บทนำ:
หลงชุนเป็นหัวหน้านักฆ่าที่ไต่เต้าขึ้นมาตั้งแต่ยังเด็ก
เมื่ออายุ 18 ปี เธอก็สร้างคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตกแต่งด้วยสีสันสดใสขึ้นในเป่ยผิง ใช้มันเป็นป้อมปราการของชีวิต
เมื่ออายุ 28 ปี เธอแต่งงานกับขุนศึกแห่งเทียนจิน แต่ไม่ร่วมเตียงกับเขา และไม่เคยมีใจผูกพันต่อกัน
เธอคุยกับเขาแต่เรื่องผลประโยชน์ ว่ากันด้วยได้กับเสีย
เธออาศัยอำนาจของเขาเพื่อทำสิ่งที่ตนต้องการ
ส่วนเขาก็อาศัยมือของเธอเพื่อเสริมอำนาจให้ตัวเอง
ผลประโยชน์หมุนเวียนกันอย่างงดงามเช่นนี้ ทั้งคู่ต่างกอบโกยจนเต็มกระเป๋า กินดีอยู่ดีเสียจนปากมันเยิ้ม
เดิมทีเธอคิดว่า ด้วยความสุขุมรอบคอบและวิธีใช้ชีวิตที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหารเช่นนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็คงหลบพ้นผลกรรมฆ่าคนต้องชดใช้ด้วยชีวิตได้
เธอเคยคิดว่าตนลิ้มรสความเจ็บปวดจากความรักมาอย่างลึกซึ้งแล้ว จึงคงไม่กลับไปรักใครให้ต้องหัวใจสลายอีก
แต่เธอไม่เคยคาดคิดว่า ฤดูใบไม้ผลิ ร้อน ใบไม้ร่วง และหนาวในชีวิตของเธอ ยังไม่ทันได้หมุนเวียนครบถ้วน
จะด่วนตัดสินเรื่องความเป็นความตาย ความรักและความแค้นในตอนนี้
ก็ยังเร็วเกินไปจริง ๆ
———เนื้อเรื่อง———
ปี 1932 เทียนจิน คฤหาสน์เซียงเหม่า
“ตอนนี้เราเป็นอะไรกัน?”
“อย่าถาม ถอดเสื้อผ้า”
คำพูดประโยคเดียวของหานจื่ออี้ทำให้หญิงงามบนเตียงเดือดดาล เดิมทีเสื้อผ้าของเธอหลุดลุ่ยไปครึ่งหนึ่งอยู่แล้ว พอได้ยินคำพูดทั้งห้าคำนั้น คิ้วงามก็พลันขมวดมุ่น
เธอกระชากคอเสื้อชายหนุ่ม แล้วด่าเขาไม่ยั้ง
“ไปลงนรกซะ! คิดว่าฉันเป็นของต่ำในซ่องหรือไง? หา? ก่อนฉันไปเรียนเมืองนอก คุณก็พูดแล้วว่าจะรอฉันกลับมา จะให้ฉันเป็นภรรยาคุณ! แล้วรอจนถึงไหนแล้วล่ะ? หา? ผู้หญิงที่อยู่ในคฤหาสน์หลังใหญ่ที่เป่ยผิงนั่นไม่ใช่เมียคุณหรือไง? หา!”
คุณหนูไป๋ด่าแล้วยังไม่หายโมโห ยิ่งเห็นใบหน้าหล่อเหลาของหานจื่ออี้ที่ทำเหมือนไม่รู้สึกรู้สา ก็ยิ่งฉุนเฉียว
เธอยกมือข่วนหน้าเขาไปทีหนึ่ง แล้วด่าต่อ
“พูดสิวะ! ผู้ชายตัวสูงตั้งแปดฉื่อ ทำไมทำตัวเป็นใบ้ไปได้! ถ้าฉันหมดความอดทนขึ้นมา จะยัดคุณกลับเข้าไปใน*แม่คุณ ให้ท่านได้คลอดคุณออกมาอีกรอบ!”
คำพูดนี้ช่างบาดหู
หานจื่ออี้เกิดมาในชาติตระกูลต่ำต้อย มารดาแท้ ๆ ของเขาเป็นอนุภรรยาคนหนึ่งของผู้บัญชาการหาน
ไม่ใช่อนุภรรยาที่มีชาติกำเนิดดีอะไร แต่เป็นหญิงขายบริการที่แต่งงานขึ้นมาเป็นอนุภรรยาอย่างแท้จริง
หานจื่ออี้เหลือบมองคุณหนูไป๋ที่กำลังโมโหจนแทบคลั่ง แล้วแอบนึกในใจ
ให้ตายเถอะ คนตรงหน้านี่ใช่ไป๋เมิ่งจือรักแรกของเขา ผู้เคยสวมชุดนักเรียนและไว้ผมทรงหน้าม้าสั้นจริงหรือ?
หานจื่ออี้คิดว่าไม่ใช่
คุณหนูไป๋เมื่อเจ็ดแปดปีก่อน ไม่มีทางพูดคำว่า “ซ่อง” ออกมาได้
หลังจากเงียบไปนาน หานจื่ออี้ก็หลุบตาถอนหายใจ ก่อนสวมกางเกงแล้วลงจากเตียง
ความฝันเก่าในวันวานยากจะหวนคืน
คุณหนูไป๋ในวันนี้กลายเป็นแม่เสือ ส่วนดอกมะลิขาวบริสุทธิ์ในวันวานนั้นไม่มีเหลือแล้ว
พอไป๋เมิ่งจือเห็นหานจื่ออี้กำลังจะไป ความโกรธที่เต็มอกก็แปรเปลี่ยนเป็นความน้อยใจตะกุกตะกัก
ดวงตาที่กำลังเดือดดาลของเธอเอ่อคลอด้วยน้ำตา เธอพูดอย่างขุ่นเคืองว่า
“พูดสิ! คุณผิดคำสัญญาไปแต่งงานกับคนอื่น ฉันจะต่อว่าคุณสักสองคำไม่ได้หรือไง? พ่อแม่ฉันไม่เคยปฏิเสธสิ่งที่ฉันขอเลยสักครั้ง คุณกล้าดียังไงมาผิดคำพูดกับฉัน?”
ไป๋เมิ่งจือพูดไปสะอื้นไป ทุกถ้อยคำเจือเสียงขึ้นจมูกด้วยความน้อยใจ ทว่าหานจื่ออี้กลับไม่สนใจคำตัดพ้อของเธอ
เขาสวมเครื่องแบบทหารอย่างไม่รีบร้อน จากนั้นก็นั่งลงข้างเตียงแล้วดึงไป๋เมิ่งจือเข้ามาในอ้อมแขนอย่างอ่อนโยนแต่ไร้ความรู้สึก
“เมิ่งน้อย เราต้องคุยกันด้วยเหตุผล”
“เหตุผลอะไร?”
หานจื่ออี้ถอนหายใจอีกครั้ง ก่อนหันหน้ามาลูบผมหยิกแข็งกระด้างที่ดัดตามสมัยนิยมของไป๋เมิ่งจือ
“กิจการที่บ้านคุณไม่ดีแล้ว ส่งคุณไปเรียนที่ฝรั่งเศสไม่ไหวใช่ไหม?”
ไป๋เมิ่งจือชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะเข้าใจว่าเขากำลังเยาะเย้ยเธอ เธอจึงทั้งอับอายทั้งโกรธ เงยหน้าขึ้นโต้กลับทันที
“คุณหมายความว่ายังไง! หรือว่าฉัน... อื้อ...”
หานจื่ออี้ส่ายหน้า แล้วใช้มือปิดปากเธอราวกับกำลังห้ามหมาเห่า
เขารู้สึกว่าเธอคงจะพูดแทรกทุกครั้งที่เขาเอ่ยปาก ถ้าเป็นอย่างนั้นวันนี้เขาคงต้องเถียงกับแม่สาวน้อยนี่ทั้งวัน และไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันแน่
ไป๋เมิ่งจือไม่มีธุระอะไร แต่เขายังมีงานสำคัญต้องทำ จะเอาเวลาจากไหนมาเถียงกับเธอให้เสียเวลา?
“เมิ่งน้อย ฟังพี่พูดให้จบก่อนได้ไหม? พ่อแม่คุณไม่มีเงินส่งคุณไปเรียนเมืองนอกแล้ว พี่ส่งคุณเรียนก็พอ เงินแค่นั้นยังไม่พอให้พี่เล่นไพ่คืนเดียวด้วยซ้ำ เรื่องนี้เล็กน้อยมาก ตอนนั้นคุณเห็นว่าพี่ชาติตระกูลไม่ดี คิดว่าพี่เป็นลูกอนุภรรยา คงรับตำแหน่งผู้บัญชาการต่อจากพ่อไม่ได้ ต่อให้คบกับพี่ก็ไม่มีอนาคต คุณเลยเลือกไปเรียนเมืองนอก ไปคบหากับพวกคุณชายร่ำรวย วันหน้าจะได้เป็นคุณนายที่ไม่ต้องหยิบจับอะไร เรื่องนี้ก็เล็กน้อยเหมือนกัน คนเราย่อมเลือกทางที่ดีกว่า น้ำย่อมไหลลงที่ต่ำ ไม่มีใครชอบลำบากทรมาน คุณเลือกได้ถูกแล้ว”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ ไป๋เมิ่งจือก็ค่อย ๆ เงียบลง
ตอนหานจื่ออี้พูด เขาสงบนิ่งมาก ราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง ราวกับคนที่เธอดูถูกไม่ใช่เขา
เห็นเธอเงียบแล้ว หานจื่ออี้จึงปล่อยมือจากปากเธอ แล้วพูดต่อ
“แต่คุณกลับมาแล้ว และมาหาพี่ นั่นก็แปลว่าตอนนี้คุณต้องพึ่งพี่ หญ้าเก่ากินไม่อร่อยหรอก พี่ไม่ถือสาคุณ แต่ก็อย่าทำให้พี่ไว้หน้าแล้วกลับไม่เห็นค่า ต่อให้มีทั้งพ่อแม่คุณกับคุณอีกคน พี่ก็เลี้ยงดูได้จนหมดตัว แต่มีข้อแม้ว่าคุณต้องไม่ยั่วโมโหพี่ และอย่าทำเหมือนพี่แย่งหญิงสาวผู้ดีไปจากใคร คุณกลับมาวันแรกก็เที่ยวสืบข่าวพี่ไปทั่ว พี่ไม่เชื่อว่าคุณไม่รู้ว่าพี่แต่งงานแล้ว แต่รู้อยู่เต็มอกว่าพี่มีภรรยาแล้ว คุณก็ยังมาหาพี่อีก ลองพูดมาสิว่าคุณคิดจะทำอะไร?”
ไป๋เมิ่งจือกลืนน้ำลาย มองหานจื่ออี้ราวกับกำลังมองคนแปลกหน้า
เธอทั้งตกใจและเศร้าใจ หานจื่ออี้ในอดีตเป็นเหมือนสุนัขตัวหนึ่งที่คอยตามเธอ
แต่เขารูปร่างสูง หน้าตาก็หล่อเหลา เธอจึงไม่รังเกียจที่จะมีชายหนุ่มชาติตระกูลต่ำต้อยแต่หน้าตาดีคอยตามจีบอยู่ข้างกาย
แต่ตอนนี้...
ไป๋เมิ่งจือมองหานจื่ออี้ด้วยดวงตาคลอหยาดน้ำตา กลับพูดคำโต้แย้งไม่ออกแม้แต่คำเดียว
เพราะทุกคำที่หานจื่ออี้พูดล้วนเป็นความจริง และความจริงนั้นยากจะโต้แย้ง
หานจื่ออี้หยิบบุหรี่จากโต๊ะข้างเตียงมาจุด พอเห็นไป๋เมิ่งจือหมดคำพูดแล้ว เขาก็สูบไปพลางพูดไปพลาง
“ถ้าคุณยอมเป็นเมียน้อยให้พี่ ก็อยู่ที่นี่ได้ คฤหาสน์หลังนี้พี่ซื้อไว้ให้คุณอยู่แล้ว อยากรับพ่อแม่มาเมื่อไรก็ได้ ต่อไปพี่จะให้เช็คคุณทุกเดือน จะเอาไปใช้หรือเก็บก็แล้วแต่ พี่ไม่ยุ่งด้วย มีข้อเดียว อย่าทำหน้าบึ้งใส่พี่อีก และอย่าบ่นเรื่องที่พี่แต่งงานแล้ว ถ้าคุณเชื่อฟัง พี่จะเลี้ยงดูทั้งครอบครัวคุณไปจนถึงวันเผาศพ ถ้าไม่เชื่อฟัง ก็ไสหัวออกไป เข้าใจหรือยัง?”
บุหรี่หมด คำพูดก็จบลง
หานจื่ออี้ลุกขึ้นจากข้างเตียง ก้มตัวหยิบกล่องบุหรี่บนหัวเตียง เตรียมจะออกไป
แต่ก่อนที่เขาจะไป ไป๋เมิ่งจือซึ่งนั่งกอดผ้าห่มอยู่บนเตียงก็ถามขึ้นมาทันควัน
“ให้เท่าไร?”
“อะไรนะ?”
“เดือนหนึ่งให้ฉันเท่าไร?”
หานจื่ออี้ยืนหันหลังให้เธอแล้วหัวเราะเบา ๆ ความอ่อนโยนและความเศร้าหมองแบบเด็กหนุ่มในอดีตไม่เหลืออยู่บนตัวเขาอีกแล้ว ตอนนี้ระหว่างคิ้วของเขากลับมีความเหี้ยมเกรียมและเจนจัดซ่อนอยู่
“8,000” เขาตอบ
ไป๋เมิ่งจือไม่ได้พูดอะไร เธอยอมถามได้แค่นี้ก็สุดขีดจำกัดของศักดิ์ศรีแล้ว
ถ้าจะถามต่อว่าให้เมื่อไร เธอก็คงเอ่ยปากไม่ออก
เธอเติบโตมาในฐานะคุณหนู ต่อให้ครอบครัวตกต่ำก็ไม่อาจทำท่าทางต่ำต้อยเหมือนหญิงขายบริการที่ต่อรองราคากับคนอื่นได้
เธอนั่งเงียบอยู่บนเตียง แววตาขุ่นเคืองแทบจะมีเลือดหยด ส่วนในใจน้อยใจจนเจ็บแปลบ แต่เธอก็ทำอะไรไม่ได้
กิจการของพ่อแม่มาถึงทางตันแล้ว วันที่เธอกลับประเทศ พ่อแม่ยังไม่มีแม้แต่เงินจัดงานเลี้ยงต้อนรับเธอ
เธอไม่อาจวางท่าเป็นคุณหนูใหญ่ได้อีกแล้ว
ก่อนหานจื่ออี้จะออกจากห้อง มีพลทหารรับใช้ตัวเล็กหน้าตาขาวสะอาดคนหนึ่งเคาะประตู
หานจื่ออี้เอื้อมมือเปิดประตู ไม่ได้สนใจว่าไป๋เมิ่งจือที่นุ่งห่มไม่เรียบร้อยบนเตียงจะอยู่ในสภาพที่คนอื่นเห็นได้หรือไม่ แล้วถามพลทหารรับใช้ว่า
“มีอะไร?”
เมื่อเห็นภาพในห้อง พลทหารรับใช้ตัวเล็กก็ถอยกรูดออกไปนอกประตูทันที
เขาไม่กล้ามองไป๋เมิ่งจือบนเตียงใหญ่แม้แต่น้อย กลืนน้ำลายอย่างประหม่าแล้วรายงานว่า
“รายงานท่านผู้บัญชาการครับ ฮูหยินมาถึงเทียนจินแล้ว”
หานจื่ออี้เก็บกล่องบุหรี่ที่ถืออยู่ แล้วสวมหมวกทหารลงบนศีรษะโดยใช้มืออีกข้าง
“ไป”
“ครับ!”
นับแต่นั้นมา คฤหาสน์เซียงเหม่าก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง