ไป๋เมิ่งจือนั่งกอดเข่าอยู่บนเตียง ผมหยิกที่เคยดูทันสมัยของเธอยุ่งฟู เสื้อผ้าสไตล์ตะวันตกบนตัวก็ถูกหานจื่ออี้ฉีกจนขาดวิ่น
หานจื่ออี้เป็นลูกของขุนศึกโจรและหญิงโสเภณีสกปรก
เขาจะรู้จักทะนุถนอมสาวงามได้อย่างไร แล้วจะเข้าใจความทันสมัยได้อย่างไร?
เขาถอดเสื้อผ้าสไตล์ตะวันตกของเธอไม่เป็น จึงฉีกมันทิ้งเสียหมด
ไป๋เมิ่งจือหัวเราะเย็นชา ยื่นมือขาวเรียวเช็ดน้ำตาให้แห้ง
เธอคิดว่า เป็นอนุภรรยาก็เป็น อย่างน้อยก็ดีกว่าออกไปขายตัว
รอให้ยืมอำนาจเงินทองของหานจื่ออี้มาพยุงกิจการที่บ้านให้มั่นคงเสียก่อน ถึงตอนนั้นสามสิบปีทางตะวันออกของแม่น้ำ สามสิบปีทางตะวันตกของแม่น้ำ
เธออาจยังมีวันที่ได้พลิกกลับขึ้นมา
เธอต้องอดทน
เธอต้องอดทนให้ได้
......
ตอนหลงชุนเดินทางจากเป่ยผิงมาถึงเทียนจิน เธอลงจากรถที่สถานีรถไฟ
หัวหน้าสาขาคนหนึ่งของเธอมารับ หัวหน้าสาขาชื่อไป๋อวี่ซาน ปกติเขาดูแลกิจการในเทียนจินกับเหอเป่ยเพียงลำพัง
ไป๋อวี่ซานพาหลงชุนขึ้นรถยนต์ แล้วรีบล้วงลูกอมนมกาแฟฉีซื่อหลินสองเม็ดจากอกเสื้อส่งให้ พลางถามอย่างกระตือรือร้น
“คราวนี้คุณมาคนเดียวได้ยังไงครับ ไม่พาคนติดตามมาด้วยสักคนหรือ?”
หลงชุนแกะลูกอมนมเม็ดหนึ่งใส่ปาก ก่อนหยิบเช็คใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อเชิ้ต
เช็คยังไม่ได้คลี่ออก จำนวนเงินจึงมองไม่ชัด
เธอยัดเช็คใส่มือไป๋อวี่ซาน จากนั้นถอนหายใจหอมหวานเอื่อย ๆ แล้วพูดว่า
“อากาศร้อนขนาดนี้ พาคนมาด้วยน่ารำคาญจะตาย ที่เป่ยผิงงานเยอะ เสี่ยวติงกับต้าเหลืองต่างก็มีธุระของตัวเอง เหลือสาวใช้สองคนก็พาไปไม่สะดวก พาไปด้วยคงบ่นใส่ฉันตลอดทางแน่”
ไป๋อวี่ซานรับเช็คแล้วยังคงยิ้ม ก้มมองยอดเงินแวบหนึ่งก็ถึงกับตกใจ
เขารู้ว่าหลงชุนใจกว้าง แต่ใจกว้างถึงขั้นนี้...ดูจะไม่ค่อยปกติแล้ว
“พี่สาว เงินนี่...”
หลงชุนหาวหวอด ใบหน้าธรรมดาเกลี้ยงเกลาหันไปมองนอกหน้าต่างรถอย่างจดจ่อ
ปกเสื้อเชิ้ตขาวที่ซักรีดจนเรียบกริบโอบรอบลำคอเรียวเล็กของเธอ
แก้มของเธอพองยุบเป็นจังหวะ กำลังดูดลูกอมอย่างตั้งอกตั้งใจ
“ส่วนที่เกินมาเอาไปแลกเป็นเหรียญเงิน ห่อด้วยกระดาษขาวให้ฉันที ฉันเพิ่งเคยเสียพ่อตาครั้งแรก ไม่รู้ว่าควรใส่ซองเท่าไร ให้มากไว้ก่อนคงไม่เสียหายหรอกมั้ง”
ไป๋อวี่ซานฟังแล้วก็หัวเราะ ใบหน้าธรรมดาสามัญเผยรอยยิ้มอ่อนโยน
“คนกันเอง ไม่ต้องใส่ซองก็ได้มั้งครับ?”
หลงชุนหันกลับมามองเขา เห็นรอยยิ้มล้อเลียนของเขาแล้วก็ถามอย่างสงสัย
“หืม? มีกฎแบบนั้นด้วยเหรอ?”
“งานศพคนในบ้าน จะให้ลูกสะใภ้ใส่ซองได้ยังไงครับ ประเทศไหนก็ไม่มีกฎแบบนี้หรอก”
หลงชุนกะพริบตาปริบ ๆ แล้วร้อง “อ๋อ” สีหน้าเหมือนได้รับคำสั่งสอน
สุดท้ายเธอก็หัวเราะตามไป๋อวี่ซาน
“ก็ได้ งั้นนายเก็บไว้ทั้งหมดเลย”
ไป๋อวี่ซานรีบส่ายหน้า “ไม่ได้ทำอะไรจะรับของตอบแทนได้ยังไงครับ ถ้าหัวหน้าคนนี้ได้รางวัล แล้วหล่างถิงรู้เข้า เขาต้องมาหาผมเพื่อรีดไถแน่”
หลงชุนยังคงยิ้ม พลางยื่นศีรษะออกไปนอกหน้าต่างรถเพื่อชมทิวทัศน์ถนนในเทียนจิน แล้วถูมืออย่างตื่นเต้น
เธอไม่ได้ออกมาเดินถนนนานแล้ว คิดถึงฝูงชนที่เบียดเสียด เสียงอึกทึกและบรรยากาศคึกคักในเมืองเหลือเกิน
“นายยังกลัวเขาอีกเหรอ? ฉันว่าเขามาสิบคนก็สู้กับนายไม่ได้”
“ไม่กลัวโจรขโมย กลัวแต่โจรคอยจ้องจะขโมย ไอ้หนูนั่นทั้งเหี้ยมทั้งร้าย หมาที่บ้านผมยังกลัวเขาเลย มีแต่คุณที่ไม่รังเกียจเขา แถมยังคอยดูแลเหมือนเด็กคนหนึ่ง”
หลงชุนยิ้มจนเห็นฟัน ลูกอมนมกาแฟคาบอยู่ระหว่างซี่ฟัน
“เขายังเด็กนี่นา”
ไป๋อวี่ซานได้ยินแล้วก็ส่ายหน้า
“เด็กเหรอครับ? คุณพระช่วย เดือนที่แล้วเขามาเทียนจิน กินของบ้านผมแล้วยังหอบกลับไปด้วยก็ว่าแล้ว ตอนจะกลับยังพาสาวใช้ตัวเล็กที่ช่วยงานในครัวไปอีกคน ถ้าเขายังเด็กไปอีกสักสองสามปี เด็กคงคลอดก่อนคุณเสียแล้ว”
หลงชุนฟังแล้วก็เพียงยิ้ม ก่อนยื่นมือไปแตะจอนผมของไป๋อวี่ซานอีกครั้ง
จอนผมของชายหนุ่มตัดแต่งเรียบร้อย ไม่มีผมหงอกสักเส้น มีเพียงสีเขียวจาง ๆ ปรากฏอยู่
ไป๋อวี่ซานเป็นมือสังหารคนแรกที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเธอ และยังเป็นผู้ช่วยคนแรกของเธอด้วย
หลงชุนเป็นมือสังหาร หลายปีก่อนเธอรับงานชิ้นหนึ่งในเป่ยผิง แต่ตอนลงมือกลับเผยพิรุธ แม้จะสังหารเป้าหมายได้ ทว่าตัวเองก็ได้รับบาดเจ็บ
เวลานั้นเธอยังมีงานสำคัญอีกชิ้นในเทียนจิน เธอไม่อยากสูญเสียความไว้วางใจจากนายจ้าง
เดิมทีตั้งใจฝืนร่างกายลงมือ แต่กลับหมดสติไปบนถนนระหว่างทางไปสถานีรถไฟ
ตอนนั้นไป๋อวี่ซานยังเป็นลูกจ้างในสมาคมกรรมกรแบกหาม ทุกวันถูกเถ้าแก่ดุด่าและมองด้วยสายตาดูแคลน ทั้งยังหาเงินได้เพียงน้อยนิด
คืนฝนตกหนัก หลังเลิกงานเขากำลังเดินกลับไปยังห้องซอมซ่อที่เช่าไว้ ไม่คิดว่าจะพบหลงชุนที่เปื้อนเลือดอยู่ตรงปากตรอก
ไป๋อวี่ซานช่วยชีวิตหลงชุน ทั้งยังใช้เงินเดือนอันน้อยนิดของตัวเองซื้อยาฝรั่งราคาแพงไม่กี่เม็ดมาช่วยชีวิตเธอ
พอหลงชุนฟื้นขึ้นมา เห็นเด็กหนุ่มตรงหน้าสวมเสื้อผ้าขาด ๆ อาศัยอยู่ในห้องโทรม ๆ แต่รูปร่างสูงเพรียว แขนขากำยำ เธอก็ถามออกไปตามธรรมชาติ
“กล้าฆ่าคนไหม?”
ไป๋อวี่ซานวัยสิบเจ็ดมองหญิงสาวที่นอนอยู่บนเตียงดินของตัวเอง แล้วถามอย่างงุนงงอยู่บ้าง
“อะไรนะ?”
หลงชุนฝืนตัวลุกขึ้นจากเตียงดิน ล้วงถุงเหรียญเงินกับปืนพกเย็นเยียบกระบอกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
“ช่วยฉันไปฆ่าคนที่โรงแรมเทียนจิน ห้อง 625 ผู้ชายคนนั้นผมสั้นเกรียน สูงประมาณ 170 เซนติเมตร มีไฝอยู่ที่คาง นายเฝ้าดูเขาสองวัน รอให้แน่ใจแล้วค่อยลงมือ นี่เงิน 100 เหรียญเงิน เป็นเงินมัดจำ พอฆ่าเขาได้แล้วฉันจะจ่ายให้อีก 500”
ไป๋อวี่ซานเกิดมาก็ไม่เคยเห็นเงินมากมายขนาดนี้ จึงยังไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร ได้แต่มองหลงชุนอย่างเหม่อลอย
ท่าทางอ้าปากค้างของเขาเหมือนคนโง่ไม่มีผิด
ตั้งแต่หลงชุนฟื้นขึ้นมา เธอก็รู้แล้วว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเป็นคนซื่อ
เธอหมดสติไป เขาช่วยชีวิตเธอไว้ แต่หลังจากฟื้น ของบนตัวกลับยังอยู่ครบ เพียงเท่านี้ก็อธิบายได้ทุกอย่างแล้ว
หลงชุนยื่นมือไปลูบพื้นเตียงดินเย็นเฉียบใต้ตัว แล้วพูดเสียงเบาว่า
“หนุ่มนอนเตียงเย็น อาศัยไฟในกายที่ลุกโชน แต่พอแก่แล้วจะทำยังไง? เตียงเย็นขนาดนี้ นอนนานไปก็เป็นโรครูมาตอยด์ ไม่มีใครเกิดมาก็มีชะตาจนหรอก ยุคสมัยนี้ใช้แรงทำงานก็หาเงินไม่ได้ ต้องเอาชีวิตเข้าแลก นายยังหนุ่ม มีร่างกายดีขนาดนี้ ถ้าสุดท้ายต้องอยู่อย่างอัตคัดตอนแก่ จะยอมได้เหรอ?”
เป็นไปตามคาด ไป๋อวี่ซานถูกเธอพูดจนคล้อยตาม
ปีนั้นไป๋อวี่ซานอายุสิบเจ็ด หลงชุนอายุยี่สิบเอ็ด
เจ็ดปีให้หลัง
ไป๋อวี่ซานอายุยี่สิบสี่ หลงชุนอายุยี่สิบแปด
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วจนถึงวันนี้
จากที่หลงชุนทำงานคนเดียว จนมีไป๋อวี่ซานเป็นผู้ช่วย แล้วขยายสาขาขึ้นมารวดเดียวสี่แห่ง รับงานลอบสังหารทั่วภาคเหนือไว้ทั้งหมด
แม้กิจการนี้จะไม่ใช่งานที่ทำให้วงศ์ตระกูลรุ่งโรจน์หรือมีหน้ามีตา แต่หลงชุนก็สังหารจนสร้างชื่อขึ้นมาได้บนเส้นทางนองเลือดนี้
เมื่อนึกถึงเรื่องนั้น หลงชุนก็หัวเราะอย่างซื่อ ๆ สองครั้ง แล้วเลื่อนมือไปขยี้ผมบนกระหม่อมของไป๋อวี่ซาน
“เอาละ เขาเอาของนายไป เดี๋ยวพี่สาวชดใช้ให้เอง เขาหมกตัวอยู่ในเฟิ่งเทียนนานเกินไป ทุกวันคลุกคลีกับพวกโจรตระกูลไหล ถ้าไม่ทำตัวกร่างบ้างก็คงโดนคนรังแกไปแล้ว”
ไป๋อวี่ซานรู้ว่าหลงชุนพูดเช่นนี้เพื่อเปิดทางให้เขาลงจากเวที เขาจึงไม่เสแสร้งอีก ยัดเช็คใส่อกเสื้ออย่างว่าง่ายแล้วพูดหยอกว่า
“ได้ครับ ก่อนเขากลับมาก่อนตรุษจีน คุณรีบเก็บแจกันลายลูกประคำกับภาพเขียนเก่า ๆ ในจวนเป่ยผิงไว้ให้ดี จะได้ไม่ต้องระวังโจรในบ้าน”
หลงชุนเลิกคิ้ว “เขากล้าเหรอ?”
“ทำไมจะไม่กล้าล่ะครับ?”
หลงชุนถลึงตาอีกครั้ง ยกมือสองข้างทำท่าฟันฉับอย่างดุดัน
“สับอุ้งเท้าหมามันซะ!”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ ๆ!”
ไป๋อวี่ซานถูกหยอกจนหัวเราะลั่น ราวกับอุ้งเท้าหมาสกปรกของหล่างถิงถูกสับขาดไปแล้วจริง ๆ