ลู่เฉิงหลินที่ไม่ได้อะไรติดมือจากพี่ใหญ่ เห็นหลานชายลู่หยุนย่วนมีสีหน้าครุ่นคิดเช่นนี้ ก็อดแซวไม่ได้:
"เพิ่งได้ภรรยาใหม่มาอยู่หลังฉากนั้น ใหญ่ลี่นี่กำลังมองหาใครอยู่หรือ?"
ลู่หยุนย่วนสำรวจอาของเขาอย่างไม่ให้ใครสังเกต แล้วยิ้มตอบ: "ย่อมเป็นห่วงตำแหน่งของน้องรอง"
ลู่เฉิงหลินจึงหัวเราะตาม:"ฝีปากที่รั่วไม่ได้สักหยดของใหญ่ลี่นี่ น่าจะให้ลูกพี่ลูกน้องที่ไม่ได้เรื่องเหล่านั้นเรียนรู้ไว้บ้าง"
ลู่หยุนย่วนกล่าว:"น้องๆ ย่อมจะได้รุ่งเรืองตามจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น อาสองไม่ต้องกังวล"
ลู่เฉิงหลินจิบชาแล้วยิ้มผ่านไป
การเข้าเฝ้าพระองค์ของลู่หยุนเยี่ยครั้งนี้ ยาวนานเกินกว่าที่พวกเขาคาดไว้
จนถึงเวลาเพล บ่าวที่รออยู่หน้ากำแพงพระราชวังก็ยังไม่กลับมารายงาน
สีหน้าเบิกบานของทุกคนเริ่มเปลี่ยนไป หัวใจเริ่มเต้นระส่ำ
สำหรับขุนนางที่เข้ามาเฝ้าพระองค์เพื่อกราบบังคมทูล พระองค์มักเห็นใจความเหนื่อยยากของการเดินทาง จึงส่วนใหญ่เพียงถามไถ่สองสามประโยค แล้วให้ผู้นั้นรับรางวัลกลับบ้านไปพักผ่อนพร้อมครอบครัว
รอจนกว่าจะเข้าเฝ้าในเช้าวันรุ่งขึ้น แล้วค่อยเข้ามารายงานอย่างละเอียด
แต่วันนี้ ลู่หยุนเยี่ยอยู่ในวังนานถึงสองชั่วยามแล้ว
หรือว่าจะไปพัวพันกับเรื่องอื่นเข้า?
แม่ทัพมิใช่ขุนนางฝ่ายบุ๋น แค่ความระแวงเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอจะร่วงหล่นลงสู่หุบเหวลึก
โจวฮุ่ยซูอยากจะเชิญลู่ฉงจงเข้าไปปรึกษาในห้องชั้นใน ว่าจะส่งคนไปถามไถ่สถานการณ์ในวังอีกครั้งหรือไม่
ในเวลานั้นเอง บ่าวที่รออยู่หน้ากำแพงวังก็กลับมาในที่สุด:
"นายรองได้เฝ้าพระองค์แล้ว ระหว่างทางกลับ ถูกพระสนมเซียวเชิญไปส่งน้ำชาให้ถ้วยหนึ่ง จึงกลับมาช้า บัดนี้กำลังเดินทางกลับอยู่ มีพ่อบ้านเว่ยที่รับใช้อยู่ใกล้ฝ่าบาท และพ่อบ้านว่านจากตำหนักไทเฮาเดินทางมาด้วย"
ได้ยินว่าลู่หยุนเยี่ยถูกพระสนมเซียวเชิญไป สีหน้าของทุกคนยิ่งประหลาดใจ
พระสนมเซียวมาจากจวนกั๋วกงอังกฤษ
กับตระกูลลู่ของพวกเขาไม่เคยคบค้าสมาคมอย่างลึกซึ้ง
และเพราะลู่หยุนย่วนแต่งงานกับจวนกั๋วกงแห่งหลู่ ทำให้ต้องปฏิเสธการหมั้นหมายกับสายสาขาที่สองของจวนกั๋วกงอังกฤษ ยังเคยบาดหมางกันอยู่บ้าง
อีกทั้งองค์ชายอวี้ที่พระสนมเซียวให้กำเนิด แอบจ้องตำแหน่งรัชทายาทมาหลายปี...
โจวฮุ่ยซูถึงแม้ไม่ชอบลู่หยุนเยี่ย แต่ก็ต้องพึ่งเขาแบ่งเบางานในกรมทหารให้ลู่หยุนย่วน และยิ่งไม่ต้องการให้ความไม่รอบคอบของเขาลากเอาความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลลู่ทั้งตระกูลเข้าไปพัวพัน
ดังนั้น ครั้นได้ยินว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับพระสนมเซียว ความระแวดระวังก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ
แต่สีหน้าภายนอกยังคงเบิกบาน กล่าวกับทุกคน:
"ครั้งนี้มีพ่อบ้านในวังสองท่านเดินทางมาด้วย ยังได้รับเกียรติให้ดื่มชาจากพระสนม ใหญ่ซุนย่อมได้รับพระราชทานรางวัลอันยิ่งใหญ่จากฝ่าบาทแน่นอน พี่เลี้ยงหลิว จัดขนมและผลไม้ขึ้นมาหน่อย เรารอใหญ่ซุนกลับมาก่อน แล้วค่อยพร้อมหน้ากันรับประทานมื้อเพล"
"อีกทั้งเหยาจื่อเพิ่งมาถึง ทุกคนในครอบครัวได้อยู่พร้อมหน้า จะได้ครึกครื้นกันสักหน่อย"
เจิ้งจื้อเหยาได้แต่ยิ้มรับคำพร้อมกับสายอื่นๆ แต่ใจของนางกลับลอยไปหาลู่หยุนเยี่ยที่กำลังจะได้พบแล้ว
ลู่หยุนเยี่ย
แม้บัดนี้จะเอ่ยนามสามตัวอักษรนี้ในใจ ก็ยังรู้สึกจุกแน่นที่อก
เจิ้งจื้อเหยานึกถึงเทศกาลโคมไฟเมื่อหลายปีก่อน วันที่ได้พบเขาครั้งแรกบนถนนใหญ่ในเมืองหลวง
แสงไฟตระการตา โคมไฟที่ลอยคล้ายปลาในราตรีกาลพร่ามัวเป็นจุดแสงอยู่เบื้องหลังเขา
เขาหันกลับมาท่ามกลางแสงไฟ ใต้หน้ากากคือใบหน้าเปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานของหนุ่มน้อย
ตอนนั้นเจิ้งจื้อเหยายังไม่ถึงอายุสิบห้า ใจรักสนุก ซุกซน ถูกอุบายเชือกเส้นเดียวกินตาเฉินของพ่อค้าริมทางดึงดูดความสนใจ
พ่อค้าขดเชือกเป็นเกลียว เหลือเพียงช่องเชือกสองช่องตรงกลาง ให้ทายว่าช่องไหนคือต้นเชือก
ทายถูกได้ปิ่นหยก
ทายผิดเสียเงิน
เจิ้งจื้อเหยาไม่อยากได้ปิ่นหยกคุณภาพต่ำนั้นสักเท่าไร แค่สงสัยว่ากลอุบายง่ายๆ เช่นนี้จะมีคนทายผิดได้อย่างไร จึงเดินเข้าไปลองทายดู
ผลคือนางแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหรียญทองแดงก็เสียไปเรื่อยๆ จนสุดท้ายเริ่มหัวเสีย
เวลานั้นเอง ก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากด้านหลัง
ชายหนุ่มสวมหน้ากากคนหนึ่งเดินเข้ามาด้านข้าง บอกให้นางลืมตาให้กว้างแล้วเลือกไปเถอะ เขาจะช่วยนางชนะ
เจิ้งจื้อเหยาไม่ปฏิเสธ จึงทำตามที่เขาบอก
พอเลือกช่องเชือกกลางได้ พ่อค้ากำลังจะดึงเชือก ชายหนุ่มก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง:
"จะดึงเชือกก็ได้ แต่ต้องยกข้อมือขึ้น ให้พวกเราเห็นเจ้าไปหยิบหัวเชือกสองเส้นนั้นก่อน จึงจะนับว่าใช้ได้"
เขาพูดจบ คนที่ยืนดูอยู่ข้างหลังก็พากันส่งเสียงเชียร์
พ่อค้าจึงทำตามที่เขาบอก
ดึงออกมา
เชือกกลับพันติดอยู่ที่นิ้วของพ่อค้าจริงๆ
นางจึงรู้ว่าตัวเองถูกพ่อค้าหลอก โดนกลอุบายบังตาที่พรางไว้หลอกลวง
ชายหนุ่มหยิบปิ่นหยกที่นางชนะมาได้ ยื่นให้ ในขณะเดียวกันก็ถอดหน้ากากออก
ท่ามกลางแสงไฟที่ริบหรี่ เจิ้งจื้อเหยาได้ยินเสียงหัวใจเต้นในอกของตัวเอง
ตุบๆ ตุบๆ
เหมือนเสียงกลองเคาะลงบนสายใจ
ต่อมานางจึงรู้ว่า เขาคือบุตรชายคนรองของจวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้น นามว่าลู่หยุนเยี่ย
เป็นบุตรชายรองที่ไม่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์
ความในใจของสตรีสาวผู้นั้นจึงถูกเก็บซ่อนไว้พร้อมกับปิ่นหยกเร้นนั้น ในที่ลับตาคนที่สุด
จนกระทั่งวันนี้
พวกเขาจะได้พบกันอีกครั้ง
เจิ้งจื้อเหยารอพร้อมกับทุกคนในห้อง ทุกฝ่าทุกขณะเวลาล้วนเนิ่นนาน
จนกระทั่งเสียงรายงานของบ่าวดังมาจากนอกประตู:"ท่านกั๋วกง คุณนายใหญ่ นายรองกลับมาแล้ว"
ผู้ใหญ่ค่อยๆ นั่งลง เด็กๆ ลุกขึ้นยืนต้อนรับ
ในฐานะพี่สะใภ้คนโต เจิ้งจื้อเหยายืนเคียงข้างสามี มองไปยังนอกประตู
เมื่อร่างของลู่หยุนเยี่ยผ่านประตูเข้ามาในห้องโถง นางก็รีบหันสายตาหนี แล้วเงยหน้าขึ้นมองแสร้งทำเป็นไม่สนใจ
ลู่หยุนเยี่ยยังไม่ทันเปลี่ยนเป็นชุดประจำวัน ยังสวมชุดเกราะสีเงิน
เขาคารวะด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง:"ลูกคารวะท่านพ่อท่านแม่ คารวะท่านอาอา ท่านพี่ และ...พี่สะใภ้"
ฝ่ายห้องรองห้องสามรีบลุกขึ้นต้อนรับเขา
เจิ้งจื้อเหยาลุกขึ้นพร้อมกับลู่หยุนย่วน สายตาพาดผ่านลู่หยุนเยี่ยเล็กน้อย
ลู่หยุนเยี่ยไม่เปลี่ยนไปเลย คิ้วคมดวงตาคมยังคงเผยความตรงไปตรงมาวัยหนุ่ม
หน้าตาเหมือนลู่หยุนย่วนก็ไม่เหมือน
ทั้งสองรูปร่างใกล้เคียงกัน แต่อุปนิสัยแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ลู่หยุนย่วนมีใบหน้าที่งดงามราวสตรี ขาวสะอาด แม้จะอยู่ชายแดนมานานหลายปี ยังคงมีกลิ่นอายสุภาพอ่อนโยนดั่งหยกอุ่น
ส่วนลู่หยุนเยี่ยก็สมกับชื่อ เดินเหินมีอิสระดื้อรั้นป่าดอน
สายตาเฉียบคม โครงหน้ากำยำ ผิวสีทองแดงจากการเผชิญแดดลมในสมรภูมิ
เวลาเคลื่อนไหวแผ่นเกราะเสียดสีกันดังกรอบแกรบ บ่าตึงเอวคอดแน่นหนาราวคันเกาทัณฑ์ แม้แต่คุกเข่าอยู่ตรงนั้น ก็ยังเหมือนเสือดาวป่าที่พร้อมจะกระโจน
เจิ้งจื้อเหยาไม่เคยเห็นเสือดาว
นางจินตนาการตามที่อ่านในนิยาย
สายตาหยุดอยู่ที่เชือกหนังมัดผมที่ห้อยอยู่ท้ายทอยของลู่หยุนเยี่ยสองลมหายใจ จึงค่อยๆ ก้มหน้าลง
ลู่ฉงจงและโจวฮุ่ยซูตอบรับคำว่า"ลุกขึ้นเถิด" แล้วก็ลุกขึ้น เดินเข้าไปต้อนรับพ่อบ้านในวังทั้งสองที่เดินเข้ามาด้วยกันสองก้าว
ทุกคนเดาไม่ผิด
ลู่หยุนเยี่ยครั้งนี้ไม่เพียงปราบกบฏได้ แต่ยังจับตัวแม่ทัพฝ่ายกบฏมาทั้งเป็น นำกลับมาด้วย มอบให้ฝ่าบาททรงจัดการ
ดังนั้น ฝ่าบาททรงพอพระทัยยิ่ง ทรงพระราชทานเงินทองหยกมากมายถึงหลายหีบ นอกนั้นของเล่นผ้าไหมแพรพรรณนับไม่ถ้วน รายการสิ่งของนั้น ใช้เวลาอ่านนานถึงหนึ่งเค่อ
รางวัลที่พิเศษที่สุดคือเรือนหลังหนึ่งที่มีสามชั้นสามลึก ตั้งอยู่ที่ประตูตงหัว
ทุกคนฟังแล้ว ต่างแอบคาดเดาว่าฝ่าบาทอาจมีพระประสงค์จะสถาปนาลู่หยุนเยี่ยเป็นโหว
ถึงแม้เขาเป็นบุตรภรรยาเอก แต่ไม่ใช่บุตรชายคนโต ไม่อาจสืบบรรดาศักดิ์ได้
หากได้เป็นโหว ก็นับว่าได้เบียดเบียดแสวงหาหนทางใหม่ให้ตัวเอง
จวนกั๋วกงพิทักษ์แคว้นของพวกเขายิ่งจะรุ่งเรืองไร้ขีดจำกัด
ห้องรองห้องสามยิ้มแก้มแทบแตก
แม้แต่ลู่ฉงจงที่ปกติเคร่งขรึม ก็ยังยากที่จะเดินเข้าไปตบไหล่ลู่หยุนเยี่ย
มีเพียงดวงตาของโจวฮุ่ยซูที่จมลงอย่างไม่ให้ใครสังเกต
พอส่งพ่อบ้านกลับไป โจวฮุ่ยซูเตรียมเชิญทุกคนเข้าไปในห้องโถงกลางเพื่อเริ่มงานเลี้ยง
แต่ลู่หยุนเยี่ยกลับเดินไปกระซิบข้างหูลู่ฉงจงสองสามประโยค
สีหน้าลู่ฉงจงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วพูดกับโจวฮุ่ยซู:"วันนี้ข้ากับใหญ่เยี่ยมีเรื่องต้องปรึกษากัน สะดวกที่จะเปิดงานเลี้ยงครอบครัว ให้ห้องครัวแบ่งอาหารส่งลงไป แต่ละคนกลับไปรับประทานที่เรือนของตนเองเถิด"
พูดจบก็พาลู่หยุนเยี่ยไปที่ห้องหนังสือโดยตรง
ทิ้งให้คนทั้งห้องมองหน้ากัน
โจวฮุ่ยซูขมวดคิ้วเล็กน้อย
ลู่หยุนย่วนและเจิ้งจื้อเหยา สามีภรรยา ต่างก็มองร่างของลู่หยุนเยี่ยหายลับไปนอกประตูในมุมที่อีกฝ่ายมองไม่เห็น
"ดูท่าทางท่านพี่ใหญ่จะสีหน้าไม่ค่อยดี อย่าให้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไรไปได้หรือไม่?" ลู่เฉิงหลินยังอยากจะซักถาม
โจวฮุ่ยซูยิ้มพูดเรื่องอื่นกลบเกลื่อน แล้วส่งพวกเขากลับ
พอทุกคนในห้องแยกย้ายกันไป นางจึงเรียกพี่เลี้ยงหลิวมากำชับเสียงเบา:"ไป ให้คนหน้าบ้านไปฟังอยู่หน้าห้องหนังสือให้ละเอียด ว่าสองพ่อลูกพูดอะไรกัน ข้าต้องรู้ให้ครบทุกคำ"
พี่เลี้ยงหลิวรับคำแล้วรีบก้าวเท้าเร็วออกไป
ในห้องหนังสือ
น้ำเสียงลู่ฉงจงแฝงความตกใจ:"เจ้าว่าเจ้าปราบกบฏที่ป้าจู๋ ไปพบลูกสาวที่พระสนมเซียวทอดทิ้งไว้ในหมู่บ้านได้?"
ลู่หยุนเยี่ยตอบ:"ใช่" แล้วก็ลดเสียงลง"เรื่องนี้เป็นองค์ชายอวี้สั่งการก่อนไปป้าจู๋"
"ยืนยันตัวตนได้หรือไม่?"
"มั่นใจได้เก้าในสิบ"
ลู่ฉงจงตรึกตรองครู่หนึ่งแล้วถามอีก:"วันนี้พระสนมเซียวเรียกเจ้าไป ก็เพื่อเรื่องนี้หรือ?"
ลู่หยุนเยี่ยตอบ:"ใช่ พระสนมให้ลูกส่งนางผู้นี้เข้าจวนกั๋วกงอังกฤษ รอจังหวะเหมาะ แล้วจะพบนาง"
ในเวลาเดียวกัน ที่ตรอกซีอวี๋หลิน
เฉินหม่านที่เพิ่งรับประทานอาหารเที่ยงกับเผยอวี่ฮวน สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงมองดูผู้มีพระคุณของนาง:
"ท่านจะให้ข้าแอบอ้างเป็นลูกสาวพระสนมเซียว เข้าจวนกั๋วกงงั้นหรือ?!"
นางทั้งสงสัยว่าตัวเองได้ยินผิด และสงสัยว่าเผยอวี่ฮวนบ้าไปแล้ว
ยิ่งสงสัยว่าผู้มีพระคุณคนนี้มิได้มาช่วยชีวิตนาง
แต่ต้องการขุดนางขึ้นมา แล้วทำให้นางตายอย่างอลังการยิ่งขึ้นไปอีก...