ฟางเสี่ยวหลานย่อตัวอยู่ใต้ต้นสนเก่าแก่ จ้องต้นไม้ต้นหนึ่งตรงหน้า แม้มันจะดูไม่สะดุดตา แต่ดวงตาของเธอกลับเป็นประกาย
ใบประกอบรูปฝ่ามือสามใบ ขอบใบมีรอยหยักเล็ก ๆ ลำต้นตั้งตรง—โสมอายุสามปี
แม้จะไม่ใหญ่ แต่ในยุคนี้ โสมป่าอายุสามปีก็หาได้ยากแล้ว
ฟางเสี่ยวหลานสูดหายใจลึก หยิบพลั่วเล็กออกมา แล้วเริ่มขุดอย่างระมัดระวัง
ช่างกัวเคยสอนเธอไว้ว่า ขุดโสมห้ามทำรากฝอยเสียหาย ถ้าขาดไปแม้แต่รากเดียว ราคาก็ลดลงครึ่งหนึ่ง
ต้องค่อย ๆ แซะดินรอบ ๆ ออกทีละน้อย แล้วขุดลงไปตามแนวราก จะใจร้อนไม่ได้
ฟางเสี่ยวหลานคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนหิมะ ค่อย ๆ ใช้พลั่วแซะดิน ปลายนิ้วแดงก่ำเพราะความหนาว แต่ท่าทางยังมั่นคงไม่สั่นไหว
ขุดอยู่ราว 15 นาที โสมทั้งต้นก็หลุดขึ้นมาอย่างสมบูรณ์
รากฝอยอยู่ครบ สภาพดีทีเดียว
ฟางเสี่ยวหลานประคองโสมต้นนั้นไว้ มุมปากยกขึ้นสูง ก่อนจะขยับความคิด โสมทั้งต้นก็ถูกเก็บเข้าไปในมิติส่วนตัว—ดินกับมอสยังติดอยู่ครบ สภาพเหมือนเดิมทุกประการ
ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะขุดเจอจริง ๆ
สองปีมานี้เธอไปขายของป่าและซื้อขายแลกเปลี่ยนในตลาดมืด ก็เก็บเงินไว้ได้บ้าง แต่ยังไม่พอ—แน่นอนว่าไม่นับทรัพย์สินที่ได้มาโดยบังเอิญในมิติส่วนตัว
เธออยากไปเมืองหลวง อยากเข้าสอบเกาเข่าในปี 1977
ฟางเสี่ยวหลานรู้ดีว่า ถ้าไม่ต้องสอบภาษาอังกฤษ เธอก็ถือว่าอายุเกินเกณฑ์แล้ว แต่พอดีเธอไม่กลัวภาษาอังกฤษ จึงยังเข้าสอบได้
แน่นอนว่าเรื่องพวกนั้นยังอีกไกล
เหตุผลหลักคือ ตอนนี้ข้าวของเครื่องใช้ขาดแคลนมาก
เธอกับช่างกัวไปซื้อธัญพืชกับน้ำมันที่สหกรณ์จัดซื้อจัดจำหน่ายของฟาร์มด้วยตัวเอง แต่ตอนนี้แทบจะซื้อได้แต่ธัญพืชหยาบ ส่วนน้ำมันก็ขาดตลาด
ของพวกนี้ฟางเสี่ยวหลานมีอยู่ในมิติส่วนตัวทั้งหมด เป็นของที่แลกมาจากตลาดมืด
ช่างกัวให้เงินกับคูปองเธอไปซื้อของพร้อมกัน แต่ฟางเสี่ยวหลานรู้สึกอยู่เสมอว่าช่างกัวเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง
ฟางเสี่ยวหลานลุกขึ้น ปัดหิมะออกจากหัวเข่า กำลังจะเดินลึกเข้าไปในป่าต่อ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงบางอย่างดังมาจากที่ไกล ๆ
ไม่ใช่เสียงลม ไม่ใช่เสียงนกร้อง
เป็นเสียงคน อยู่ไกลมาก ดังขาด ๆ หาย ๆ ถูกลมพัดจนฟังแทบไม่ได้ศัพท์