เส้นทางที่ฟางเสี่ยวหลานใช้เป็นทางลัด หากเดินลัดผ่านป่าละเมาะตรงเชิงเขา จะประหยัดเวลาได้เกือบครึ่งชั่วยาม
ปกติแทบไม่มีใครเดินทางนี้ บนหิมะจึงมีเพียงรอยเท้าของเธอ เสียงย่ำหิมะดังเอี๊ยดอ๊าด
ในหัวเธอยังคิดคำนวณเรื่องเข้าไปปลูกสมุนไพรในมิติส่วนตัวตอนกลางคืนอยู่ ทันใดนั้น—
"ตุบ"
เสียงกระแทกทึบดังมาจากบริเวณหลังเนินข้างหน้า
ไม่ดังมาก แต่หนักแน่น ราวกับมีอะไรบางอย่างร่วงลงไปในกองหิมะทั้งตัว
ฟางเสี่ยวหลานชะงักฝีเท้า เงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง
มีเพียงเสียงลม กับเสียงหิมะบนยอดไม้ร่วงกราวลงมาเป็นครั้งคราว
ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวคือ รีบไป อย่าไปยุ่งเรื่องคนอื่น ยุคนี้เรื่องน้อยดีกว่าเรื่องมาก ทำเป็นไม่ได้ยินแล้วเดินต่อไปก็พอ
แต่เท้าของเธอกลับเลี้ยวพ้นเนินไปแล้ว
หลังเนินมีที่โล่งเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง บนผืนหิมะเป็นหลุมรูปร่างคล้ายคน
ใครคนหนึ่งนอนตะแคงอยู่ตรงนั้น สวมเสื้อบุฝ้ายสีเทาเข้ม ผ้าพันคอหลุดลุ่ยไปครึ่งหนึ่ง ผมแห้งกรอบโผล่พ้นขอบหมวก มีเกล็ดหิมะติดอยู่
ฟางเสี่ยวหลานจำได้แล้ว—ป้าคนที่ทำงานอยู่ในครัวหลังโรงอาหาร
เธอไม่รู้ว่าป้าคนนี้แซ่อะไร จำได้แค่ว่าเคยเห็นอยู่หลายครั้งตอนมาตักอาหารที่โรงอาหาร
ป้าคนนี้ก้มหน้าทำงานอยู่ตลอด ไม่ค่อยพูดกับใคร คนในหน่วยผลิตก็เว้นระยะห่างจากเธอ ได้ยินแค่บอกว่าเป็นคนที่ถูกส่งมาลงโทษ ไม่มีใครถามรายละเอียดว่าเพราะอะไร
ฟางเสี่ยวหลานมองใบหน้าด้านข้างนั้นนานขึ้นอีกนิด
ปกติเวลาเห็นป้าคนนี้ เธอมักก้มหน้าอยู่เสมอ วันนี้กลับนอนตะแคงอยู่บนหิมะ คิ้วตาผ่อนคลาย ฟางเสี่ยวหลานจึงเพิ่งสังเกตว่า—
โครงหน้าของป้าคนนี้งดงามสะอาดตาอย่างยิ่ง ทั้งส่วนโค้งของกระดูกคิ้วและสันจมูก ดูคุ้นตาอยู่ราง ๆ คล้ายเคยเห็นใบหน้าที่มีลักษณะคล้ายกันที่ไหนมาก่อน
ความคิดหนึ่งวาบขึ้นมาในหัวฟางเสี่ยวหลาน แต่เธอคว้ามันไว้ไม่ทัน
ยังไม่ทันได้คิดให้ละเอียด เธอก็ย่อตัวลงแล้ว
ฟางเสี่ยวหลานไม่กล้าขยับตัวอีกฝ่ายมั่วซั่ว จึงลองตรวจดูลมหายใจก่อน
ปลายนิ้วที่สั่นเล็กน้อยยื่นเข้าไปใกล้ ค้างอยู่ราวสามวินาที—ยังหายใจอยู่ แต่แผ่วมาก
เฮ้อ—ยังดี
ฟางเสี่ยวหลานผ่อนคลายลง รีบเรียกอีกฝ่าย
"คุณป้า? คุณป้า?"