”
แววตาของฉินเหย่หม่นลงเล็กน้อย
เขาหลับตาลง รู้สึกเจ็บหน่วง ๆ ในอก
ราวกับมีบางสิ่งกำลังเตือนเขา ทำให้แววตาค่อย ๆ เย็นชาลง
“จริงสิท่านอ๋อง แอนหมางส่งข่าวมาว่าคนถูกส่งไปจิ้นโจวอย่างปลอดภัยแล้ว อีกไม่กี่วันข่าวก็คงแพร่กลับมาถึงเมืองหลวง ถึงตอนนั้นเบื้องบนจะต้องสืบสวนอย่างละเอียด เกรงว่าจะเพ่งเล็งพระชายา”
แอนหมางเป็นศิษย์น้องของแอนไน่ และเป็นรองหัวหน้าองครักษ์เงา
พี่น้องร่วมสำนักทั้งสอง คนหนึ่งอยู่ในเมืองหลวง รับผิดชอบความปลอดภัยของอ๋องเซียวและจวนเซียวหวังทั้งหมด ส่วนอีกคนออกไปปฏิบัติหน้าที่ต่างถิ่นเป็นประจำ รับผิดชอบสืบข่าวและส่งข่าวจากแต่ละแห่ง
แน่นอนว่าเป็นครั้งคราวก็ทำเรื่องอื่นด้วย
อย่างเช่นช่วยคนสักคน หรือฆ่าคนสักคน
ฉินเหย่เหลือบมองเขาด้วยสายตาเย็นชา แอนไน่หัวเราะแห้ง ๆ แล้วรีบเปลี่ยนคำเรียก “เรียกจนชินปากแล้ว ข้าน้อยหมายถึงคุณหนูหยุนขอรับ”
“ข่าวจากจิ้นโจวเพิ่งส่งกลับมาวันนี้ แต่นางกลับรู้ตั้งแต่เช้าว่าข้าเป็นคนช่วยท่านโหวกับพวกเขาไว้ เจ้าไปสืบดูว่าช่วงเดือนกว่าที่นางออกจากจวนไป มีเรื่องผิดปกติอะไรเกิดขึ้นหรือไม่”
“ก็ไม่มีเรื่องพิเศษอะไรขอรับ เพียงแต่เวลาที่คุณหนูหยุนกลับมาค่อนข้างน่าสงสัย อยู่ในคืนที่เรือนพักตระกูลเสิ่นเกิดไฟไหม้ แม้แต่เสิ่นเชียนยังไม่รู้ว่านางออกไปตั้งแต่เมื่อใด อีกทั้งนางยังจากไปโดยไม่บอกกล่าว”
ฉินเหย่ได้ยินแล้วก็ค่อย ๆ จมอยู่ในห้วงความคิด
แอนไน่ครุ่นคิดแล้วกล่าวต่อว่า “ข้าน้อยคิดว่าเสิ่นเชียนไม่มีทางได้รับข่าวล่วงหน้า มิฉะนั้นการช่วยคนคงไม่ราบรื่นเช่นนั้น หลังจากนั้นก็คงไม่สงบเงียบเช่นนี้...แล้วคุณหนูหยุนรู้เรื่องนี้มาจากที่ใดกัน? น่าสงสัยจริง ๆ ขอรับ”
“ท่านอ๋อง”
เวลานั้นเอง เสียงรายงานอย่างระมัดระวังของขันทีเต๋อไฉก็ดังมาจากนอกประตู “พระ...คุณหนูหยุนขอเข้าพบพ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีเต๋อไฉเพิ่งพูดจบ หยุนซีก็ผลักประตูเข้ามาโดยตรง
นางถือกล่องอาหารมาด้วย เมื่อเห็นฉินเหย่ซึ่งเดิมนั่งเอนกายอย่างผ่อนคลาย พลันนั่งตัวตรงขึ้น สีหน้าเรียบเฉยก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา
ก่อนนางจะเข้าประตู แอนไน่ก็เร้นกายหายไปทันที
“ได้ยินเชียนโมโม่บอกว่าคืนนี้ท่านยังไม่ได้เสวยมื้อเย็น ข้าให้ห้องครัวเล็กทำอาหารที่ท่านชอบมาบ้าง หากท่านไม่รังเกียจ ข้าจะนั่งกินเป็นเพื่อนท่านด้วย”
หยุนซีพูดพลางเปิดกล่องอาหาร
เป็นอาหารสามอย่างกับแกงหนึ่งถ้วยธรรมดามาก คล้ายอาหารตามบ้านของชาวบ้านทั่วไป
แต่อาหารหน้าตาเช่นนี้กลับทำให้สีหน้าของฉินเหย่ชะงักไปเล็กน้อย
หยุนซีเห็นปฏิกิริยาของเขาแล้วก็พึงพอใจมาก
เขาคงประหลาดใจไม่น้อย ว่าเหตุใดนางจึงรู้ว่าเขาชอบกินอะไร
อย่างไรเสีย ในช่วงหนึ่งปีที่แต่งงานกัน นางหลีกเลี่ยงเขาราวกับงูพิษ ไม่เคยใส่ใจเขาเลย แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าเขาชอบกินอะไร
ความจริงเป็นเพราะหลายปีหลังนางตาย วิญญาณติดตามเขาอยู่ จึงค่อย ๆ เข้าใจเขาขึ้นมาบ้าง
แต่ก็ไม่ได้รู้มากนัก
แม้นางจะติดตามฉินเหย่และเห็นสิ่งที่เขาทำได้หลายอย่าง แต่นางกลับไม่ได้ยินเสียง
โลกหลังความตายของนางเงียบงัน ไม่มีเสียงใดแม้แต่น้อย
ดังนั้น เรื่องราวที่เกิดขึ้นตลอดห้าปีนั้นยังมีอีกหลายอย่างที่นางไม่เข้าใจ นางต้องค่อย ๆ สืบหา ค่อย ๆ แหวกม่านเมฆหมอกออกทีละน้อย
“ท่านอ๋อง”
หยุนซีวางอาหารลงบนโต๊ะน้ำชาข้าง ๆ ทีละอย่าง แล้วมองฉินเหย่พลางกล่าวเสียงอ่อนว่า “ยังนั่งนิ่งอยู่ทำไม มานี่สิ”
ฉินเหย่มองนาง สีหน้าแข็งกระด้างกล่าวว่า “ข้าไม่หิว”
“แน่ใจหรือ?”
หยุนซีไม่เร่งร้อน นั่งลงเองแล้วจัดชามกับตะเกียบให้เรียบร้อย “ถ้าท่านไม่กิน ข้าก็จะกินคนเดียวแล้วนะ”
พูดจบ นางคีบเห็ดหั่นฝอยผัดพริกเข้าปาก เคี้ยวช้า ๆ
ฉินเหย่จ้องนางนิ่ง แววตาเย็นชาแหลมคม แฝงความหมายของการพินิจพิเคราะห์
หยุนซีไม่หลบเลี่ยง ปล่อยให้เขามองตามใจ
“แท้จริงแล้วเจ้ากำลังคิดจะทำอะไร?”
ผ่านไปนาน ฉินเหย่จึงเอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบ
หยุนซีเงยหน้า แววตาตรงไปตรงมา “ไม่ได้คิดอะไร เพียงรู้สึกว่าเมื่อก่อนข้าปฏิบัติต่อท่านแย่เกินไป อยากชดเชยให้ท่านบ้าง”
ฉินเหย่หัวเราะเย็นชา “ชดเชยหรือ?”
สตรีที่แทบอยากให้เขาตาย กลับพูดว่าอยากชดเชยให้เขาอย่างนั้นหรือ?
เขายังคงกล่าวคำเดิม “ข้าไม่ต้องการ”
หยุนซีวางตะเกียบลง ถอนใจเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “ข้ารู้ว่าเมื่อก่อนข้าทำเกินไป ท่านไม่เชื่อข้าก็ไม่เป็นไร วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล ข้าจะพิสูจน์ให้ท่านเห็นด้วยการกระทำ”
“เจ้าคิดว่าอาหารไม่กี่อย่างจะชดเชยได้หรือ?”
น้ำเสียงของฉินเหย่เจือแววเย้ยหยันอยู่หลายส่วน “สิ่งที่แตกสลายไปแล้ว ต่อให้ซ่อมอย่างไรก็ไม่มีทางกลับเป็นเหมือนเดิม”
“……”
หยุนซีคลึงหว่างคิ้ว
คำพูดของฉินเหย่ทำให้นางหาคำโต้แย้งไม่ออกไปชั่วขณะ
ภายในห้องกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง ชั่วขณะนั้นทั้งสองต่างไม่มีใครพูด
บรรยากาศเริ่มอึดอัดและหนักอึ้ง
เมื่อเห็นนางนิ่งเงียบไม่พูด ฉินเหย่ก็มองนางด้วยแววตาหม่นลึก ก่อนกล่าวเสียงเย็นว่า “หากเจ้ามีท่าทีเช่นนี้ ก็ไม่ต้องฝืน ออกไป”
“ท่าทีของข้าไม่ดีหรือ?”
หยุนซีทบทวนตนเอง แล้วถามอย่างนอบน้อมว่า “เช่นนั้นข้าควรทำอย่างไร?”
ฉินเหย่ปรายตามองนาง เงียบไปครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า “อย่างน้อยก็ต้องทำให้ข้ารู้สึกได้ถึงความจริงใจของเจ้า”
ความจริงใจหรือ?
หยุนซีหลุบตา ครุ่นคิดความหมายในคำพูดของฉินเหย่
หรือเขาต้องการให้นางเป็นฝ่าย...ทำอะไรสักอย่าง?
สายตาของหยุนซีมองไปยังใบหน้างดงามเย้ายวนของฉินเหย่ ใบหูพลันร้อนผ่าวอย่างควบคุมไม่ได้
นางช่างตาบอดจริง ๆ
สามีรูปงามถึงเพียงนี้ นางกลับเอาแต่ผลักไสเขา
ช่างทำลายของดีเสียจริง!
สายตาของหยุนซีเลื่อนไปหยุดที่ริมฝีปากของฉินเหย่
ริมฝีปากสีแดงระเรื่อมีรูปทรงงดงาม มุมปากคมชัด ริมฝีปากล่างอิ่มเต็มและยกขึ้นเล็กน้อย ราวกลีบกุหลาบต้องน้ำค้างยามเช้า เปล่งประกายนุ่มนวล
แม้ยามทำหน้าเย็นชา ก็ยังชวนให้ผู้คนลุ่มหลงอยู่หลายส่วน
ตลอดหนึ่งปีที่แต่งงานกัน เพราะนางมีท่าทีเลวร้ายและรังเกียจเขา ทั้งสองจึงไม่เคยใกล้ชิดกันเลย เขาควบคุมตนเอง รักษามารยาท ยอมให้นางทุกเรื่อง และให้เกียรตินางอย่างยิ่ง
แต่เขาผู้เป็นเช่นนี้ กลับใช้วิธีต่ำช้าเพื่อทำลายความบริสุทธิ์ของนางโดยไม่ลังเล เพียงเพื่อแต่งนางเข้าจวน จนทำให้นางในชาติก่อนเกลียดเขาเข้ากระดูก และทำเรื่องโง่เขลาไปมากมาย
หยุนซีพยายามนึกถึงช่วงเวลาใกล้ชิดกันเพียงไม่กี่ครั้ง แต่ตอนนั้นนางไม่ได้สติ หลังจากนั้นก็จำความรู้สึกไม่ได้เลย
เวลานี้ นางกลับเกิดความคิดอยากลองขึ้นมา
เมื่อความคิดผุดขึ้น นางก็ไม่มัวลังเล เดินตรงไปยังหลังโต๊ะหนังสือ แล้วโน้มตัวลง ใช้สองมือยันพนักเก้าอี้นุ่มไว้คนละข้างของฉินเหย่
ทั้งสองสบตากัน ลมหายใจพลันหยุดชะงัก
นางเรียกเขาว่า “ท่านอ๋อง” หลับตาลง แล้วโน้มเข้าไปจุมพิตริมฝีปากของเขา
“……”
ฉินเหย่แข็งค้างไปทั้งร่าง รูม่านตาสั่นไหวเล็กน้อย
เนิ่นนาน เขาก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
ร่างอ่อนนุ่มหอมกรุ่นอยู่ในอ้อมแขน ริมฝีปากของหยุนซีเย็นอยู่เล็กน้อย แต่กลับชวนให้เขาลุ่มหลงจนยากถอนตัว
ลูกกระเดือกของฉินเหย่ขยับเล็กน้อย มือที่วางอยู่บนโต๊ะค่อย ๆ กำแน่น
ชั่วขณะต่อมา มือที่เดิมคิดจะโอบเอวบางของนางกลับผลักนางออกไปอย่างแรง
“หยุนซี!”
แววตาของฉินเหย่เย็นชา “เจ้ารู้หรือไม่ว่ากำลังทำอะไร?”
หยุนซีถูกผลักจนเกือบยืนไม่มั่นคง พอได้ยินเช่นนั้นก็ถามกลับโดยไม่ทันคิดว่า “ท่าน...ท่านไม่ชอบแบบนี้หรือ?”
ฉินเหย่มองนาง “คำพูดที่เจ้าเคยพูดไว้ เจ้าจำไม่ได้หรือ?”
สีหน้าของหยุนซีเผยความงุนงง
นางเคยพูดอะไรไว้หรือ?
นางลองคิดดู ความทรงจำก็พลันผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว