"โอหัง!" องค์รัชทายาทที่นั่งอยู่ข้าง ๆ เอ่ยตวาดขึ้น
"เจ้าบังอาจกล่าวเช่นนี้กับเสด็จปู่ของเจ้าได้อย่างไร?"
ฉีจืออวี้มิได้ชายตาแลองค์รัชทายาทแม้แต่น้อย นางจ้องมองจักรพรรดิคังอู่พลางเอ่ยถามว่า "เสด็จปู่ ในยามที่พระองค์ตรัส ผู้อื่นสามารถสอดปากได้ตามอำเภอใจหรือเพคะ?"
"หรือว่า องค์รัชทายาทเร่งร้อนที่จะใช้อำนาจของฮ่องเต้แล้ว?"
เพียงประโยคเดียวก็ทำให้องค์รัชทายาทตกใจจนลุกขึ้นยืน แล้วคุกเข่าลงกับพื้นเสียงดัง "เสด็จพ่อ ลูกมิเคยคิดเช่นนั้น"
พระชายารัชทายาทที่ประทับอยู่ข้าง ๆ พร้อมด้วยพระโอรสและพระธิดาของทั้งสองก็คุกเข่าลงด้วยความหวาดกลัว
ดวงตาของฉีจิ้งซีเป็นประกายขึ้นมา ในใจเขาแอบยกนิ้วโป้งให้น้องสาวของตนเงียบ ๆ
สมกับเป็นน้องสาวเขา!
ยอดเยี่ยม!
เขาชอบ!
จักรพรรดิคังอู่ทรงหัวเราะอย่างเบิกบาน "อวี้เอ๋อร์ใช่ไหม?"
"ยัยหนูนี่ หน้าตาเหมือนย่าของเจ้า นิสัยก็เหมือนกัน!"
ในขณะที่อ๋องรุ่ยและภรรยาแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก องค์รัชทายาทที่คุกเข่าอยู่กลับใจกระตุกวูบ ในแววตาหย่อนลงมีเปลวไฟแห่งความริษยาและโกรธแค้นวาบผ่าน
แม้เขาจะเป็นรัชทายาท แต่รุ่ยอ๋อง พี่ชายคนดีของเขากลับเป็นโอรสหัวปีที่เกิดจากพระชายาเอกอย่างแท้จริง
ประสูติจากฮองเฮาแห่งตำหนักเอก ถือเป็นสายตรงที่ถูกต้องตามประเพณีที่สุด!
ทางด้านฐานะแล้ว เขาด้อยกว่าอ๋องรุ่ยตลอดกาล
จักรพรรดิคังอู่ทอดพระเนตรฉีจืออวี้พลางถอนพระทัยเบา ๆ ด้วยความเวทนา "ก็แค่ผอมไปหน่อย"
"เด็กน้อย ตลอดหลายปีมานี้...เจ้าลำบากแล้ว"
ฉีจืออวี้พยักหน้าเล็กน้อย "เจ้าค่ะ ลำบากมากจริง ๆ"
พระโอรสและพระธิดาขององค์รัชทายาทมองมาด้วยความตกตะลึง ราวกับไม่อยากเชื่อว่านางจะกล่าวเช่นนั้น
ยิ่งไปกว่านั้น ในความตกตะลึงของพวกเขายังแฝงการดูหมิ่นไว้ด้วย
นี่คือเห็นว่านางกำลังเรียกร้องความสงสารหรือ?
ฉีจืออวี้ใคร่ครวญดู ก่อนที่นางจะมาถึง ตัวตนเดิมของนางในโลกนี้ลำบากจริง ๆ
แม้แต่ความจริงก็มิให้กล่าวแล้วหรือ?
จักรพรรดิคังอู่ทรงโบกพระหัตถ์ เหล่านางกำนัลและขันทีรีบยกสมบัติล้ำค่าหายากเข้ามามากมาย
เครื่องประดับศีรษะมิต้องเอ่ยถึงแพรพรรณแพรวพราวล้วนเป็นของธรรมดา
สิ่งสำคัญคือสมุนไพรบำรุงร่างกาย ซึ่งต่อให้มีเงินก็หาซื้อยาก หาได้ยากในโลก
ฉีจืออวี้ไม่แม้แต่ชายตามอง เพียงย่อกายคำนับแล้วกล่าว "ขอบพระทัยเสด็จปู่เพคะ"
"ฉีจืออวี้ ของพวกนั้นเจ้าบังอาจเอาไปได้อย่างไร?" ฉีหรงเหยาผู้มีใบหน้าเปื้อนความไร้เดียงสาตวาดขึ้นด้วยน้ำเสียงดุดัน
สมุนไพรล้ำค่ามากมายปานนั้น แม้แต่ตำหนักบูรพาของพวกเขายังไม่มี แล้วเหตุใดต้องประทานให้จวนอ๋องรุ่ย?
เสด็จปู่ยังมิเคยประทานรางวัลใดแก่นางเลย เหตุใดจึงมอบให้ฉีจืออวี้ที่มาจากชนบท?
ไม่ยุติธรรม!
ฉีจืออวี้หัวเราะเสียงต่ำ
องค์รัชทายาทได้ยินนางหัวเราะ สีหน้าก็เปลี่ยนไปในพริบตา
เพียงแต่ว่าเขาไม่มีเวลาเอ่ยปากแล้ว เพราะฉีจืออวี้หัวเราะพลางถามว่า "เสด็จปู่ นับแต่นี้ไปหากทรงประทานรางวัล คงต้องหารือกับครอบครัวองค์รัชทายาทก่อนจะดีกว่า มิเช่นนั้น พวกเขาคงไม่พอใจ"
จักรพรรดิคังอู่ไม่ตรัสอันใด เพียงทอดพระเนตรไปที่องค์รัชทายาท
องค์รัชทายาทตกใจจนโขกศีรษะอย่างแรง "เสด็จพ่อ ลูกสำนึกผิดแล้ว!"
จักรพรรดิคังอู่ทรงแย้มพระสรวล "เรากลับไม่รู้ว่า การประทานรางวัลของเรา ยังต้องให้ตำหนักบูรพาเห็นชอบ"
"ฉีหรงเหยา เจ้าตัดสินใจแทนเราได้แล้วหรือ?"
ฉีหรงเหยาเพิ่งตระหนักได้ว่าตนก่อความผิดใหญ่หลวงเพียงใด นางตกใจจนหน้าซีดเผือด ร้องไห้พลางส่ายศีรษะไม่หยุด "เสด็จปู่ หรงเหยาผิดไปแล้ว"
"เสด็จพ่อ" พระชายารัชทายาททูลขอความเมตตาด้วยความหวาดหวั่น "หรงเหยาก็เพียงเสียดายสมุนไพรล้ำค่าเหล่านั้น"
"นางต้องการเก็บไว้ให้เสด็จพ่อบำรุงพระวรกาย"
"ในฐานะบุตร ความกตัญญูต้องมาก่อน"
ฉีจืออวี้มองพระชายารัชทายาทแวบหนึ่ง อืม มีฝีมืออยู่บ้าง รู้จักเปลี่ยนจุดสนใจโดยไม่ให้รู้ตัว
ไม่เพียงเหยียบย่ำนาง ยังยกย่องฉีหรงเหยาอีกด้วย
"เช่นนั้นเองหรือ" จักรพรรดิคังอู่ทรงพยักพระพักตร์ช้า ๆ แล้วตรัสถามฉีจืออวี้ "อวี้เอ๋อร์ เจ้าคิดเห็นเช่นใด?"
มุมปากของฉีจืออวี้ยกขึ้นเล็กน้อย "ข้ามองเป็นแค่เรื่องตลกเพคะ"
คำกล่าวของฉีจืออวี้ทำให้พระชายารัชทายาทโกรธยิ่ง
แต่ต่อหน้าองค์จักรพรรดิ นางมิกล้าบังอาจเอ่ยวาจามากความ
"โอ้? ตลกเช่นใดเล่า?" จักรพรรดิคังอู่ทรงสนพระทัย
"พวกเขาไฉนเลยจะรู้ว่าข้าจะมิได้ถวายของบำรุงเหล่านั้นคืนให้เสด็จปู่?" ฉีจืออวี้หัวเราะเบา ๆ แล้วถาม
"เสด็จปู่ประทานให้ข้า ข้าก็ยังสามารถถวายคืนให้เสด็จปู่ได้"
จักรพรรดิคังอู่ทรงพระสรวลเสียงดัง "ยัยหนูน้อยช่างฉลาดนัก!"
ฉีหรงเหยาและพรรคพวกมีสีหน้าซีดขาว
"ยิ่งกว่านั้น หากฉีหรงเหยากตัญญูเช่นนั้นจริง ไฉนไม่ใช้ของดีในมือตนเองมาแลกเปลี่ยนกับสมุนไพรเหล่านั้น?" ฉีจืออวี้ถาม
"กตัญญูคือการเอ่ยปากลม ๆ แล้ง ๆ หวังได้เปล่าโดยไม่ลงแรงอันใด? ตนเองไม่ยอมสละสิ่งใด เอาแต่หยิบยืมดอกไม้ของผู้อื่นมาถวายพระ แล้วยังพลอยได้ชื่อเสียงดีอีก?"
สายตาของฉีจืออวี้หยุดอยู่ที่ใบหน้าองค์รัชทายาท นางยิ้มอย่างเปี่ยมความหมาย "วันนี้ข้าได้เห็นลีลาการทำงานของครอบครัวรัชทายาทแล้ว สามารถขึ้นเป็นรัชทายาทได้ สมกับที่ไม่เหมือนใคร"
องค์รัชทายาทตัวสั่น เหงื่อเย็นไหลซึมออกมาในพริบตา
ในสมองเขามีเพียงสองคำในเวลานี้—จบสิ้น!
เขายังคิดหาวิธีรับมือไม่ทัน ก็ได้ยินฉีจืออวี้กล่าวต่อ "เสด็จปู่ ข้าแนะนำให้พระองค์ทรงตรวจสอบอย่างละเอียด"
"ผลงานบางอย่าง แท้จริงแล้วเป็นขององค์รัชทายาท หรือเป็นของขุนนางเบื้องล่าง?"
"หากถูกผู้อื่นยึดเอาผลงานไปเป็นของตนเช่นนี้เนิ่นนาน ความแค้นสะสมย่อมฝังลึก ไม่เป็นผลดีต่อเสถียรภาพของราชสำนัก"
"ราชสำนักไม่มั่นคง แผ่นดินย่อมไม่มั่นคง แผ่นดินไม่มั่นคง ใจคนก็แตกสลาย ใจคนแตกสลาย ราษฎรก็เดือดร้อน... หากราษฎรอยู่ไม่ได้ การดับสูญของแคว้นก็เพียงชั่วดีดนิ้วมือเท่านั้น!"
ฉีจิ้งซีอ้าปากค้างมองน้องสาวของตน ตะลึงจนมิอาจคิดสิ่งใดได้อีก
เขารู้เพียงว่าน้องสาวตนเก่งกาจ เก่งกาจจนหาใดเปรียบมิได้
ตำหนักบูรพามักชอบเหยียบย่ำจวนอ๋องรุ่ยของพวกเขาเพื่อยกตนเด่น หลายปีมานี้ พวกเขาก็ชินเสียแล้ว
แต่มิคาดคิดว่าน้องสาวเขาจะดุดันถึงเพียงนี้
เพียงไม่กี่ประโยค ก็ทำให้ครอบครัวรัชทายาทกลายเป็นผู้ร้ายทำลายชาติ
นี่ นี่...นี่มันเล่นงานรัชทายาทพวกนั้นถึงตายเลยนะ!
สะใจ!
สะใจจริง ๆ!
ฉีจิ้งซีรู้สึกปลอดโปร่ง แต่องค์รัชทายาทและครอบครัวกลับตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ
"เสด็จพ่อ ลูก ลูกไม่เคยคิดเช่นนั้น ลูกไม่เคยทำการยึดผลงานของผู้อื่น!" องค์รัชทายาทโขกศีรษะไม่หยุดราวกับโกร่งบดกระเทียม
เสด็จพ่อกับฮองเฮาแต่เดิมก็รักใคร่ลึกซึ้ง หลังฮองเฮาสวรรคต เสด็จพ่อก็ไม่ทรงแต่งตั้งฮองเฮาอีก
หลายปีมานี้ ต่อให้พระมารดาของเขาควบคุมวังหลัง ก็ยังมิอาจขึ้นนั่งตำแหน่งนั้นได้
หากมิใช่เขาใช้แผนการเบียดขับอ๋องรุ่ย รัชทายาทนี้...เสด็จพ่อหมายตาอ๋องรุ่ยมาตลอด!
"องค์รัชทายาท เจ้าคือรัชทายาท ตำหนักบูรพาก็ควรจัดการให้เรียบร้อย" จักรพรรดิคังอู่ตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย
บนพระพักตร์มิอาจเห็นว่าทรงพอพระทัยหรือทรงพิโรธ
องค์รัชทายาททูลรับด้วยความหวาดหวั่น ในใจกระวนกระวาย ไร้ซึ่งความมั่นใจ
"พวกเจ้าถอยออกไปเถิด" จักรพรรดิคังอู่ทรงโบกพระหัตถ์
องค์รัชทายาทและพรรคพวกรีบโขกศีรษะถวายบังคมแล้วออกไป
เพียงแต่ว่า เมื่อพวกเขาเดินจากไป เท้ากลับย่างก้าวไม่มั่นคง ดูเหมือนจะหวาดกลัวไม่น้อย
"เด็กดี มา มาหาเสด็จปู่ทางนี้" จักรพรรดิคังอู่ทรงกวักพระหัตถ์เรียกฉีจืออวี้ แล้วยังโปรดให้อ๋องรุ่ยทั้งสามคนนั่งลงด้วย
จักรพรรดิคังอู่ทรงไต่ถามอย่างละเอียดถึงความเป็นอยู่ของฉีจืออวี้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา และยังทรงห่วงใยถึงความเป็นอยู่ของนางในจวนอ๋องรุ่ยด้วย
"คนที่สลับตัวเด็กในปีนั้นจัดการอย่างไร?" จักรพรรดิคังอู่ทอดพระเนตรไปที่อ๋องรุ่ย
ในดวงตาของอ๋องรุ่ยมีแววอาฆาตวูบหนึ่ง "ฆ่า!"
จักรพรรดิคังอู่ทรงพยักพระพักตร์ด้วยความพอพระทัย
ฉีจืออวี้ห้ามไว้ "ท่านพ่อ ปล่อยพวกเขาเถิด"
"ให้พวกเขาได้อยู่พร้อมหน้ากับฉีผิงเล่อ พอให้ถือว่าจวนอ๋องรุ่ยยังอาลัยรักในความผูกพันหลายปีที่มีต่อฉีผิงเล่อ"
จักรพรรดิคังอู่ทรงลูบพระมัสสุพลางหัวเราะ "ยัยหนูนี่ เจ้าเล่ห์เพทุบาย! เก่งกว่าพ่อของเจ้าเสียอีก!"