"ท่านอ๋อง! ข้ามีครรภ์เป็นสายเลือดของท่าน!"
เจียงหลิงอวิ้นยืนขวางอยู่หน้าเกี้ยวเพียงลำพัง แสงอาทิตย์ร้อนแรงส่องจนนางลืมตาไม่ขึ้น นางยืนอยู่กลางแดดจ้ามาได้หนึ่งชั่วยามแล้ว ในที่สุดก็รอจนเกี้ยวนี้มาถึง!
ในเกี้ยวมีประมุขเสนาบดีเซี่ยเยี่ยนจิง ผู้กุมอำนาจราชสำนักต้าจิ้น และเป็นบิดาของบุตรในครรภ์นาง!
หลังจากเจียงหลิงอวิ้นบังอาจขวางทางและตะโกนคำนี้ออกไป เกี้ยวที่เคลื่อนอยู่ก็หยุดลง
ภาพเบื้องหน้านิ่งสงัดลงชั่วขณะ ภายในเกี้ยวยิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน
เจียงหลิงอวิ้นใจเต้นระทึก แต่ยังคงบังคับให้ตนสงบสติให้ได้
ครู่หนึ่ง เสียงเยียบเย็นดังจากในเกี้ยว อุณหภูมิภายนอกคล้ายลดต่ำลงหลายส่วนในพริบตา
"เจ้าควรรีบคิดเหตุผลที่จะให้ข้าไว้ชีวิตเจ้าออกมาเดี๋ยวนี้"
เซี่ยเยี่ยนจิงที่นั่งหลับตาพักใจอยู่ด้านในหมุนแหวนหยกที่นิ้ว ใบหน้าเย็นชาดั่งน้ำแข็งปรากฏรอยยิ้มเยาะ
มีครรภ์เป็นลูกเขา?
เหตุผลหาที่ตายนี้ช่างแปลกใหม่!
เจียงหลิงอวิ้นรู้สึกเย็นเยือกตั้งแต่ศีรษะจดปลายเท้า
เซี่ยเยี่ยนจิงเป็นดั่งคำร่ำลืออย่างแท้จริง เพราะได้รับความไว้วางใจและทรงใช้สอยจากฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน จึงกุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย ผู้ที่ตายด้วยน้ำมือเขาไม่อาจนับได้! เขาเป็นดั่งเทพสังหารจากขุมนรก ไม่มีใครกล้ายั่วยุโดยง่าย
นางกลับบังอาจยั่วยุเทพสังหารที่ทุกคนหวาดกลัวผู้นี้
"ใต้สะดือของท่านอ๋องมีปานแดงอยู่" เสียงของเจียงหลิงอวิ้นดังขึ้นกว่าเมื่อครู่ ในน้ำเสียงแม้แฝงความหวาดหวั่น แต่ยังคงหนักแน่นยิ่งนัก
คิ้วเรียวงามของเซี่ยเยี่ยนจิงค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน เขาสะบัดแขนเสื้อที่เปื้อนเลือด ใบหน้าราวกับปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง
เป็นคนไม่กลัวตายเสียจริง
องครักษ์สือฟางที่ยืนขวางอยู่หน้าเจียงหลิงอวิ้นยิ่งรู้สึกประหลาดใจ
สตรีผู้นี้รูปโฉมงดงามยิ่ง น่าเสียดาย
คิดใช้แผนนางงาม แต่ก็ไม่เพิ่มสมองสักนิด คนทั้งเมืองหลวงรู้ดีว่า ท่านอ๋องมีภาวะเป็นหมัน!
นางกลับกล่าวว่ามีครรภ์เป็นลูกท่านอ๋อง กล้าให้ท่านอ๋องเป็นพ่อบุญธรรมแบกรับความอับอายนี้ ช่างใจกล้าเกินฟ้า ไม่รู้จักเป็นตาย!
"สือฟาง เจ้าเป็นคนตายหรือ?" เสียงเซี่ยเยี่ยนจิงแฝงความกริ้ว
สือฟางชักกระบี่ชี้ไปที่เจียงหลิงอวิ้นทันที
"ท่านอ๋อง! ท่านจำไม่ได้หรือ? เมื่อสามเดือนก่อนในจวนจินโจว ข้ากับท่านมีบุพเพสันนิวาส แค่คืนเดียวก็ตั้งครรภ์!" เจียงหลิงอวิ้นรีบตะโกนก่อนที่กระบี่ของสือฟางจะตัดคอนาง
สามเดือนก่อน จวนจินโจว... สือฟางชะงักเล็กน้อย
เจียงหลิงอวิ้นฉวยโอกาสผลักสือฟางออก แล้ววิ่งตรงไปยังเกี้ยว
สือฟางตั้งสติได้ ยื่นมือหมายจะดึงคนกลับมา แต่เจียงหลิงอวิ้นกลับล้มเข้าไปในเกี้ยวแล้ว!
เจียงหลิงอวิ้นเสียการทรงตัว มือคว้าเกาะไหล่เซี่ยเยี่ยนจิง ร่างนุ่มนิ่มยังคงกระแทกเข้ากับอกเซี่ยเยี่ยนจิง ขาทั้งสองอ่อนแรง ทรุดนั่งบนตักเซี่ยเยี่ยนจิง เงยหน้ามอง สบตากับเซี่ยเยี่ยนจิง หัวใจนางพลันหยุดเต้น ถูกดวงตาคู่นั้นจ้องจนเหมือนตกสู่ธารน้ำแข็ง
เซี่ยเยี่ยนจิงเพิ่งออกมาจากเรือนทรมาน สอบสวนนักโทษหลายคน ยามนี้เขาดั่งซิวหลัวจากปรโลก รอบกายแผ่กลิ่นอายกระหายเลือดเย็นยะเยือก มนุษย์อย่าเข้าใกล้
บนร่างเขาเต็มไปด้วยคราบเลือด ภายในเกี้ยวอบอวลด้วยกลิ่นคาวเลือดรุนแรง นี่คือเหตุที่เขานั่งเกี้ยวกลับจวน
ยามสตรีพลัดเข้ามาเหมือนผีเสื้อที่ควบคุมมิได้ แต่นุ่มนิ่มอย่างประหลาดใจ เปื้อนเขาทั้งตัวด้วยกลิ่นหอมอุ่น กลิ่นคาวเลือดในเกี้ยวถูกเจือจางไปไม่น้อย และกลิ่นหอมนี้ยังเหมือนกุญแจไขประตูความทรงจำของเขา
"ท่านอ๋อง ท่านจำเรื่องในคืนนั้นไม่ได้หรือ?" ในใจเจียงหลิงอวิ้นยังคงมีความหวังลึก ๆ
เซี่ยเยี่ยนจิงค่อย ๆ ยกมือขึ้นบีบคอระหงของนาง
เจียงหลิงอวิ้นรู้สึกว่าอากาศพลันถูกตัดขาด รีบล้วงมือไปที่แขนเสื้อ
"เจ้าบอกว่ามีครรภ์เป็นลูกข้า เช่นนั้นข้าจะผ่าท้องนำเด็กออกมา ดูซิว่าหน้าตาเหมือนข้าหรือไม่" เซี่ยเยี่ยนจิงเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตายังคงจับจ้องเจียงหลิงอวิ้น แววตาแฝงความยียวนหยอกเย้า
เจียงหลิงอวิ้นเพิ่งหยิบหลักฐานออกจากแขนเสื้อ ข้อมือก็ถูกเซี่ยเยี่ยนจิงกำไว้!
"กร๊อบ!" ข้อต่อดังขึ้น! ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้น้ำตาคลอตา
สิ่งที่อยู่ในมือนางกลับไม่ใช่อาวุธร้าย แต่เป็นกางเกงชั้นในตัวหนึ่ง
กางเกงชั้นในของเขา
เซี่ยเยี่ยนจิงชะงัก คลายแรงลง
เจียงหลิงอวิ้นทรุดตัวลงตรงหน้าเขา หายใจแรง ใบหน้างามแฝงความเจ็บปวด หยาดน้ำตาเม็ดแล้วเม็ดเล่าร่วงจากแก้มแดงระเรื่อ
สาวงามหอมนุ่มไร้กระดูก น้ำตาอาบแก้ม ไม่มีคำพูดใด คล้ายน้อยใจถูกใครขยี้ทำลาย
ในสมองของเซี่ยเยี่ยนจิงพลันแวบผ่านภาพหนึ่ง
ม่านโปร่งบาง ท่ามกลางการพลิกพลิ้ว หอบรักฤดูใบไม้ผลิกระจาย
"ท่านอ๋องไม่เชื่อสิ่งที่ข้าพูด แต่เคย... ยัง... แค่ก ๆ... จำหลักฐานชิ้นนี้ได้หรือไม่?" เสียงเจียงหลิงอวิ้นแหบพร่า พูดพลางแฝงเสียงหอบอ่อนหวาน
พูดจบ นางเงยหน้ามองเซี่ยเยี่ยนจิง ขอบตาแดงก่ำ ขนตาเปียกชื้น แววตาแฝงการประณามที่ไร้พลัง
สิ่งที่อยู่ตรงหน้า ทำให้ลมหายใจของเซี่ยเยี่ยนจิงเบาลง
คืนนั้น ใบหน้านี้... ก็ร้องไห้จนตาบวมแดงเช่นนี้
วายุกรรโชกม้วนเมฆา ชั่วพริบตาฝนโปรย...
ลมหายใจของเซี่ยเยี่ยนจิงหนักขึ้นอย่างแทบสังเกตไม่ได้
"นี่คือกางเกงชั้นในของท่านอ๋อง คืนนั้นด้วยความรีบร้อน ข้าสวมผิดเป็นของท่านอ๋อง ของข้า... น่าจะยังอยู่ที่ท่านอ๋อง" เสียงท้าย ๆ ค่อย ๆ แผ่วลง แฝงความอายละอาย
เจียงหลิงอวิ้นใช้มือที่ไม่เจ็บเก็บกางเกงชั้นในตัวนั้นขึ้นมา นางไม่ได้พูดอีก แต่ภาพนี้ ยิ่งเหมือนการทวงถามเซี่ยเยี่ยนจิงอย่างเงียบ ๆ!
"ถึงเราจะมีครั้งหนึ่ง แต่เจ้าจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าลูกในท้องเจ้าเป็นของข้า?"
เจียงหลิงอวิ้นไม่อาจพิสูจน์
หากเขาไม่รับ นางก็จนปัญญา
เซี่ยเยี่ยนจิงคนนี้ ช่างใจแข็งดั่งหินผาจริง ๆ
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าดังมาจากระยะไกล
สตรีผู้หนึ่งในชุดหรูหรารีบสาวเท้ามาทิศทางนี้ ข้างหลังยังมีสาวใช้และยายแก่ตามมาอีกหลายคน สายตานางจับจ้องที่ทิศทางเกี้ยว
เจียงหลิงอวิ้นยังนั่งบนตัวเซี่ยเยี่ยนจิง ได้ยินความเคลื่อนไหว จึงหันไปมอง
ผู้มาเยือนคือเส้าฮูหยิน มารดาของเซี่ยเยี่ยนจิง
เจียงหลิงอวิ้นรู้ว่าผู้ตรงหน้ามีฐานะใด การที่เส้าฮูหยินมาได้เร็วถึงเพียงนี้ก็เป็นแผนที่นางจัดเตรียมไว้
นางอุ้มท้องมาหาเซี่ยเยี่ยนจิง ไม่อาจแน่ใจว่าเซี่ยเยี่ยนจิงจะรับนางและลูกในท้อง
ฉะนั้น จึงเตรียมการไว้สองทาง
"เสแสร้งแสร้งทำ!" เส้าฮูหยินตวาดอย่างเย็นชา
เจียงหลิงอวิ้นรีบหลบสายตา ก้มศีรษะลงทันที
เดิมทีนางคิดว่าเส้าฮูหยินจะเป็นความหวังของนาง แต่ยามนี้ดูแล้ว ความหวังริบหรี่
"ท่านแม่ เหตุใดจึงมาที่นี่?" เซี่ยเยี่ยนจิงถาม ถึงแม้กับมารดาผู้ให้กำเนิด น้ำเสียงเขายังคงเย็นเยียบ
"เด็กในท้องนางเกี่ยวข้องกับเจ้าจริงหรือ?" เส้าฮูหยินรีบถาม
"เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง ไม่ต้องให้ท่านแม่กังวล"
จัดการ? เจียงหลิงอวิ้นไหล่สั่น
ที่เซี่ยเยี่ยนจิงเรียกว่าจัดการ คือจะจัดการนางพร้อมกับลูกในท้องหรือ?
นางรีบลุกขึ้นเดินไปทางเส้าฮูหยิน คุกเข่าคารวะต่อหน้าเส้าฮูหยิน
"ฮูหยิน ข้ามีครรภ์เป็นลูกท่านอ๋องจริง ๆ! ข้าคือเจียงหลิงอวิ้น บุตรสาวเอกของเจียงมู่หลิน เจ้าเมืองจินโจว"
"เจ้าเป็นบุตรสาวเจ้าเมืองจินโจวงั้นหรือ?" เส้าฮูหยินประหลาดใจเล็กน้อย
"ใช่! วันนั้นข้าถูกคนชั่วลอบทำร้ายจึงมีความสัมพันธ์กับท่านอ๋อง ข้าไม่กล้าเกาะเกี่ยวท่านอ๋อง เดิมคิดจะทำเป็นไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้น แต่ข้าพบว่าข้ามีครรภ์ บิดาข้ายังจะบังคับให้ข้าแต่งกับคนไร้ความรู้และประพฤติชั่ว ข้าไม่กล้าอาจเอื้อมให้ท่านอ๋องแต่งข้าเป็นภรรยา เพียงแต่ขอให้ท่านอ๋องช่วยรักษาชีวิตลูกในท้องข้า ข้ายอมสาบานต่อฟ้า เมื่อข้าคลอดบุตรอย่างปลอดภัยแล้วจะออกจากจวนเซี่ยทันที จากนั้นจะไม่เกี่ยวข้องกับจวนเซี่ยอีก! หากข้าผิดคำสาบาน..."
"ไม่กล้าอาจเอื้อม เช่นนั้นเจ้ามาจากจินโจวถึงเมืองหลวงได้อย่างไร?" เสียงเซี่ยเยี่ยนจิงดังขึ้นกะทันหัน ขัดจังหวะคำสาบานอาฆาตของเจียงหลิงอวิ้น