เจิ้งจื้อเหยาตื่นขึ้นตามเสียงยาม สว่างนั้น ท้องฟ้านอกหน้าต่างเริ่มสว่าง ข้างกายบนเตียงไม่มีความอบอุ่นเหลืออยู่แล้ว
ถังจือ สาวใช้ประจำตัวเข้ามาใกล้ คอยปรนนิบัติให้ตนลุกขึ้น
"คุณชายตื่นก่อนยามหนึ่ง กำลังฝึกทวนอยู่ในลานบ้าน ยังบอกกับพวกบ่าวว่าคุณหญิงเหนื่อยมาจากเมื่อวาน กำชับให้พวกบ่าวอย่ารบกวน ปล่อยให้คุณหญิงนอนจนกว่าจะตื่นเอง ลักษณะที่ห่วงใยเช่นนั้น ใจเขามีคุณหญิงเต็มไปหมดจริงๆ!"
เสียงของนางแฝงไปด้วยรอยยิ้ม เต็มไปด้วยความยินดีที่คุณหญิงของตนแต่งงานกับสามีที่เหมาะสม
ต้องรู้ว่าผู้หญิงในโลกนี้ต้องผ่านประตูนรกสองครั้งในชีวิต
ครั้งแรกคือการเลือกสามีและแต่งงาน
หากได้แต่งกับคนดี ชีวิตก็จะราบรื่นไร้กังวล
หากตาบอดและใจมืดเลือกต้นไผ่ที่เลวทราม ชาตินี้ก็ต้องวุ่นวายไม่เป็นสุข!
ตอนนี้เห็นคุณชายเอาใจใส่และละเอียดอ่อนเช่นนี้ ถังจือ ก็รู้ว่าคุณหญิงของนางในวันหน้าจะมีแต่ความสุขไม่รู้จบ
เจิ้งจื้อเหยาเหลือบมองนาง: "อย่าพูดจาเหลวไหลมาล้อข้า รีบมาช่วยข้าแต่งตัวแต่งหน้าก่อน วันนี้ต้องไปคารวะท่านพ่อสามีและท่านแม่สามี ยังต้องพบปะป้าและอาในสายอื่นอีก จะช้าไม่ได้"
นางแม้จะเกิดในตระกูลสูง ก่อนแต่งงานได้รับความรักจากบิดามารดา ไม่เคยถูกระเบียบผูกมัด แต่นางก็รู้ดีว่าเมื่อแต่งเข้าบ้านสามีก็เป็นอีกโลกหนึ่ง
ลู่หยุนย่วนจะพูดอย่างไรทำอย่างไร ก็เป็นเรื่องของลู่หยุนย่วน
นางซึ่งเป็นสะใภ้ใหม่ หากไม่มีระเบียบวินัย ตกไปถึงหูคนอื่น เขาก็จะนินทาว่าการอบรมสั่งสอนของจวนกั๋วกงแห่งหลู่
ถังจือ เห็นสีหน้าคุณหญิงเคร่งขรึม ก็ไม่กล้าล้อเล่นอีก รีบลงมือสวมเสื้อผ้าใหม่ให้นาง แล้วประคองนางไปหน้ากระจกเพื่อแต่งหน้าและเกล้าผม
เมื่อเข้ามาใกล้เพื่อเขียนคิ้ว เจิ้งจื้อเหยาจึงเอ่ยปากอีกครั้ง: "เรื่องนอกบ้านนั่น จัดการเรียบร้อยหรือยัง?"
เสียงของนางเบาลงมาก มีเพียงถังจือ ที่อยู่ใกล้ๆ เท่านั้นที่ได้ยิน
ถังจือ ย่อมรู้ดีว่าคุณหญิงของนางหมายถึงเรื่องใด จึงลดเสียงตอบ: "วางใจเถอะคุณหญิง เมื่อคืนคนของเราได้ส่งข่าวเข้ามาแล้ว ฝังอยู่บนเขาร้างนอกเมือง ตายสนิทแล้ว"
เจิ้งจื้อเหยาหลุบตาลง ไม่พูดอะไรอีก แต่ในใจกลับพอใจสามีใหม่ของตนมากขึ้นอีก
มารดาสอนนางไว้ว่า ผู้ชายมีความเกี่ยวข้องภายนอกบ้างไม่เป็นไร ขอเพียงเขารู้จักชั่งน้ำหนักว่าอะไรสำคัญก็พอ
เมื่อนางเกล้าผมเสร็จ ถูกถังจือ ประคองก้าวเข้าไปในลานบ้าน ลู่หยุนย่วนเพิ่งส่งทวนยาวในมือให้บ่าวรับใช้
เขารูปร่างสูงใหญ่ ถึงแปดฉื่อ ไหล่กว้างหน้าอกหนาจากการผ่านศึกในกองทัพ ดูองอาจผ่าเผย
ใต้เสื้อผ้าที่เปียกชื้นด้วยเหงื่อ พอจะมองเห็นโครงร่างของกระดูกไหล่ได้รางๆ
เจิ้งจื้อเหยานึกถึงคืนวาน ตอนที่ตนใช้เล็บเกาเนื้อหนังเขา ใบหน้าก็แดงเรื่อขึ้นอีกครั้ง เอ่ยเรียกเบาๆ: "ท่านพี่"
ลู่หยุนย่วนหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าหยกขาวราวหิมะ
ดวงตายาวเรียวเมื่อเห็นเจิ้งจื้อเหยา ใบหน้าที่เย็นชาเดิมก็ฉายรอยยิ้มขึ้นมาทันที:
"ท่านหญิงตื่นเช้าเช่นนี้หรือ?"
เจิ้งจื้อเหยากล่าว: "ไม่กล้าผิดเวลาคารวะ"
ลู่หยุนย่วนได้ยินดังนั้น ยิ้มแล้วเดินเข้ามาหานาง: "หากเพราะเรื่องนี้ เจ้าไม่ต้องรีบ มารดาส่งคนมาบอกแต่เช้าตรู่แล้ว ให้นอนให้เต็มที่ก่อนค่อยไป ข้าพเจ้ากับเจ้าเป็นคนในครอบครัวเดียวกันแล้วต่อไป อย่าให้ระเบียบเก่าๆ มาผูกมัด"
เจิ้งจื้อเหยายิ้มตอบ: "การคารวะเป็นการแสดงความกตัญญูของข้าต่อผู้ใหญ่ ท่านพี่จะใช้คำว่าธรรมเนียมเก่าๆ มาปฏิเสธไม่ได้"
ระหว่างสนทนา ถังจือ ส่งผ้าเช็ดหน้ามา เจิ้งจื้อเหยารับไว้
นางคิดจะเช็ดเหงื่อที่ขมับให้เขาเอง แต่คิดว่าการกระทำเช่นนั้นดูประจบประแจงเกินไป จึงเพียงวางผ้าไว้บนฝ่ามือ ส่งให้ลู่หยุนย่วน:
"ตอนอยู่บ้าน บิดามารดาเรียกข้าว่า เหย่าเอ๋อร์ ท่านพี่บอกว่าเราจะเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน ในลานบ้าน ไม่จำเป็นต้องเกรงใจกันนัก"
ลู่หยุนย่วนใช้นิ้วงอนิ้วของนางที่กำผ้าไว้ เลิกคิ้วขึ้นกล่าว: "เหย่าเอ๋อร์"
เจิ้งจื้อเหยาหน้าแดงยิ่งขึ้น ปาผ้าใส่เขา ก้มหน้าไม่มองใคร
ลู่หยุนย่วนจึงเช็ดหน้าไปพลางยิ้มไป: "เหย่าเอ๋อร์เรียกข้าว่า ต้าเหลียง ก็ได้"
เจิ้งจื้อเหยาหลุบตาลง เอ่ยตามเสียงเบา: "ต้าเหลียง"
ถังจือ ก็เบนหน้าไปทางอื่นเพื่อกลั้นยิ้ม
ดังนั้น สองนายบ่าวจึงไม่มีใครเห็นว่า สีหน้าของลู่หยุนย่วนในขณะนั้นชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะถูกเขาซ่อนไว้ในความเงียบอย่างรวดเร็ว
แน่นอน ลู่หยุนย่วนก็ไม่ได้สังเกตเห็นว่า
เจิ้งจื้อเหยาแม้ใบหน้าจะแดงเรื่อ แต่รอยยิ้มอันเขินอายนั้นกลับไม่ถึงก้นบึ้งของดวงตา
นางรู้ดีว่าผู้หญิงต้องรู้จักอายสามีอย่างเหมาะสมจึงจะสามารถดึงหัวใจสามีไว้ได้ และยินดีที่จะแสดงท่าทีอ่อนหวานแบบสาวน้อยออกมาบ้าง
แต่อย่างไรนางก็ต้องเป็นแม่บ้านผู้ดูแลเรือนนี้ ในอนาคตเมื่อลู่หยุนย่วนได้รับตำแหน่งสืบทอด นางยังต้องเป็นใหญ่ในจวนกั๋วกงทั้งหมด
ดังนั้น จึงต้องรู้จักความพอดี
หลังจากพูดคุยกับลู่หยุนย่วนเล็กน้อย นางก็เอ่ยถึงระเบียบการคารวะอีกครั้ง
ลู่หยุนย่วนกล่าว: "เหย่าเอ๋อร์รอข้าครู่หนึ่ง ข้าเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วจะไปกับเจ้า"
เจิ้งจื้อเหยาตอบว่า "เจ้าค่ะ" แล้วนั่งรินชาร้อนในห้องรอเขา
เมื่อลู่หยุนย่วนล้างหน้าล้างตาแต่งตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว ทั้งสองก็ออกไปด้วยกัน
แต่เพียงก้าวออกจากประตูลานบ้าน บ่าวรับใช้ของท่านกั๋วกงเก่าก็วิ่งมารายงาน:
"คุณชายใหญ่ คุณชายรองเข้ามาในเมืองตั้งแต่เช้าตรู่ ตอนนี้กำลังมุ่งหน้าไปยังวังหลวง ท่านกั๋วกงให้บ่าวมาบอกคุณชายใหญ่ ให้คุณชายใหญ่และคุณหญิงใหญ่แต่งตัวให้เรียบร้อย แล้วไปรอรับคุณชายรองที่ห้องโถงหน้า"
ทั้งสองได้ยินดังนั้น ขาที่เพิ่งก้าวออกไปก็หดกลับมา
ลู่หยุนย่วนและลู่หยุนเยี่ยต่างเกิดจากท่านหญิงโจว ผู้เป็นภรรยาของท่านกั๋วกง ทั้งสองคนต่างก็ทำงานในกองทัพสกุลลู่
และเพราะบรรพบุรุษตระกูลลู่ไม่เคยมีความเกี่ยวข้องทางการแต่งงานกับเหล่าอ๋องในวัง ในหลายสิบปีนี้ จวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้นยิ่งได้รับความไว้วางใจจากองค์ฮ่องเต้มากขึ้น
ลู่หยุนย่วนอายุสิบหกถูกส่งไปชายแดน รบที่ตะวันตกเฉียงเหนือห้าปี ชนะศึกครั้งใหญ่ ปีที่แล้วกลับบ้านเกิดอย่างมีเกียรติ ได้รับพระราชทานรางวัลมากมาย
ตอนนี้ลู่หยุนเยี่ยที่ไปปราบกบฏทางใต้สำเร็จก็กลับมาพร้อมข่าวดี พระราชโองการพระราชทานรางวัลจะตามมาถึงจวนพร้อมกับลู่หยุนเยี่ยแน่นอน
บิดาให้ทั้งสองเปลี่ยนเสื้อผ้า ก็คือต้องเปลี่ยนเป็นชุดทางการเพื่อรับพระราชโองการและขอบพระทัย
ลู่หยุนย่วนและเจิ้งจื้อเหยาต่างรู้ความหมาย จึงกลับเข้าห้องไปจัดเตรียมใหม่
หน้ากระจก เมื่อนึกถึงลู่หยุนเยี่ย หัวใจของเจิ้งจื้อเหยากระตุกสองครั้งอย่างผิดปกติ
นางรู้ดีว่าตนเองตอนนี้เป็นภรรยาของลู่หยุนย่วนแล้ว แต่เมื่อนึกถึงเรื่องในอดีต ก็อดไม่ได้ที่จะหยิบปิ่นหยกออกมาจากกล่อง ส่งให้ถังจือ ที่กำลังจะเปลี่ยนทรงผมให้นาง: "เสียบอันนี้ ให้ต่ำหน่อย"
ถังจือ รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ปิ่นนี้ไม่เข้ากับมงกุฎประดับนกยูงที่คุณหญิงใส่ในวันนี้เลย
แต่เมื่อคุณหญิงเอ่ยปาก นางก็ทำได้เพียงเชื่อฟัง หลังจากสวมมงกุฎแล้ว ก็หาที่ที่ไม่สะดุดตาเพื่อเสียบปิ่นหยกนั้น
เจิ้งจื้อเหยาลูบไล้เนื้อปิ่นหยกอันอบอุ่น เก็บซ่อนอารมณ์ใต้ดวงตา แล้วเดินไปพร้อมกับลู่หยุนย่วนยังห้องโถงหน้า
ที่ห้องโถงหน้า ลู่ฉงจง กั๋วกงพิทักษ์แคว้น และท่านหญิงโจวฮุ่ยซู รวมถึงครอบครัวสายที่สอง ลู่เฉิงหลินและเฉินเซวียน สายที่สาม ลู่เฉิงเว่ยและหวังหลิงอี้ และลูกหลานอีกจำนวนหนึ่ง ต่างรออยู่ที่ห้องโถง เพื่อรอรับลู่หยุนเยี่ย
การเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้า ไปกลับก็ต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วยาม
หากองค์ฮ่องเต้ถามไถ่อีก ก็ต้องรอถึงเที่ยงวัน
เจิ้งจื้อเหยาจึงใช้เวลานี้ คารวะและรินชาให้ผู้ใหญ่ทีละคน
โจวฮุ่ยซูพอใจลูกสะใภ้คนนี้อย่างยิ่ง
พูดได้เลยว่า เรื่องแต่งงานนี้เป็นฝีมือของนางที่ผลักดันอย่างมาก
ไทเฮาและเซียนเฟยผู้ได้รับความโปรดปรานจากองค์ฮ่องเต้ในตอนนี้ ล้วนเป็นเชื้อสายตรงของจวนกั๋วกงแห่งหลู่
ในเรื่องความโปรดปรานและเกียรติยศ จวนกั๋วกงแห่งหลู่เป็นหนึ่งเดียวในสี่จวนกั๋วกง
บวกกับความสามารถ คุณธรรม และรูปโฉมของเจิ้งจื้อเหยา ล้วนเป็นเลิศในระดับแนวหน้า
ทั่วเมืองหลวง หาใครที่คู่ควรกับหย่วนเอ๋อร์มากกว่านางไม่ได้อีกแล้ว
ดังนั้นวันนี้ โจวฮุ่ยซูรับชาที่เจิ้งจื้อเหยายื่นให้ มองนางด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรักและรอยยิ้ม จิบชาไปคำหนึ่งก็ดึงนางมานั่งข้างกาย พานางไปรู้จักคนในครอบครัวทีละคน
ลู่ฉงจง กั๋วกงพิทักษ์แคว้นไม่เคยรับอนุภรรยา
โจวฮุ่ยซูมีลูกเพียงสามคน นอกจากลู่อาวุโสลู่หยุนย่วน ลู่อันดับสองลู่หยุนเยี่ย แล้วก็มีลูกสาวคนเล็กที่เพิ่งผ่านพิธีเซ่าจีชื่อลู่จินอาน
ลู่หยุนเยี่ยยังไม่ได้แต่งงาน ลู่จินอานกำลังจะพูดคุยเรื่องแต่งงาน
ความสัมพันธ์ในสายใหญ่เรียบง่ายมาก
แต่สายที่สองนั้นไม่ธรรมดาเลย
ลู่เฉิงหลินเป็นคนไม่เอาไหน สมัยหนุ่มชอบไปเที่ยวซ่องและฟังเพลง แม้จะถูกพี่ชายลู่ฉงจงกดไว้ ไม่กล้าทำตัวเหลวไหลเกินไป แต่ก็รับอนุภรรยามาสามคน ลูกทั้งถูกต้องและนอกกฎหมายรวมกันเกือบสิบคน
เฉินเซวียน ภรรยาสายที่สอง ลูกชายยังเล็ก จึงพาลูกสาวมาคุยกับเจิ้งจื้อเหยา
ลูกนอกกฎหมายที่เหลือทั้งหมดยืนอยู่ข้างๆ ไม่กล้าพูด
เจิ้งจื้อเหยามองดูก็รู้ว่า ป้าเฉินผู้นี้ไม่เพียงพูดเก่ง แต่การปกครองบ้านก็น่าจะมีฝีมือ สามารถควบคุมลูกหลานในบ้านได้ ให้อยู่อย่างเคารพยำเกรงต่อหน้าคนนอก ไม่กล้าก้าวก่าย
สายที่สาม ลู่เฉิงเว่ยคล้ายกับลู่ฉงจงมาก เป็นคนสุขุมรอบคอบ แต่งงานเพียงคนเดียว มีลูกชายหนึ่งคน อายุยังน้อย
ภรรยาหวังหลิงอี้ก็อ่อนโยนและสุภาพ พูดน้อย แค่ยิ้มตามอยู่ข้างๆ
ฝ่ายหญิงรวมกลุ่มกัน
ฝ่ายชายก็รวมกลุ่มดื่มชาคุยกัน
ส่วนใหญ่คุยกันเรื่องการกลับมาของลู่หยุนเยี่ยในครั้งนี้
"ศึกตะวันตกเฉียงเหนือสงบลงชั่วคราว กบฏทางใต้ก็ถูกหยุนเยี่ยปราบปรามสิ้นซาก ต่อไป หย่วนและหยุนเยี่ยควรจะได้ย้ายกลับมาประจำการในเมืองหลวง ได้ใช้ชีวิตสงบสุขสักสองสามปี"
"กบฏที่ก่อความวุ่นวายที่ปาจิ๋วทางใต้ เป็นปัญหาใหญ่ในใจองค์ฮ่องเต้มาช้านาน ครั้งนี้ ถือว่าหยุนเยี่ยทำความดีความชอบใหญ่หลวงจริงๆ"
"หากสามารถอาศัยกระแสของหยุนเยี่ย ขอตำแหน่งเล็กๆ น้อยๆ ให้พวกเด็กไม่เอาไหนในบ้านสักสองสามคน ก็จะเป็นเรื่องดีทับซ้อน ท่านพี่คิดว่าเป็นอย่างไร?"
คำพูดติดตลกของลู่เฉิงหลิน ไม่ได้ตกไปถึงหูของลู่หยุนย่วน
เขาถือถ้วยชา ใจลอย คิดถึงจดหมายที่ลู่หยุนเยี่ยส่งกลับมาก่อนหน้านี้ เขียนไว้ชัดเจนว่าอีกสามวันจะมาถึงเมืองหลวง แล้วทำไมวันนี้ถึงมาแล้ว?
เหมือนกับจงใจรีบเดินทาง
มีเหตุผลอะไรที่ต้องรีบกลับมาขนาดนี้หรือ?
เขามองออกไปนอกหน้าต่าง