ฟางเสี่ยวหลานกระชับเสื้อบุนวมให้แน่นก่อนมาถึงหน้าสหกรณ์จัดซื้อจัดจำหน่าย เธอกระทืบหิมะที่ติดพื้นรองเท้าออก แล้วกวาดตามองผ่านเคาน์เตอร์เข้าไปด้านใน—
มีเพียงหญิงสาวคนหนึ่งสวมปลอกแขน กำลังก้มหน้าดีดลูกคิดอยู่บนโต๊ะ เสียงลูกคิดกระทบกันดังแปะ ๆ แต่ดูเหมือนเธอจะใจลอย
ฟางเสี่ยวหลานเดินไปหน้าเคาน์เตอร์
“รับใช้ประชาชน สหาย สวัสดีค่ะ ขอถามหน่อยว่าหัวหน้าหวงอยู่ไหมคะ?”
หญิงสาวไม่หยุดมือ กลับดีดลูกคิดเสียงดังขึ้นอีกหน่อย
“หัวหน้ากำลังยุ่ง มีอะไรก็บอกฉันได้”
“มวลชนต่างหากที่เป็นวีรบุรุษอย่างแท้จริง ส่วนพวกเราเองกลับมักจะไร้เดียงสาและน่าขัน”
ฟางเสี่ยวหลานยิ้มพลางหยิบหนังสือแนะนำตัวจากกระเป๋าด้านในเสื้อออกมาถือไว้ในมือ
“สหาย ฉันมาจากหน่วยผลิตที่ 9 ของฟาร์มซิงไหลหู ผู้บังคับกองร้อยส่งฉันมาหาหัวหน้าหวงเพื่อจัดการธุระสักหน่อย
รบกวนช่วยอำนวยความสะดวกให้ทีนะคะ เราทุกคนก็ทำงานเพื่อส่วนรวมเหมือนกัน”
คราวนี้หญิงสาวถึงได้หยุดมือ เงยหน้ามองเธอ
รอยยิ้มของฟางเสี่ยวหลานไม่ดูสนิทสนมจนเกินไปและไม่แข็งกระด้าง น้ำเสียงก็คล่องแคล่ว แถมยังยกคำคมขึ้นมาพูดได้ทันที ฟังแล้วไม่เหมือนปัญญาชนที่มาจากชนบทเลย
หญิงสาวเหลือบมองตราประทับบนหนังสือแนะนำตัวแวบหนึ่ง แล้วมองใบหน้าของฟางเสี่ยวหลานต่ออย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
“ตั้งใจแน่วแน่ ไม่กลัวเสียสละ ฝ่าฟันอุปสรรคทุกอย่างเพื่อคว้าชัยชนะ—ขึ้นชั้นสอง ห้องทางขวามือ อย่ารบกวนหัวหน้านานล่ะ”
“ขอบคุณนะคะสหาย คุณทำงานต่อเถอะ”
ฟางเสี่ยวหลานพยักหน้า
“โลกนี้เป็นของพวกคุณ และเป็นของพวกเราด้วย แต่ถึงที่สุดแล้วก็เป็นของพวกคุณ”
พูดจบก็หันหลังเดินไปทางบันได
เธอแอบจดเรื่องนี้ไว้ในใจ—ทะลุมิติมาได้สามปีกว่าแล้ว คำคมพวกนี้เธอท่องจนขึ้นใจ พูดออกมาได้คล่องปรื๋อไม่มีสะดุด
ไม่ท่องก็ไม่ได้ ในยุคนี้จะซื้อของหรือทำธุระอะไรก็ต้องพูดให้ถูกจังหวะ ไม่อย่างนั้นแม้แต่กระดาษสักแผ่นก็ซื้อไม่ได้
บางครั้งฟางเสี่ยวหลานรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเครื่องเล่นเทป แต่ในยุคนี้ มีแต่เครื่องเล่นเทปเท่านั้นที่ช่วยให้คนใช้ชีวิตต่อไปได้
เสียงลูกคิดด้านหลังดังขึ้นอีกครั้ง แต่เบากว่าเมื่อครู่