ฟางเสี่ยวหลานวางกระสอบป่านไว้หน้าบ้านไม้กระดาน ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ผึ้งหลายตัวก็บินผ่านหน้าเธอ วนรอบตัวเธอสองรอบ ก่อนจะบินจากไปพร้อมเสียงหึ่ง ๆ
เธอขยับหลบไปด้านข้าง ไม่ใช่เพราะกลัว แค่รู้สึกว่าตัวเองขวางทางคนทำงานอยู่
“เยาวชนฟาง?”
เสียงผู้บังคับกองร้อยโจวดังมาจากด้านหลัง เจือความประหลาดใจ
“มาที่นี่ได้ยังไง?”
ฟางเสี่ยวหลานหันกลับไป “ผู้ฝึกสอนให้ฉันเอาของที่ฟาร์มเลี้ยงผึ้งต้องการมาส่งค่ะ”
พูดจบเธอถึงนึกขึ้นได้ว่า ไม่สิ
เธอยังไม่เคยแนะนำตัวกับผู้บังคับกองร้อยโจวเลย
มาอยู่ฟาร์มตั้งนาน นอกจากเข้าแถวฝึกตอนเช้าแล้ว เธอกับผู้บังคับกองร้อยโจวยังไม่เคยพูดกันสักคำ
แต่เขากลับรู้ว่าเธอแซ่ฟาง
หัวใจฟางเสี่ยวหลานหนักอึ้งขึ้นมา
การที่ผู้บังคับบัญชาจำชื่อได้ ไม่ใช่เรื่องดีอะไรเลย
“ไม่กลัวผึ้งเหรอ?”
ผู้บังคับกองร้อยโจวกวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ก่อนหน้านี้ให้เยาวชนที่มีความรู้หลายคนมาช่วยงาน ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้รังผึ้งสักคน ลุงกัวโมโหจนด่าอยู่หลายวัน”
“ตอนเด็ก ๆ เคยเห็นคนเลี้ยงค่ะ”
ฟางเสี่ยวหลานเตรียมคำตอบไว้แล้ว
“เพื่อนบ้านที่บ้านเกิดเลี้ยงไว้หลายรัง ฉันชอบเกาะกำแพงดูอยู่บ่อย ๆ เลยจำอะไรได้บ้างค่ะ”
ผู้บังคับกองร้อยโจวรับคำ “อืม” แล้วตะโกนไปทางบ้านไม้กระดานว่า
“ลุงกัว! ของมาถึงแล้ว!”
ชายชราร่างผอมวัยราวหกสิบปีเดินออกมาจากหลังบ้านไม้กระดาน หลังงองุ้มเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องลึก
หมวกผ้าสีน้ำเงินเก่าจนสีซีด ขอบหมวกมีคราบขี้ผึ้งผึ้งเป็นจุด ๆ
ลุงกัวนั่งยอง ๆ เปิดกระสอบป่านดู หยิบลวดเหล็กกับตะปูออกมา แล้วถือขวดน้ำมันตุงขึ้นดม
“น้ำมันดี ไม่ได้ผสมน้ำ”
เขาพยักหน้าให้ฟางเสี่ยวหลาน ก่อนจะถือของเดินไปทางรังผึ้ง
ฟางเสี่ยวหลานเดินตามไป แต่พอเดินได้ไม่กี่ก้าวก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
รังผึ้งหลายแถวตรงหน้าสงบเงียบผิดธรรมดา
ไม่ใช่ความเงียบตามปกติ แต่เป็นความเงียบงันไร้ชีวิตชีวา
ไม่มีผึ้งบินเข้าออกจากปากรัง มีเพียงผึ้งงานไม่กี่ตัวเกาะอยู่ตรงนั้น ปีกสั่นไหวแผ่วเบา พยายามดิ้นรนคลานออกมาแต่กลับไปไม่ถึงไหน
ฟางเสี่ยวหลานย่อตัวลงมองปากรังที่อยู่ใกล้ที่สุด
บนพื้นมีผึ้งตายกระจัดกระจายอยู่สิบกว่าตัว