ศาลเจ้า
ศาลเจ้าร้างริมทางหลวง
ดวงอาทิตย์แผดเผาแขวนสูงกลางฟ้า อากาศร้อนแล้งประหนึ่งหญิงหม้ายผู้คับแค้นใจมานานหลายปี คล้ายจะรีดเค้นเอาหยดน้ำทุกหยดในร่างกายผู้คนออกมาให้หมดสิ้น
ภายในศาลเจ้า ยามพิทักษ์กว่ายี่สิบคนในชุดเจ้าหน้าที่นั่งเอนระเนระนาดอยู่บนพื้น บ้างกระดกน้ำกรอกปากอย่างบ้าคลั่ง บ้างพร่ำบ่นถึงอากาศร้อนอบอ้าวอันยากจะทานทน
“เฮ้อ! สวรรค์นี่ไม่คิดจะให้พวกเราได้อยู่อย่างสงบเลยจริง ๆ! พวกเจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าฝนตกครั้งล่าสุดเมื่อไร?”
“ใครจะไปจำเรื่องนั้นได้! ตอนนี้ข้าหวังแค่ว่าภัยแล้งในหยุนโจวของเราจะไม่รุนแรงเท่าหยงโจวที่อยู่ข้าง ๆ ก็พอ ได้ยินมาว่าทางหยงโจวผลผลิตเสียหายหมดสิ้น ตอนนี้ถึงขั้นเกิดทุพภิกขภัยแล้ว ผู้คนมากมายทนต่อไปไม่ไหว ต่างพากันอพยพไปยังเมืองต่าง ๆ รอบข้างอย่างบ้าคลั่ง”
“ร้ายแรงถึงเพียงนั้นแล้วหรือ? มิน่าเล่า ตอนข้ากลับจากเมืองหยุนโจวเมื่อครู่ ถึงเห็นคนต่างถิ่นโผล่มาบนทางหลวงมากมาย ลากครอบครัวกันมาทั้งบ้าน มองแล้วชวนขนลุกจริง ๆ”
“ก็ใช่น่ะสิ หากสวรรค์ยังไม่ยอมส่งฝนลงมา ปล่อยให้แล้งต่อไป หยุนโจวของเราคงแย่ไม่แพ้กัน หวังเพียงว่าหลังพิธีขอพรครั้งนี้ พระจักรพรรดิแห่งสวรรค์จะได้ยินคำอธิษฐานของพวกเรา!”
........
ภัยแล้งดำเนินต่อเนื่องมานานกว่าครึ่งปีแล้ว
ตลอดช่วงเวลากว่าครึ่งปีที่ผ่านมา ทั่วทั้งหยุนโจวไม่เคยมีฝนตกลงมาแม้แต่ครั้งเดียว
หากไม่มีเหตุไม่คาดฝัน ปีนี้คงเป็นปีแห่งภัยพิบัติสำหรับผู้คนมากมาย เป็นปีแห่งมหันตภัยที่หาได้ยาก
เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยดังขึ้นเป็นระยะรอบตัว ชายวัยกลางคนในศาลเจ้าก็ขมวดคิ้วแน่น แววหงุดหงิดที่ไม่อาจข่มกลั้นปรากฏขึ้นในดวงตา
ชายผู้นั้นนามว่ากู่หวยอัน สวมชุดขุนนางสีน้ำเงิน บารมีไม่ธรรมดา เขาคือเจ้าเมืองอำเภอถังเฉวียนในท้องถิ่นแห่งนี้
ที่วันนี้เขามาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ ก็เพราะเพิ่งกลับจากพิธีบวงสรวงฟ้าขอพรที่เมืองหยุนโจว
ในฐานะบัณฑิตผู้แตกฉานตำรับตำรา เขารู้ดีว่าโลกนี้ไม่มีผีสางเทพเจ้า และไม่มีเรื่องที่ว่าการบวงสรวงฟ้าหรืออธิษฐานขอพรเพียงครั้งเดียวจะนำฝนชุ่มฉ่ำมาสู่ผืนดินใต้เท้าได้
แต่เขาไม่มีทางเลือก หากไม่ไปศาลาเทพารักษ์อีก ชาวบ้านในอำเภอก็คงไปปิดล้อมหน้าที่ว่าการอำเภอทุกวัน
เขาไม่เชื่อเรื่องผีสางเทพเจ้า ทว่าในโลกนี้กลับมีผู้คนมากมายนับไม่ถ้วนที่งมงายกับสิ่งเหล่านี้ และในฐานะขุนนางผู้ปกครอง เขาก็ไม่อาจอธิบายให้พวกเขาฟังได้
ไม่ใช่ว่าอธิบายไม่กระจ่าง แต่เป็นเรื่องที่ไม่อาจอธิบายได้
“นี่! พี่หญิง เห็นคนผู้นั้นหรือไม่?”
ขณะที่กู่หวยอันกำลังขมวดคิ้วแน่น เสียงเด็กหนุ่มพลันดังขึ้นข้างกาย
เด็กหนุ่มผู้เอ่ยวาจายังมีใบหน้าอ่อนเยาว์ สวมอาภรณ์แพร ดูแตกต่างจากยามในศาลเจ้าที่กำลังพักผ่อนและเติมน้ำกันอย่างเห็นได้ชัด
เด็กหนุ่มไม่รู้ว่าเห็นอะไรเข้า ดวงตากะพริบปริบ ๆ ใบหน้าเผยแววอยากรู้อยากเห็น ส่วน “พี่หญิง” ที่เขาเอ่ยถึงนั้นอายุมากกว่าเขาหลายปี มีใบหน้าสงบ ผิวพรรณขาวผ่องงดงาม ดูเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่
เด็กหนุ่มกับหญิงสาวมีนามว่ากู่เหอและกู่ไช่เหวยตามลำดับ
ทั้งสองเป็นบุตรธิดาของกู่หวยอัน เพราะอยากไปชมพิธีบวงสรวงที่ศาลาเทพารักษ์ในเมืองหยุนโจวมานานแล้ว คราวนี้กู่หวยอันจึงพาพวกเขาไปด้วย
เมื่อได้ยินคำพูดของบุตรชาย กู่หวยอันก็ทอดสายตามองตามไป
เขาเห็นชายคนหนึ่งนั่งอยู่ใต้รูปปั้นเทพดินเผาภายในศาลเจ้า ดูอายุราวยี่สิบปี
ชายผู้นั้นนั่งพิงฐานรูปปั้นเทพอยู่บนพื้น เสื้อผ้าเปื้อนฝุ่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาไร้ประกาย
เมื่อเห็นชายคนนั้น กู่หวยอันเพียงเหลือบมองอย่างไม่ใส่ใจแล้วก็ละสายตากลับมา คิดว่าเขาคงเป็นผู้อพยพจากต่างถิ่นที่แวะพักชั่วครู่ในศาลเจ้าร้างแห่งนี้
ราชวงศ์จิ่งควบคุมการเดินทางของประชาชนอย่างเข้มงวด โดยทั่วไปแล้ว หากชาวบ้านเดินทางออกห่างจากถิ่นที่พักอาศัยเกินร้อยลี้ ต้องมี “ใบผ่านทาง” ที่ทางการออกให้ มิเช่นนั้นย่อมถือว่ารู้กฎหมายแล้วยังฝ่าฝืน ผู้พบเห็นสามารถแจ้งทางการให้จับเข้าคุกได้ทันที
แต่ตอนนี้เขาไม่มีใจจะไปสนใจเรื่องเช่นนั้น ทั้งยังจัดการไม่ไหวด้วย ในหัวมีแต่เรื่องจะทำอย่างไรให้อำเภอถังเฉวียนที่ตนปกครองผ่านพ้นภัยพิบัติตรงหน้าไปได้
ชาวบ้านพึ่งพาฟ้าฝน หากภัยพิบัติยังดำเนินต่อไป สิ่งที่จะเกิดขึ้นคงไม่ใช่แค่มีผู้อพยพเท่านั้น
ความคิดของกู่ไช่เหวยไม่ต่างจากบิดาอย่างกู่หวยอัน
นางเหลือบมองชายที่ดูอิดโรยจากการเดินทาง ก่อนยกมือปัดผมที่เปียกเหงื่อข้างหู แล้วเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า “ก็แค่ผู้อพยพคนหนึ่ง มีอะไรให้ต้องตื่นเต้นนักหนา? ระหว่างทางเจ้ายังเห็นไม่พออีกหรือ?”
“ไม่ใช่นะ พี่หญิง ท่านไม่เห็นหรือว่าคนผู้นั้นดูแปลก ๆ อยู่บ้าง?”
น้ำเสียงของกู่เหอเจือความร้อนรน อยากบอกสิ่งที่ตนสังเกตเห็นให้กู่ไช่เหวยรู้
“แปลกตรงไหน?” กู่ไช่เหวยยังคงมีสีหน้าไม่ใส่ใจนัก
“พี่หญิง ท่านไม่เห็นหรือว่าอากาศร้อนขนาดนี้ แต่เขากลับไม่มีเหงื่อสักหยด?”
กู่เหอไม่ใส่ใจผู้อพยพธรรมดาทั่วไป สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือบนใบหน้าและลำคอของอีกฝ่ายไม่มีเหงื่อแม้แต่หยดเดียว
ต้องรู้ว่าวันนี้อากาศร้อนระอุเพียงใด ต่อให้นั่งนิ่ง ๆ อยู่ในห้องก็ยังมีเหงื่อออก แม้แต่พี่หญิงที่ร่างกายเย็นมาตั้งแต่เด็กซึ่งอยู่ข้างกายเขา บนใบหน้าและลำคอยังมีหยาดเหงื่อผุดขึ้นมาน้อยครั้ง ส่วนตัวเขายิ่งไม่มีที่ใดแห้งเลยสักแห่ง
ในสถานการณ์เช่นนี้ อีกฝ่ายกลับไม่มีเหงื่อให้เห็นสักหยด ราวกับไม่รู้สึกร้อนเลยแม้แต่น้อย ช่างผิดธรรมดาอยู่บ้างจริง ๆ
เขาสังเกตชายผู้นั้นมาพักใหญ่แล้ว เพราะตลอดทางที่ผ่านมา อีกฝ่ายเป็นคนเดียวที่เห็นพวกเขาแล้วไม่แสดงสีหน้าหวาดกลัว
ขบวนของพวกเขาเพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนของทางการ
ประชาชนไม่กลัวขุนนาง โดยเฉพาะผู้อพยพ เรื่องเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในราชวงศ์จิ่ง
กู่ไช่เหวยชะงักไปก่อน จากนั้นจึงมองชายผู้นั้นอย่างจริงจัง ทว่าความจริงจังนั้นปรากฏเพียงชั่ววูบ ไม่นานก็กลับไปเป็นท่าทีไม่ใส่ใจเช่นเดิม
นางส่ายหน้า ยิ้มงามพลางกล่าวว่า “เรื่องนี้จะบอกอะไรได้? บางคนเหงื่อออกมาก บางคนเหงื่อออกน้อย เมื่อก่อนเจ้ายังพูดอยู่บ่อย ๆ ว่าแทบไม่เคยเห็นข้าเหงื่อออกไม่ใช่หรือ? บางทีอาจเป็นเพราะร่างกายต่างกันก็ได้”
กู่เหอเบะปาก ไม่พอใจคำอธิบายของพี่หญิงนัก เขาคิดในใจว่า ปกติพี่หญิงเหงื่อออกน้อยเพราะร่างกายเย็น จะเอาไปเทียบกับคนที่เขาเพิ่งสังเกตเห็นตรงหน้าได้อย่างไร หรืออีกฝ่ายจะบังเอิญมีร่างกายเย็นเหมือนกันพอดี?
เขาเหลือบมองบิดาที่อยู่ข้าง ๆ เห็นบิดายังคงจ้องมองดวงอาทิตย์แผดเผานอกศาลเจ้าด้วยใจลอย ไม่ใส่ใจสิ่งที่เขาสังเกตพบแม้แต่น้อย ไม่ต่างจากพี่หญิง
ในใจเขารู้สึกหงุดหงิดอยู่พักหนึ่ง คล้ายตอนยังเด็กที่พบของเล่นสนุก ๆ แล้วตื่นเต้นวิ่งไปคุยกับสหาย แต่สหายทั้งหลายกลับไม่เห็นเป็นเรื่องสำคัญ ความรู้สึกผิดหวังเช่นนั้น
สายตาเขาหันไปยังชายที่ยังคงนั่งอยู่ใต้รูปปั้นเทพ เมื่อเห็นว่าอากาศร้อนถึงเพียงนี้ แต่อีกฝ่ายกลับไม่มีแม้แต่ถุงน้ำหรือกาน้ำติดตัว นี่ก็เป็นอีกเรื่องที่พิกลอยู่ไม่น้อย
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ดวงตาก็เป็นประกาย แล้วหยิบถุงน้ำใบหนึ่งจากสัมภาระของตน เดินไปหาอีกฝ่ายทันที
กู่ไช่เหวยเห็นภาพนั้นก็ส่ายหน้าอีกครั้ง ลอบถอนใจว่าน้องชายของตนช่างอยากรู้อยากเห็นเสียจริง ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องดีหรือร้ายกันแน่
“อากาศร้อนขนาดนี้ ข้าเห็นท่านเหมือนไม่ได้พกน้ำมา จะดื่มสักหน่อยหรือไม่?”
กู่เหอเดินไปนั่งยอง ๆ ข้างชายผู้นั้น ยื่นถุงน้ำในมือไปตรงหน้า พลางจ้องชายคนนั้นเขม็ง
ดูเหมือนเขายังไม่ยอมแพ้ หวังว่าจะค้นพบสิ่งผิดปกติอย่างอื่นจากตัวชายผู้นี้อีก
สายตาของชายผู้นั้นเลื่อนลอย คล้ายใจลอยไปไกล ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าจะได้สติกลับมา
เขามองกู่เหอ แล้วมองถุงน้ำในมือของกู่เหอ กะพริบตาปริบ ๆ คล้ายเพิ่งได้ยินคำพูดของกู่เหอในตอนนี้
“ขอบคุณ”
ยามชายผู้นั้นเอ่ยวาจา เสียงแหบพร่าเล็กน้อย ราวกับไม่ได้พูดมานานมากแล้ว
ระหว่างกล่าว เขายื่นมือรับถุงน้ำจากกู่เหอ แต่กลับไม่ได้ดื่มน้ำในทันที เพียงถือถุงน้ำแล้วนั่งเหม่อลอย ราวกับไม่ได้กระหายน้ำ ที่รับถุงน้ำมาก็เพียงเพื่อแสดงความขอบคุณต่อน้ำใจของอีกฝ่ายตามมารยาทเท่านั้น
“ข้าแนะนำตัวก่อน ข้านามว่ากู่เหอ ตอนนี้พักอยู่ที่ว่าการอำเภอ ท่านคงไม่ใช่คนท้องถิ่นของอำเภอถังเฉวียนกระมัง?”
เมื่อเห็นชายผู้นั้นรับถุงน้ำ กู่เหอก็ยกมุมปากขึ้น เริ่มชวนอีกฝ่ายพูดคุย คำว่า “พักอยู่ที่ว่าการอำเภอ” ก็แทบจะเผยที่มาของตนออกมาแล้ว ขอเพียงชายผู้นั้นไม่ใช่คนโง่ก็ย่อมพอเดาฐานะของเขาได้
ชายผู้นั้นก้มศีรษะลง แล้วส่ายหน้าอย่างไร้ความรู้สึก คล้ายยังจมอยู่ในโลกของตนเอง
“ท่านมาจากทางหยงโจวหรือ?” กู่เหอถามต่อ
ปีนี้เป็นปีภัยแล้ง ภัยพิบัติในหลายพื้นที่ของราชวงศ์จิ่ง โดยเฉพาะทางหยงโจวรุนแรงที่สุด และมีผู้อพยพมากที่สุด ช่วงนี้บิดาของเขาก็กำลังกังวลเรื่องภัยแล้งอยู่เช่นกัน
“ไม่ใช่” ชายผู้นั้นตอบสั้น ๆ โดยแทบไม่ต้องคิด เป็นคำตอบที่หลุดออกมาโดยไม่รู้ตัว
“แล้วท่านมาจากที่ใด?” กู่เหอถามซ้ำอีกครั้ง
ชายผู้นั้นเม้มริมฝีปาก แววเลื่อนลอยในดวงตาค่อย ๆ เลือนหายไป
คราวนี้เขาไม่ได้ตอบโดยไม่รู้ตัวอีกแล้ว หากแต่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้ามองท้องฟ้าซีดขาวนอกศาลเจ้าพลางพึมพำว่า “มาจากที่ใดหรือ? บางทีอาจมาจากฟ้ากระมัง!”
เยจวนเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดตนจึงมาอยู่ที่นี่ แต่เขามาจากฟ้าจริง ๆ ร่วงลงมาจากความสูงหมื่นจั้ง กระแทกพื้นจนเกิดหลุมลึกขึ้นหลุมหนึ่ง
ที่ตอนนี้เขาดูอิดโรยจากการเดินทาง ก็เป็นเพราะฝุ่นที่ฟุ้งขึ้นมาตอนตกลงมากระแทกพื้นนั่นเอง
“มะ...มาจากฟ้า...”
มุมปากกู่เหอกระตุกเล็กน้อย พูดอะไรไม่ออก คิดเพียงว่าชายผู้นี้กำลังปัดคำถามของตน ไม่อยากพูดกับเขาเลยแม้แต่น้อย
เขาไม่ใช่คนที่จะดึงดันเอาความอับอายใส่ตัว หลังจากเหลือบมองชายผู้นั้นอย่างขบขันตนเองแล้ว ก็ไม่ได้ถามถึงที่มาของอีกฝ่ายต่อ ลุกขึ้นเงียบ ๆ แล้วกลับไปอยู่ข้างบิดา
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าเมื่อครู่ตนไม่น่าจะเป็นฝ่ายเข้าไปชวนอีกฝ่ายคุยก่อนเลย
.........
ดวงอาทิตย์ยังคงแผดเผา เสียงม้าร้องดังขึ้นนอกศาลเจ้า
นอกจากชายที่ดูอิดโรยจากการเดินทางซึ่งยังคงนั่งอยู่ใต้ฐานรูปปั้นเทพแล้ว ผู้คนจำนวนมากในศาลเจ้าก็ทยอยลุกขึ้น เตรียมออกจากที่พักชั่วครู่แห่งนี้
ไม่มีทางเลือก แม้อากาศจะร้อนจนยากจะทน แต่กู่เหอกับพวกยังต้องเดินทางต่อ มิฉะนั้นก็จะกลับไปถึงเมืองอำเภอถังเฉวียนไม่ทันก่อนพลบค่ำ
เมื่อมองเงาร่างที่ทยอยเดินไปยังประตูศาลเจ้าร้าง ความเลื่อนลอยในดวงตาของเยจวนก็จางหายไป ก่อนที่แววครุ่นคิดจะปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก
เขาเหลือบมองถุงน้ำในมือก่อน จากนั้นจึงมองผู้คนที่กำลังจะจากไป แล้วเอ่ยว่า “พวกท่านอย่าเพิ่งรีบไปนัก เดี๋ยวจะมีพายุฝนใหญ่ หากออกไปตอนนี้ อีกสักพักบนทางหลวงอาจหาที่หลบฝนได้ยาก”
คำพูดนี้ค่อนข้างกะทันหัน ทั้งยังฟังดูประหลาด
ฝีเท้าของทุกคนชะงักลงโดยไม่รู้ตัว ก่อนเงยหน้ามองออกไปนอกศาลเจ้า
เห็นเพียงฟากฟ้าขาวซีด ดวงอาทิตย์ลอยสูงแผดเผา คล้ายจะระเหยหยดน้ำทุกหยดบนผืนดินให้เหือดแห้งจนหมดสิ้น
อากาศเช่นนี้จะมีฝนตกได้หรือ? แถมยังเป็นพายุฝนใหญ่ด้วย?
หลายคนพูดอะไรไม่ออก แคะหูตนเองแล้วเริ่มสงสัยว่าฟังผิดไปหรือไม่
.........