ตอนนั้น บนลานว่างหน้าอาคารห้องพักรวม มีปัญญาชนที่ถูกส่งลงชนบทเจ็ดแปดคนเบียดกันอยู่ใต้ชายคา อาบแดดกันอยู่
เรียกว่าอาบแดดก็จริง แต่แดดอ่อนจนแทบไม่มี ลมพัดมาที ทุกคนก็หดตัวเข้าไปในเสื้อบุผ้าฝ้าย
จางเฉี่ยวพิงกำแพง มือทั้งสองซุกอยู่ในแขนเสื้อ เชิดคางไปทางฟาร์มเลี้ยงผึ้ง
“พวกเธอได้ยินหรือยัง? ฟางเสี่ยวหลานทะเลาะกับคนในโรงอาหารอีกแล้ว ก็เพราะมีคนพูดเรื่องเธอกับหัวหน้าหลิงนั่นแหละ”
ชายหนุ่มที่อยู่ข้าง ๆ รับคำ
“ก็แน่ล่ะ ตอนนี้มีคนคอยหนุนหลังแล้วนี่ หัวหน้าหลิงหิ้วของถุงใหญ่ออกจากฟาร์มเลี้ยงผึ้ง ของมีทั้งแป้งสาลี วุ้นเส้น แล้วก็น้ำตาลทรายแดง
หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนป่าอย่างเขาไปเอาของมากมายขนาดนั้นมาจากไหนกัน?”
“ได้ยินว่าฝากคนเก็บไว้ให้น่ะ”
“ฝากคนเก็บไว้? ใครจะเชื่อล่ะ”
จางเฉี่ยวเบ้ปาก กวาดตามองคนที่อยู่รอบ ๆ ก่อนสายตาจะไปหยุดลงบนใบหน้าของกู้ซือฉี น้ำเสียงแฝงความห่วงใยอย่างพอดิบพอดี
“ซือฉี เธอกับฟางเสี่ยวหลานสนิทกันที่สุดไม่ใช่เหรอ? ตอนเธอกินดีอยู่ดี มีแบ่งให้เธอบ้างไหม?”
กู้ซือฉีกำลังนั่งยอง ๆ ผูกเชือกรองเท้า พอได้ยินคำพูดนั้น นิ้วมือก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
เธอไม่เงยหน้า น้ำเสียงเรียบเฉย
“เธอจะแบ่งให้ฉันหรือไม่ เกี่ยวอะไรกับเธอ?”
“โธ่ ฉันไม่ได้คิดอะไรหรอก”
จางเฉี่ยวโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ยิ้มอย่างมีเลศนัย
“แค่สงสารเธอ เธอมองเขาเป็นพี่น้องแท้ ๆ แต่พอมีของดี ก็นึกถึงหัวหน้าหลิงก่อน แล้วยังแบ่งวุ้นเส้นให้คนทั้งหน่วยแบบขอไปทีอีกต่างหาก กลับไม่นึกถึง ‘เพื่อนสนิทที่สุด’ อย่างเธอเลย”
ซุนอ้ายหงที่อยู่ข้าง ๆ เอ่ยเสริมขึ้นมา
“นั่นสิ พวกเธอสนิทกันไม่ใช่เหรอ? เขามีแฟนแล้ว ยังไม่เหลือวุ้นเส้นไว้ให้เธอสักเส้น เธอเป็นพี่น้องกับเขาได้ยอดเยี่ยมจริง ๆ—”
“จางเฉี่ยว”
กู้ซือฉีลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนหัวเข่า สายตาจับจ้องใบหน้าของจางเฉี่ยว
“เธอไม่เหนื่อยบ้างหรือไง? จ้องแต่ฟาร์มเลี้ยงผึ้งทุกวัน ฟางเสี่ยวหลานกินอะไร เธอยังรู้ดีกว่าเจ้าตัวอีก
ถ้าอยากแบ่งวุ้นเส้นนัก ก็ไปพูดกับเจ้าตัวสิ มายุแยงฉันอยู่ตรงนี้มันเก่งตรงไหน?”
รอยยิ้มของจางเฉี่ยวแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมาอีกครั้ง
“ฉันก็แค่คิดแทนเธอ—”
“คิดแทนฉันเหรอ?”