“ข้า... ข้าทนไม่ไหวแล้ว!”
“นังแพศยา! พวกนังแพศยา เงินอยู่ไหน? ซ่อนไว้ที่ใด? ข้าต้องการเงิน! ไม่ให้เงิน ข้าจะตีพวกเจ้าให้ตาย...”
“พี่สี่ อย่าตีแล้ว! อย่าตีเลย! ข้าเป็นพี่สะใภ้ของเจ้านะ! ฮือ ๆ ๆ”
ในห้องเก็บฟืนแห่งหนึ่ง
เสียงแส้ฟาดเนื้อดังขึ้นเป็นระยะ ปะปนกับเสียงร้องไห้และเสียงวิงวอนของหญิงสาว
“เงินเล่า? เงินอยู่ที่ไหน!”
……
“เงิน? เงินอะไร? ข้าพูดอะไรออกไป?” หลินโม่รู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่ามัว ขยายใหญ่แล้วหดเล็ก ก่อนจะค่อย ๆ สงบและแจ่มชัดขึ้น
เขามองแส้ในมืออย่างตะลึงงัน มันยังถูกยกสูงอยู่เหนือศีรษะและยังไม่ได้ฟาดลงมา เสื้อผ้าที่สวมเป็นเสื้อฝ้ายสะอาดสะอ้านแต่มีรอยปะ รอบกายเป็นบ้านดินอัดอันมืดสลัวและทรุดโทรม มีเตาที่เต็มไปด้วยควัน ไหดินเผาหลายใบ และฟืนกองพะเนิน
ภาพตรงหน้าเขายิ่งทำให้รูม่านตาหดเล็กลง
มองไปยังมุมห้องเบื้องหน้า มีหญิงงามล่มเมืองสามคนกำลังขดตัวหลบอยู่!
ทั้งสามมีบาดแผลเต็มกาย พอเห็นสายตาเขากวาดมา ก็เบียดชิดกันเป็นก้อนราวกระต่ายน้อยที่กำลังหวาดกลัว
คนแรกเป็นหญิงสาววัยยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้าปี สวมเสื้อคลุมตัวยาวสีเขียว เอวคอด รูปร่างบอบบาง
นางยืนขวางอยู่ด้านหน้า รับแส้ไปมากที่สุด แขนขาวดุจรากบัวเต็มไปด้วยรอยแดงเป็นทาง
คนที่สองเป็นหญิงสาววัยยี่สิบเอ็ดหรือยี่สิบสองปี สวมเสื้อผ้าป่าน มือทั้งสองถูกมัดไว้ด้านหลัง กำลังหอบหายใจไม่หยุด
คนที่สามเป็นหญิงสาววัยสิบแปดหรือสิบเก้าปี รูปร่างอรชร ผอมสูง ขายาว มีดวงตาคู่หนึ่งเปล่งประกายฉลาดเฉลียว
แต่ในยามนี้ดวงตาคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา นางร่ำไห้คร่ำครวญไม่หยุด
“พี่สี่ ข้าขอร้องเจ้า อย่าดื่มสุราอีกเลย อย่าเล่นพนันอีกเลย! พวกเราเป็นพี่สะใภ้ของเจ้านะ เหตุใดพอเจ้าดื่มสุราแล้วถึงเปลี่ยนเป็นคนละคนทุกครั้ง!”
“อย่าตีแล้ว! อย่าตีเลย! ครอบครัวนี้แทบจะแตกสลายอยู่แล้ว”
“ฮือ ๆ ๆ พี่สี่ รีบได้สติสักทีเถิด เมื่อก่อนเจ้าไม่ใช่คนเช่นนี้!”
……
แส้ในมือร่วงลงพื้น หลินโม่มองภาพอันงดงามเย้ายวนตรงหน้าอย่างตกตะลึง
“ข้า... บัดซบ!”
“ที่... ที่นี่ที่ไหน? นี่คือสวรรค์หรือ!”
“ข้าไม่ได้ถูกโดรนระเบิดจนปลิวขึ้นฟ้าหรือ!”
หลินโม่เป็นทหารรับจ้างชั้นยอดและเจ้าหน้าที่หน่วยพิเศษ เป็นนักรบแนวหน้าผู้เก่งกาจในการรักษาเสถียรภาพของโลก เชี่ยวชาญการต่อสู้มือเปล่า การใช้อาวุธเย็น การเอาตัวรอดกลางแจ้ง การวางระเบิด และทักษะอื่น ๆ อีกสารพัด
ระหว่างปฏิบัติภารกิจครั้งสุดท้ายในสมรภูมิรัสเซีย-ยูเครน เขาถูกโดรนระเบิดจนร่างลอยขึ้นฟ้า
ฮึด...
ความทรงจำสายหนึ่งที่ไม่ใช่ของตนเองพลันทะลักเข้าสู่จิตใจ
ผ่านไปครู่ใหญ่ หลินโม่ก็ลืมตาขึ้นฉับพลัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความยินดีที่รอดตายจากปากประตูผี
เขา...ทะลุมิติมาจริง ๆ!
มายังสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งเรียกว่าราชวงศ์ต้าเว่ย
บัดนี้เป็นปีที่สามสิบแปดแห่งราชวงศ์ต้าเว่ย ภายนอกมีพวกชนเผ่าหูยกทัพประชิดด่าน ภายในมีกองกำลังกบฏลุกฮือ ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเว่ยสั่นคลอนดุจเรือน้อยกลางพายุ
สถานที่ที่เขาอาศัยอยู่ในตอนนี้เรียกว่าหมู่บ้านซูเจีย
ก่อนหน้านี้ในบ้านยังมีพี่ชายอีกสามคน
เล่ากันว่าบรรพบุรุษตระกูลหลินก็เป็นบัณฑิต แต่ประสบเคราะห์ภัยจึงหลบหนีมาใช้ชีวิตอย่างสันโดษในหมู่บ้านซูเจีย
ครึ่งเดือนก่อน กองทัพราชสำนักมาที่นี่เพื่อเกณฑ์ทหาร และแจกภรรยาให้ด้วย พี่ชายทั้งสามต่างรับหญิงสาวมาเป็นภรรยาคนละคน ล้วนเป็นบุตรสาวของขุนนางที่ต้องโทษ
หลินโม่ไม่รู้ว่าพวกนางเป็นบุตรสาวของขุนนางคนใด รู้เพียงว่าพี่ชายทั้งสามมีความสุขมากหลังรับภรรยากลับมา แม้จะเป็นเพียงชาวบ้าน แต่ตระกูลหลินมีการอบรมสั่งสอนและให้ความสำคัญกับธรรมเนียม พี่ชายทั้งสามจึงให้เกียรติและเคารพพี่สะใภ้ทั้งสาม ตั้งใจจะเข้าป่าล่าสัตว์นำไปแลกเงิน จัดพิธีแต่งงานอย่างเรียบง่าย แล้วค่อยเข้าหอร่วมเรียงเคียงหมอน
ใครจะรู้ว่าพวกเขาจากไปแล้วไม่หวนกลับมาอีก!
ต่อมาชาวบ้านพากันออกตามหา แต่พบเพียงรองเท้าข้างหนึ่งของพี่ชายแต่ละคนกับปลายกางเกงที่เปื้อนเลือด ว่ากันว่าพวกเขาถูกเสือกินไปแล้ว
นับแต่นั้นมา หลินโม่ก็พึ่งพาอาศัยอยู่กับพี่สะใภ้ทั้งสาม
ส่วนหลินโม่คนเดิมนั้น หลินโม่ลองค้นดูความทรงจำของเขาคร่าว ๆ
หลินโม่คนนี้เป็นน้องเล็กของบ้าน ตั้งแต่เด็กได้รับการตามใจจนแทบไม่เคยลำบาก
แต่ก่อนยังมีพี่ชายทั้งสามคอยดูแลควบคุม
หลังพี่ชายทั้งสามจากไป เขาก็ปล่อยตัวตามใจตนเอง วัน ๆ เอาแต่ไปกินดื่มเที่ยวเล่นและพนันนอกบ้าน
เงินเก็บที่มีไม่มากอยู่แล้วในบ้าน ถูกเขาผลาญจนหมดอย่างรวดเร็ว
พอไม่มีเงิน เขาก็หันไปหมายตาพี่สะใภ้ทั้งสาม
ทุกวันหลังดื่มสุรากลับมา เขาจะใช้แส้เฆี่ยนตีพี่สะใภ้ทั้งสาม เพียงเพื่อแย่งเอาเงินที่เหลืออยู่ในบ้านไป
เดิมทีเจ้าของร่างไม่ได้เลวทรามถึงเพียงนี้ ทว่าการพนันเป็นสิ่งที่เมื่อใดเข้าไปพัวพันแล้ว คนก็แทบไม่เหลือความเป็นคน
พี่สะใภ้ทั้งหลายทำงานในไร่นาเสร็จตอนกลางวัน ยังต้องไปช่วยงานในตัวเมืองเพื่อหาเงินเล็กน้อยมาเลี้ยงครอบครัว มือที่เคยบอบบางเพียงครึ่งเดือนก็เต็มไปด้วยบาดแผล กลางคืนยังต้องถูกเจ้าคนชั่วอย่างเจ้าของร่างเฆี่ยนตี เรียกได้ว่ามีชีวิตอยู่ท่ามกลางน้ำตาและความทุกข์ทรมาน
“ให้ผู้หญิงเลี้ยง แล้วยังลงมือทำร้ายผู้หญิงอีก!”
“ถุย! ช่างเป็นเดนมนุษย์เสียจริง!”
หลังรับรู้ความทรงจำเหล่านี้ หลินโม่ก็ถ่มน้ำลายใส่ตนเองอย่างแรง
“ในเมื่อมาแล้วก็ต้องอยู่ให้ได้ ข้าจะดูแลพี่สะใภ้ทุกคนให้ดี!” หลินโม่ตั้งปณิธานอย่างแน่วแน่ในทันที
ระหว่างที่เขากำลังเหม่อลอย หญิงสาวทั้งสามก็กลับเข้าไปหลบในห้องแล้ว
“เฮ้อ... เจ้าของร่างเดิมนี่มันเดรัจฉานชัด ๆ ไม่รู้ว่าตอนนี้ข้าไปขอโทษพวกนางจะดูแปลกเกินไปหรือไม่”
หลินโม่ส่ายหน้าแล้วเดินออกไปยังลานบ้าน
แม้จะทะลุมิติมาแล้ว แต่ทักษะทั้งหมดยังคงอยู่ คิดจะเอาชีวิตรอดในโลกโบราณต่างภพแห่งนี้ก็คงไม่ยากนัก
ยามนี้เป็นเวลากลางคืนแล้ว ดวงจันทร์สว่างดาวบางเบา ส่องลานบ้านจนสว่างไสว ชวนให้นึกถึงภาพชนบทในคืนวัยเยาว์จากความทรงจำ
หลินโม่กวาดตามองไปรอบ ๆ ลานบ้านมีขนาดไม่ใหญ่ มีบ้านมุงกระเบื้องสี่หลังกับห้องเก็บฟืนหนึ่งหลัง ยามนี้มืดสนิท ได้ยินเพียงเสียงจิ้งหรีดร้องเป็นครั้งคราว
ห้องหนึ่งเป็นห้องที่หลินโม่อาศัยอยู่ หลังพี่ชายทั้งสามจากไป พี่สะใภ้ทั้งสามก็เบียดกันอยู่ในห้องเดียว
ยามนี้ในห้องของพี่สะใภ้ทั้งสามกลับมีแสงเทียนสว่างอยู่
“ข้าควรไปขอโทษพี่สะใภ้ทั้งสามหรือไม่?”
“แต่หากเปลี่ยนไปมากถึงเพียงนี้ พวกนางจะตกใจหรือเปล่า?”
หลินโม่ครุ่นคิดพลางเดินมาถึงหน้าห้องของพี่สะใภ้ทั้งหลาย
กระดาษที่กรุหน้าต่างเก่าคร่ำครึ มีรูโหว่อยู่หลายแห่ง
เขาเพิ่งคิดจะเคาะประตู สายตาก็มองทะลุรูโหว่ด้านบนเข้าไปข้างในแล้ว
ภาพภายในทำให้หัวใจหลินโม่หยุดเต้นฉับพลัน ลูกตาแทบถลนออกมา ปลายจมูกพลันร้อนวูบ
ใต้แสงเทียนสลัว พี่สะใภ้ทั้งสามสวมเพียงเสื้อชั้นใน บนพื้นมีถังไม้ใบใหญ่
พี่สะใภ้ใหญ่เฉินยู่ชูนอนคว่ำอยู่บนเตียง เอวคอดเพรียว แต่แผ่นหลังกลับเต็มไปด้วยรอยแส้สีแดงที่ชวนให้ใจสั่น
พี่สะใภ้รองเสิ่นเยว่หยงสวมเสื้อป่านบางเบา ในมือถือขวดยา นางโน้มตัวลง ค่อย ๆ โรยผงยาสีดำจากขวดลงบนแผ่นหลังของเฉินยู่ชูทีละน้อย
พี่สะใภ้สามฉินเสี่ยวอวี่ถือผ้าร้อนผืนหนึ่ง ค่อย ๆ เช็ดรอยเลือดบนขาเรียวยาว
“อื้อ...” ทุกครั้งที่โรยยา เฉินยู่ชูจะส่งเสียงครางเบา ๆ ออกมาจากจมูก
หลินโม่เพิ่งทะลุมิติมาถึง แค่เหลือบมองเพียงแวบเดียวก็รู้สึกตื่นตะลึงในความงามแล้ว
แต่เมื่ออยู่ใต้แสงเทียน เขาจึงมองเห็นชัดว่าหญิงสาวทั้งสามล้วนงดงามราวกับยอดพธูแห่งโลกมนุษย์
ใบหน้าและรูปร่างอันสมบูรณ์แบบที่ชาติที่แล้วจะพบเห็นได้ก็แต่ในโทรทัศน์ บัดนี้กลับปรากฏเป็นรูปเป็นร่างอยู่ตรงหน้าเขา!