คาบสุดท้ายของบ่ายวันพฤหัสบดี ดวงตาของฟางเสี่ยวหลานเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างไม่ต่ำกว่าสิบครั้งแล้ว
ฟางเสี่ยวหลานเก็บหนังสือใส่กระเป๋าเรียบร้อยตั้งนาน พร้อมคว้ากระเป๋าแล้วออกไปได้ทุกเมื่อ
วันนี้เป็นวันสำคัญ
ประกาศผลสอบรับสมัครพนักงานโรงงานทอผ้าจะติดประกาศในบ่ายวันนี้
เดิมทีฟางเสี่ยวหลานไม่ใช่คนใจร้อน
รอมาหลายวันแล้ว รออีกแค่บ่ายเดียวก็ไม่เป็นไร
แต่ช่วงสองสามวันนี้หยางเหนียนเอ๋อร์ดูไม่มีเรี่ยวแรงลงทุกที ทำให้ฟางเสี่ยวหลานเริ่มร้อนใจขึ้นมา
เมื่อวันก่อน ตอนพักระหว่างคาบ เธอลงไปหาหยางเหนียนเอ๋อร์ชั้นล่าง เห็นอีกฝ่ายฟุบอยู่บนโต๊ะพลิกหนังสือภาพสำหรับเด็ก หนังสือเปิดค้างอยู่กลางเล่ม แต่ตั้งนานก็ยังไม่พลิกไปสักหน้า
ฟางเสี่ยวหลานเรียกอยู่สองครั้ง หยางเหนียนเอ๋อร์ถึงเงยหน้าขึ้น ใต้ตาคล้ำเป็นปื้น คางแหลมลงกว่าเมื่อสัปดาห์ก่อนอีกมาก รอยยิ้มที่ฝืนส่งออกมาบางเบาราวกับกระดาษหน้าต่าง
“เมื่อวานแม่คุยกับฉันอีกแล้ว บอกว่าคนจากสำนักงานเยาวชนผู้มีการศึกษามาที่บ้านเราอีกรอบ ถามว่าบทบาทการเป็นผู้นำของครอบครัวเราดำเนินการแล้วหรือยัง”
ตอนพูด หยางเหนียนเอ๋อร์เบะมุมปากลงเล็กน้อย รอยโค้งนั้นดูไม่เหมือนยิ้ม และก็ไม่เหมือนร้องไห้
ฟางเสี่ยวหลานสอดมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ คลำเจอกระดาษแผ่นเล็กที่พับไว้อย่างเรียบร้อย—บนนั้นจดวันที่ประกาศผลเอาไว้
เธออยากบอกว่า “รออีกหน่อยนะ” แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปากก็กลืนกลับลงไป
ถ้าสอบไม่ติดล่ะ?
ถึงจะสอบติดแล้ว จะโอนโควตาออกไปได้ราบรื่นไหม?
เธอให้ความหวังลม ๆ แล้ง ๆ กับหยางเหนียนเอ๋อร์ไม่ได้
แต่ถ้าสอบติดล่ะก็—หยางเหนียนเอ๋อร์ก็ไม่ต้องลงชนบทแล้ว
ฟางเสี่ยวหลานเคยคำนวณเรื่องนี้อยู่ในใจ
ตั้งแต่แรกเธอก็ไม่ได้คิดจะไปทำงานที่โรงงานทอผ้าจริง ๆ ร่างกายเล็ก ๆ แบบเธอ ถ้าต้องยืนในโรงงานทั้งวันคงได้ล้มพับไปเสียก่อน
ที่เข้าสอบก็เพื่อขายโควตา แลกเงินกับคูปองเก็บไว้ตั้งตัว
ขายให้ใครก็เหมือนกันไม่ใช่หรือ? หยางเหนียนเอ๋อร์เป็นเพื่อนคนเดียวในโลกนี้ที่เธอเรียกได้เต็มปากว่าเพื่อน
“กริ๊ง—กริ๊ง—กริ๊ง—”
เสียงกริ่งเลิกเรียนดังขึ้น
แทบจะทันทีที่เสียงกริ่งเงียบลง ฟางเสี่ยวหลานก็ลุกพรวดขึ้นยืน