ไฟในห้องประชุมใหญ่ของศาลาว่าการสว่างมาตลอดทั้งคืน
ล่วงเข้าสู่ตีสองกว่าแล้ว นอกหน้าต่างยังมีรถวิ่งประปราย ลานด้านล่างเต็มไปด้วยรถราชการ กลิ่นบุหรี่ในห้องประชุมยิ่งเข้มข้นขึ้น ชาถูกเปลี่ยนไปแล้วสามรอบ กองกระดาษพิมพ์วางสุมอยู่ตรงมุมโต๊ะ ดวงตาของบางคนแดงก่ำจากการอดนอน ทว่าไม่มีใครเอ่ยปากขอไปพักผ่อน
หลินถงโจวนั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธาน ตรงหน้ามีเอกสารหลายฉบับที่เพิ่งส่งมาถึงวางแผ่อยู่ ปากกาหมึกซึมของเขาวางอยู่ทางขวามือ ฝาปากกายังไม่ได้ปิด ปลายปากกาทิ้งรอยหมึกไว้บนกระดาษจุดหนึ่ง เมื่อเทียบกับปากกาลูกลื่นแล้ว เขายังคงชอบใช้ปากกาหมึกซึมมากกว่า รอยหมึกนั้นค่อย ๆ ซึมแผ่ ราวกับความหวาดหวั่นและไม่สบายใจในใจของทุกคนที่เข้าร่วมประชุมครั้งนี้
โทรศัพท์มือถือของกู้เจี้ยนกั๋วสั่นขึ้นกะทันหัน
เขาก้มมองแวบหนึ่ง ก่อนลุกขึ้นทันที แล้วถือโทรศัพท์เดินไปหยุดข้างประตูด้านข้างห้องประชุม
“ผมกู้เจี้ยนกั๋ว”
ปลายสายมีเสียงคลื่นสัญญาณขาด ๆ หาย ๆ ทว่ายังพอฟังได้ชัดเจน
“อืม... ดี... เข้าใจแล้ว”
กู้เจี้ยนกั๋ววางสาย ยืนนิ่งอยู่ตรงประตูหลายวินาที จึงกลับมาที่นั่ง
หลินถงโจวมองเขา “ได้ผลแล้วหรือ”
กู้เจี้ยนกั๋วพยักหน้า วางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย
“ทีมภาคสนามกลับมาแล้ว พวกเขาพาชาวบ้านคนหนึ่งไปยังหมู่บ้านที่เจ้าตัวบอกว่าตนมาจากที่นั่น—เนินบ้านหลิว สภาพหมู่บ้าน เสื้อผ้าของผู้คน และลักษณะการใช้ภาษาที่นั่น ล้วนสอดคล้องกับข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเรา พวกเขานำหนังสือกับแผนที่ของหมู่บ้านกลับมาด้วย ศาสตราจารย์ด้านโบราณคดีและเอกสารประวัติศาสตร์จากมหาวิทยาลัยภาคตะวันตกเฉียงเหนือได้ตรวจสอบเบื้องต้นแล้ว”
สายตาทุกคู่ในห้องประชุมจับจ้องมาที่เขา
กู้เจี้ยนกั๋วกล่าวต่อ “ความเห็นเบื้องต้นคือ หนังสือเหล่านั้นน่าจะเป็นเอกสารโบราณ ขณะนี้ยังไม่พบร่องรอยการปลอมแปลง แผนที่แสดงตำแหน่งจวนซีอาน แนวเขตอำเภอโดยรอบ และเส้นทางแม่น้ำ ซึ่งสามารถใช้ยืนยันเทียบเคียงกับข้อมูลทางประวัติศาสตร์ได้”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“พูดอีกอย่างก็คือ ขณะนี้พอจะสรุปเบื้องต้นได้ว่าเนินบ้านหลิวที่สหายตำรวจของเราไปพบเมื่อคืนนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเนินบ้านหลิวที่เคยมีอยู่จริงในประวัติศาสตร์”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นทั่วห้องประชุมอย่างรวดเร็ว
“เป็นไปได้อย่างไร?”
“เอกสารโบราณก็อาจถูกทำให้เก่าล่วงหน้าได้”
“ใครจะมีความสามารถทำเรื่องพวกนี้พร้อมกันได้? ต่อให้อเมริกันก็ยังทำไม่ได้หรอก”
“ถ้าเป็นเรื่องจริง แล้วข้างนอกเป็นยุคสมัยไหนกันแน่?”
บางคนยกมือขึ้นนวดใบหน้า บางคนก้มพลิกเอกสาร ขณะที่บางคนยกแก้วขึ้นดื่ม น้ำในมือสั่นไม่หยุด แต่ผ่านไปนานก็ยังดื่มไม่ลง
หลินถงโจวไม่ได้ห้ามเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในทันที เขาปล่อยให้เสียงเหล่านั้นดังก้องอยู่ในห้องประชุมครู่หนึ่ง ระหว่างที่ทุกคนกำลังหารือ ผู้แทนจากกองทัพเดินเข้ามากระซิบข้างหูเขา หลินถงโจวพยักหน้าเป็นสัญญาณ จนกระทั่งทุกคนค่อย ๆ เงียบลงเอง เขาจึงยกมือส่งสัญญาณให้ผู้แทนทหารพูดต่อ
นายทหารชั้นประทวนผู้นั้นลุกขึ้นอีกครั้ง แล้วเดินไปหน้าจอฉายภาพ คราวนี้บนจอปรากฏภาพถ่ายทางอากาศยามค่ำคืน ภาพมีเม็ดหยาบจากการถ่ายอินฟราเรดและการชดเชยคุณภาพภาพต่ำ มองเห็นกำแพงเมืองเตี้ย ๆ กับแสงไฟประปราย
“ท่านผู้นำทุกท่าน โดรนไร้คนขับอี้หลงของเราได้ขยายขอบเขตการลาดตระเวนจากก่อนหน้านี้ ขณะนี้ยืนยันได้ว่า ไม่พบร่องรอยของเมืองสมัยใหม่ในทิศทางเสียนหยาง เว่ยหนาน ถงชวน และซางลั่ว ภูมิประเทศโดยรวมกับทิศทางของแม่น้ำในพื้นที่เหล่านั้นสอดคล้องกับภูมิศาสตร์ของมณฑลฉินที่เราคุ้นเคยเป็นอย่างดี แต่รูปแบบเมือง ระดับถนน และลักษณะอาคารแตกต่างจากยุคปัจจุบันโดยสิ้นเชิง”
เขาเปลี่ยนภาพ
ภาพที่สองเป็นทิศทางของเสียนหยาง เขตเมืองสมัยใหม่หายไป แทนที่ด้วยกำแพงเมืองขนาดเล็ก หมู่บ้าน และพื้นที่เพาะปลูก
ภาพที่สามเป็นทิศทางของเว่ยหนาน แนวเขตเมืองกระจัดกระจายยิ่งกว่าเดิม ตลอดเส้นทางแทบไม่มีแสงสว่างจากสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่
ต่อจากนั้นเป็นถงชวนและซางลั่ว
นายทหารชั้นประทวนกล่าวต่อ “ขณะนี้โดรนที่บินไปได้ไกลที่สุดลำหนึ่งมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ จนถึงบริเวณใกล้เซียงหยางในมณฑลหูเป่ย์แล้ว หลังจากผู้เชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์ การสำรวจทำแผนที่ และการสำรวจระยะไกลนำข้อมูลมาเปรียบเทียบไขว้กัน พบว่าขอบเขตเมืองที่โดรนถ่ายได้สอดคล้องกับข้อมูลทางประวัติศาสตร์ของพื้นที่เซียงหยางในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 ค่อนข้างมาก ในภาพลาดตระเวนไม่พบร่องรอยของอาคารสูงสมัยใหม่ ทางรถไฟ ทางหลวง หรือสะพานแม้แต่น้อย”
คำพูดนี้ทำให้ห้องประชุมกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง
“จากข่าวกรองที่มีอยู่ในขณะนี้ เราขอสรุปข้อสันนิษฐานเบื้องต้นดังต่อไปนี้ ประการแรก พื้นที่ที่เราอยู่ได้เข้าสู่ห้วงเวลาที่ไม่เป็นที่รู้จักจริง ประการที่สอง ลักษณะภูมิประเทศ ภูมิศาสตร์ และอุทกวิทยาของห้วงเวลานี้คล้ายคลึงกับโลกเดิมของเราอย่างมาก ประการที่สาม โลกภายนอกในขณะนี้มีสภาพสังคมของจีนช่วงกลางศตวรรษที่ 19 ประการที่สี่ ขอบเขตพื้นที่ที่ติดตามเรามายังห้วงเวลานี้ ในเบื้องต้นคาดว่าเป็นเขตปกครองทั้งหมดของนครซีอานเดิม แต่ยังต้องสำรวจเพิ่มเติมเพื่อยืนยันแนวเขตที่แน่ชัด ประการที่ห้า ยังไม่พบร่องรอยของเมืองสมัยใหม่หรือระบบอุตสาหกรรมสมัยใหม่แห่งอื่น”
“ข้อสรุปข้างต้นยังเป็นเพียงการวิเคราะห์เบื้องต้น หลังจากนี้จะขยายขอบเขตการลาดตระเวนต่อไป”
ทุกคนในห้องเงียบกริบ
หลินถงโจวปิดแฟ้มเอกสาร ประสานมือวางไว้บนโต๊ะ
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ
“สหายทุกท่าน จนถึงบัดนี้ รายงานทั้งหมดชี้ไปยังข้อเท็จจริงเดียวกัน ข้อเท็จจริงนี้อาจยากจะยอมรับ และในตอนนี้ก็ยังอธิบายด้วยทฤษฎีวิทยาศาสตร์ที่เรามีอยู่ไม่ได้ แต่ข้อเท็จจริงย่อมไม่เปลี่ยนไปตามเจตจำนงของเรา”
“เราอาจถูกพลังอันไม่เป็นที่รู้จักพาออกจากโลกที่คุ้นเคยจริง ๆ ภูมิศาสตร์ ประวัติศาสตร์ ภาษา และวัฒนธรรมของห้วงเวลานี้คล้ายคลึงกับอดีตของโลกเดิมเราอย่างยิ่ง หมู่บ้านและเมืองที่อยู่ภายนอกล้วนกำลังบอกเราถึงเรื่องเดียว ที่นี่มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นประเทศจีนในช่วงปลายราชวงศ์ชิง”
มีคนก้มหน้าลง
มีคนใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ
หลินถงโจวกล่าวต่อ “ขณะนี้เราอธิบายเรื่องนี้ไม่ได้ แต่การอธิบายไม่ได้ มิได้หมายความว่าเราจะเอาแต่หลบหน้าไม่ยอมรับความจริง”
“เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับความเป็นไปได้ที่จะไม่สามารถกลับไปยังห้วงเวลาเดิมได้ในระยะเวลาอันใกล้ การเตรียมพร้อมนี้หนักหน่วงและโหดร้ายยิ่ง เราจะต้องเผชิญกับการขาดแคลนอาหาร พลังงาน การแพทย์ ความสงบเรียบร้อย การสื่อสาร การเงิน การคมนาคม และห่วงโซ่อุปทานภาคอุตสาหกรรม วันนี้เพิ่งเป็นวันแรก ความยากลำบากที่แท้จริงยังรออยู่ข้างหน้า”
ในห้องประชุมเงียบจนได้ยินเพียงเสียงเครื่องปรับอากาศ
น้ำเสียงของหลินถงโจวแผ่วต่ำลง แต่กลับหนักแน่นยิ่งกว่าเดิม
“แต่เรายังมีพี่น้องร่วมชาติ 10 ล้านคนที่ผ่านระบบการศึกษาสมัยใหม่อย่างครบถ้วน เรายังมีโรงพยาบาล โรงเรียน โรงงาน และทรัพย์สินล้ำค่าที่สาธารณรัฐทิ้งไว้ให้เรา เรามีประสบการณ์ในการปกครองรัฐสมัยใหม่ มีองค์ความรู้ทางวิทยาศาสตร์และเครื่องจักรอุตสาหกรรมจากศตวรรษที่ 21 เราจะตื่นตระหนกไม่ได้ และไม่มีสิทธิ์ตื่นตระหนกด้วย”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านใบหน้าของทุกคน
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าหวังว่าทุกคนจะพิจารณาให้ถี่ถ้วน”
“หากภายนอกเป็นปี 1860 จริง คนเหล่านั้นก็ไม่ใช่เพียงตัวหนังสือไม่กี่บรรทัดในตำราเรียน พวกเขามีสีผิวเหมือนเรา มีวัฒนธรรมรากเดียวกัน พูดภาษาเดียวกัน และใช้ชีวิตอย่างที่เราเคยอ่านในวิชาประวัติศาสตร์ เคยเห็นในพิพิธภัณฑ์อนุสรณ์”
“เราต่างรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ เรารู้เรื่องฝิ่น สงคราม ความอดอยาก เงินค่าปฏิกรรมสงคราม และการยึดดินแดน รู้ว่าประชาชนมากมายจะพลัดถิ่นไร้ที่พึ่งท่ามกลางความวุ่นวาย และรู้ว่าจีนยุคใหม่จะต้องผ่านเส้นทางอันยาวนานและยากลำบากเพียงใด”
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย
“ไม่ว่าเราจะมาที่นี่ด้วยเหตุผลใด บัดนี้เราก็ยืนอยู่ต่อหน้าพวกเขาแล้ว เราจะนิ่งดูดายต่อความทุกข์ยากของพวกเขาไม่ได้ และเราก็ไม่อาจขังตัวเองอยู่แต่ในเมือง เฝ้ารักษาพื้นที่เล็ก ๆ ของตน แล้วรอปาฏิหาริย์ที่ไม่รู้ว่าจะเกิดขึ้นหรือไม่”
“ประชาชนที่นี่คือพี่น้องร่วมชาติของเรา”
“พวกเขายากจน ล้าหลัง และขาดความรู้ หลายคนยังไม่มีแม้แต่ข้าวสักมื้อให้อิ่มท้อง แต่พวกเขาไม่ใช่คนแปลกหน้า ชะตากรรมของพวกเขาเชื่อมโยงกับอนาคตของประชาชาติจีน เรามาจากอนาคต แต่วันนี้กลับถูกผลักมายังทางแยกของประวัติศาสตร์ เมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้นแล้ว เราย่อมต้องแบกรับความรับผิดชอบที่ตามมา”
น้ำเสียงของเขายกสูงขึ้นในที่สุด
“สหายทั้งหลาย นี่ไม่ใช่ถ้อยคำสวยหรู แต่หมายความว่าเราต้องดูแลอาหาร ความสงบเรียบร้อย ภัยธรรมชาติและเภทภัยจากน้ำมือมนุษย์ ต้องเผชิญหน้ากับชาติมหาอำนาจ ต้องเผชิญกับสงครามกลางเมือง และต้องแก้ปัญหาปากท้องของคนทั้งเมือง หรือกระทั่งทั่วทั้งแผ่นดินจีน หมายความว่าการตัดสินใจทุกครั้งนับจากนี้จะยากลำบากอย่างยิ่ง ความผิดพลาดทุกครั้งอาจทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องตาย”
“แต่หากเรายังคงรักษาการจัดระเบียบไว้ได้ ยังคงมีสติ ยังคงยึดมั่นในหลักการ และยังสามารถนำสิ่งล้ำค่าที่สุดของอารยธรรมสมัยใหม่มามอบให้ผู้คนที่นี่ได้ ภัยพิบัติในวันนี้ก็อาจกลายเป็นโอกาสครั้งหนึ่งที่ทำให้ประชาชาติจีนเปลี่ยนชะตากรรม”
“นี่คือศึกหนัก ทุกท่านจงเตรียมใจให้พร้อม”
คราวนี้ไม่มีใครกระซิบกระซาบกันในห้องประชุม
ผ่านไปครู่หนึ่ง หลินถงโจวเปลี่ยนเรื่อง “ก่อนเข้าสู่งานระยะถัดไปอย่างเป็นทางการ มีเรื่องหนึ่งที่ต้องลงมติก่อน”
เขามองไปยังผู้รับผิดชอบเขตปกครองต่าง ๆ “ควรเปิดเผยข้อเท็จจริงพื้นฐานที่เราทราบในขณะนี้แก่ประชาชนทั้งเมืองหรือไม่”
ในห้องประชุมพลันมีเสียงเคลื่อนไหว
หลินถงโจวยกมือ “สหายทุกท่านแสดงความคิดเห็นได้อย่างเต็มที่ การตัดสินใจครั้งนี้เกี่ยวข้องกับความสงบเรียบร้อยทั่วทั้งเมือง และยังเกี่ยวข้องกับความน่าเชื่อถือของรัฐบาลด้วย คืนนี้เราต้องหาข้อสรุปร่วมกันให้ได้”
ผู้รับผิดชอบฝ่ายประชาสัมพันธ์คนหนึ่งเอ่ยขึ้นก่อน น้ำเสียงระมัดระวังอย่างยิ่ง
“ข้าเห็นว่าไม่ควรเปิดเผยสถานการณ์ทั้งหมดในทันที ขณะนี้อารมณ์ของประชาชนไม่มั่นคงอย่างมาก ปัญหาการสื่อสารทางเครือข่ายทำให้เกิดความตื่นตระหนกไม่น้อย หากบอกทุกคนตรง ๆ ว่าเราอาจกลับไปอยู่ในอดีตแล้ว ก็มีโอกาสสูงที่จะเกิดการกักตุนสินค้าและเหตุจลาจลเป็นวงกว้างยิ่งขึ้น ข้าเสนอให้ใช้เหตุขัดข้องครั้งใหญ่ของเครือข่ายเป็นคำชี้แจงหลักไปก่อน แล้วค่อย ๆ เปิดเผยข้อมูล”
เจ้าหน้าที่จากหน่วยงานตำรวจ อัยการ และศาลอีกคนขมวดคิ้ว “ปัญหาคือปิดบังไม่อยู่แล้ว ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย แค่ตามทางออกทางด่วนแต่ละแห่งก็มีคนอยู่เท่าไร ต่อให้ใช้โปรแกรมสนทนาทางอินเทอร์เน็ตไม่ได้ ยังมีโทรศัพท์ มีการบอกต่อกันปากต่อปาก จะปิดบังได้อย่างไร? หากรัฐบาลไม่พูดตั้งแต่แรก แล้วค่อยมาเปิดเผยภายหลัง ประชาชนจะคิดว่าเราหลอกลวงพวกเขามาตั้งแต่ต้น”
ผู้รับผิดชอบจากระบบธนาคารคนหนึ่งกล่าว “ข้าเห็นด้วยว่าควรดำเนินการด้วยความระมัดระวัง เรายังสำรวจปริมาณทรัพยากรสำรองของทั้งเมืองไม่ครบ หากเปิดเผยความจริง การแห่ถอนเงินสดและการกว้านซื้อสิ่งของย่อมรุนแรงขึ้น ถึงเวลานั้นจะทำอย่างไร?”
กู้เจี้ยนกั๋วเงยหน้าขึ้น “ข้าขอพูดสักสองสามคำ”
หลินถงโจวพยักหน้า
เขาดันซองบุหรี่ไปด้านข้าง “ความตื่นตระหนกของประชาชนไม่อาจกำจัดได้ด้วยการปิดบัง คืนนี้เหตุใดจึงเกิดจลาจล? เพราะทุกคนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงได้แต่คาดเดา เมื่อคนคาดเดาก็มักคิดไปในทางร้าย ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวลือแพร่กระจายได้เร็วกว่าความจริง และมีแต่จะทำให้ผู้คนหวาดกลัวหนักกว่าเดิม”
“ตำรวจอาจรักษาความสงบเรียบร้อยได้ แต่เราไม่อาจส่งตำรวจไปประจำหน้าชุมชน โรงพยาบาล และซูเปอร์มาร์เก็ตทุกแห่งได้ หากความน่าเชื่อถือของรัฐบาลพังทลายลง ก็ยากจะสร้างกลับขึ้นมาอีก”
เจ้าหน้าที่จากคณะกรรมการสุขภาพและสาธารณสุขกล่าว “ข้าสนับสนุนให้เปิดเผยความจริงในขอบเขตจำกัด ต่อจากนี้เราต้องป้องกันโรคระบาดและควบคุมสิ่งของ หากรัฐบาลไม่มีความน่าเชื่อถือ ความร่วมมือจากประชาชนก็จะต่ำมาก”
หัวหน้าเขตเหลียนหูส่ายหน้า “ถึงอย่างนั้นก็เปิดเผยทุกอย่างรวดเดียวไม่ได้ พวกเราเองยังไม่เข้าใจเรื่องทั้งหมด หากพูดออกไปแล้วจะลงเอยอย่างไร? ประชาชนถามว่าจะกลับไปได้หรือไม่ ถามว่าญาติมิตรต่างเมืองยังอยู่หรือเปล่า ถามว่ายังต้องผ่อนบ้านหรือไม่ ถามว่าลูกหลานจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยอย่างไร แล้วใครจะเป็นคนตอบ?”
การประชุมดำเนินไปเกือบ 40 นาที
ความเห็นแบ่งออกเป็นสองฝ่าย
ฝ่ายหนึ่งกังวลว่าการเปิดเผยความจริงจะทำให้สถานการณ์ควบคุมไม่ได้ จึงเสนอให้ใช้อิทธิพลจากพายุสุริยะเป็นคำชี้แจงชั่วคราวก่อน อีกฝ่ายเห็นว่าการปิดบังจะทำให้ความไม่ไว้วางใจฝังลึกยิ่งกว่าเดิม จึงต้องเผยแพร่ข้อเท็จจริงที่เรียบเรียงแล้วโดยเร็ว พร้อมกับประกาศมาตรการรักษาความสงบเรียบร้อยควบคู่กันไป
หลินถงโจวฟังทุกคนแสดงความคิดเห็นจนจบ แต่ไม่ได้แสดงท่าทีในทันที
เขาให้เจ้าหน้าที่นำบัตรลงคะแนนเปล่ากับหีบบัตรมา
“ในเมื่อความเห็นของทุกคนแตกต่างกันชัดเจน เช่นนั้นก็ลงมติตามหลักประชาธิปไตย เราจะลงคะแนนลับ”
เจ้าหน้าที่แจกบัตรลงคะแนนอย่างรวดเร็ว
บนบัตรมีคำถามเพียงข้อเดียว: ควรเปิดเผยข้อเท็จจริงพื้นฐานที่ทราบในขณะนี้แก่ประชาชนทั้งเมืองหรือไม่
เห็นด้วย
ไม่เห็นด้วย
งดออกเสียง
ในห้องประชุมเหลือเพียงเสียงปลายปากกาขีดเขียนลงบนกระดาษ
กู้เจี้ยนกั๋วหยิบปากกาขึ้นมา แล้วทำเครื่องหมายถูกใต้คำว่า “เห็นด้วย” เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย คนทำงานตำรวจล้วนรู้ดีว่า สิ่งที่ยุ่งยากที่สุดของคำโกหกไม่ใช่ช่วงเวลาที่พูดออกไป แต่คือการต้องคอยอุดช่องโหว่ให้มันในทุกวันหลังจากนั้น
หีบบัตรตั้งอยู่ด้านหน้าห้องประชุม
ผู้รับผิดชอบจากแต่ละหน่วยงานลุกขึ้นตามลำดับ แล้วหย่อนบัตรลงไป บางคนเดินไปอย่างรวดเร็ว บางคนหยุดยืนหน้าหีบบัตรครู่หนึ่ง ก่อนจะหย่อนบัตรลงในที่สุด ควันบุหรี่จางลงไปมากแล้ว ทว่าความมืดนอกหน้าต่างยังคงอยู่
เจ้าหน้าที่สามคนทำหน้าที่นับคะแนน ณ ที่ประชุม
ไม่มีใครพูดอะไร
ไม่กี่นาทีต่อมา เลขานุการนำผลการลงคะแนนส่งให้หลินถงโจว
หลินถงโจวก้มมองแวบหนึ่ง สีหน้าตึงเครียดที่ตรึงแน่นมาตลอดทั้งคืนคลายลงในที่สุด
เขาเงยหน้ามองทุกคน “ผลการลงมติ ความเห็นที่เห็นด้วยกับการเปิดเผยข้อเท็จจริงพื้นฐานมีเสียงสนับสนุนอย่างท่วมท้น”
มีคนในห้องประชุมผ่อนลมหายใจออกมาเบา ๆ
เขาปิดกระดาษนับคะแนน เผยรอยยิ้มจาง ๆ “ดีมาก”
“นี่แสดงให้เห็นว่าทุกคนยังจดจำเรื่องหนึ่งได้ เราถืออำนาจอยู่ในมือ และยังถือความรับผิดชอบไว้ด้วย ความจริงอาจนำมาซึ่งความตื่นตระหนก แต่คำโกหกจะทำลายความไว้วางใจ เขื่อนพันลี้พังทลายเพราะรังมด เราต้องประกาศข่าวสารที่เรามีอยู่ ส่วนคำถามที่ว่าเราจะกลับไปได้หรือไม่ ญาติมิตรต่างเมืองจะเป็นอย่างไร ซึ่งเป็นเรื่องที่เราไม่อาจรู้คำตอบได้ ขณะนี้ยังไม่จำเป็นต้องรับรองอะไรแก่ประชาชน”
หลินถงโจวลุกขึ้นยืน ใช้สองมือยันโต๊ะ
“ทุกท่าน นับจากนี้ นครซีอานเข้าสู่ภาวะฉุกเฉินระดับสูงสุด”
สายตาของเขากวาดข้ามโต๊ะประชุมไปหยุดบนใบหน้าของทุกคน
“พรุ่งนี้เช้า ต้องออกประกาศฉบับแรกให้ได้”
เสียงเก้าอี้ดังระงมไปทั่วห้องประชุม
เมื่อฟ้าสาง ทั้งนครซีอานจะรู้ว่า ราตรีอันมืดมิดได้มาถึงนอกเมืองแล้ว
และพวกเขาไม่มีทางถอย