เมื่อครู่ฉีจืออวี้เพิ่งลากศัตรูกลุ่มหนึ่งตายตกตามกัน พริบตาต่อมานางก็กลายเป็นคุณหนูตัวจริงที่เพิ่งถูกรับกลับมายังจวนอ๋องรุ่ย
เพียงแต่นางกลับอยากตายอีกครั้งยิ่งนัก
ก็เพราะพระชายาอ๋องรุ่ยโอบกอดนางพลางร่ำไห้ไม่หยุด เสียงสะอื้นดั่งมนตร์เสียงแทงทะลุโสตประสาท ทรมานจนนางปวดศีรษะแทบระเบิด!
“ลูกเอ๋ย! ลูกแม่เอ๋ย!” พระชายาอ๋องรุ่ยร่ำไห้จนเสียงแหบพร่า
“พวกเขากล้าดีอย่างไร? กล้าขโมยสับเปลี่ยนคุณหนูแห่งจวนอ๋องรุ่ยไปได้อย่างไร?”
“ไอ้สารเลวทรามนั่นใจดำอำมหิตเพียงใด ถึงให้เจ้าเป็นวัวเป็นม้าให้พวกมัน?”
“ดวงใจของแม่นะ ถูกพวกมันบั่นทอนทำลายทั้งเป็นถึงสิบสี่ปี!”
“หยุด!” ฉีจืออวี้สุดจะทนทานไหว “ร้องไห้กับข้าตอนนี้จะมีประโยชน์อันใด?”
“ท่านไม่ใช่พระชายาหรอกรึ? ลูกในไส้แท้ๆ ยังโดนคนอุ้มไปได้? บ่าวไพร่คอยปรนนิบัติรอบกาย ล้วนเป็นพวกขี้ข้าสิ้นดี?”
พระชายาอ๋องรุ่ยถูกไอสังหารทั่วร่างของฉีจืออวี้ทำเอาเกรงกลัวจนหยุดร้องไห้ไปจริงๆ
“ท่านพี่ ท่านอย่าว่าท่านแม่เช่นนี้” เสียงอ่อนโยนเอื้อนเอ่ยด้วยการตำหนิอย่างหนักแน่น “ท่านแม่ก็มิได้ต้องการให้เป็นเช่นนี้”
“ท่านแม่โศกเศร้าเพียงพอแล้ว ท่านพี่ยังจะโรยเกลือลงบนบาดแผลของท่านแม่อีกหรือ?”
ถ้อยคำแต่ละประโยคล้วนเน้นย้ำความเย็นชาไร้หัวใจและอกตัญญูของฉีจืออวี้ เล่นลิ้นยุแยงตะแคงรั่วได้คล่องแคล่วนัก
ฉีจืออวี้หันไป มองผู้เอื้อนเอ่ย: “ฉีผิงเล่อ?”
ท่วงท่าสง่างามผ่าเผยของฉีผิงเล่อยังไม่ทันตั้งท่า สายตาพร่ามัววูบเดียว ใบหน้าก็ฟาดอย่างแรงไปด้านหนึ่ง
จากนั้น ความเจ็บแสบร้อนผ่าวบนแก้ม จึงทำให้นางสำนึกว่าตัวเองถูกฉีจืออวี้ตบเข้าเต็มแรงหนึ่งฉาด
ฉีจืออวี้มองมือตนด้วยความรังเกียจ วิญญาณแตกร้าว ส่งผลกระทบรุนแรงเกินกว่าที่นางคาดคิด
แม้นางจะเก็บแรงไว้ มิได้คิดเอาชีวิตฉีผิงเล่อ แต่ก็ควรทำให้นางกระอักเลือด
ทว่าตอนนี้กลับเพียงทำให้หน้าบวม
“ตัวปลอมที่จับจองรังนกกางเขน เจ้ามีสิทธิ์อันใดมาพูด?” ฉีจืออวี้ด่าก่อนหันไปทางพระชายาอ๋องรุ่ย “พวกคนบกพร่องในหน้าที่ จะทำอย่างไร?”
พระชายาอ๋องรุ่ยถูกการกระทำเฉียบขาดของฉีจืออวี้ทำให้ตะลึงงัน แต่ยังคงตอบโดยไม่รู้ตัว: “ประหารด้วยการโบยให้ตายทั้งหมด!”
“แค่นั้นก็ไม่ถึงขั้น ให้ลงทัณฑ์เป็นบ่าวไพร่ใช้แรงงานก็พอ!” ปฏิกิริยาของพระชายาอ๋องรุ่ย ในใจฉีจืออวี้ถือว่าเข้าขั้น
ร่างเดิมของนางคือวิญญาณที่แตกซ่านกลับชาติมาเกิด ตัวนางในโลกนี้ถูกทารุณทนทุกข์มามากมาย คนพวกนั้นตายก็ชดใช้ทั้งหมดแล้วรึ?
คิดฝันสวยงามอะไร?
“มิได้!” ฉีผิงเล่อรีบห้าม
คำพูดสิ้นสุด ฝ่ามือตามมาทันใด
“อ๊า!” ฉีผิงเล่อถูกตบกระเด็นลงพื้น
สำหรับผลลัพธ์ของฝ่ามือนี้ ฉีจืออวี้พอใจอยู่บ้าง: “พูดมากอีก ข้าฆ่าเจ้า!”
หกพยางค์สั้นง่าย น้ำเสียงสบาย ทว่ากลิ่นอายสังหารประดังประดัง ทำให้ฉีผิงเล่ออดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทา
ฉีผิงเล่อเงยหน้า มองพระชายาอ๋องรุ่ยอย่างน่าสงสาร: “ท่านแม่ ข้าทำเพื่อจวนอ๋อง”
“หากให้ผู้อื่นรู้ว่าเราปฏิบัติต่อบ่าวไพร่โหดร้ายเช่นนี้ ไม่รู้จะถูกนินทาว่าร้ายอย่างไร?”
ฉีจืออวี้ไม่พูด เพียงมองไปที่พระชายาอ๋องรุ่ย
นางจะดูว่า มารดาผู้ให้กำเนิดในโลกนี้ของนางจะเลือกอย่างไร?
พลังวิญญาณของนางไม่พอค้ำจุนให้นางไปเกิดใหม่ในโลกอื่นอีกแล้ว
แต่ถึงแม้กำลังวังชาจะไม่ถึงหนึ่งในหมื่นของยามสูงสุด ต้องอยู่ที่นี่ นางก็จะไม่ยอมก้มหัวทน
หากออกจากจวนอ๋องไป นางก็ยังมีความสามารถกลายเป็นผู้ที่อยู่เหนือผู้คน
อย่างมากก็แค่ใช้เวลามากขึ้นหน่อยเท่านั้น
พระชายาอ๋องรุ่ยหน้าเครียด: “คนพวกนั้นสมควรถูกลงโทษ”
ฉีจืออวี้เลิกคิ้ว มารดาผู้นี้…ดูเหมือนจะไม่เลวนัก
“ท่านแม่!” ฉีผิงเล่อร้อนรนลุกขึ้น ร้องตกใจ “มิอาจทำถึงเพียงนั้นเป็นอันขาดนะเพคะ!”
ฉีจืออวี้จ้องมองอย่างหยอกเย้า: “เจ้ากังวลชื่อเสียงจวนอ๋องรุ่ย หรือว่าความคิดของตนถูกปฏิเสธ เจ้าเลยไม่ยอมจำนน?”
ความนึกคิดของฉีผิงเล่อถูกเปิดโปงตรงไปตรงมาเช่นนี้ ใบหน้าแดงก่ำทันใด สายตาลนลาน: “ท่าน ท่านพูดอะไร?”
ฉีจืออวี้ไม่สนใจฉีผิงเล่อ หันไปถามพระชายาอ๋องรุ่ย: “กลับมาแล้ว นางจะทำอย่างไร?”
“ท่านแม่…” ฉีผิงเล่อร้องเรียกเสียงต่ำ นัยน์ตาชุ่มชื้น ราวกับลูกแมวน้อยที่กำลังจะถูกทอดทิ้ง น่าสงสารเวทนา
ฉีจืออวี้มองอย่างเย็นชา รอการตัดสินใจของพระชายาอ๋องรุ่ย
กระดูกเลือดเนื้อในไส้ สิบสี่ปีเคียงข้างทั้งวันทั้งคืน นางจะดูว่าพระชายาอ๋องรุ่ยเลือกอย่างไร
พระชายาอ๋องรุ่ยจ้องมองฉีจืออวี้แน่วแน่: “อวี้เอ๋อร์ เจ้าว่ามา”
ฉีผิงเล่อเบิกตากว้าง เปี่ยมด้วยความตกใจและหวาดหวั่น
ฉีจืออวี้กลับยิ้ม: “ข้าตัดสินใจเช่นไรก็ไม่มีปัญหา?”
“ไม่มีปัญหา!” พระชายาอ๋องรุ่ยตอบหนักแน่น
“ดี!” ฉีจืออวี้พูดเสียงแข็ง “ขับนางออกจากจวนอ๋องรุ่ย”
ฉีผิงเล่อร่างโอนเอนเกือบล้ม
ฉีจืออวี้กล้าทำเช่นนี้กับนางได้อย่างไร?
“ของในจวนอ๋องรุ่ย นางเอาติดตัวไปสักอย่างก็ไม่ได้” คำต่อมาของฉีจืออวี้คือสิ่งที่ทำให้ฉีผิงเล่อได้สัมผัสถึงสิ่งที่เรียกว่าความสิ้นหวังอย่างแท้จริง
“แพรพรรณแพร้วแพรว อัญมณีเครื่องประดับ เก็บไว้ให้หมด!”
“ให้อาภรณ์ผ้าเนื้อหยาบนางสักชุด ไล่ตะเพิดออกไป!”
ตุบ!
ฉีผิงเล่อขาอ่อนทรุดล้มนั่งกับพื้น ใบหน้าไร้เลือดสีสักหยด ซีดเผือดกว่าร่างคนตายเสียอีก
“ท่านแม่…” พร้อมกับเสียงร้องเรียกสุดหัวใจนี้ น้ำตาของฉีผิงเล่อก็รินไหลอย่างน่าเวทนา
ฉีจืออวี้ยิ้มมองพระชายาอ๋องรุ่ย
พระชายาอ๋องรุ่ยหน้าเครียด ตวาด: “ยังยืนเซ่ออะไร? เปลี่ยนเสื้อให้ฉีผิงเล่อ ไล่ออกไป!”
สาวใช้แม่บ้านรีบกรูกันเข้ามา ช่วยกันถอดอาภรณ์ผ้าไหมอันหรูหราออกจากตัวฉีผิงเล่อ หยิบชุดของสาวใช้ชั้นต่ำมาให้นางสวม
เครื่องประดับศีรษะแพรวพราวดุจไข่มุกพลอยล้วนถูกถอดออก ฉีผิงเล่อพลันจากหงส์กลายเป็นไก่ขนกุด
จากนั้น แม่บ้านลากนาง โยนออกไปโดยตรง
ตลอดกระบวนการ ฉีผิงเล่อไม่มีเสียงหลุดแม้แต่ครึ่งเดียว เพราะแม่บ้านชำนาญการใช้ผ้าเช็ดหน้าอุดปากนางตั้งแต่แรก
พระชายาอ๋องรุ่ยถามอย่างระมัดระวัง: “อวี้เอ๋อร์ เจ้าพอใจหรือไม่?”
ฉีจืออวี้พยักหน้า: “พอใจเจ้าค่ะ ท่านแม่”
พระชายาอ๋องรุ่ยที่เพิ่งหยุดน้ำตาพลันเอ่อล้นอีกครั้ง
อวี้เอ๋อร์ อวี้เอ๋อร์เรียกนางว่าท่านแม่แล้ว!
“ลูกข้า!” พระชายาอ๋องรุ่ยตื่นเต้นอ้าแขนโอบ
ฉีจืออวี้หน้าดำ รีบยกมือกัน: “ท่านแม่ เราไม่ต้องถึงกับเร่าร้อนเช่นนี้”
คิดดูเถิด นางผู้เป็นถึงจอมมารสูงสุดแห่งแดนมาร รังเกียจการกระทำเยิ้มเย้อเช่นนี้ที่สุด
“ดี ดี ตามอวี้เอ๋อร์ทุกอย่าง” พระชายาอ๋องรุ่ยใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาแห่งความตื่นเต้นที่หางตา
เด็กเขินอาย นางเข้าใจ
“ท่านแม่ หลายปีมานี้ท่านคงไม่ราบรื่นนักสินะ?” ฉีจืออวี้พิจารณาพระชายาอ๋องรุ่ย
นางดูออกว่าโชคชะตาของจวนอ๋องรุ่ยมีปัญหา
ที่ควรเป็นบารมีรุ่งเรือง กลับถูกกัดกร่อนจนพรุนไปหมด
ไม่เกินสามปี ท่านแม่ของนางต้องตายอย่างอนาถแน่
พระชายาอ๋องรุ่ยนิ่งค้าง ฝืนยิ้ม: “เด็กโง่ พูดเพ้ออะไร?”
“บิดาของเจ้าเป็นโอรสหัวปีที่เกิดจากพระชายาเอกของฝ่าบาท พระยศฐานันดรสูงศักดิ์ นอกเหนือจากท่านแม่แล้ว บิดาของเจ้าไม่มีแม้แต่อนุภรรยาหรือบ่าวรับใช้ในหอ ท่านแม่จะไม่ราบรื่นได้อย่างไร?”
ฉีจืออวี้ยิ้มบาง: “ท่านแม่ ข้านับถือท่านเป็นแม่แล้ว ก็จะไม่ให้ท่านถูกผู้อื่นรังแก”
พระชายาอ๋องรุ่ยมองบุตรสาวร่างบางของตน หัวใจเจ็บปวดประหนึ่งถูกมีดกรีด
เด็กที่ประสบความทุกข์ยากมาหลายปีเช่นนี้ กลับไม่ปริปากถึงความทุกข์ของตนเลย กลับมีแต่สงสารนาง ปกป้องนาง!
พระชายาอ๋องรุ่ยคัดจมูกขม น้ำตาเอ่อล้นอย่างห้ามไม่อยู่
“ใครไล่ฉีผิงเล่อออกไป?” พร้อมกับคำถาม ผู้มาก็ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา