ผู้ประกอบพิธีมองช่วงเวลาที่เจ้าบ่าวกับเจ้าสาวสบตากันอย่างเงียบ ๆ สายตาที่ประสานกันนั้นราวกับมีความรู้สึกบางอย่างค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น
อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาในใจ บ่าวสาวคู่นี้ช่างเหมาะสมกันราวกิ่งทองใบหยก
แววตาที่ทั้งสองมองกันและกันเผยให้เห็นความรู้สึกพิเศษอย่างชัดเจน ดูท่าว่าคงถูกใจกันเข้าแล้ว
จากนั้น ผู้ประกอบพิธีก็นำคู่สามีภรรยาทำพิธีล้างมือและล้างหน้าอย่างเคร่งขรึม
พิธีล้างมือและล้างหน้านี้เป็นการที่สามีภรรยาช่วยกันชำระล้างมือและใบหน้า ไม่เพียงสื่อถึงการชำระฝุ่นผงให้หมดไป แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ว่าพวกเขากำลังจะเริ่มต้นชีวิตคู่บทใหม่
ถังอวี้รู้ดีอยู่แล้วว่าธรรมเนียมและพิธีการในยุคนี้ยุ่งยากซับซ้อนอย่างยิ่ง ทว่าพิธีแต่งงานเช่นนี้กลับไม่ได้ทำให้รู้สึกน่ารำคาญเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ยังให้ความรู้สึกยิ่งใหญ่และเปี่ยมความสำคัญ
อ่างทองแดงที่บรรจุน้ำใสสะท้อนแสงเทียนเป็นประกายอ่อนละมุน มือของบ่าวสาวค่อย ๆ จุ่มลงในน้ำ ราวกับกำลังชำระเรื่องราวต่าง ๆ ในอดีตให้สะอาดหมดจด เพื่อเปิดประตูบานใหม่ให้แก่ชีวิตในวันข้างหน้า
ต่อมาก็เป็นพิธีร่วมสำรับ สามีภรรยารับประทานอาหารที่ประกอบด้วยเนื้อสัตว์สามชนิดร่วมกัน
เมื่อมองอาหารเลิศรสตรงหน้า สายตาของถังอวี้กับหยวนเซิ่นก็ประสานกันโดยไม่ตั้งใจ ในชั่วขณะนั้น ราวกับกาลเวลาหยุดนิ่ง
ทั้งสองยกตะเกียบขึ้นพร้อมกัน คีบอาหารเข้าปาก
เมื่อถึงพิธีดื่มสุราจากจอกน้ำเต้าคู่ ถังอวี้กับหยวนเซิ่นค่อย ๆ ขยับเข้าหากัน คล้องแขนกันแล้วยกจอกสุราที่ทำจากน้ำเต้าครึ่งซีกขึ้นพร้อมกัน
ระยะห่างใกล้กันเพียงคืบจนสัมผัสได้ถึงลมหายใจ ถังอวี้เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองชายตรงหน้า
เพียงสบตาครั้งเดียว หัวใจของนางก็สั่นไหว
ดวงตาดำสนิทของอีกฝ่ายวาววับด้วยความรู้สึกร้อนแรงชวนให้เขินอาย สายตาคู่นั้นราวกับมองทะลุเข้าไปถึงหัวใจ
พูดตามตรง จนถึงตอนนี้นางถึงเพิ่งรวบรวมความกล้า เพ่งพินิจใบหน้าของคนตรงหน้าอย่างจริงจัง
พอมองชัด ๆ เขากลับเป็นบุรุษรูปงามดุจหยก ดังบทกวีที่ว่า “มองไปยังชายฝั่งแม่น้ำฉี ไผ่เขียวพลิ้วไหวสง่างาม สุภาพบุรุษช่างงดงามดุจหยก เจียระไนแล้วขัดเกลา ฝนแต่งแล้วขัดเงา”
ถ้อยคำนี้ผุดขึ้นมาในหัว ถังอวี้อดรู้สึกยินดีไม่ได้ โชคดีจริง ๆ ที่ไม่ได้แต่งกับชายขี้เหร่ ขอบคุณสวรรค์จริง ๆ
หลังพิธีแก้พู่และผูกผมเสร็จสิ้น ทั้งสองจึงเริ่มพิธีคำนับฟ้าดิน
ท่ามกลางพิธีการอันเคร่งขรึม พวกเขาหันหน้าไปทางฟ้าดิน ป้ายบรรพชน และบิดามารดา ทุกครั้งที่คุกเข่าคำนับล้วนเปี่ยมด้วยความเคารพและคำมั่นสัญญา
ในที่สุดพิธีการอันยิ่งใหญ่ก็สิ้นสุดลง ถังอวี้กับหยวนเซิ่นถูกผู้คนรายล้อมและพาเข้าไปยังห้องหอ
คนรอบข้างค่อย ๆ ทยอยจากไป ในห้องจึงเหลือเพียงถังอวี้กับหยวนเซิ่น
“ฮูหยิน ข้ายังต้องออกไปต้อนรับแขก หิวหรือไม่? ข้าจะให้คนเตรียมอาหารที่ย่อยง่ายมาให้ ดีหรือไม่?”
เสียงของหยวนเซิ่นทุ้มต่ำและมีเสน่ห์ ใบหน้าแทบจะอยู่ชิดแก้มของถังอวี้
ลมหายใจอุ่นร้อนปะทะใบหน้า ทำให้หัวใจของถังอวี้ร้อนวูบขึ้นมาทันที
เขากำลังเกี้ยวพานางอยู่หรือเปล่า?
ถังอวี้รวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้น แล้วเอ่ยขอบคุณเสียงเบา
“ขอบคุณท่านพี่”
เสียงของหญิงสาวอ่อนหวานนุ่มนวล ราวกับนกขมิ้นขับขานออกจากหุบเขา เจือความเขินอายและแง่งอนชวนเอ็นดู จนใคร ๆ ก็อดอยากทะนุถนอมไม่ได้
หยวนเซิ่นมองหญิงงามตรงหน้า รู้สึกเร่าร้อนวูบไหวในใจจนอดกำหมัดแน่นไม่ได้ แต่เปลวไฟในอกกลับยังไม่มอดดับ
เดิมทีเขาคิดว่าชีวิตแต่งงานในอนาคตคงเป็นเพียงการให้เกียรติกันฉันสามีภรรยา ทว่าเมื่อได้มองภรรยาใหม่ในวันนี้ หยวนเซิ่นก็รู้สึกว่าความคิดของตนคงคลาดเคลื่อนไปบ้าง
ภรรยาตัวน้อยของเขามีผิวขาวราวหิมะและใบหน้างดงาม เพียงมองแวบเดียวก็รู้สึกเหมือนจิตใจถูกสะกด
พูดไปก็แปลก หยวนเซิ่นรู้สึกอยู่เสมอว่าท่าทางระมัดระวังตัวของภรรยาตัวน้อยช่างเหมือนกระต่ายน้อยที่ชวนให้คนเอ็นดู
ดวงตาคู่งามใสราวสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ประหนึ่งธารน้ำใสที่ระลอกคลื่นแผ่วเบา ก่อให้เกิดริ้วคลื่นซ้อนกันในใจเขา จนตอนนี้กลับไม่อยากจากไปเสียแล้ว
แต่เขาจำเป็นต้องออกไปจัดการรับรองแขกที่อยู่ด้านนอก
เมื่อคิดเช่นนั้น มุมปากของหยวนเซิ่นก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอบอุ่น เขาจับมือภรรยาใหม่เบา ๆ
ถังอวี้สัมผัสได้ถึงความร้อนจากฝ่ามือ จึงมองอีกฝ่ายอย่างงุนงง
มีอะไรอีกหรือ?
หยวนเซิ่นมองความสงสัยในแววตาของภรรยาตัวน้อยออกตั้งแต่แรก แล้วอดหัวเราะในใจไม่ได้
วินาทีต่อมา หยวนเซิ่นก็ยกหลังมือของภรรยาตัวน้อยขึ้นมาจุมพิตเบา ๆ
สัมผัสอ่อนโยนนั้นราวกับผีเสื้อแตะกลีบดอกไม้
“รอข้านะ”
ถังอวี้เบิกตากว้างด้วยความตกใจจากจุมพิตนั้น พอนางรู้ตัวขึ้นมา อีกฝ่ายก็หันหลังจากไปแล้ว
ดูเหมือนการแต่งงานที่ทั้งคู่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อนก็ไม่ได้แย่นัก แม้จะเป็นการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ แต่เพียงได้พบหน้ากันเมื่อครู่นี้ ถังอวี้ก็รู้สึกว่าสามีของนางดูเป็นคุณชายผู้สุภาพอ่อนโยน
แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ถังอวี้กลัวจริง ๆ ว่าจะต้องแต่งกับชายหน้าตาเจ้าเล่ห์น่ารังเกียจ ดูท่าตระกูลของนางยังมีสายตาอยู่บ้าง
หลังจากหยวนเซิ่นออกไป ถังอวี้จึงกินโจ๊กง่าย ๆ ไปหนึ่งชาม
จากนั้นก็เริ่มชำระล้างร่างกาย
ไม่รู้ว่าบนใบหน้านี้พอกแป้งไว้กี่ชั้น ถังอวี้ไม่ชอบการแต่งหน้าหนา ๆ แบบนี้เลย
ผิวของนางดีอยู่แล้ว พอแต่งหน้าแล้วกลับรู้สึกว่าทำให้ดูไม่สวย
เครื่องสำอางเจ้าสาวแบบนี้ไม่ถูกใจนางเอาเสียเลย
ดังนั้นเมื่อหยวนเซิ่นกลับมาที่ห้องหอหลังเสร็จสิ้นการรับรองแขก เขาจึงตะลึงในความงามของนางอีกครั้ง