อาหารเช้ายังย่อยไม่หมด เสียงนกหวีดของเจ้าหน้าที่พั่งก็ดังขึ้นอีกครั้ง
คราวนี้ไม่ใช่เรียกรวมตัวออกกำลังกาย แต่เป็นการเรียกประชุม
“คนมาใหม่! ทุกคนรวมแถว! เอาทะเบียนย้ายถิ่นฐานกับหนังสือรับรองการย้ายสิทธิ์ธัญพืช แล้วก็หนังสืออนุมัติลงชนบท มาต่อแถวหน้าสำนักงาน!”
ฟางเสี่ยวหลานล้วงซองกระดาษสีน้ำตาลใบนั้นออกมาจากกระเป๋าสะพาย—
ของทั้งสามอย่างเธอจัดเตรียมไว้เรียบร้อยก่อนออกเดินทาง ไม่มีขาดแม้แต่ชิ้นเดียว
สำนักงานอยู่ทางตะวันออกของอาคารพักรวม เป็นบ้านชั้นเดียวก่ออิฐสีเทาเรียงกันเป็นแถว เหนือกรอบประตูแขวนป้ายไว้ว่า
“คณะกรรมการปฏิวัติหน่วยผลิตที่ 9 ฟาร์มซิงไหลหู”
ตอนฟางเสี่ยวหลานมาถึง มีคนยืนอยู่หน้าประตูแล้วสองคน
หนึ่งในนั้นคือเฉินชวน เขาก้มหน้าตรวจของข้างใน ปากก็พึมพำอะไรบางอย่างไปด้วย
ข้างเฉินชวนมีเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ เขาสวมเสื้อบุนวมสีน้ำเงินเข้ม ตัวไม่สูงนัก เผยให้เห็นข้อมือข้างหนึ่ง
เขาเขย่งปลายเท้าชะเง้อมองเข้าไปในสำนักงาน พอได้ยินเสียงฝีเท้าก็หันมาเห็นฟางเสี่ยวหลาน ดวงตาพลันเป็นประกาย ก่อนจะแย้มยิ้มกว้าง
“อ๊ะ! มาอีกคนแล้ว! สวัสดี สวัสดี!”
เขาก้าวรวดเดียวสามก้าวเข้ามาหา กระตือรือร้นราวกับเจอเพื่อนเก่า ยื่นมือจะช่วยฟางเสี่ยวหลานถือกระเป๋า
ฟางเสี่ยวหลานขยับหลบโดยไม่รู้ตัว ปัดมือเขาออกไป
เด็กหนุ่มไม่รู้สึกกระอักกระอ่วนเลยสักนิด เขาชักมือกลับอย่างเป็นธรรมชาติแล้วเกาหลังศีรษะตัวเอง ยิ้มจนเห็นฟันขาว
“ฉันชื่อเมิ่งหยาง มาจากเมืองไห่! เธอชื่ออะไร?”
“ฟางเสี่ยวหลาน”
“ฟางเสี่ยวหลาน ชื่อเพราะดีนะ! เธอมาจากไหน? เจียงเฉิงเหรอ?
ฟังสำเนียงแล้วคล้ายอยู่นิดหน่อย—แต่ก็ไม่ค่อยเหมือนเท่าไร!
เธออายุเท่าไร? ดูเด็กจัง อายุถึง 16 หรือยัง?”
ฟางเสี่ยวหลานยังไม่ทันตอบ เสียงหนึ่งก็ดังมาจากข้าง ๆ
“เมิ่งหยาง อย่าทำให้เธอตกใจสิ”
เสียงนั้นไม่ดังนัก เจือความเก้อเขินอยู่เล็กน้อย
ฟางเสี่ยวหลานหันไปมอง คนที่พูดเป็นเด็กหนุ่มอีกคน เขายืนอยู่ชิดกำแพง สูงกว่าเมิ่งหยางครึ่งศีรษะ ไหล่กว้าง สวมเสื้อบุนวมเก่าสีเทาอมฟ้า ซักจนเป็นขุย
พอเห็นฟางเสี่ยวหลานมองมา ใบหน้าของเขาก็แดงระเรื่อเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า เอ่ยเสียงเบาและช้า