“เจ้าไม่รู้หรือว่าตนเองน่าขยะแขยงเพียงใด ต่อให้ข้าต้องตกตาย ข้าก็ไม่มีวันยอมให้เจ้าแตะต้องแม้แต่น้อย ถอยห่างจากข้าไปเสีย ต่อไปอย่ามาปรากฏตัวต่อหน้าข้าอีก เห็นหน้าเจ้าแล้วข้าพะอืดพะอม!”
ครั้งหนึ่งนางเกือบหกล้ม ฉินเหย่เพียงยื่นมือช่วยประคองนางไว้ แต่นางกลับ...เอ่ยวาจาร้ายกาจถึงเพียงนั้น
ปากหนอปาก
กรรมเวรอะไรของข้านักหนา
หยุนซีฝืนยิ้ม เลือกแสร้งลืมเรื่องนั้นไป “เอ่อ...อาหารเย็นหมดแล้ว พวกเรากินข้าวกันก่อนเถิด”
เห็นนางมีท่าทีร้อนตัวอย่างชัดเจน ฉินเหย่ก็หัวเราะเย็นชา แม้จะไม่พูดอะไรอีก แต่แววระแวงในดวงตากลับมิได้ลดน้อยลงแม้แต่น้อย
ก็ไม่แปลกที่เขาจะระแวง
เพราะความเปลี่ยนแปลงของนางก่อนและหลังนั้นมากเกินไป สำหรับฉินเหย่แล้ว จะกล่าวว่านางเป็นคนละคนก็ไม่เกินจริง
บางทีฉินเหย่อาจชอบนางในตอนนี้มากก็เป็นได้ ทว่าเขาไม่กล้าเชื่อโดยง่าย เกรงว่าการเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันของนางจะเป็นเพียงภาพลวงตา หรือมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง อย่างไรเสีย นับแต่วันแรกที่ทั้งสองรู้จักกัน นางก็เกลียดเขามาโดยตลอด
หยุนซีรู้จักกับฉินเหย่ที่จิ้นโจวในเจียงหนาน
ฉินเหย่เป็นสายเลือดราชวงศ์ที่หลงเหลืออยู่ในหมู่ชาวบ้าน เมื่อครั้งฮ่องเต้เสด็จประพาสเป็นการส่วนพระองค์ เขาใช้ชีวิตพึ่งพาอาศัยกับมารดามาโดยตลอด อยู่ท่ามกลางย่านตลาดที่วุ่นวายที่สุดในจิ้นโจว
เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ผู้คนปะปนหลากหลาย ฉินเหย่จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีกลิ่นอายโจรผู้ร้ายและความดิบเถื่อนติดตัวอยู่บ้าง
ปีที่หยุนซีอายุสิบห้า หรือก็คือเมื่อสามปีก่อน นางติดตามมารดากลับไปเยี่ยมญาติที่บ้านตาของนางในจิ้นโจว และพบฉินเหย่เป็นครั้งแรกในป่าท้อทางตะวันตกของเมือง
ตอนนั้นเขากำลังถูกนักเลงหลายคนรุมทำร้าย แต่กลับสู้กับคนสามคนเพียงลำพัง จนอีกฝ่ายร้องเรียกพ่อเรียกแม่
เด็กหนุ่มมีเลือดติดอยู่ที่มุมปาก ดวงตาดำสนิทเป็นประกาย เขาหักกิ่งดอกท้อมาเหน็บไว้หลังหูอย่างส่งเดช ก่อนจะแสยะยิ้มให้หยุนซีที่แอบดูอยู่หลังต้นไม้ “มองพอหรือยัง?”
ท่าทางไม่แยแสสิ่งใดของเขาทำให้หยุนซีผู้เติบโตมาในห้องหับชั้นในอย่างทะนุถนอมรู้สึกไม่ชอบใจ นางขมวดคิ้วแล้วหมุนกายจากไปทันที
ต่อมาเกิดอุทกภัยทางใต้ ผู้ประสบภัยจำนวนมากทยอยหลั่งไหลเข้าสู่จิ้นโจว ครอบครัวของท่านตาเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายข้าว และตั้งเพิงแจกโจ๊กนอกเมืองเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม
หยุนซีกับมารดาก็ไปช่วยงานด้วย ในช่วงเวลานั้นนางเห็นเงาของฉินเหย่อยู่เสมอ แต่ทุกครั้งนางจะจงใจหลบเลี่ยง ไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับเขาแม้แต่น้อย
กระทั่งหลังจากหยุนซีประสบเหตุถูกฝนกระหน่ำขังอยู่ในถ้ำ ฉินเหย่ก็ไม่รู้คิดอย่างไร ถึงได้ไปดักพบนางที่บ้านท่านตาถึงสองครั้ง
ครั้งหนึ่งเขาประคองโสมป่าที่เปียกน้ำค้างมามอบให้ บอกว่าเอาไว้บำรุงร่างกายนาง อีกครั้งหนึ่งเขาถือปิ่นไม้ท้อแกะสลักมาบอกว่าเป็นของขวัญวันปักปิ่น
หยุนซีต่อหน้าเขา หักปิ่นไม้ท้อออกเป็นสองท่อน
นางยังจำได้ชัดเจนว่าตอนนั้นตนเองพูดจาร้ายกาจเพียงใด
“ข้าสนิทกับเจ้ามากนักหรือ? เจ้ามีสิทธิ์อะไรมามอบของให้ข้า?”
“คนชั้นต่ำในตลาดอย่างเจ้า จงรู้จักฐานะของตนเสียบ้าง คิดจะเกาะเกี่ยวบุตรีผู้สูงศักดิ์แห่งคฤหาสน์มาร์ควิส เจ้าคิดว่าตนคู่ควรหรือ?”
“ปิ่นห่วย ๆ อันนี้ แม้แต่สาวใช้ข้างกายข้ายังไม่ชายตาแล เจ้ายังกล้าเอามาเป็นของขวัญ ช่างน่าขันเสียจริง!”
“อย่าฝันลม ๆ แล้ง ๆ ว่าคางคกจะได้กินเนื้อหงส์ ต่อให้หยุนซีผู้นี้พิการหรือไร้ประโยชน์ ก็ไม่มีวันถึงคราวที่เจ้าจะมาประจบประแจง!”
“ไสหัวไป! หากกล้าโผล่มาต่อหน้าข้าอีก ข้าจะสั่งคนหักขาเจ้า!”
แม้นางจะด่าทอได้ร้ายกาจถึงเพียงนั้น ฉินเหย่ก็เพียงก้มลงเก็บปิ่นที่หักเป็นสองท่อนจากพื้น แล้วหมุนกายจากไปอย่างเงียบงัน
หลังจากนั้น นางก็ไม่ได้พบเขาอีกเลย จนกระทั่งก่อนกลับเมืองหลวง
นางเคยคิดว่าต่อไปคงไม่มีวันเกี่ยวข้องกับฉินเหย่อีก ใครจะคิดว่าอีกสองปีให้หลัง “คนชั้นต่ำในตลาด” ผู้นี้จะพลิกฐานะกลายเป็นองค์ชายาลำดับสี่อันสูงศักดิ์แห่งราชวงศ์
ทั้งยังใช้วิธีเช่นนั้นผูกมัดนางไว้ข้างกาย
ชาติก่อน เขาเข้ามาพัวพันกับนาง และมอบความรักลึกซึ้งให้แก่นางตลอดชีวิต
ชาตินี้ หากเป็นไปได้...นางอยากตอบแทนความรักนี้
“ข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้ายังไม่เชื่อข้า หากเป็นข้า ข้าก็คงไม่เชื่อเช่นกัน แต่ไม่เป็นไร สักวันหนึ่งเจ้าจะเชื่อข้าเอง”
หยุนซียื่นมือไปดึงแขนเสื้อเขา ดวงตาฉายแววอ่อนแอไร้ที่พึ่งและน่าสงสารอยู่หลายส่วน “ตอนนี้ พวกเรากินข้าวกันก่อนดีหรือไม่?”
ฉินเหย่สบตานาง ก่อนจะเบือนหน้าไปอย่างไร้สีหน้า
แต่ครู่ต่อมา เขากลับลุกขึ้นเดินไปยังโต๊ะอาหาร
เมื่อเห็นฉินเหย่นั่งลงที่โต๊ะอาหาร มุมปากอิ่มสีระเรื่อของหยุนซีก็เผยรอยยิ้มบาง
นางกลับจวนมาเจ็ดแปดวันแล้ว จนกระทั่งคืนนี้ ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงนับว่ามีความคืบหน้าอยู่บ้าง
ไม่ง่ายเลยจริง ๆ
“ท่านอ๋อง ลองซุปเต้าหู้นี่สิเพคะ ดูว่าถูกปากหรือไม่”
หยุนซีคีบอาหารให้เขา แล้วยังตักซุปเต้าหู้ให้หนึ่งถ้วย
ฉินเหย่ไม่สนใจนาง เพียงกินซุปเต้าหู้ที่นางตักให้จนหมดอย่างเงียบ ๆ
บรรยากาศพลันหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย
“ท่านอ๋อง”
หยุนซีหาเรื่องชวนคุยขึ้นมาลอย ๆ “ท่านรู้หรือไม่ว่าหยกพกของข้าเป็นฝีมือใคร?”
มือที่กำลังคีบอาหารของฉินเหย่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชา “ไม่รู้”
“อ้อ”
หยุนซีสำรวจใบหน้าเขาอย่างพินิจ แต่ก็ไม่เห็นความผิดปกติใด ๆ
สายตาของทั้งสองประสานกัน ฉินเหย่ถามอย่างสงบนิ่งอีกครั้ง “ต้องการให้ข้าส่งคนไปสืบให้หรือไม่?”
“ไม่ต้อง”
หยุนซีส่ายหน้า ไม่ได้ใส่ใจนัก “ก็ไม่ใช่ของสำคัญอะไร”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาฉินเหย่ก็ลุ่มลึกขึ้น ใบหน้าไร้อารมณ์ ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่
หลังจากกินอาหารเย็นเสร็จ
หยุนซีอารมณ์ดีไม่น้อย
คืนนี้นับเป็นการเริ่มต้นที่ดี
ทุกสรรพเสียงเงียบสงัด ราตรีมืดมิด
ผู้คนทั้งหมดในสวนฉีอู่ต่างเข้าสู่ห้วงนิทราแล้ว
หยุนซีเปลี่ยนเป็นชุดดำสำหรับพรางกาย สวมเสื้อคลุมมีหมวกสีดำทับอีกชั้น นางหลบเลี่ยงทหารลาดตระเวนในจวน แล้วลอบออกไปทางประตูข้างด้านหลัง
เมื่อออกจากจวนอ๋อง นางก็เดินตรงไปยังคฤหาสน์มาร์ควิสเยิ่งอี้ตามเส้นทางในความทรงจำ
ตลอดทางนางระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ถนนยามค่ำคืนมืดสนิท ไม่เห็นแม้แต่เงาคน
จวนเซียวหวังอยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์มาร์ควิสเยิ่งอี้นัก ห่างกันเพียงสองถนน หยุนซีปรับลมหายใจ พยายามเก็บแรงไว้ให้มากที่สุด
ครึ่งชั่วยามต่อมา นางก็มาถึงคฤหาสน์มาร์ควิสเยิ่งอี้อย่างราบรื่น
ที่ประตูใหญ่มีแถบกระดาษปิดผนึกติดอยู่ หยุนซีเพียงมองดูอยู่หน้าประตูครู่เดียว
นางไม่มีเวลามาเศร้าใจ จึงหันกายเดินไปทางประตูข้าง
“เจ้ามั่นใจหรือว่าข่าวไม่ผิด?”
เพิ่งเดินไปได้สองก้าว จู่ ๆ ก็มีเสียงดังขึ้น หยุนซีตอบสนองอย่างว่องไว รีบหลบไปหลังสิงโตหินหน้าประตูแล้วกลั้นหายใจ
นางรู้ทันทีว่าเสียงนี้เป็นของใคร
เสิ่นเชียน!
ดึกดื่นป่านนี้ เหตุใดเขาจึงมาที่นี่ด้วย?
“แน่นอนขอรับ”
เสียงอีกเสียงดังขึ้น เป็นองครักษ์ประจำกายของเสิ่นเชียน “ตาแก่ผู้นั้นระแวดระวังใต้เท้ามาตั้งแต่ตอนนั้น สิ่งนี้จะตกไปอยู่ในมือคนอื่นไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นแผนการก่อนหน้าของใต้เท้าจะพังไม่เป็นท่า”
“หลักฐานสำคัญเช่นนี้อาจไม่ได้ซ่อนอยู่ในคฤหาสน์ เข้าไปดูก่อน”
พวกเขากำลังตามหาสิ่งใดกัน?
หยุนซีรอให้ทั้งสองเข้าไป แล้วรีบออกมาจากหลังสิงโตหิน ตามพวกเขาเข้าไปทางประตูข้าง จากนั้นใช้ทางลัดล่วงหน้าไปซ่อนตัวในห้องหนังสือของหยุนอี้ มาร์ควิสเยิ่งอี้
โชคดีที่เสิ่นเชียนเชี่ยวชาญการปลอมตัวและการวางแผน แต่ไม่มีวรยุทธ์
หยุนซีเพียงต้องระวังองครักษ์ผู้นั้น อย่าให้เขาพบตัว นางก็จะไม่ถูกเปิดโปง
ยามนี้นางซ่อนอยู่ในช่องลับหลังชั้นหนังสือ อดทนรอให้ทั้งสองเข้ามา
หากพวกเขามาตามหาสิ่งใดจริง ๆ ห้องหนังสือของบิดานางย่อมเป็นที่ที่พวกเขาต้องมา
เป็นดังที่คิด
รอไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากหน้าห้องหนังสือ
ทั้งสองน่าจะมุ่งตรงมาที่ห้องหนังสือ
หยุนซีกลั้นหายใจอีกครั้ง รอจนทั้งสองเริ่มค้นหาและเกิดเสียงขึ้น นางจึงมองออกไปผ่านร่องระหว่างชั้นหนังสือ
สายตาจับจ้องรองเท้าบู๊ตที่เหยียบอยู่บนพื้น นางระบุตำแหน่งของเสิ่นเชียนได้อย่างแม่นยำ
ทางตะวันตกเฉียงใต้ เยื้องไปทางใต้...
ขยับไปทางใต้อีกนิด ใช่ ต่อไป
ในความมืด หยุนซียกมือขึ้น วางลงบนกลไกของช่องลับอย่างช้า ๆ
ครืน!
พื้นใต้เท้าของเสิ่นเชียนพลันแยกออก เขาร่วงลงไปในห้องลับด้านล่างอย่างไม่ทันตั้งตัว
องครักษ์ตกใจจนหน้าถอดสี กำลังจะเข้าไปช่วยเขา ทว่ากลับได้ยินเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังมาจากหลังชั้นหนังสือ
“ใครน่ะ?!”
ชั่วพริบตานั้น พื้นที่แยกออกก็กลับคืนสู่สภาพเดิมแล้ว
องครักษ์ชักดาบออกจากฝัก แล้วขยับเข้าใกล้ชั้นหนังสือ “ใครซ่อนอยู่ข้างใน ออกมา!”
คมดาบเย็นเยียบอยู่ใกล้แค่เอื้อม ดูท่าคงหลบไม่พ้นแล้ว
“เป็นข้าเอง”
เสียงอ่อนแรงของหยุนซีดังขึ้น นางค่อย ๆ เดินออกมาจากหลังชั้นหนังสือราวกับลูกกวางที่กำลังตื่นกลัว
องครักษ์ติดตามเสิ่นเชียนมานาน คุ้นเคยกับหยุนซีเป็นอย่างดี เพียงได้ยินเสียงแม้ยังไม่เห็นหน้า เขาก็รู้แล้วว่าเป็นผู้ใด
“คุณหนูหยุน เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่?”
ในดวงตาองครักษ์ซ่อนจิตสังหารไว้ แม้จะยืนยันตัวตนของหยุนซีได้แล้ว ก็ไม่ได้คลายความระแวดระวังลงทันที
“ข้า...”
ในความมืด หยุนซีก้มหน้า เอ่ยอย่างเศร้าสร้อยว่า “ข้าคิดถึงบ้านมาก คิดถึงท่านพ่อท่านแม่ จึงแอบกลับมา แต่ไม่คิดว่าจะมีคนมาที่นี่ด้วย อ้อ จริงสิ คนที่ตกลงไปในห้องลับเมื่อครู่คืออาเชียนหรือ?”
เมื่อองครักษ์ได้ฟังคำพูดนี้ ความสงสัยในใจก็ลดลงไปกว่าครึ่ง ยิ่งได้ยินประโยคสุดท้าย เขาก็เก็บดาบเข้าฝักทันที
คุณหนูใหญ่ผู้บอบบางไร้เรี่ยวแรง แม้จะมีความคิดอื่นใด ก็ไม่มีทางทำอะไรต่อหน้าเขาได้
ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้จักคุณหนูใหญ่ผู้นี้ดี ในใจมีแต่ใต้เท้าของเขา ทั้งยังโง่เขลาอย่างยิ่ง ไม่จำเป็นต้องใส่ใจเลย
“ใช่ขอรับ เป็นใต้เท้า คุณหนูหยุนรีบหาทางช่วยใต้เท้าออกมาที”
“อ้อ ได้ ข้ารู้ว่ากลไกอยู่ที่ใด”
หยุนซีพยักหน้า จากนั้นก็คลำหากลไกในความมืด
องครักษ์จับตาดูการเคลื่อนไหวของนางอย่างใกล้ชิด
ได้ยินเพียงเสียง “กึก” ดังขึ้น
หยุนซีพลันร้องว่า “ระวัง!”
พร้อมกับเสียงนั้น ลูกธนูแขนเส้นหนึ่งก็พุ่งออกมาจากภาพวาดบนกำแพงฝั่งตรงข้ามของทั้งสองอย่างฉับพลัน
เมื่อเห็นเช่นนั้น องครักษ์ก็หมุนกายยกดาบขึ้น ปัดลูกธนูได้อย่างง่ายดาย ในใจอดหัวเราะเยาะไม่ได้ ลูกธนูซ่อนเร้นแค่นี้ ยังต้องให้นางเตือนด้วยหรือ
ทว่าในชั่วขณะที่เขาหมุนตัว ก็เผยแผ่นหลังให้นางโดยไร้การป้องกัน
หยุนซีหรี่ตาลง ถอดปิ่นเงินออกจากมวยผม พลิกมันในมืออย่างคล่องแคล่ว ก่อนใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดแทงเข้าที่ลำคอขององครักษ์อย่างแรง
องครักษ์รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรง รูม่านตาขยายกว้าง ลำคอส่งเสียง “แคก ๆ” ดาบยาวในมือหล่นกระทบพื้นดังเคร้ง
เขาหันกลับมา เห็นใบหน้าซีดขาวของหยุนซีราง ๆ ดวงตาอ่อนโยนคู่นั้นยามนี้กลับเย็นเยียบราวน้ำแข็ง
“เจ้า...”
องครักษ์เซถอยหลัง อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันทีที่อ้าปาก เลือดก็ทะลักออกจากลำคอ แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัว
จนตายเขาก็ยังไม่อยากเชื่อว่า คุณหนูใหญ่แห่งคฤหาสน์มาร์ควิสที่เดินเร็วหน่อยยังหอบ จะลงมือได้โหดเหี้ยมถึงเพียงนี้
หยุนซีมองเขาล้มลงอย่างเงียบงัน แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า “เจ้าควรยินดีที่เป็นแค่องครักษ์ ถึงได้ตายอย่างรวดเร็วเช่นนี้”
ส่วนเสิ่นเชียนนั้น โชคดีเช่นนี้ไม่มีทางตกถึงเขา
ตระกูลของเขา เกียรติยศของเขา ทุกสิ่งที่เขาใส่ใจ นางจะทำลายให้สิ้น!
เมื่อองครักษ์สิ้นใจสนิทแล้ว หยุนซีก็ลากศพของเขาไปที่ปากทางเข้าห้องลับ จากนั้นหมุนกลไกอีกครั้ง
ขณะที่ศพตกลงไป นางได้ยินเสิ่นเชียนตะโกนอย่างร้อนรนจากด้านล่าง
“ใครอยู่ข้างบน? รีบปล่อยข้าออกไป! ไม่เช่นนั้น...”
พื้นปิดกลับอย่างรวดเร็ว ตัดเสียงทั้งหมดให้ขาดหายไป
มุมปากหยุนซียกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบชั่วร้าย
ยามนี้นางรู้สึกโชคดีอย่างยิ่ง ที่ตอนนั้นไม่ได้บอกเสิ่นเชียนว่าห้องหนังสือของท่านพ่อมีกลไกห้องลับ
หยุนซีพักอยู่บนเก้าอี้แข็งเย็นเป็นเวลานาน กว่าจะรู้สึกว่าฟื้นเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง
นางค้นหาทั่วทั้งห้องหนังสือแล้ว แต่ก็ไม่พบสิ่งใดเป็นพิเศษ
สิ่งที่เสิ่นเชียนกำลังตามหาคืออะไรกันแน่?
ชาติก่อนนางติดตามฉินเหย่ ฉินเหย่เคยมาที่คฤหาสน์มาร์ควิสหลายครั้งเช่นกัน ดูเหมือนเขากำลังตามหาบางสิ่ง แต่ก็หาไม่พบมาโดยตลอด
นางครุ่นคิดอย่างละเอียดว่า ท่านพ่อจะเก็บสิ่งสำคัญที่สุดไว้ที่ใด?
คฤหาสน์มาร์ควิสไม่ใหญ่ไม่เล็ก จะหาให้พบในเวลาอันสั้นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายจริง ๆ
เวลารัดตัว นางจะอยู่ที่นี่นานเกินไปไม่ได้
ก่อนฟ้าสาง นางต้องกลับไปถึงจวนเซียวหวังให้ได้
หยุนซีออกจากห้องหนังสือ มุ่งหน้าไปยังห้องหอที่นางเคยอาศัยอยู่
เพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ ๆ นางก็รู้สึกว่ามีเงาดำวูบผ่านด้านหลัง
ใจนางพลันสะดุ้ง
หรือจะมีคนอื่นตามเข้ามาในคฤหาสน์ด้วย?