“แม่นางจี ขอโทษด้วย ข้าสูญเสียความทรงจำ จำเรื่องราวในอดีตไม่ได้ ระหว่างที่ข้าบาดเจ็บ จือจือคอยดูแลข้าไม่ห่าง ข้าจะทำให้นางผิดหวังไม่ได้ ดังนั้นสัญญาหมั้นหมายของเราจบลงเพียงเท่านี้เถิด”
“เงินเหล่านี้ถือเป็นค่าชดเชยที่ข้ามอบให้เจ้า อีกทั้งยันต์แผ่นนี้ หากวันหน้าเจ้าประสบภัย ก็ฉีกมันเสีย ข้าจะมาช่วยเจ้าได้หนึ่งครั้ง”
“แม่นางจี นับจากนี้เราต่างไม่ติดค้างกันแล้ว ลาก่อน”
จีฝูประคองหีบใบหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยเงินทองและอัญมณี มองนักพรตชุดขาวที่จากไปอย่างไม่อาลัยอาวรณ์ นางยืนนิ่งอยู่นานกว่าจะค่อย ๆ ได้สติกลับคืนมา
จริง ๆ แล้วนางควรด่าผู้ชายคนนั้นสักสองสามคำ
แต่พอมองหีบทรัพย์สินตรงหน้า กลับด่าไม่ออกเสียแล้ว
เขาให้เงินมากเกินไปจริง ๆ
ป้าข้างบ้านนั่งกินเมล็ดแตงโมอยู่ตรงประตูฝั่งตรงข้าม นางแทะเมล็ดแตงโมพลางหัวเราะเยาะอย่างประชดประชัน
“คราวนี้ล่ะดีเลย ทางการประกาศแล้วว่าหญิงใดอายุครบ 18 ปียังไม่แต่งงาน ต้องถูกจัดหาคู่ แม่นางจี เจ้าอายุเกิน 18 แล้วกระมัง ก่อนหน้านี้เจ้ายังอ้างได้ว่าคู่หมั้นออกไปปราบมารผดุงคุณธรรมจนหายสาบสูญ เจ้าไม่อาจทรยศเขา ทางการก็ไม่อยากไร้เมตตา จึงยอมให้เจ้าไม่ต้องแต่งงาน ตอนนี้คู่หมั้นเจ้ากลับมาแล้ว แถมยังถอนหมั้นอีก หากในสามวันนี้เจ้าหาสามีไม่ได้ ทางการก็จะจับเจ้าแต่งกับผู้ชายหน้าตาอัปลักษณ์เสียแล้ว!”
จีฝูหลับตาลงอย่างหงุดหงิด
สามปีก่อน นางทะลุมิติมายังโลกสมมติอันพิสดารแห่งนี้
นางมาทั้งร่างและอยู่ตามลำพัง กว่าจะหาเงินได้สักหน่อยจากการเขียนบทให้งิ้ว ก็ถึงกับต้องกัดฟันซื้อเรือนหลังเล็กไว้เป็นที่ซุกหัวนอน
หลายปีก่อน สำนักมารผงาดขึ้น ผู้คนล้มตายมากมายในสงครามระหว่างฝ่ายธรรมะกับฝ่ายมาร ทางการจึงจำต้องออกประกาศให้ทุกคนรีบมีบุตร หญิงอายุ 18 ปี ชายอายุ 20 ปี หากยังไม่แต่งงาน ก็จะถูกบังคับให้แต่ง
ตอนแจ้งชื่อเข้าทะเบียน จีฝูติดสินบนเสมียนของทางการ โชคดีที่หลังทะลุมิติมา ร่างกายของนางดูอ่อนเยาว์ลงหลายปี จึงลงทะเบียนให้ตนเองเป็นหญิงอายุ 16 ปีได้
นางอยากลงทะเบียนให้เด็กกว่านี้อยู่หรอก แต่เสมียนลำบากใจ เพราะนางก็ไม่ได้ดูเหมือนเด็กสาวอายุน้อยขนาดนั้น
จีฝูไม่อยากถูกจับคลุมถุงชนกับผู้ชายคนไหนก็ได้ จึงได้แต่หาทางเลือกชายที่นิสัยพอใช้ เพื่อหลบเลี่ยงประกาศจับคู่ให้ได้
วันหนึ่งเมื่อสองปีก่อน มีนักพรตหนุ่มชุดขาวไล่ล่าคนฝ่ายมาร ทั้งคู่ประมือกันจนทำเรือนของนางเสียหาย นักพรตหนุ่มรู้สึกผิด จึงอยู่ซ่อมบ้านให้นางหลายวัน
จีฝูเห็นว่าเขาหน้าตาดี นิสัยก็ใช้ได้ จึงคอยหยอกเย้าเขาอยู่บ้างอย่างแนบเนียน
นักพรตหนุ่มชุดขาวเพิ่งลงจากเขา ยังไม่เคยพบโลกกว้าง จะต้านทานเสน่ห์เช่นนี้ไหวได้อย่างไร?
สุดท้ายเขาก็ถูกจีฝูล่อลวงจนตกหลุมรักจริง ๆ
แต่ก่อนวันที่ทั้งคู่ตกลงกันว่าจะไปที่ว่าการเพื่อจดทะเบียนสมรสหนึ่งวัน นักพรตหนุ่มชุดขาวกลับออกไปสืบเรื่องจอมมารผู้สังหารผู้คนมากมายเป็นการด่วน ก่อนจากไป เขารับปากจีฝูว่าจะกลับมาในไม่ช้า
ทว่าจีฝูรอเขานานถึงหนึ่งปีเต็ม
คนของทางการเคยมาทวงถามให้นางรีบแต่งงานจริง ๆ แต่จีฝูยกเรื่องคู่หมั้นที่หายตัวไปเพราะออกปราบมารผดุงคุณธรรมมาอ้าง หากเขาไม่กลับมา นางก็จะรอเขาต่อไป ใช้ความชอบธรรมของเรื่องนี้กดดันพวกเขา ทางการจึงไม่กล้าบีบบังคับมากเกินไป ได้แต่ทำเป็นมองไม่เห็น
แต่ตอนนี้นักพรตหนุ่มชุดขาวกลับมาแล้ว ทว่าระหว่างสูญเสียความทรงจำกลับตกหลุมรักหญิงสาวคนอื่น พอถอนหมั้นกัน จีฝูก็จำต้องเริ่มคิดหาทางหนีทีไล่
จีฝูหยิบก้อนเงินออกจากหีบ เดินยิ้มไปที่ประตูบ้านฝั่งตรงข้าม
“ท่านป้าหลี่ ข้าเป็นหญิงสาวตัวคนเดียว หลายเรื่องไม่ค่อยรู้ ท่านบอกว่าข้าต้องหาครอบครัวที่เหมาะสมให้ได้ภายในสามวัน ท่านรู้เรื่องมาก ช่วยแนะนำข้าหน่อยได้หรือไม่ว่าควรหาคู่แบบไหนจึงจะไว้ใจได้?”
ป้าหลี่รับก้อนเงินไป สีหน้าเบิกบานทันที “เจ้าไม่มีผู้ใหญ่คอยจัดการให้ ทั้งยังไม่มีเส้นสาย หากอยากหาครอบครัวดี ๆ ได้ในเวลาอันสั้น ก็ไม่ต่างอะไรกับงมเข็มในมหาสมุทร เรื่องแบบนี้ต้องไปหาแม่สื่อหวัง นางมีชายหนุ่มดี ๆ ในมือมากที่สุดแล้ว”
“แม่สื่อหวังหรือ?”
ป้าหลี่ตบมือแล้วลุกขึ้น “ข้าจะช่วยก็ช่วยให้ถึงที่สุด ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปพบแม่สื่อหวัง”
แม่สื่อหวังมีเส้นสายมากมายจริง ๆ ในเมืองนี้บ้านไหนมีบุตรชายจะแต่งภรรยา บ้านไหนมีบุตรสาวจะแต่งออก นางรู้หมดทุกเรื่อง
นางถามด้วยรอยยิ้ม “แม่นางจี เจ้าต้องการอะไรบ้าง?”
จีฝูคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “พื้นเพครอบครัวต้องสะอาด ไม่มีนิสัยเสีย หน้าตาดี กิริยาสุภาพ หากแต่งเข้าบ้านข้าได้ก็ยิ่งดี”
พอได้ยินข้อสุดท้าย สีหน้าแม่สื่อหวังก็ลำบากใจ
ป้าหลี่จุปาก “แม่นางจี เงื่อนไขของเจ้ายากเกินไปแล้ว”
ผู้ชายในยุคนี้จำนวนมากมองการแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงเป็นเรื่องน่าอับอาย หากไม่ใช่เพราะครอบครัวลำบากถึงที่สุดจริง ๆ คงไม่มีชายคนไหนอยากแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงหรอก
แต่ที่จีฝูคิดก็คือ นางไม่อยากรับมือกับความสัมพันธ์อันซับซ้อนระหว่างลูกสะใภ้กับพ่อแม่สามี ขอเพียงฝ่ายชายแต่งเข้าบ้านนาง มาอยู่เรือนของนาง ก็จะได้ไม่ต้องไปมาหาสู่กับพ่อแม่สามีมากนัก ชีวิตจะได้สงบสุข
ถึงอย่างนั้นนางก็รู้ว่าเงื่อนไขนี้ค่อนข้างเข้มงวด
จีฝูว่า “ถ้าไม่ได้จริง ๆ ก็ช่าง...”
แม่สื่อหวังว่า “ที่นี่มีชายคนหนึ่งที่ต้องการแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงอยู่พอดี”
จีฝูว่า “หา?”
แม่สื่อหวังพลิกสมุดรายชื่อคนโสดของตน ก่อนหยุดอยู่ที่หน้าตระกูลฟู่ แล้วดวงตาก็เป็นประกาย “ข้าจำได้แล้ว ตระกูลฟู่มีบุตรชายคนหนึ่งอยากแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง”
ป้าหลี่ถาม “ตระกูลฟู่ไหน?”
“บ้านบัณฑิตฟู่ทางตะวันออกของเมืองนั่นอย่างไร เพิ่งย้ายมาเมืองซู่โจวเมื่อสามเดือนก่อน เป็นครอบครัวบัณฑิต ฐานะยากจน บัณฑิตฟู่ตกหลังคาจนขาหักเมื่อสองเดือนก่อน ส่วนฮูหยินฟู่ไปซื้อยาแล้วเผลอตกน้ำ จนป่วยเรื้อรัง บุตรชายคนโตเป็นใบ้มาตั้งแต่เกิด ไม่ค่อยออกจากบ้าน ส่วนบุตรชายคนรองต้องเลี้ยงดูคนทั้งครอบครัวเพียงลำพัง จนล้มป่วยไปอีกคน”
“บัณฑิตฟู่บอกว่า ขอแค่ให้สินสอดสักหน่อย บุตรชายคนรองก็แต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงได้ ชายคนนั้นไม่เที่ยวหอนางโลม ไม่เข้าบ่อน ทั้งยังขยันขันแข็ง เป็นคนเหมาะกับการใช้ชีวิตคู่”
“ปีนี้แม่นางจีอายุ 19 แล้วกระมัง ส่วนบุตรชายคนโตของตระกูลฟู่อายุน้อยกว่าเจ้าสองปี แต่เขา...ฐานะไม่ค่อยดีนัก ส่วนบุตรชายคนรองอายุน้อยกว่าเจ้าสามปี เจ้าไม่ถือสาหรือ?”
จีฝูคิดในใจว่าจริง ๆ แล้วนางอายุเกิน 19 ไปแล้ว คนโบราณแต่งงานกันเร็วจริง ๆ
นางกระแอม “ไม่ถือสา”
แม่สื่อหวังยิ้ม “เช่นนั้นก็ดี เจ้าอย่าถือสาเลยที่คนบ้านฟู่ป่วยบ้างบาดเจ็บบ้าง จริง ๆ แล้วพวกเขายังพอมีทรัพย์สินอยู่บ้าง หากเจ้าให้บุตรชายคนรองของตระกูลฟู่แต่งเข้าบ้าน ก็ยังมีบุตรชายคนโตอยู่ดูแลพ่อแม่ เรื่องพวกนั้นไม่ตกมาถึงเจ้าแน่”
ป้าหลี่เองก็กล่าวว่า “แม่นางจี เจ้าไปพบเขาก่อนก็ได้”
จีฝูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
หากนางแต่งกับบุตรชายคนเล็กของตระกูลฟู่ อย่างมากก็แค่พาเขากลับไปเยี่ยมพ่อแม่เป็นครั้งคราว แล้วให้เงินสักหน่อยก็จบ
ตอนนี้นางต้องการเพียงจัดการเรื่องแต่งงานให้เรียบร้อยโดยเร็ว จะได้ไม่ต้องถูกจับคู่กับผู้ชายหน้าตาอัปลักษณ์
นางจึงพยักหน้า “ได้ เช่นนั้นก็ไปพบกันก่อน”
แม่สื่อหวังหวังจะได้ค่าตอบแทนจากการจับคู่สำเร็จ จึงเอาใจใส่เรื่องนี้เป็นพิเศษ ใช้เวลาไม่นานก็ไปแจ้งข่าวกับบ้านตระกูลฟู่ วันรุ่งขึ้นก็พาจีฝูไปดูตัวถึงบ้าน
แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพวกนางมาเช้าเกินไปหรือไม่ ประตูเรือนของตระกูลฟู่ไม่ได้ปิด แม่สื่อหวังตะโกนเรียกอยู่นานก็ไม่มีใครขานรับ
นางพาจีฝูเดินเข้าไปในลาน “แม่นางจี พวกเขาอาจมีธุระออกไปทำ รอตรงนี้ก่อนนะ ข้าจะไปตามคน”
จีฝูตอบว่า “ได้”
แม่สื่อหวังคิดในใจว่าคนบ้านฟู่ช่างไม่น่าเชื่อถือเสียจริง ตกลงกันว่าจะให้มาดูตัวแท้ ๆ แต่กลับไม่รู้ว่าหนีกันไปไหนหมด นางรีบออกไปถามคนแถวนั้นว่ามีใครรู้บ้างว่าคนบ้านฟู่ไปที่ใด
จีฝูยืนทำอะไรไม่ถูกอยู่พักใหญ่ รู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง
นางยกมือปิดปากหาว พอลืมตาขึ้นก็สบเข้ากับดวงตาดำสนิทคู่หนึ่งโดยไม่ทันตั้งตัว
ตรงประตูเรือนไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด มีเงาร่างหนึ่งยืนนิ่งอยู่
เป็นเด็กหนุ่มหน้าตาคล้ายนักศึกษา สวมเสื้อคลุมผ้าหยาบสีพื้นซึ่งซักจนสีซีด รูปร่างผอมบาง ราวกับสายลมพัดมาก็ทำให้เขาโอนเอนได้
ผิวของเด็กหนุ่มซีดเซียวอย่างคนเจ็บป่วย ริมฝีปากมีสีจาง คิ้วตาอ่อนโยนละมุนละไม ดวงตาดำสนิทคู่นั้นสะอาดสงบนิ่ง กลิ่นอายบัณฑิตแผ่ซ่านออกมาจากภายใน
จีฝูสะดุ้งตกใจ
เด็กหนุ่มคนนี้ราวกับปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า
นางรีบสงบใจ แล้วเผยรอยยิ้มอย่างมีมารยาท “สวัสดี”
เขาจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยกมุมปากขึ้น รอยยิ้มของเขาเหมือนกับรอยยิ้มของนางทุกประการ
จีฝูอดคาดเดาไม่ได้ว่าเขาเป็นบุตรชายคนโตหรือคนรองของตระกูลฟู่
นางถือของที่ซื้อมาเดินเข้าไปหา แล้วยื่นให้เขา “เพิ่งมาพบกันครั้งแรก ข้านำของเล็กน้อยมาฝาก”
เขามองของในมือนาง รับไปแล้วเปิดดู ข้างในเป็นขนมแป้งไส้บัวกล่องหนึ่งที่ดูน่ากิน
ดวงตาของเด็กหนุ่มเป็นประกายเล็กน้อย เขาหยิบขนมขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วกัดคำหนึ่ง
จีฝูตาไว เหมือนจะเห็นเขี้ยวเล็ก ๆ โผล่ออกมาตอนขบฟัน นางรู้สึกว่าเขาดูอ่อนโยนและงดงาม ยิ่งมองก็ยิ่งเห็นว่าน่ารักว่าง่าย จู่ ๆ ก็ราวกับถูกมนตร์สะกดจนใจลอย
เศษขนมสีขาวชิ้นเล็ก ๆ ติดอยู่ตรงมุมปากของเขา
จีฝูแทบไม่ทันได้คิด มือก็ล้วงผ้าเช็ดหน้าสีพื้นออกจากแขนเสื้อ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แล้วยกมือเช็ดเศษขนมตรงมุมปากให้เขาอย่างแผ่วเบา
เด็กหนุ่มหลุบตาลง สายตาจับจ้องใบหน้านางโดยตรง ขนตายาวทอดเงาจาง ๆ ดวงตาสะอาดคู่นั้นไม่เผยอารมณ์แม้แต่น้อย
แต่เมื่อจีฝูเผยรอยยิ้มอีกครั้ง เขาก็ยกมุมปากตาม รอยยิ้มนั้นยังคงโค้งขึ้นในองศาเดียวกับของนางทุกประการ
“ข้าชื่อจีฝู”
นางจ้องมองเขานิ่ง เห็นได้ชัดว่ากำลังรอให้เขาตอบ
ผ่านไปครู่ใหญ่
เขาจึงเอ่ยว่า “ข้าชื่อฟู่ปู้ฉี”
เสียงของเขาใสและนุ่มนวล น้ำเสียงอ่อนโยนสะอาดบริสุทธิ์ ราวกับธารน้ำบนภูเขาที่ไหลเอื่อยผ่านโขดหินเขียว
จู่ ๆ จีฝูก็รู้สึกพอใจเขามากขึ้นกว่าเดิม
แม่สื่อหวังเคยบอกว่าบุตรชายคนโตของบ้านฟู่พูดไม่ได้ ส่วนบุตรชายคนรองพูดได้ เพียงแต่ช่วงนี้ล้มป่วย ร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง
นางยิ้มตาหยี สีหน้าเบิกบาน กล่าวอย่างเปิดเผยว่า “ข้าเป็นคนที่แม่สื่อหวังแนะนำมาให้เจ้าได้ดูตัว”
ฟู่ปู้ฉีกะพริบตาหนึ่งครั้ง ท่าทางดูว่านอนสอนง่ายยิ่งขึ้น “ดูตัวหรือ?”
“อืม...ดูตัวก็คือชายหญิงมาพบหน้ากัน หากต่างฝ่ายต่างพอใจ ก็แต่งงานกันได้”
เขาก้มมองกล่องขนมในมืออีกครั้ง “นี่อร่อยดี”
“ข้าพอมีทรัพย์สินอยู่บ้าง หากเจ้าแต่งเข้าบ้านข้า มาเป็นสามีของข้า ข้าซื้อขนมแบบนี้ให้เจ้ากินทุกวันได้”
เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย “จริงหรือ?”
นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น “จริงสิ!”
เด็กหนุ่มยิ้ม “ได้ ข้าจะเป็นสามีที่แต่งเข้าบ้านเจ้า”
มีเสียงดังมาจากนอกประตูเรือน
แม่สื่อหวังกล่าวว่า “แม่นางจี รอนานแล้วสินะ ที่แท้บัณฑิตฟู่กับฮูหยินฟู่ไม่สบาย บุตรชายเลยพาไปโรงหมอ ตอนนี้ดีขึ้นแล้ว ทุกคนกลับมากันครบแล้ว”
สองสามีภรรยาตระกูลฟู่นอนอยู่บนรถเข็นไม้ เด็กหนุ่มในเสื้อผ้าฝ้ายพยายามเข็นรถอย่างเต็มกำลัง ทั้งสามคนมีรอยคล้ำใต้ตาหนักหน่วง ร่างกายซูบผอมจนแทบเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ราวกับถูกดูดกลืนพลังชีวิตไปจนหมดสิ้น
แม่สื่อหวังช่วยเข็นอีกแรง นางเช็ดเหงื่อบนใบหน้า “แม่นางจี บุตรชายคนรองของบ้านฟู่นี่...”
“แม่สื่อหวัง พวกเราดูตัวกันเรียบร้อยแล้ว”
แม่สื่อหวังตกใจ “หา?”
จีฝูจูงมือเด็กหนุ่มผู้น่ารักว่าง่าย “พวกเราตกลงกันแล้ว เขาจะแต่งเข้าบ้านข้า”
คนที่เข็นรถอยู่ตกใจจนปล่อยมือ รถเข็นจึงโคลงเคลงไปมา
สองสามีภรรยาที่นอนช่วยเหลือตัวเองไม่ได้อยู่บนรถพลันผุดลุกขึ้นนั่งด้วยความตกใจ
สีหน้าของทั้งสามคนเหมือนเห็นผี ต่างอ้าปากค้างด้วยความตะลึงงัน
บัณฑิตฟู่พูดเสียงสั่น “เจ้า...เจ้า...เจ้าจะแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงหรือ?”
เด็กหนุ่มพลิกมือกลับมากุมมือจีฝูไว้ รอยยิ้มบริสุทธิ์และเป็นมิตร “อืม ข้าจะแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง”
แม่สื่อหวังประหลาดใจ “ผิดแล้ว ๆ แม่นางจี นั่นบุตรชายคนโตของตระกูลฟู่ บัณฑิตฟู่ พวกท่านไม่ได้บอกว่าบุตรชายคนโตเป็นใบ้หรอกหรือ?”
ฟันบนฟันล่างของบัณฑิตฟู่กระทบกันกึก ๆ พูดอะไรไม่ออกสักคำ
จีฝูเงยหน้าถามอย่างสงสัย “เจ้าเป็นบุตรชายคนโตของบ้านฟู่ ไม่ใช่คนรองหรือ?”
ลมหนาวยะเยือกพลันพัดโหมรอบกาย ใบไม้ร่วงกราวลงมา
ฟู่ปู้ฉีหลุบตาลง ขนตายาวสั่นไหวแผ่วเบา ใบหน้าซีดขาวยังคงมีสีหน้าว่าง่ายอ่อนโยนเช่นเดิม
“เจ้าไม่ได้บอกว่าจะให้ข้าเป็นสามีที่แต่งเข้าบ้านหรือ?”
จีฝูต้านทานชายหนุ่มหน้าตาเหมือนดอกไม้บอบบางเช่นนี้ไม่ไหว จึงเผลอใจไปชั่วขณะ “ไม่ ข้าเลือกเจ้าให้มาเป็นสามีที่แต่งเข้าบ้านข้า”
ลมหนาวหยุดลง
มุมปากของฟู่ปู้ฉีค่อย ๆ ยกขึ้น ยังคงโค้งเป็นองศาเดิมไม่เปลี่ยนแปลง
สองสามีภรรยาตระกูลฟู่พลันกอดบุตรชายคนเล็กแล้วร้องไห้โฮพร้อมกัน
“ดีเหลือเกิน ดีเหลือเกิน เขาจะแต่งเข้าบ้านคนอื่นแล้ว!”
แม่สื่อหวังงุนงงจนจับต้นชนปลายไม่ถูก
นางทำงานเป็นแม่สื่อมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นบุตรชายตัวเองจะไปเป็นลูกเขยแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง แล้วคนในครอบครัวกลับร้องไห้ด้วยความยินดี