รถม้าเร่งรีบกลับเข้าเมืองก่อนยามจะปิดประตู
เมื่อเข้าเมืองมาแล้ว ชุนหลีที่นั่งอยู่หน้ารถจึงเอ่ยขึ้นด้วยความเข้าใจที่เพิ่งตระหนักได้ พร้อมกับดึงแขนเสื้อเซี่ยเถาไว้
"โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว ที่คุณหนูขุดขึ้นมานั้นคือคนเป็น ๆ เพิ่งถูกฝังได้ไม่นาน ยังไม่ทันตายก็ถูกเราช่วยออกมา มิใช่ศพผีดิบ!"
พูดจบก็ถูกเซี่ยเถาผู้ถือบังเหียนตบเข้าที่หน้าผากหนึ่งที
"เจ้าจะเรียนรู้จักการพูดจาระมัดระวังเมื่อใดหรือไร?"
ชุนหลีกุมหัวเงียบไปครู่หนึ่ง
แล้วก็พึมพำเบา ๆ ด้วยเสียงที่ได้ยินเพียงตัวเอง
"คุณหนูยังคงชอบช่วยผู้คนเช่นเคย"
...
เมื่อรถม้ากลับมาถึงตรอกซีอวี๋หลินอีกครั้ง ลานที่เฉินหม่านเคยพำนักก็ถูกย้ายข้าวของจนว่างเปล่าแล้ว
นางมองผ่านช่องว่างของม่านรถ เห็นแม่กุญแจใหญ่ห้อยอยู่ที่ประตู ภายในลานเงียบสงัดไร้ผู้คน
เมื่อกลับมาถึงที่นี่อีกครั้ง ภาพที่นางถูกสาวใช้ที่เคยสนิทกดลงกับพื้นบีบคอแล้วกรอกยาพิษก็ผุดขึ้นตรงหน้า
แม้จะอยู่ร่วมกันมาหนึ่งปีจะไม่เสียใจก็เป็นเรื่องเหลวไหล
แต่เฉินหม่านไม่ต้องการแสดงความอ่อนแอต่อนายใหม่ของนาง จึงข่มความรู้สึกในใจไว้อย่างมิดชิด
นางยังอยากรู้ที่มาที่ไปของคุณหนูเผยผู้นี้ จึงแอบพิจารณานางตลอดทาง
รูปร่างและบุคลิกของคุณหนูผู้นี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก แตกต่างจากสตรีส่วนใหญ่ที่นางเคยพบเห็น
จนเมื่อรถม้ากลับมาถึงลานแล้ว นางจึงนึกคำหนึ่งขึ้นมาได้ — เป็นผู้ใหญ่เกินวัย
ทั้งพูดจาและกระทำการไม่รีบเร่ง น้ำเสียงราบเรียบ วางเฉยสุดขีด ทำให้ไม่อาจอ่านอารมณ์ได้ มองเพียงใดก็ดูเหมือนมีเล่ห์เหลี่ยมในอุ้งมือ
ราวกับในใจมีแผนการอันยิ่งใหญ่
อีกทั้งไม่มีความหยาบคายจอมเจ้าเล่ห์เจือปน
สตรีเช่นนี้ ช่างตรงกันข้ามกับนางโดยสิ้นเชิง
ไม่เหมือนนางที่โง่เขลาไร้ที่พึ่ง
ไม่ดูเหมือนยอมจำนนอยู่มุมใดมุมหนึ่งเพื่อผู้ชายด้วย
ฉะนั้น เฉินหม่านจึงอยากรู้จริง ๆ ว่าคุณหนูผู้นี้ เหตุใดจึงต้องหลบซ่อนอยู่ในลานเล็ก ๆ เช่นเดียวกับนาง ไม่เห็นต้องออกไปไหนทุกวัน?
นางนึกถึงศัตรูสามคนที่นางเอ่ยถึง
เผยอวี่ฮวนไม่รีบร้อนที่จะอธิบายอะไรทั้งสิ้น
เร่งรีบมาทั้งวัน ต่างก็เหนื่อยล้ากันแล้ว
เมื่อกลับมาถึงลาน นางสั่งให้ชุนหลีเตรียมอาหารให้ทุกคน แล้วให้ชิวสือพาเฉินหม่านไปชำระร่างกาย
เมื่อทานข้าวเสร็จ อาบน้ำเสร็จ ราตรีก็เข้าสู่ห้วงลึกแล้ว
เฉินหม่านเปลี่ยนเป็นชุดเรียบง่าย มวยผมสีดำทิ้งลงข้างแก้ม ไร้เครื่องประดับใด ๆ งดงามราวดอกบัวผุดจากน้ำ เรียบง่ายทว่าแฝงความเอียงอาย สายตาทอดต่ำพร้อมรอยยิ้มประจบ ประหนึ่งมิได้งามจนสะกดใจ แต่กลับทำให้คนรู้สึกเวทนาโดยไม่รู้ตัว
เผยอวี่ฮวนพลันเข้าใจขึ้นมาทันใดว่า เหตุใดลู่หยุนย่วนบุตรแห่งสรวงสวรรค์ผู้สูงส่ง จึงพัวพันกับหญิงงิ้วคนหนึ่งได้
เฉินหม่านช่างมีรูปลักษณ์ที่ชวนให้ผู้คนเอ็นดูจริง ๆ
"เจ้าเพิ่งดื่มยาไปสองถ้วย ประกอบกับตื่นตกใจ ฉะนั้นวันนี้จงพักผ่อนแต่หัวค่ำเถิด เรื่องราววันข้างหน้ายังอีกยาวไกล" เผยอวี่ฮวนเอ่ย
เฉินหม่านตอบ "แล้วแต่คุณหนูเผยจะจัดการ"
นางหันหลัง ตามชิวสือไปที่ห้องปีกอย่างว่าง่าย กระทั่งประตูปิดลง เผยอวี่ฮวนจึงเรียกเซี่ยเถามา "คืนนี้เจ้าต้องเหนื่อยหน่อย เฝ้าหน้าต่างประตูห้องปีกไว้ อย่าให้นางหนีไปได้"
เซี่ยเถารับคำแล้วจากไป
ชุนหลีที่ปรนนิบัติอยู่ข้างกายถามด้วยความอยากรู้ "นางเฉินดูเป็นคนว่าง่าย ขี้อาย คุณหนูเป็นผู้มีพระคุณต่อนาง นางคงไม่คิดจะหนีหรอกกระมัง?"
เผยอวี่ฮวนเอ่ย "ข้ากลับเห็นว่าความว่าง่ายในดวงตานางมิได้จริงแท้ และยังต้องดูกันอีกว่านางฉลาดพอหรือไม่"
พูดจบนางก็ลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ
ชุนหลีเห็นเช่นนั้นก็จัดกระดาษ โม่หมึกทันที
ภายใต้แสงเทียน เงาร่างในความมืดได้ย่องเข้ามาในลานแล้ว ยืนรออยู่ที่ริมหน้าต่างนอกห้อง
เผยอวี่ฮวนก้มหน้าก้มตาเขียนจดหมายด้วยสีหน้าเรียบเฉย จนกระทั่งหมึกแห้ง จึงพับเอง ใส่กระบอกไม้ไผ่ ยื่นส่งให้คนนอกหน้าต่าง
เมื่อผู้นั้นจากไปโดยไร้เสียง เผยอวี่ฮวนจึงหาวอย่างเกียจคร้าน ปล่อยให้ชุนหลีปรนนิบัติเปลี่ยนอาภรณ์แล้วเข้านอน
ส่วนในห้องปีก เฉินหม่านที่ดับเทียนแล้วกลั้นหายใจฟังเสียง จนกระทั่งฝีเท้าของชิวสือด้านนอกห่างไกลออกไป จึงย่องไปที่โต๊ะ หยิบเชิงเทียนขึ้นมา ถอดเทียนออก ซ่อนเชิงเทียนไว้ใต้เครื่องนอน
แต่เดิมนางมีปิ่นทองสัมฤทธิ์ที่เหลาขึ้นเอง เป็นปิ่นอันแรกที่ลู่หยุนย่วนมอบให้ นางเสียบไว้ในที่ต่ำ เพื่อจะได้ดึงออกมาป้องกันตัวได้ทันที
เสียดายที่วันนี้นางมิได้ระวังตัว ถูกสาวใช้กรรมกรคนนั้นแย่งไป
แม้แต่เครื่องประดับบนตัวก็ถูกถอดไปจนหมด
มองไปทั่วทั้งห้องนี้ ก็มีเพียงเชิงเทียนสิ่งเดียวเท่านั้นที่ใช้ป้องกันตัวได้
นางจึงถือเชิงเทียนไว้ในมือเดียว แล้วหดตัวลงในผ้าห่ม หลับตาลง
นางคิดว่านางคงจะฝันถึงลู่หยุนย่วน
อย่างน้อยก็ได้ถามเขาในความฝันว่า หากเขาคิดจะแต่งคนอื่น เกรงว่านางจะเป็นอุปสรรค เหตุใดไม่บอกเหตุผลให้ชัดเจน แล้วส่งนางไปเมืองไกล?
ขอเพียงเขายอมให้เงินสักหน่อย แล้วให้เอากล่องเครื่องประดับของตนเองไปด้วย นางก็คงจากไปแน่นอน
สองคนอยู่ด้วยกันมาหนึ่งปี หากพูดได้ว่าเขามีเพียงความรักจอมปลอมที่เกิดจากความงาม ข้ายอมรับ
แต่ไม่มีทางถึงขั้นเกลียดชังจนต้องเอาชีวิตนางกระมัง?
เขามิได้ขาดเงินที่จะส่งนางไปไหนเสียหน่อย!
แล้วเหตุใดนางถึงต้องตาย?
เสียดายที่คืนนี้ สิ่งที่มาเยือนความฝันของนาง มีเพียงเงาร่างที่ช่วยนางขึ้นม้าท่ามกลางทุ่งร้าง
ในเวลาเดียวกัน ที่ห้องใหม่ในจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น ลู่หยุนย่วนกลับจ้องมองมุ้งอย่างไม่มีวี่แววจะง่วงนอน
ข้างกายเขา เจิ้งจื้อเหยาผู้หนุนทับแขนเขา กำลังหลับฝันหวาน
ใบหน้างดงามของนาง ยังมีรอยแดงจาง ๆ ที่ยังไม่จางหาย ภายใต้แสงเทียน สะท้อนความเอียงอายและอ่อนโยนที่นางไม่เคยแสดงต่อหน้าผู้ใด
เจิ้งจื้อเหยาเป็นหญิงงามอย่างไม่ต้องสงสัย
วันนี้ในห้องหอ เมื่อนางเลื่อนพัดกลมออกไป ลู่หยุนย่วนก็ใจเต้นตามสายตาของนาง
แต่เมื่อพายามหงายหลัง กอดนางเข้านอน ความทรงจำต่าง ๆ ที่เขาจงใจผลักไสออกไปก็กลับผุดขึ้นมาอย่างไม่หยุดยั้ง ดั่งหน่อไม้หลังฝน
อาหมานไปแล้วหรือ?
นางคงไปแล้วแน่นอน
ท่านยายซุนได้ส่งข่าวกลับมาแล้ว
บอกว่าหลังจากกรอกยาพิษลงไป นางก็ดิ้นรนอยู่ครึ่งชั่วยาม จนกระทั่งร่างนิ่งไป ท่านยายซุนเฝ้าดูด้วยตนเอง แล้วส่งนางไปฝังที่ภูเขาร้างนอกเมือง
แม้แต่หลุมศพก็ไม่ได้ทำไว้ อีกไม่กี่วันฝนใหญ่ชะล้าง ก็ไม่มีที่ให้ขุดหา
ทุกอย่างกลับคืนสู่ธรรมชาติ ไร้ร่องรอย
จะไม่มีผู้ใดพบเห็น
ชัดๆ ว่าเรื่องราวดำเนินไปอย่างราบรื่น
แต่หัวใจของลู่หยุนย่วนในตอนนี้ กลับราวกับถูกคว้านออกไป ว่างเปล่าจนเจ็บปวด
เขารู้ดีว่าเฉินหม่านเป็นเพียงหญิงชาวบ้าน มาจากคณะงิ้ว ชีวิตต่ำต้อยดั่งหญ้า
แม้แต่ตัวหนังสือยังรู้จักไม่กี่ตัว ไม่คู่ควรเอ่ยถึง
เมื่อเทียบกับเจิ้งจื้อเหยาแล้ว หนึ่งคือจันทราบนฟ้า หนึ่งคือดินใต้เท้า
แต่...
ในความเงียบงันนี้ เขากลับยังคิดถึงนางอย่างไม่อาจห้ามใจ
คิดถึงรอยยิ้มอ่อนหวานที่หางตาของนาง
คิดถึงมืองามที่ดีดพิณผีผาอย่างเชื่องช้า
คิดถึงท่าทางขี้อ้อนตอนเลือกเครื่องประดับของนาง
ท่าทางโลภทรัพย์เช่นนั้น แม้แต่ความหยาบคายก็ดูน่ารัก
เขาจะใจร้ายส่งนางไปสู่ความตายได้อย่างไร?
ลู่หยุนย่วนหลับตาลง
เจ็บปวดและรู้สึกจนปัญญา
เขาจะมีทางเลือกอะไรเล่า?
เขาไม่มีทางแต่งอาหมานเป็น wife แน่นอน
ชาติกำเนิดของนางเช่นนั้น แม้แต่เข้าลานของเขาเป็นอนุภรรยาก็ไม่มีสิทธิ์
อีกทั้งกั๋วกงแห่งหลู่ก็คงไม่ยอมให้ลูกเขยคนใหม่เลี้ยงอนุภรรยานอกบ้านก่อนจะรับบุตรสาวเข้าประตู
เขาย่อมไม่มีทางเอาความสัมพันธ์อันดีเช่นนี้ ไปแลกกับการอยู่ร่วมกับเฉินอาหมาน
เขายิ่งไม่กล้าส่งนางไปไกล ปล่อยให้นางระเหระหนอยู่ต่างถิ่นเพียงลำพัง
นางช่างอ่อนแอน่าสงสาร หากไม่มีเขา นางจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?
อีกทั้งเขาจะทนให้นางอยู่ที่ที่เขามองไม่เห็น แล้วไปมีใจให้ชายอื่นได้อย่างไร?
เมื่อไม่อาจเก็บนางไว้ข้างกายได้ ก็ต้องให้นางได้ไปอย่างสงบ
นับว่า ชาตินี้ทั้งสองมีวาสนาต่อกันแต่ไม่ถึงคู่กัน
หากชาติหน้า อาหมานเกิดเป็นสตรีในตระกูลสูงศักดิ์ เขาจะใช้พิธีการอันสมบูรณ์ ใช้เกี้ยวแปดคนหาม รับนางเข้าประตู อยู่ด้วยกันตลอดชีวิต
หวังเพียงให้มีชาติหน้า
ดวงตาลู่หยุนย่วนแดงก่ำ นอนพลิกไปพลิกมาอยู่ในราตรีอันไม่มีที่สิ้นสุด จนกระทั่งรุ่งสาง
เสียงระฆังปลุกดังทั่วเมืองหลวง
ราษฎรตื่นขึ้นตามเสียงยาม
ทหารรักษาการณ์ผลักประตูเมืองหลวงออก ท่ามกลางเสียงประกาศรายงาน
นอกประตูเมือง บุตรชายคนที่สองของกั๋วกงพิทักษ์แคว้น ลู่หยุนเยี่ย นำทหารเก่าของกองทัพตระกูลลู่ เข้าเมืองหลวงเข้าเฝ้า emperor อย่างยิ่งใหญ่