เมื่อมาถึงเมือง หลินโม่ก็ตรงไปยังร้านยาจางที่ใหญ่ที่สุดในท้องถิ่น
ภายในร้านยาจางจี้
“เฮ้ย พวกเจ้าได้ยินหรือไม่ เมื่อวานยามพลบค่ำ บนเขาฉีหยุนมีเสียงเสือคำรามไม่ขาดสาย ฝูงนกแตกตื่นบินหนี สัตว์ป่าพากันหลบหนี ช่างทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวนจริง ๆ!”
ทันทีที่ก้าวเข้าประตู ก็ได้ยินเสี่ยวเอ้อคนหนึ่งในร้านยากำลังออกท่าทางโอ้อวดเกินจริง
“จะไม่ได้ยินได้อย่างไร บ้านข้าอยู่ห่างจากเขาฉีหยุนไม่ถึง 15 ลี้ ตกใจจนทั้งคืนไม่กล้าหลับ ข้ากับภรรยาหลบอยู่ใต้เตียงตลอดคืน”
เสี่ยวเอ้ออีกคนบ่นพลางขยี้ดวงตาแดงก่ำ
“นั่นสิ ก่อนหน้านี้ก็ได้ยินว่าเสือกัดพรานที่เข้าไปล่าสัตว์บนเขาตายไปหลายคน คิดไม่ถึงว่าภัยร้ายตัวนี้ยังวนเวียนอยู่แถบเชิงเขาฉีหยุน ต่อไปไม่รู้จะมีผู้คนอีกเท่าใดต้องตกเป็นเหยื่อเสือ...”
“ฮึ! อย่าเพิ่งไปห่วงคนอื่นเลย เสือยังไม่ทันกัดพวกเจ้าตาย พวกเจ้าก็อดตายเสียก่อนแล้ว!” เถ้าแก่ร้านเอ่ยขึ้นฉับพลัน
เถ้าแก่ร้านที่อยู่หลังโต๊ะคิดเงินเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปี เขาลูบเคราแพะปลายแหลม สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
ผู้นี้คือจางซุ่น เถ้าแก่ร้านยา สิ่งที่เขากังวลหาใช่เสือกินคนไม่ หากแต่เป็นกิจการร้านยาของตน
สมุนไพรในร้านของเขาเกือบทั้งหมดมาจากเขาฉีหยุน บัดนี้มีเสือออกอาละวาด ยังจะมีผู้ใดกล้าขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรอีก?
เมื่อไร้แหล่งสมุนไพร กิจการร้านยาของเขาย่อมดำเนินต่อไปไม่ได้
พอได้ยินคำพูดนี้ เสี่ยวเอ้อทั้งสองก็พลันหุบปาก สีหน้าเศร้าหมอง
ให้พวกเขาขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรหรือ พวกเขายอมอดตายเสียยังดีกว่า
...
“เถ้าแก่ ขายของ!”
หลินโม่เอ่ยขึ้นก่อน ทั้งสามคนในร้านจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าเขามาถึงแล้ว
ยังไม่ทันที่พวกเขาจะทันตั้งตัว หลินโม่ก็โยนกระดูกเสือ เลือดเสือ หนังเสือ และเนื้อเสือส่วนหนึ่งที่นำมาด้วยลงบนโต๊ะดังเพียะ
เลือดเสืออุ่น ๆ กระเซ็นเปรอะใบหน้าทั้งสาม
“ข้า... บัดซบ!”
“นี่... นี่มัน...”
จางซุ่นขมวดคิ้ว มองสิ่งของบนโต๊ะ ก่อนรูม่านตาจะหดเล็กลงในฉับพลัน
จากนั้นรูม่านตาก็เบิกกว้าง ใบหน้าเผยสีหน้าเหลือเชื่ออย่างยิ่ง เจือด้วยความตื่นเต้นสุดขีด เขายื่นมือไปลูบสิ่งของบนโต๊ะ อดสั่นสะท้านไม่ได้
“นี่... หนังเสือ!”
“ขนยังอุ่นอยู่ เพิ่งถลกออกมาไม่เกินหนึ่งชั่วยามแน่!”
“นี่... กระดูกเสือ! โอ๊ย ยังสดใหม่ ของดีจริง ๆ!”
เสี่ยวเอ้อทั้งสองก็จำได้เช่นกัน
แม้สิ่งของเหล่านี้จะพบเห็นได้ยากยิ่ง แต่ในฐานะเสี่ยวเอ้อร้านยา พวกเขาก็เคยเห็นมาก่อน
ที่ต่างออกไปเพียงอย่างเดียวคือ หนังเสือและกระดูกเสือเบื้องหน้าล้วนมีกลิ่นคาวเลือด ทั้งยังสดใหม่อย่างยิ่ง
“นี่คือเนื้อเสือกับเลือดเสือหรือ?”
จางซุ่นก้มลงดม “ไม่ผิด กลิ่นนี้แหละ!”
“ของพวกนี้เจ้าหามาจากที่ใด?”
เขาตื่นเต้นจนวิ่งออกมาจากหลังโต๊ะ คว้าต้นแขนหลินโม่ไว้
“ไม่มีอะไร เมื่อวานข้าขึ้นเขาไปล่าสัตว์ พบพยัคฆ์ตัวหนึ่งเข้า ก็เลยฆ่ามันเสียตามสะดวก!”
หลินโม่ไม่คิดจะพูดมากนัก เขาหายจากบ้านมาหนึ่งวันหนึ่งคืน เพียงอยากรีบขายของแล้วกลับบ้าน
ยุคสมัยนี้วุ่นวายนัก พี่สะใภ้ทั้งสามในบ้านล้วนงดงามปานบุปผา มีเสน่ห์เย้ายวนใจ แต่ไม่แน่ว่าจะไม่มีผู้ใดหมายปอง
“อะไรนะ!”
“ฆ่าตามสะดวก? นี่เป็นคำพูดของมนุษย์หรือ?”
“เสือตัวนั้นที่ปรากฏเมื่อคืน ถูกเจ้าฆ่าแล้วหรือ?”
จางซุ่นกับเสี่ยวเอ้อทั้งสองมองหน้ากันด้วยความตื่นตะลึง ต่างรู้สึกเหลือเชื่อ
เสือเพิ่งปรากฏเมื่อคืน วันนี้ก็ถูกฆ่าเสียแล้วหรือ?
ทว่าเนื้อเสือ เลือดเสือ และกระดูกเสือที่สดใหม่เบื้องหน้า ล้วนเป็นของจากเสือที่เพิ่งถูกฆ่าจริง ๆ เถ้าแก่จึงพินิจชายหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด
แม้สวมเสื้อผ้าป่านหยาบ ทั้งร่างเปื้อนเลือด รูปร่างผอมบาง แต่ยืนตัวตรงสง่างาม โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นเป็นประกาย เปี่ยมด้วยความมั่นใจ
ที่เอวยังสะพายธนูและลูกศร ดูเป็นพรานป่าอย่างแท้จริง
อีกทั้งยังดูคุ้นตาอยู่บ้าง เพียงแต่ไม่ค่อยตรงกับคนผู้นั้นในความทรงจำ
“น้องชาย เล่าให้ฟังหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น...”
จางซุ่นดึงหลินโม่หมายจะให้นั่งลง
เด็กหนุ่มวัยเพียงเท่านี้กลับฆ่าเสือตัวใหญ่ได้ ช่างเป็นเรื่องน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก
“ขออภัย ข้ากำลังรีบ พวกท่านรับซื้อของหรือไม่? หากไม่รับ ข้าจะไปขายร้านอื่น”
หลินโม่หยิบของขึ้นมา เตรียมจะจากไป
“รับ! แน่นอนว่ารับ!”
จางซุ่นรีบดึงเขาไว้ทันที
“เช่นนั้นก็เสนอราคามาเถิด”
หลินโม่เพียงอยากจัดการให้เสร็จโดยเร็ว
“น้องชาย ของเหล่านี้ล้วนหายาก ข้าจะให้ราคาที่เจ้าพอใจแน่นอน เลือดเสือมีไม่มาก ข้าให้ 30 ตำลึง!
กระดูกเสือทั้งหมดให้เจ้า 100 ตำลึง ส่วนหนังเสือกับเนื้อเสือ ข้าก็รับซื้อ หนังเสือผืนใหญ่เช่นนี้ให้เจ้า 100 ตำลึง เนื้อเสือคิด 50 ตำลึง รวมแล้วทั้งหมด 280 ตำลึง เจ้าคิดว่าอย่างไร?”
ราคาที่จางซุ่นเสนอทำให้เสี่ยวเอ้อทั้งสองมองหน้ากัน
นี่คือเถ้าแก่ขี้เหนียวของพวกเขาจริงหรือ?
“ตกลง”
หลินโม่พยักหน้ารับ
ถึงอย่างไรที่นี่ก็เป็นเมืองชายแดน ราคาสินค้าไม่สูง อีกทั้งเขายังร้อนใจจะขายของ ราคาที่รับซื้อเช่นนี้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว
ขณะที่การซื้อขายดำเนินอยู่ทางนี้ เขาหารู้ไม่ว่าที่บ้านวุ่นวายกันไปหมดแล้ว
...
พี่สะใภ้ทั้งสามแทบไม่ได้นอนตลอดคืนก่อนหน้า ยามเช้าตรู่ก็พากันเฝ้ารออยู่หน้าประตู ชะเง้อคอมองหวังให้เขากลับบ้าน
มิใช่เพราะทั้งสามมีความรู้สึกผูกพันกับเขามากมาย ถึงอย่างไรเมื่อก่อนเขาก็เหลวไหลเกินไป เอาแต่ทุบตีด่าทอพวกนาง
แต่พวกนางทั้งสามล้วนเป็นสะใภ้ตระกูลหลิน อยากสืบทอดทายาทให้ตระกูลหลิน ดังนั้นแม้ไม่ชอบหลินโม่ ผู้เป็นสายเลือดชายคนสุดท้ายของตระกูลหลินเพียงใด ก็ไม่อยากให้เขาเกิดเรื่อง
ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้บ้านเมืองอยู่ในกลียุค พวกนางยังเป็นบุตรีขุนนางต้องโทษ หากในบ้านไร้บุรุษ คงถูกผู้อื่นขย้ำจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกได้ทุกเมื่อ
“ไม่ได้แล้ว รอต่อไปมิได้!”
“ต้องไปตามหาเขา!”
เฉินยู่ชู พี่สะใภ้ใหญ่ มีสีหน้าเด็ดเดี่ยว
“พี่สะใภ้ใหญ่ อย่าว่าแต่พวกเราล้วนเป็นสตรีเลย ที่สำคัญคือพวกเราไม่เคยขึ้นเขาฉีหยุน เส้นทางก็ไม่คุ้นเคย จะไปตามหาอย่างไร?”
เชินเยว่หยงเผยสีหน้าลำบากใจ
“หรือพวกเราไปขอให้ผู้อื่นช่วยเถิด บุรุษในหมู่บ้านส่วนใหญ่เคยขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรหรือล่าสัตว์ คงไม่มีใครนิ่งดูดายทั้งหมดหรอก”
ฉินเสี่ยวอวี่ช่วยเสนอความเห็น
“คงทำได้เพียงเท่านี้”
ท้ายที่สุดเฉินยู่ชูก็ตัดสินใจ พาทั้งสองไปหาคนในหมู่บ้าน
“ท่านลุงหลิน ได้โปรดช่วยพวกเราไปตามหาหลินโม่ที เมื่อวานเขาขึ้นเขาฉีหยุนไป บัดนี้ก็ยังไม่กลับมา...”
“พี่ใหญ่จ้าว ท่านกับพี่ชายของหลินโม่เคยเป็นสหายสนิทกัน ขอร้องท่าน...”
“น้องหวัง ท่านกับหลินโม่เป็นสหายกัน เขา...”
...
ทว่าพวกนางตามหาผู้คนไปกว่าครึ่งหมู่บ้านแล้ว พออีกฝ่ายได้ยินว่าต้องขึ้นเขาฉีหยุน ก็รีบโบกมือปฏิเสธไม่หยุด
เสียงเสือคำรามเมื่อคืนแพร่ไปทั่วทั้งเมืองนานแล้ว ทำเอาผู้คนหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ
“คราวนี้จะทำอย่างไรดี?”
บนถนนในหมู่บ้าน เชินเยว่หยงกับฉินเสี่ยวอวี่มองเฉินยู่ชูด้วยแววตาคาดหวัง สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยและจนปัญญา
บัดนี้ตะวันขึ้นสูงแล้ว แต่ยังหาคนช่วยไม่ได้ ทั้งสามยิ่งสิ้นหวังขึ้นทุกที
“มีคนผู้หนึ่งอาจยอมช่วย!”
เฉินยู่ชูกัดฟัน มองไปยังบ้านหลังหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกล
“หลี่ซานจอมอันธพาล!”
เชินเยว่หยงกับฉินเสี่ยวอวี่มองตามสายตานางไป แล้วร้องอุทานพร้อมกัน
หลี่ซานเป็นอันธพาลเกเรที่มีชื่อเสียงที่สุดในหมู่บ้าน ปกติชอบขโมยไก่ลักสุนัข ลวนลามสตรี นอกจากฆ่าคนวางเพลิงแล้ว ก็แทบไม่มีความชั่วใดที่ไม่เคยทำ
“พี่สะใภ้ใหญ่ ไม่ได้!”
“ไม่ได้เด็ดขาด!”
สตรีทั้งสองรีบคัดค้าน
เมื่อรู้ว่าคนที่พี่สะใภ้ใหญ่จะไปขอความช่วยเหลือคือหลี่ซาน ทั้งสองก็เข้าใจเจตนาของเฉินยู่ชูทันที
ปกติหลี่ซานหมายปองพี่สะใภ้ใหญ่ของพวกนางมานาน คิดหาทางฉวยโอกาสอยู่ทุกเมื่อ
เฉินยู่ชูตั้งใจจะสละรูปโฉมแลกความช่วยเหลืออย่างชัดเจน
“สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือพาซื่อหลางกลับมา เรื่องอื่น... เรื่องอื่นล้วนไม่สำคัญ!”
เฉินยู่ชูกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว ก่อนก้าวไปยังบ้านของหลี่ซาน
“พี่สะใภ้ใหญ่!”
เชินเยว่หยงกับฉินเสี่ยวอวี่รีบตามไปจากด้านหลัง
เมื่อทั้งสองตามทัน เฉินยู่ชูก็เข้าไปในลานบ้านของหลี่ซานแล้ว
“โอ้ วันนี้ตะวันขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไร?”
“ไก่มาอวยพรปีใหม่จิ้งจอก... ถุย!”
หลี่ซาน ชายยากจนไร้ญาติที่อยู่ตามลำพัง เพิ่งตื่นนอนและกำลังล้างหน้าอยู่ในลานบ้าน เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าก็หันมามอง พลันตาพร่า น้ำลายแทบไหลออกมา
สตรีงามล่มเมืองทั้งสามแห่งตระกูลหลินกลับมาปรากฏในลานบ้านของเขาพร้อมกัน!
เขารีบหยิกแขนตนเอง กลัวว่าตัวเองยังอยู่ในความฝัน
“น้องหลี่ซาน ขอให้เจ้าช่วยสักเรื่องได้หรือไม่ ซื่อหลางของบ้านข้าขึ้นเขาไปล่าสัตว์ตั้งแต่เมื่อวานจนบัดนี้ยังไม่กลับมา... ขอร้องเจ้า ช่วยพวกเราไปตามหาเขาที”
เฉินยู่ชูบอกจุดประสงค์ตรง ๆ
“ขอร้องข้าหรือ? ฮึ ๆ!”
ดวงตาสกปรกของหลี่ซานกวาดมองเรือนร่างอวบอัดของเฉินยู่ชูไปมา ลูกกระเดือกขยับ เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่
นี่มันไก่มาอวยพรปีใหม่จิ้งจอกจริง ๆ!
“เรื่องนี้... ใช่ว่าจะช่วยไม่ได้”
หลี่ซานยิ้มชั่วร้าย พลางขยับเข้าใกล้ ระยะห่างจากเรือนกายงามของเฉินยู่ชูเหลือเพียงก้าวเดียว เขาสูดลมหายใจลึก สีหน้าเคลิบเคลิ้ม
“แต่... ข้ามีข้อแม้!”
“พี่สะใภ้ใหญ่ พวกเรากลับกันเถิด ไปหาผู้อื่นต่อ!”
เชินเยว่หยงกับฉินเสี่ยวอวี่เห็นท่าทางของหลี่ซานแล้วก็รู้สึกสะอิดสะเอียนอย่างยิ่ง
แม้หลี่ซานยังไม่ทันเอ่ย พวกนางก็รู้ว่าอีกฝ่ายจะตั้งข้อแม้เช่นไร
เฉินยู่ชูกลับมิได้ขยับ
นางรู้ดีว่าคนในหมู่บ้านไม่มีผู้ใดช่วยได้อีกแล้ว
หากเป็นยามปกติ การขอให้คนช่วยตามหาผู้ใดสักคนย่อมไม่ใช่เรื่องใหญ่ ทว่าเมื่อเสียงเสือคำรามเมื่อคืนดังขึ้น ทุกคนต่างรู้ว่าการขึ้นเขาฉีหยุนอาจทำให้ตกเป็นเหยื่อเสือ
มีเพียงอันธพาลโสดใจกล้าอย่างหลี่ซานเท่านั้นที่อาจยอมไป
“เจ้าว่ามา!”
ก่อนมา เฉินยู่ชูเตรียมใจไว้แล้ว
“ฮูหยินตระกูลหลิน เจ้าก็รู้ว่าข้า หลี่ซาน เป็นชายโสด ชีวิตนี้ลำบากมานาน ทั้งยังไม่เคยลิ้มลองสาวงามอย่างเจ้า ขอเพียงเจ้าปรนนิบัติข้าสักครั้ง ข้าจะไปตามน้องสี่ของเจ้ากลับมาให้ทันที!”
หลี่ซานขยับเข้ามาใกล้กว่าเดิม อดใจไม่ไหวจนยื่นมือออกไป หมายคว้าบั้นท้ายกลมกลึงของเฉินยู่ชู
เขารู้เรื่องตระกูลหลินดี ก่อนเข้าหอ พี่น้องทั้งสามของตระกูลหลินก็ตายเสียแล้ว สตรีตรงหน้ายังเป็นสาวบริสุทธิ์
“ถอยไป!”
“พี่สะใภ้ ห้ามรับปากเด็ดขาด!”
เชินเยว่หยงกับฉินเสี่ยวอวี่รีบผลักหลี่ซานออกไป รู้สึกแทบจะอาเจียน
บนโลกนี้ยังมีคนหน้าด้านไร้ยางอายถึงเพียงนี้ด้วยหรือ!
“ข้ารับปาก!”