เดือนสิบเอ็ด เมืองจิงเป่ยหิมะโปรยแล้ว แรงสั่นสะเทือนจากล้อเครื่องบินแตะพื้นดินปลุกหลินอี้จากภวังค์ง่วงซึม เที่ยวบินระหว่างประเทศสิบสามชั่วโมงสิ้นสุดลงแล้ว
ครั้งนี้กลับมาเพราะบริษัทใหญ่ส่งมาแลกเปลี่ยนเรียนรู้ ครึ่งปี
หลินอี้ไม่คาดคิดว่าตนจะกลับมาอีก ที่นี่คือสถานที่ที่นางยอมตัดทุกอย่างทิ้งเพื่อหลีกหนี
สี่สิบนาทีต่อมา เครื่องบินลงจอดที่สนามบินนานาชาติจิงเป่ย
ลมหนาวเสียดแทงกระดูกในอากาศ ท้องฟ้าหม่นมัว เริ่มมีลมพัด
หลินอี้ยืนอยู่ตรงทางออก รวบเสื้อโค้ตบนตัวพลางมองไปรอบ ๆ รู้สึกราวกับผ่านมานานนักหนา นางจากที่นี่ไปสิบปีแล้วจริง ๆ
“หลินเสี่ยวอี้!”
หลินอี้มองตามเสียงไป เจียงโหรวเพื่อนรักยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม โบกแขนกลางอากาศ ตะโกนเรียกชื่อนางด้วยความตื่นเต้น
พอรถน้อยลง เธอก็วิ่งเข้ามากอด
หลินอี้ซบหน้าลงบนเสื้อขนเป็ดหนา ๆ ของเจียงโหรว เสียงอู้อี้ “เธอมาได้ยังไง ฉันไม่ได้บอกว่าไฟลต์ไหนนะ”
“แค่นี้จะมาขวางฉันได้ไง” เจียงโหรวรัดไหล่หลินอี้แน่น “ไปเร็ว จองไว้แล้ว ร้านหม้อไฟโปรดเธอ”
หน้าหนาวจิงเป่ยยังหนาวเหมือนเดิม ยังเป็นร้านเก่า ยังเป็นรสชาติโปรดของนาง
“เธอไปทีก็สิบปี” เจียงโหรวยื่นแท็บเล็ตสั่งอาหารให้หลินอี้ “ปีนั้นต่อให้ฉันเกลี้ยกล่อมยังไงก็ไม่ฟัง”
หลินอี้ก้มหน้า ยิ้มไม่ตอบ
“รู้ไหม อิ่นซือเฉินหมั้นแล้ว สิบปีที่เธอจากมา ตระกูลอิ่นผงาดขึ้นทุกวัน ไม่เพียงอิ่นหลินชวนกุมบังเหียนอันดับหนึ่งของวงการพาณิชย์จิงเป่ย อิ่นซือเฉินยังเข้าไปสู่ศูนย์กลางอำนาจ กลายเป็นดาวรุ่งทางการเมืองเนื้อหอม อีกทั้งมีโอกาสสูงสุดในศึกเลือกตั้งครั้งนี้”
“ถ้าเธอไม่ถอนหมั้น ป่านนี้ลูกกับอิ่นซือเฉินคงมีแล้ว”
มือหลินอี้ชะงัก แววตาฉายความประหลาดใจ ก่อนที่ใต้ขนตายาวจะเต็มไปด้วยความเย็นชาห่างเหิน “ผ่านมาตั้งนานแล้ว ยังพูดถึงอีกทำไม”
นางหมดอารมณ์สั่งอาหาร ส่งแท็บเล็ตคืนเด็กเสิร์ฟ
เจียงโหรวยู่ปากฝืน ๆ ไม่พูดต่อ
มื้อนี้ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องของตระกูลอิ่นอีก
คืนนี้ เจียงโหรวกินเหล้าเยอะ มึนงงไปหมด หลินอี้จัดให้เธอนอนเบาะหลังคาดเข็มขัด เห็นหลับแล้วจึงเอาเสื้อคลุมคลุมให้
จากนั้นเข้าไปนั่งที่คนขับ รถค่อย ๆ เคลื่อน
ไม่นานบนฟ้ามีหิมะโปรย
กลางทาง ลมกระโชกแรงขึ้นทุกทิศ หิมะตกหนักขึ้นจนข้างหน้าเริ่มพร่า
ขณะหลินอี้จะจอดข้างทาง ล้อรถกลับลื่นไถล ไม่ทันเบรก ชนเข้ากับรถ SUV สีดำคันหน้าดัง “โครม”
ถึงคาดเข็มขัด แต่แรงกระแทกมหาศาลทำร่างโน้มไปข้างหน้า ข้อมือเฉี่ยวโดนหนามประดับพวงมาลัย จากนั้นก็ปวดแสบร้อนวูบ
นางรีบหันไปมองเจียงโหรวด้านหลัง คนไม่เป็นอะไร ยังหลับอยู่ เท้านางเหยียบเบรกไว้แน่น ยังตกใจไม่หาย
ไม่นานมีคนมาเคาะกระจก
นางทนเจ็บ ตั้งสติ ประคองประตูรถออกมาอย่างยากลำบาก ลมพายุพัดหอบหิมะราวกับคมมีดกรีดแก้มขาวเนียนของนาง
หิมะกับลมหนาวเหน็บทำให้นางลืมตาไม่ขึ้น มองไม่เห็นหน้าเขา เห็นเพียงเขาชะงักนิดหนึ่ง ถามเชิงหยั่ง “คุณหลินอี้หรือครับ”
ใจหลินอี้เต้นวูบ ในจิงเป่ยมีไม่กี่คนรู้ชื่อนาง คงไม่บังเอิญขนาดนี้มั้ง
เห็นนางไม่ตอบ เขาหันกลับไปที่ประตูหลัง SUV พูดอะไรบางอย่างกับคนข้างใน
ฉวยจังหวะนี้ นางรีบเปิดประตูหลัง ตรวจดูอาการเจียงโหรวละเอียดถี่ถ้วน จึงได้ถอนใจโล่งอก
ข้อมือสัมผัสถึงความอุ่นวาบ พอนางก้มดู เลือดซึมทะลุเสื้อไหมพรมขาวแล้ว
ทนเจ็บ ยัดข้อมือหดเข้าไปในเสื้อขนเป็ด จัดผ้าพันคอรอบคอไม่ให้ลมหนาวเข้าเสื้อมากขึ้น
พลางเงยหน้ามอง เห็นร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งเดินตรงมาท่ามกลางพายุหิมะ
ชายผู้นั้นรูปร่างสูงโปร่ง เสื้อเทรนช์ยาวสีดำยืนตระหง่านกลางพายุหิมะ ดั่งต้นสนไม่ว่าเจอพายุฝนกระหน่ำแค่ไหนก็ยังยืนหยัดไม่หวั่นไหว
แสงนีออนระยิบ ลมค่อยเบาลง แต่หิมะยังตก เขาเดินมาช้า ๆ ไฟถนนส่องให้เห็นใบหน้าหล่อเหล่าเย่อหยิ่งเย็นชา
เขาคือคมมีดแหลมคมดุดันที่สุดของเมืองจิงเป่ย มองเห็นไกลลิบแต่เอื้อมไม่ถึง
ขณะเขาเดินใกล้เข้าไปทีละก้าว กลิ่นอายอันคุ้นเคยนั้นเหมือนเส้นไหมบางเล็ดลอดซึมเข้ารูขุมขนทั่วร่าง
นางไม่คิดว่าคนที่ไร้เยื่อใยกันมานานสิบปี จะมาเจอกันในสถานการณ์นี้
เขาเยือกเย็นเด็ดเดี่ยวเฉียบขาดยิ่งนัก ส่วนนางตัวสั่นงันงก หนีไปไหนไม่ได้
หลินอี้ยืนอยู่กับที่ มองเขาอย่างตะลึงงัน เรือนผมหัวคิ้วของทั้งคู่ถูกหิมะขาวโปรยปราย
อิ่นซือเฉินถอดเสื้อเทรนช์ของตนคลุมให้หลินอี้ กลิ่นอายคุ้นเคยกับอุณหภูมิอุ่นจากร่างโอบกอดหลินอี้ไว้แน่น
เขาไม่พูด ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นฉายแววลึกล้ำเกินหยั่ง
สองคนประสานสายตากันพักหนึ่ง นางเย็นชาเบือนหน้าหนี ปลดเสื้อเทรนช์คืนให้เขา ใช้มืออันไร้ความรู้สึกเปิดประตูรถ กลับถูกชายหนุ่มคว้าต้นแขนไว้
ฟ่อ!
นางสูดลมหายใจเย็นเฉียบด้วยความเจ็บ
“บาดเจ็บ?” อิ่นซือเฉินขมวดคิ้วปล่อยมือ สายตาหยุดที่มือโชกเลือดของนาง
หลินอี้ไม่ตอบ ใช้ดวงตาแดงก่ำมองเขาแวบหนึ่ง เปี่ยมด้วยความไม่พอใจและต่อต้าน
“ขึ้นรถผม ส่งไปโรงพยาบาล ที่เหลือคนของผมจัดการเอง” น้ำเสียงชายหนุ่มออกคำสั่งโดยไร้ข้อโต้แย้ง
“ไม่ต้อง เป็นความผิดฉันเอง เรื่องชดใช้ก็เดินตามขั้นตอนปกติ” หลินอี้มีรอยยิ้มห่างเหินเย็นชาบนใบหน้าขาวเนียน “เรื่องแค่นี้ ไม่ต้องลำบากท่านอิ่นหรอก”
อิ่นซือเฉินมองนางด้วยสายตาเย็นชา
ลมพัดมาอีก ถนนที่ไปยากอยู่แล้วยิ่งติดขัด ตำรวจจราจรรีบมาเคลียร์พื้นที่ ด้านหลังมีรถเริ่มบีบแตร
ชายในเครื่องแบบนายหนึ่งเดินเข้ามา โน้มตัวพูด “ขออภัยครับท่านอิ่น มาช้าไปหน่อย จัดการเรียบร้อยแล้ว ท่านไปได้ครับ”
ชายหนุ่มส่งเสียง “อือ” เบาหวิว ไร้อารมณ์ใด
หลายปีผ่านไป คนผู้นี้ยังเย็นชาไร้หัวใจเช่นนี้
“คุณผู้หญิง คุณไปได้เช่นกันครับ” ตำรวจจราจรพูดอีกครั้ง
หลินอี้พยักหน้าตอบ “ทราบแล้วค่ะ ขอบคุณ” พูดจบนางหันหลังเดินไปที่คนขับ
ชั่วขณะที่ประตูรถเปิดถูกฝ่ามือใหญ่แข็งแรงค้ำไว้ “บอกแล้ว ไปโรงพยาบาล”
หลินอี้หันกลับมามองชายหนุ่มอย่างเย็นชา ยืนยัน “ฉันก็บอกแล้ว ไม่ต้อง”
ทั้งคู่ยืนประจันหน้ากันพักหนึ่ง เสียงแตรด้านหลังถี่กระชั้นขึ้นเรื่อย ๆ
โจวสวี่รีบเข้ามาพูด “คุณหลินอี้ คุณเสียเลือดมาก อากาศกับถนนแบบนี้ขับรถไม่ได้หรอก เชื่อท่านอิ่นเถอะครับ เพื่อนคุณผมดูแลเอง”
แสงไฟข้างทางส่องให้เห็นใบหน้างามของนาง ขนตายาวปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งหนา รอยเลือดเต็มมือซ้าย
อิ่นซือเฉินเห็นดังนั้น ในใจพลันเกิดความหงุดหงิดรำคาญ
เขาก้าวขายาวเข้าประชิดสองก้าว สายตาที่กดดันจ้องมองนาง
พอเปิดปากอีกครั้ง เป็นน้ำเสียงข่มขู่ “จะเดินไปเอง หรือจะให้อุ้มไป”
ชายหนุ่มตั้งใจลดเสียงต่ำลง หว่างคิ้วแฝงอำนาจเหลือบความรำคาญ
หลินอี้ขมวดคิ้ว กำลังจะอ้าปากพูด ทันใดนั้นเจียงโหรวที่เบาะหลังจามอย่างเลื่อนลอย
นางเพิ่งนึกขึ้นได้ แอร์ในรถปิดไปนานแล้ว ถ้าหลับต่อเจียงโหรวต้องเป็นหวัดแน่
คิดครู่หนึ่ง นางเม้มปากเงียบ แล้วเดินตรงไปยังรถแลนด์โรเวอร์ที่จอดอยู่ไม่ไกล
ระหว่างเดินผ่าน สายตามองแวบหนึ่ง รถทั้งสองคันมีรอยบุบเล็กน้อย โชคดีรถดีอยู่ ไม่เป็นไรมาก
อิ่นซือเฉินสั่งโจวสวี่สองสามประโยค แล้วตามขึ้นรถไปติด ๆ
สตาร์ทรถพลางเปิดฮีตเตอร์ หยิบถุงน้ำร้อนจากไหนไม่รู้ยื่นให้คนข้าง ๆ “เอานี่แนบอกไว้ รักษาความอบอุ่น มือที่เจ็บอย่าขยับ”
ทุกประโยคของเขาเป็นคำสั่งที่ไม่ให้ปฏิเสธเด็ดขาด
ชั่ววินาทีที่รับถุงน้ำร้อน สายตาหลินอี้หยุดนิ่งอยู่ที่แหวนนิ้วกลางข้างขวาของเขา