พุ่มไม้ไหวสั่น ท่ามกลางป่ามืดมิด ดวงตาสองข้างส่องประกายเรืองรองราวเปลวไฟภูตผี
แสงเงาแปรเปลี่ยน ความมืดมิดจางหาย
ขนสีทอง ใบหน้าอำมหิต เขี้ยวแหลมคม ดวงตาเรียวตั้งคู่หนึ่งจับจ้องหลินโม่เขม็ง ร่างมหึมาค่อย ๆ ก้าวออกมาจากหลังต้นไม้
หางพยัคฆ์แกว่งไกว พุ่มไม้ด้านหลังหักโค่นลงจนหมดสิ้น
รูม่านตาของหลินโม่หดเล็กลงฉับพลัน ความเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งจากกระดูกก้นกบขึ้นสู่ศีรษะ
ดูจากขนาดตัวแล้ว พยัคฆ์ตัวนี้หนักอย่างน้อย 200 กว่ากิโลกรัม!
เป็นพยัคฆ์ตัวผู้โตเต็มวัย!
แรงกัดของพยัคฆ์ตัวผู้โตเต็มวัยสูงถึง 700 กว่าจิน เขี้ยวยาว 6–8 เซนติเมตร กัดลึกได้ถึง 11 เซนติเมตร
มันขย้ำกระดูกขาคนโตให้แหลกได้ง่ายดายราวกับเจ้ากินเอ็นกระดูกกรุบกรอบ
แรงตะปบจากอุ้งเท้าพยัคฆ์สูงถึง 600 กว่าจิน และเมื่อออกล่า หากฟาดเต็มแรงก็สร้างแรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวได้ถึง 1,000 จิน
ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือ ตอนล่าเหยื่อ พยัคฆ์โตเต็มวัยพุ่งทะยานได้เร็วถึง 50–60 กิโลเมตรต่อชั่วโมง พอ ๆ กับรถเก๋งเลยทีเดียว
จบเห่แล้ว! จบเห่แล้ว!
สวรรค์คิดจะเอาชีวิตฉันหรือไง!
หลินโม่เริ่มลนลานอยู่บ้าง
ชาติที่แล้วตอนเห็นเสือในสวนสัตว์ เขายังคิดว่าตัวเองสู้กับเสือได้สูสี โดยตัวเองคงถูกฆ่าตายในห้าวินาที ส่วนเสืออิ่มไปห้าส่วน
แต่บัดนี้เมื่อได้เผชิญหน้ากับพยัคฆ์ร้ายโตเต็มวัยในป่าจริง ๆ เขาถึงรู้ว่าตัวเองอย่างมากก็สู้กับมันได้แค่สามต่อเจ็ด ตัวเองตายในสามวินาที ส่วนเสืออิ่มไปเจ็ดส่วน
หรือจะต้องมาตายอยู่ที่นี่จริง ๆ หรือ?
เพิ่งปลดล็อกนิ้วทองได้แท้ ๆ!
ไหนบอกว่าจะได้เอนกายเคียงตักหญิงงาม ตื่นมากุมอำนาจใต้หล้าไง!
ที่สำคัญที่สุดคือ ที่บ้านยังมีพี่สะใภ้ทั้งสามผู้มีโฉมงามดุจบุปผา รอให้เขาดูแล หากเขาตายไปแล้วพวกนางจะทำอย่างไร
ใจเย็น! ใจเย็นไว้!
ต้องมีทางพลิกสถานการณ์แน่ ฉันเป็นคนที่มีนิ้วทองนะ
หลินโม่บังคับตนให้สงบลง ด้วยการฝึกฝนอันเข้มข้นและประสบการณ์ปฏิบัติการพิเศษอันโชกโชนจากชาติที่แล้ว เขาควบคุมอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว ความคิดที่ปั่นป่วนค่อย ๆ สงบลง
เมื่อใจเย็นลง เขาจึงสังเกตเห็นความผิดปกติ
อาณาเขตของพยัคฆ์ตัวผู้โตเต็มวัยมักอยู่ลึกเข้าไปในป่าเขา ไม่จู่ ๆ ก็โผล่มายังที่ใดที่หนึ่ง บริเวณชายป่ามีมนุษย์ทำกิจกรรมอยู่ เหยื่อจึงมีน้อย ไม่ใช่แหล่งล่าที่ดี
ต้องเกิดเหตุการณ์เช่นใด พยัคฆ์ตัวผู้โตเต็มวัยถึงยอมทิ้งอาณาเขตของตนแล้วออกมาถึงชายป่า เสี่ยงล่าเหยื่อกันเล่า!
ระยะทางเส้นตรงระหว่างหลินโม่กับพยัคฆ์ร้ายอยู่ที่ 100 เมตร มีต้นไม้ใหญ่และพุ่มไม้กว่าสิบต้นคั่นกลาง
ด้วยค่าความชำนาญด้านธนูที่เพิ่มขึ้น สายตาของหลินโม่จึงเฉียบคมขึ้น
เมื่อเพ่งพินิจอย่างละเอียด เขาจึงพบว่าขนของเสือตัวนี้ซีดขาว ไร้ความมันเงาและความแวววาว มีรอยแผลเป็นพาดจากบนลงล่างข้ามตาขวา ดวงตาข้างขวาของมันบอด!
ตามตัวมีขนหลุดร่วงและรอยแผลเก่าไม่น้อยกว่าสิบแห่ง
……
จากข้อมูลข้างต้นพอจะตัดสินได้ว่า นี่คือพยัคฆ์ชราที่บาดเจ็บและพ่ายแพ้ในการแย่งชิงอาณาเขต!
ลานสายตาหายไปครึ่งหนึ่ง พละกำลังถดถอย นี่แหละโอกาสรอด!
เพียงไม่กี่อึดใจ ระยะห่างระหว่างพยัคฆ์หน้าผากขาวกับหลินโม่ก็เหลือเพียง 90 เมตร
ความตึงเครียด ความหวาดกลัว ความโกรธ และอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านจนเลือดลมเดือดพล่าน
ทั้งยังมีความตื่นเต้นอยู่ด้วย!
หากล่าพยัคฆ์ได้สักตัว ผลตอบแทนที่ได้ย่อมไม่น้อย
เขายังต้องเลี้ยงดูพี่สะใภ้ผู้มีโฉมงามดุจบุปผาถึงสามคน
จะเลี้ยงสตรีให้อยู่ดีกินดี เงินทองย่อมขาดไม่ได้
ขนทั่วร่างลุกชัน หลินโม่พลันกำคันธนูยาวในมือแน่น ง้างคันธนูจนโค้งดุจจันทร์เต็มดวง ปลายศรชี้ตรงไปยังพยัคฆ์ชราที่อยู่ไกลออกไป
สัตว์ร้ายตัวนี้กำลังหาระยะเหมาะสมสำหรับกระโจนเข้าใส่ แล้วหลินโม่เล่า มิใช่กำลังหาระยะยิงที่เหมาะสมอยู่เช่นกันหรือ!
ทว่าเขายังไม่รีบลงมือ เพียงจับจ้องเสือเขม็ง พลางคำนวณแผนการโจมตีขั้นต่อไปในใจ
แม้จะมีระบบแล้ว แต่เวลายังมีจำกัด ค่าความชำนาญในการยิงธนูของเขาเพิ่งแตะระดับเริ่มต้นเท่านั้น
ระยะ 90 เมตร หากจะล่ากระต่ายป่าย่อมง่ายดาย แต่เป้าหมายคราวนี้คือพยัคฆ์!
การป้องกันของพยัคฆ์จะเทียบกับกระต่ายป่าได้อย่างไร!
ดวงตาของเขาจับจ้องอย่างว่องไว กวาดมองหาจุดที่สามารถสร้างบาดแผลให้เสือ
ไม่นานนัก สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ดวงตาของเสือ
สำหรับสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ดวงตาล้วนเปราะบางที่สุดและสำคัญอย่างยิ่ง
ทว่าด้วยค่าความชำนาญในการยิงธนูที่ยังอยู่เพียงระดับเริ่มต้น หากจะยิงดวงตาพยัคฆ์ที่กำลังเคลื่อนไหวจากระยะ 90 เมตร คงเป็นการฝืนความสามารถของเขาเกินไป
หนทางเดียวในยามนี้คือรอให้เสือเข้ามาใกล้อีกหน่อย แล้วค่อยลงมือจึงจะมั่นใจได้เต็มที่
เสือตัวนี้ร่างใหญ่โต เพียงกระโจนครั้งเดียวก็ไปได้หลายเมตร ชั่วพริบตาระยะห่างจากหลินโม่ก็เหลือราว 60–70 เมตร
50 เมตร!
40 เมตร!
30 เมตร!
สัตว์ร้ายพลันหยุดฝีเท้า หมอบต่ำลง กล้ามเนื้อบนแผ่นหลังปูดนูนเป็นมัด ๆ!
มนุษย์ผู้อ่อนแอ เปราะบางราวกับกรุบกรอบ เห็นมันแล้วกลับไม่หนีทันที ซ้ำยังตั้งท่าประจันหน้าเตรียมโจมตี ทำให้มันคาดเดาไม่ถูกอยู่บ้าง
หลินโม่ถือคันธนูยาว ง้างจนโค้งดุจจันทร์เต็มดวง ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
เม็ดเหงื่อใหญ่ไหลจากขมับ บางหยดรินลงมาตามแก้มแล้วตกสู่พื้น บางหยดไหลผ่านหางคิ้วเข้าตา
แต่หลินโม่ยังคงนิ่ง แขนทั้งสองข้างแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แม้แต่ดวงตาก็ไม่กะพริบ
แต่สุดท้ายสัตว์เดรัจฉานก็คือสัตว์เดรัจฉาน มันหมดความอดทนในที่สุด คำรามลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่ฉับพลัน
ตอนนี้แหละ!
คำนวณระยะ!
วิถีตอนลงพื้น!
ภาพเหล่านั้นปรากฏชัดขึ้นในสมองของหลินโม่
ฟู่!
หลินโม่ผ่อนลมหายใจออก แล้วปล่อยมือฉับพลัน
เสียงปังดังขึ้น ศรคมที่ง้างจนคันธนูโค้งดุจจันทร์เต็มดวงพุ่งออกจากสาย!
“โฮก!!!”
ลูกศรพุ่งเข้าเป้าหมายอย่างแม่นยำ แทงเข้าดวงตาขวาที่ยังดีของพยัคฆ์ชรา
【ติ๊ง! ยิงธนู ค่าความชำนาญ +200!】
【ยิงธนู: (210/5000) เริ่มเห็นหนทาง!】
เพิ่มขึ้นมากขนาดนี้เชียว!
ต้องรู้ว่าการฝึกพื้นฐานเพิ่มได้แค่ +1 หรือ +3 เท่านั้น แต่นี่ครั้งเดียวเพิ่มแต้มได้เกินร้อย
หลินโม่ดีใจอยู่ในใจ การท้าทายสัตว์ร้ายท่ามกลางความเป็นความตายทำให้ได้แต้มเพิ่มมากถึงเพียงนี้
เมื่อค่าความชำนาญเพิ่มขึ้น 200 แต้ม เขาก็รู้สึกว่ามือที่ถือคันธนูมั่นคงยิ่งขึ้น และรับรู้เป้าหมายได้ชัดเจนกว่าเดิม
โฮก โฮก โฮก!
พยัคฆ์ชรากรีดร้องสะเทือนป่า เสียงดังไปไกลหลายลี้ แม้แต่ก้อนหินบนภูเขายังร่วงกราวลงมา
หลินโม่รู้สึกว่าแก้วหูอื้ออึง หัวใจเต้นระทึกด้วยความหวาดหวั่น
นี่คืออานุภาพของราชันสัตว์!
แม้ชราภาพ อ่อนแรง และบาดเจ็บ อำนาจคุกคามก็ยังน่าสะพรึงกลัว
ลูกศรปักอยู่ที่ดวงตา ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ราชาแห่งสรรพสัตว์ผู้กระหายเลือดอยู่แล้วกลายเป็นพยัคฆ์คลั่งโดยสิ้นเชิง มันคำรามแล้วพุ่งเข้าหาหลินโม่ ความเร็วกลับไม่ลดลง ซ้ำยังเพิ่มขึ้น!
เพียงชั่วพริบตา มันกระโจนไม่กี่ครั้งก็พุ่งมาถึงระยะสิบกว่าเมตร
เป้าหมายชัดเจน แม้สูญเสียการมองเห็นจากตาขวาก็ไม่เบนทิศ
หลินโม่ใจหายวาบ ตาซ้ายของพยัคฆ์ชราขาวโพลนราวกับเป็นต้อกระจก ทว่ามันยังมองเห็นได้!
ในเวลาเดียวกัน ลูกศรดอกที่สองของหลินโม่ก็ขึ้นสายแล้ว เขาปรับปลายศรซึ่งเตรียมเล็งข้อต่อขาหน้าเล็กน้อย แล้วเล็งไปยังตาซ้ายที่เหลืออยู่
เสียงปังดังขึ้น ลูกศรอีกดอกพุ่งออกไป
ลูกศรปักเข้าเป้าหมายอย่างแม่นยำอีกครั้ง
เมื่อมองไม่เห็นทั้งสองข้าง พยัคฆ์ชราก็สูญเสียเป้าหมายไปชั่วขณะ ทว่าระยะห่างจากหลินโม่กลับใกล้เพียงเอื้อมถึง นายพรานเจนจัดตัวนี้ฟาดอุ้งเท้าใส่เบื้องหน้าอย่างแรง
หลินโม่รู้สึกถึงลมร้ายพัดปะทะใบหน้า กลิ่นคาวเหม็นคลุ้ง เขากลิ้งหลบอย่างทุลักทุเล รอดพ้นจากการกระโจนตะปบของพยัคฆ์
เมื่อสูญเสียการมองเห็นทั้งสองข้าง สัตว์ร้ายกลับคลุ้มคลั่งยิ่งกว่าเดิม พุ่งชนซ้ายขวา กระโจนขึ้นลง ค้นหาเป้าหมายที่จะโจมตี
ชั่วขณะนั้น ต้นไม้หักโค่น พุ่มไม้กระจัดกระจาย
หลินโม่หลบไปอยู่ไกลแล้ว ซ่อนตัวหลังโขดหินใหญ่ คอยยิงลูกศรออกไปไม่หยุด
ยิงถูกข้อต่อขาหน้า
【ยิงธนู ค่าความชำนาญ +100!】
ยิงถูกแผ่นหลังเสือ
【ยิงธนู ค่าความชำนาญ +50!】
ยิงถูกก้นเสือ
【ยิงธนู ค่าความชำนาญ +200!】
……
หลินโม่ยิ้ม จากนั้นก็แค่เก็บลูกศรขึ้นมา ยิงออกไป แล้วทำซ้ำเช่นเดิม
สามชั่วโมงต่อมา
บั้นท้ายพยัคฆ์ที่พรุนไปด้วยบาดแผลถูกปักลูกศรเพิ่มอีกแปดดอก
เมื่อระบบไม่แจ้งเตือนอีก หลินโม่จึงเก็บคันธนูยาวอย่างพึงพอใจ
แต่เพื่อความรอบคอบ เขาไม่กล้าเข้าไปใกล้โดยพลการ
รออีกหนึ่งชั่วยาม เมื่อเห็นว่าเสือยังคงนิ่ง เลือดพยัคฆ์ไหลนองเต็มพื้นและไม่เหลือลมหายใจใด ๆ หลินโม่จึงกล้าเข้าใกล้ซากร่างมหึมา
วิกฤตคลี่คลาย ทั้งยังล้างแค้นให้พี่ชายทั้งสามและกำจัดภัยให้ชาวบ้าน อารมณ์ของเขาจึงแจ่มใสไม่น้อย
แน่นอนว่าเรื่องที่น่ายินดีที่สุดคือ วันนี้เขาได้กำไรมหาศาล
ล่าเสือตัวใหญ่ขนาดนี้ได้ วันข้างหน้าคงมีชีวิตสุขสบายแล้ว
เห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืด เขาจึงลากซากเสือลงจากเขา
แต่เสือตัวนี้หนักหลายร้อยจิน เขาออกแรงแทบตายกว่าจะลากลงมาถึงเชิงเขาได้ในที่สุด
“ไม่รู้ว่าควรดีใจหรือกลุ้มใจดี...”
หลินโม่เหนื่อยจนทรุดลงกับพื้น พึมพำกับตนเอง
เหยื่อยิ่งตัวใหญ่ย่อมยิ่งมีราคา ทว่าตัวใหญ่เกินไป กลับขนกลับบ้านลำบาก
เมื่อเห็นว่าฟ้ามืดสนิทแล้ว ทั้งยังหมดเรี่ยวแรง ประกอบกับบริเวณเชิงเขาไม่มีอันตราย เขาจึงซ่อนเสือไว้ที่เดิม พักเอาแรงให้เต็มที่แล้วค่อยกลับไป
ณ บ้านตระกูลหลิน พี่สะใภ้ทั้งสามของเขามารวมตัวกันอยู่หน้าประตูบ้าน ต่างชะเง้อมองไปยังที่ไกล ๆ สีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด
“ดึกดื่นเพียงนี้แล้ว เหตุใดพี่สี่จึงยังไม่กลับมาอีก?”
“ฟ้ามืดแล้ว พี่สี่คงไม่...ไม่เกิดเรื่องขึ้นหรอกกระมัง?”
“เมื่อครู่พรานจางที่ออกมาจากป่าบอกว่า ในหุบเขามีเสียงพยัคฆ์คำรามไม่ขาดสาย ดูเหมือนพยัคฆ์ร้ายตัวนั้นจะออกมาก่อเรื่องอีกแล้ว! ตัวที่กัดพี่ใหญ่กับพวกเขาจนตายนั่นแหละ!”
“พี่สี่คงไม่...ไม่ถูกเสือกินไปด้วยหรอกกระมัง!” พี่สะใภ้สาม ฉินเสี่ยวอวี่กล่าวด้วยใบหน้าซีดขาว
“หากพี่สี่เป็นอะไรไปอีก ตระกูลหลินคงจบสิ้นแล้ว!” พี่สะใภ้รอง เสิ่นเยว่หยงกล่าวด้วยสีหน้ากังวล
“อย่าพูดเหลวไหล บางที...เขาอาจไม่ได้ไปล่าสัตว์ แต่ออกไปเล่นพนันก็เป็นได้!”
“ใช่ ๆ! แต่ก่อนเขาก็เคยไม่กลับบ้านทั้งคืนอยู่บ่อยครั้ง มิได้แปลว่าจะเกิดเรื่องขึ้นเสมอไป พวกเรารออยู่ที่นี่เถิด”
เฉินยู่ชู เชินเยว่หยง และฉินเสี่ยวอวี่ถกเถียงกันอยู่นาน สุดท้ายก็จำต้องกลับเข้าบ้านอย่างจนปัญญา
พวกนางล้วนเป็นสตรีอ่อนแอ ทั้งไม่มีฝีมือล่าสัตว์ หากขึ้นเขาไปตามหาคนในยามค่ำคืนก็ไม่ต่างจากไปตาย ทำได้เพียงเฝ้ารออย่างกระวนกระวายใจ
รุ่งเช้าวันถัดมา
ฟ้ายังไม่สว่าง หลินโม่ก็เริ่มลงมือแล้ว
เสือทั้งตัวหนักเกินไป อีกทั้งสะดุดตา เขาจึงถลกหนังเสือ เอากระดูกเสือ เนื้อเสือสิบกว่าจิน รวมถึงเลือดที่เหลือ เตรียมแบ่งขนไปขายทีละส่วนก่อน
ของเหล่านี้ล้วนมีราคาทั้งสิ้น
เมื่อซ่อนซากเสือเรียบร้อย หลินโม่กำลังจะจากไป พลันตบหน้าผาก “ข้าลืมของล้ำค่าชิ้นนี้ไปได้อย่างไร!”
ดวงตาของเขาเป็นประกาย ก่อนจะย่อตัวลงอีกครั้ง ใช้มีดเฉือนสิ่งหนึ่งออกมา ยาวถึงหนึ่งฉื่อ ขนาดพอ ๆ กับแขนเด็ก
“ของดีจริง ๆ!”
เมื่อมองสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ภาพพี่สะใภ้ทั้งสามก็ผุดขึ้นในสมองของเขา
ผิวพรรณเนียนละเอียดผุดผ่อง รูปร่างเร่าร้อนเย้ายวน ใบหน้างดงามละมุนละไม ทั้งยังมีรอยแส้ที่ชวนให้รู้สึกวาบหวาม...
แน่นอนว่ายังมีภาพชวนร้อนรุ่มเมื่อคืน ตอนที่เฉินยู่ชูเผยเนินอกแทบทั้งท่อนบน
ความรู้สึกร้อนผ่าวพลันแล่นขึ้นสู่หัวใจ ทำให้เลือดลมของเขาปั่นป่วน
“ของดีเช่นนี้ต้องเก็บไว้ให้ตัวเอง!”
เดิมทีคิดจะขายอวัยวะเพศพยัคฆ์แลกเงินก้อนหนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยังตัดสินใจเก็บไว้กับตัว
“ไม่ใช่เพราะพี่ชายไม่เป็นคนหรอก ต้องโทษพี่สะใภ้ที่น่ากินเกินไป...”
ประโยคหนึ่งที่เคยเป็นที่นิยมในชาติที่แล้วผุดขึ้นมาในสมองโดยไม่รู้ตัว
“โอ๊ย ฉันกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย!”
“พวกนางเป็นพี่สะใภ้ของฉันทั้งนั้น!”
“ฉันจะคิดอะไรไม่เข้าท่าแบบนี้ได้ยังไง!”
เขารีบข่มความคิดฟุ้งซ่านในใจ บังคับตนให้สงบลง
สิ่งเร่งด่วนที่สุดในยามนี้คือหาเลี้ยงครอบครัว ให้พี่สะใภ้ทั้งหลายได้ใช้ชีวิตสุขสบายต่างหากจึงจะถูกทาง
เพราะฉะนั้นของสิ่งนี้ควรนำไปขาย!
“จะขายหรือไม่ขายดี?”
“ชาติที่แล้วได้ยินคนพูดกันบ่อย ๆ ว่าของสิ่งนี้ใช้ดีมาก แต่ยังไม่เคยลองเลย ไม่รู้เหมือนกันว่าตกลง...”
เขาครุ่นคิดลังเลมาตลอดทาง ก่อนจะหอบของไปยังตลาด