แสงตะวันยามเย็นย้อมไม้แห้งบนไหล่เขาเป็นสีส้ม
ท่ามกลางหลุมศพที่เกลื่อนกลาด ชุนหลีเช็ดเหงื่อเย็น พร้อมกับเซี่ยเถากลบดิน เติมหลุม และเก็บพลั่วที่เปื้อนดิน
บนรถม้า ชิวสือปูผ้าห่มที่นำมา จากนั้นหยิบหม้อดินจากถุงเก็บความร้อน รินยาต้มร้อน ๆ ถ้วยหนึ่ง ส่งให้หญิงสาวที่เต็มไปด้วยฝุ่นดินตรงหน้า
เฉินหม่านยังตกใจไม่หาย ไม่กล้ารับ สายตาอันงดงามราวกับสตรีผู้มีเสน่ห์โดยธรรมชาติทอดมองนายหญิงและสาวใช้ในรถม้า ไม่เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าอย่างสิ้นเชิง
นางเคยเห็นสาวใช้ชุดผ้าเขียวเรียบง่ายคนนี้
ที่ตรอกซีอวี๋หลิน อยู่บ้านติดกัน
แต่หญิงสาวที่สวมเสื้อแจ็คเก็ตและกางเกงคนนี้กลับเป็นคนหน้าใหม่
ดูจากสาวใช้คนนี้แล้ว หญิงสาวผู้นี้คงเป็นเจ้าบ้านของบ้านติดกัน
แต่ลู่หยุนย่วนไม่ยอมให้นางออกจากบ้าน นางไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนบ้านเลย
เหตุใดนายหญิงกับสาวใช้สองคนนี้จึงมาที่นี่ ใช้พลั่วขุดนางขึ้นมา?
ความบังเอิญ?
พวกนางเพิ่งจะขึ้นเขาพอดี พอดีนำพลั่วมาด้วย พอดีเจอหลุมศพที่นางถูกฝัง และพอดีขุดนางขึ้นมาก่อนที่นางจะขาดใจตาย
จะเป็นความบังเอิญเช่นนั้นได้อย่างไร?
เห็นได้ชัดว่ารู้ว่านางจะถูกฝังอยู่ที่นี่วันนี้ จึงตั้งใจมาตามหา
เฉินหม่านอดรู้สึกตื่นเต้นไม่ได้
นางทั้งเบียดชิดหน้าต่างรถ มองไปทางหญิงสาวผู้นั้น: "เจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงมาช่วยข้า?"
ยามนี้เฉินหม่านยังมีความหวังลม ๆ แล้ง ๆ อยากให้หญิงสาวผู้นี้บอกว่านางเป็นคนที่ลู่หยุนย่วนส่งมา รออยู่ที่นี่วันนี้เพราะลู่หยุนย่วนมีเหตุจำเป็นบางอย่าง อยากใช้วิธีนี้ช่วยนางหนีเอาชีวิตรอด
เผยอวี่ฮวนแนะนำตัวก่อน:
"ข้าแซ่เผย ชื่ออวี่ฮวน ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นเฉินหม่าน ผู้หญิงลับที่นายน้อยกั๋วกงพิทักษ์แคว้นลู่หยุนย่วนเลี้ยงไว้ที่ตรอกซีอวี๋หลิน"
แล้วนางก็ทำลายความหวังสุดท้ายในใจของเฉินหม่านอย่างไม่ปราณี:
"วันนี้ คนที่ต้องการฆ่าเจ้าก็คือลู่หยุนย่วนจริง ๆ เขาให้คนสนิทไปที่ร้านยาของครอบครัว หาท่านหมออู๋ที่ปากแน่นที่สุด ปรุงยาพิษเม็ดเดียวพอจะฆ่าคนได้ในทันที ส่งเจ้าไปพบความตาย เพื่อให้แน่ใจว่าเรื่องนี้จะไม่ถึงหูกั๋วกงพิทักษ์แคว้น และไม่แพร่กระจายไปถึงหูกั๋วกงแห่งหลู่และคุณหนูของท่านกั๋วกง เพื่อให้การแต่งงานของเขาไร้อุปสรรค ลู่หยุนย่วนต้องการให้เจ้าตายจริง ๆ ข้าก็ไม่ใช่คนที่เขาส่งมาช่วยเจ้า"
เฉินหม่านฟังทุกคำ ทุกประโยค เจ็บปวดราวกับไฟนับหมื่นเผาผลาญ รู้สึกว่ายิ่งกว่าตอนที่ยาพิษทะลุไส้เมื่อครู่หลายร้อยเท่า
ตอนหนีออกจากคณะงิ้ว นางไม่มีทางรอด
องครักษ์ของตระกูลเถียนไล่ตามหลังมาติด ๆ
ช้าอีกเพียงก้าวเดียว นางก็จะถูกจับไปรับใช้เถียนโส่วเหรินวัยสี่สิบปีที่บ้านตระกูลเถียน
และในเวลานั้น ลู่หยุนย่วนสวมเกราะเงิน ขี่ม้าฝ่าเข้ามาหานาง ราวกับเทพผู้ช่วยเหลือจากสวรรค์
นางคิดว่าเขาจะเป็นคู่ชีวิตของนาง
ดังบทในบทละครที่ร้องว่า "กระบี่คมฟันฝ่าหมอกควันพันชั้น ปิ่นหยกส่องสว่างความหนาวเหน็บในยามดึก"
เพียงแค่แวบก็จำขึ้นใจ
ใครจะรู้ว่ายาดีก็กลายเป็นยาพิษร้ายแรงได้
แต่คราวนี้ ดวงตาที่ตึงเครียดของเฉินหม่านไม่ร่วงโรยน้ำตาแม้แต่หยดเดียว
instinct แห่งการเอาชีวิตรอดกลบความเศร้าโศกทั้งหมดแล้ว
นางคิดอย่างชัดเจน หาช่องโหว่ในคำพูดของเผยอวี่ฮวน:
"หากท่านหมออู๋เอาอาร์เซนิกมาเทใส่ท้องข้าจริง เหตุใดข้าถึงยังมีชีวิตอยู่ได้ในหลุมศพนี้? แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าถูกฝังอยู่ที่นี่?"
ลู่หยุนย่วนอย่างน้อยก็เป็นแม่ทัพใหญ่ในกองทัพ
เฉินหม่านไม่เชื่อว่าคนของเขาจะทำเรื่องไม่รัดกุมเช่นนี้ ปล่อยให้เผยอวี่ฮวนตามรถม้ามาถึงที่นี่โดยไม่รู้สึกตัว
เผยอวี่ฮวนฟังคำถามของนาง หลักการชัดเจน ตรงประเด็น สายตาที่เย็นชาเพิ่มความชื่นชมเล็กน้อย:
"ข้ายังคิดว่าดอกบัวดูดซับที่ถูกลู่หยุนย่วนขังไว้ในเรือนนั้นเป็นเพียงดอกไม้ที่ไร้แก่นสาร ไม่คิดว่าเจ้าจะหัวไม่ทึบ"
นางรับชามยาจากมือชิวสือ ยื่นไปตรงหน้านางด้วยตัวเอง:
"เพราะท่านหมออู๋ถึงแม้ปากจะแน่น แต่แอบทำเรื่องให้ลู่หยุนย่วนหลายอย่าง ทว่าเขามีลูกชายที่ป่วยหนัก นอนป่วยอยู่หลายปี อายุขัยไม่ยืนยาว มีเพียงข้าที่มียาที่จะช่วยชีวิตลูกชายเขาได้ ดังนั้นข้าจึงทำข้อตกลงกับเขา เอาอาหารตายเทียมแลกยาพิษ มาเทใส่ท้องเจ้า หลอกแม่บ้านและสาวใช้ของตระกูลลู่ พอเจ้าถูกทิ้งบนภูเขานี้ ก็ตามรอยล้อรถขึ้นมาหา ช่วยเจ้าไว้ จึงสามารถช่วยชีวิตเจ้าไว้ใต้ตาของลู่หยุนย่วนได้อย่างเด็ดขาด"
เฉินหม่านฟังคำพูดของนาง สายตาจากตกตะลึง ไปสู่พิศวง ฟังจนถึงตอนท้าย ตาค้างปากอ้า ไม่เชื่อเลยสักนิด:
"ยาตายเทียม? ถึงแม้สิ่งนี้จะมีอยู่จริง แต่... เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าข้าจะไม่ถูกฝังทั้งเป็นในหลุมศพนี้? หรือถ้าคนที่นางสนมซุนพามา กลัวไม่ปลอดภัย เอามีดแทงข้าอีกหนึ่งดาบ แล้วจะทำอย่างไร? เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่าจะช่วยข้าไว้ได้แน่นอน?"
เผยอวี่ฮวนเห็นนางไม่ยอมรับชามยา เอามือถือจนเหนื่อย ก็ดึงข้อมือนาง ยัดชามยาใส่มือ แล้วพูดว่า:
"ข้าไม่แน่ใจ ยังไงข้ากับเจ้าก็ไม่ใช่ญาติกัน ช่วยเจ้าเพียงคิดว่าเจ้าอาจจะมีประโยชน์บางอย่าง จึงอยากลองดู ส่วนเจ้าจะตายหรือรอด ก็ต้องดูวาสนาของเจ้าเอง"
พูดจบ นางชี้ไปที่ท้องฟ้าที่มืดลงนอกหน้าต่าง:
"ดูท่าฟ้าดินอยากให้เจ้าอยู่"
สมองของเฉินหม่านวุ่นวายไปหมด ไม่อาจเชื่อถือคำพูดของผู้หญิงคนนี้ได้อย่างเต็มที่
แต่...
ตอนนี้ลู่หยุนย่วนไม่เพียงทิ้งนาง แต่ยังจะตะลุยนางอีก
นางไม่มีที่พึ่งหรือทางรอดอื่น
ไม่ว่าจุดประสงค์ของผู้หญิงคนนี้คืออะไร อย่างน้อยนางก็ขุดนางออกมาจากดินจริง ๆ ช่วยชีวิตนางไว้จริง ๆ
และประโยคของเผยอวี่ฮวนที่ว่า "เจ้าอาจจะมีประโยชน์บางอย่าง" ก็ทำให้หัวใจที่ตึงเครียดของเฉินหม่านผ่อนคลายลงเล็กน้อย
มีประโยชน์บางอย่าง นี่คือวิถีชีวิตที่นางคุ้นเคยที่สุด
เหมือนตอนเด็ก ๆ พ่อแม่หวังพึ่งนางเพื่อขายเงิน ก็จะให้ข้าวนางกิน ไม่ปล่อยให้อดตาย
ในคณะงิ้ว เจ้าคณะหวังพึ่งนางร้องเพลงดึงดูดลูกค้า ก็จะเลี้ยงนางไว้ ไม่ปล่อยให้ถูกตีตาย
ส่วนลู่หยุนย่วน ก่อนวันนี้ก็เลี้ยงดูอย่างดี
ตอนนี้ หญิงสาวผู้นี้ก็ต้องการใช้นาง
ไม่ว่านางมองเห็นอะไรในตัวนาง อย่างน้อยก็มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอน
คือตอนนี้นางยังมีชีวิตอยู่
เฉินหม่านกุมชามยา น้ำยาลอยเป็นไอ หมอกควันพร่ามัวสายตานาง
ความอบอุ่นแผ่จากปลายนิ้ว เนื้อหนังที่ชาไปหมดจึงค่อย ๆ ฟื้นคืนความรู้สึก
สิ่งแรกที่มาถึงคือความเจ็บปวดแทงทะลุหัวใจ
แต่ความเจ็บปวดนั้นดี ความเจ็บปวดกลับทำให้นางรู้สึกอย่างชัดเจนว่าได้รอดชีวิตจากความตายมา
"ถึงแม้จะเป็นยาตายเทียม แต่ก็มีพิษเล็กน้อย นี่คือยาแก้พิษ เจ้าควรดื่มตอนร้อน ๆ จะดีที่สุด"
เผยอวี่ฮวนอธิบายหนึ่งประโยค นางเห็นเฉินหม่านยังตกใจไม่หาย ไม่ไว้ใจนาง จึงน้ำเสียงอ่อนโยน ไม่มีทีท่าเร่งเร้าใด ๆ
แต่เฉินหม่านหลังจากที่นางพูดจบ ก็เงยหน้าขึ้น ดื่มยาในชามหมดในอึกเดียว
ดินร่วงจากบนหัวนาง
ความขมอุ่นไหลลงคอสู่ร่างกาย
กระเพาะที่ร้อนเป็นไฟก็ค่อย ๆ สงบลง
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ความเศร้าในดวงตาของเฉินหม่านถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่น
นางคิด หากหญิงสาวผู้นี้ต้องการฆ่านาง ก็ไม่จำเป็นต้องลำบากขนาดนี้
หากหญิงสาวผู้นี้ต้องการใช้นาง นั่นก็คือทางรอดเดียวที่ฟ้าดินเหลือไว้ให้นาง ต้องคว้าไว้ให้แน่น
ดังนั้นนางจึงมองไปที่เผยอวี่ฮวน: "คุณหนูช่วยชีวิตข้าไว้วันนี้ ก็คือผู้มีพระคุณของข้า ข้ายินดีตอบแทนด้วยชีวิต ไม่ทราบว่าคุณหนูต้องการให้อาม่านช่วยทำอะไร?"
เผยอวี่ฮวนเลิกคิ้ว รู้สึกว่าเลือกคนถูกแล้ว
นางรับชามจากมือเฉินหม่านส่งให้ชิวสือ จากนั้นใช้เสียงเรียบเฉยพูดว่า:
"ข้ามีศัตรูสามคน ข้าอยากให้เจ้าช่วย ข้า... ทำให้พวกเขาตาย"