【นิยายเรื่องใหม่ลงแล้ว ขอเพิ่มเข้าชั้นหนังสือ ขอทิป ขอความเอ็นดูทุกประการ】
นอกด่านหลินถง ธงรบตั้งเรียงรายดุจป่า
เสิ่นเวย์ควบม้ายืนอยู่หน้ากองทัพ เกราะเหล็กดำยังเปื้อนเลือดที่ไม่ทันแห้ง ลูกศรหักครึ่งดอกปักเฉียงอยู่บนไหล่ ขนลูกศรถูกไฟเผาจนดำเกรียม
“ท่านแม่ทัพเสิ่น อย่าขยับ ข้าจะช่วยถอนให้!”
โจวหู ทหารคนสนิทยิ้มกว้างเข้ามาใกล้ ยื่นมือหมายจะดึงลูกศรหักออก
ทหารเก่าไม่กี่คนที่อยู่ข้าง ๆ เห็นดังนั้นก็พากันหัวเราะเยาะ
“มือสองข้างของเจ้ามีไว้แบกดาบเท่านั้น กล้าดีอย่างไรถึงแย่งถอนลูกศร ระวังจะทำท่านแม่ทัพบาดเจ็บ!”
“พูดไปแล้ว หากตอนนั้นท่านแม่ทัพเสิ่นไม่ได้เข้าร่วมสำนักของอัครมหาเสนาบดี กองทัพหน้าของเราจะมีสง่าราศีถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”
ถ้อยคำหนึ่งลอยเข้าหู เสิ่นเวย์กลับเพียงยิ้มน้อย ๆ
สิบปีก่อน เขาเพิ่งทะลุมิติมายังโลกนี้ ไม่มีพรโกง ไม่มีระบบ…แต่ด้วยความทรงจำจากยุคปัจจุบัน เขาก็ทำเงินได้มากมายภายในเวลาไม่กี่เดือน ทว่าในตอนนั้นเอง เขาได้พบเจียงจื่อหยา!
เสิ่นเวย์เข้าใจทันทีว่า ตนทะลุมิติมายังโลกเฟิงเสิน!
เมื่อเทียบกับการบากบั่นสร้างฐานะร่ำรวยแล้ว การบำเพ็ญเป็นเซียนเป็นเทพย่อมสำคัญกว่ามาก!
เขาหาข้ออ้างแจกจ่ายทรัพย์สินจนหมด แล้วตื๊อขอเข้าสำนักเจียงจื่อหยา จนได้เป็นศิษย์ลงชื่อ
แต่รากฐานเซียนของเขาย่ำแย่อย่างยิ่ง บำเพ็ญมาสิบปีก็ยังไม่ก้าวเข้าสู่มรรคาเซียน ทว่าพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์กลับสูงส่ง เจียงจื่อหยาจึงไปขอเคล็ดเสวียนกงเก้าวาระมาให้เขา เพียงสิบปีสั้น ๆ เขาก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนแท้!
ในกองทัพซีฉีทั้งหมด พลังต่อสู้ของเขาเป็นรองเพียงศิษย์รุ่นที่สามของนิกายเฉาน
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความรู้ตำราพิชัยสงครามและเรื่องราวในอดีตจากยุคหลัง ตลอดสิบปีเขาก็สู้จากทหารชั้นผู้น้อยหน้ากระโจมจนกลายเป็นแม่ทัพใหญ่กองทัพหน้าของซีฉี บัญชากองทัพหนึ่งได้ด้วยตนเอง
“บัดนี้ซีฉีบุกเข้าด่านหลินถงแล้ว! ต่อจากนี้ขอเพียงระมัดระวังไว้ กอดขาอาจารย์ให้แน่น บางทีวันหน้าอาจได้ขึ้นบัญชีเทพด้วยร่างกาย กลายเป็นเซียนผู้เสรี!”
เสิ่นเวย์ทุ่มเทมามากมายเช่นนี้ ก็เพื่อการแต่งตั้งเทพมิใช่หรือ!
หากวันหน้าได้ขึ้นบัญชีด้วยร่างกาย ไม่เพียงจะเป็นเซียนผู้เสรีได้ ทั้งยังไม่ถูกบัญชีเทพผูกมัด นั่นต่างหากคือเทพเซียนผู้เสรีอย่างแท้จริง!
สิบปีผ่านไปท่ามกลางลมฝนและการศึก จนวันนี้ด่านหลินถงแตก ซีฉีบุกตะวันออกผ่านด่านทั้งห้าสำเร็จ ในที่สุดก็ไม่เสียแรงเปล่า
กล่าวถึงศึกด่านหลินถงครั้งนี้ แม่ทัพรักษาด่านโอวหยางชุนอาศัยชัยภูมิป้องกันอย่างสุดชีวิต แม่ทัพใต้บังคับบัญชาอย่างเปี้ยนจินหลง กุ้ยเทียนลู่ และกงซุนตัว ต่างผลัดกันออกรบ
หลังเปี้ยนจินหลงสิ้นชีพ เปี้ยนจีบุตรชายก็นำธงกระดูกขาววิญญาณมืดออกจากด่าน ธงนี้เป็นสมบัติล้ำค่าของสำนักนอกรีต เมื่อยกขึ้น ลมมืดพัดโหม หมอกขาวพุ่งเสียดฟ้า มีอำนาจดูดวิญญาณ หนานกงชื่อ หวงเฟยหู และคนอื่น ๆ ต่างถูกมันควบคุมไปตามลำดับ นับว่าพิสดารอย่างยิ่ง
เสิ่นเวย์นำกองทัพหน้ากดดันทหารราชวงศ์อินที่หน้าด่านด้วยตนเอง ทวนทองดำพันมังกรในมือแทงทะลวงแนวข้าศึกหลายครา ต่อสู้ห้ำหั่นกับเหล่าแม่ทัพใต้บังคับบัญชาของโอวหยางชุน เพื่อชิงโอกาสให้เจียงจื่อหยาทำลายธงและยึดด่าน
เมื่อธงกระดูกขาววิญญาณมืดถูกทำลาย กองทัพซีฉีก็ฉวยโอกาสบุกเข้าไป ในที่สุดด่านสำคัญสุดท้ายที่ขวางทางบุกตะวันออกก็แตกพ่าย
ทวนเล่มนี้เจียงจื่อหยาเคยไปขอมาจากภูเขาคุนหลุนให้เขาเมื่อหลายปีก่อน ทวนยาวหนึ่งจั้งสองฉื่อ มีทองดำเป็นแกน ผสมเหล็กเย็นจากทะเลเหนือ และมีวิญญาณแท้มังกรวารีเก้าตนพันอยู่รอบตัวทวน
หากพูดถึงระดับชั้น มันย่อมเทียบไม่ได้กับสมบัติวิเศษเลื่องชื่อของนิกายเฉาน แต่เมื่อนำไปใช้ในสนามรบ กลับถนัดมือกว่าสมบัติวิเศษหลายชิ้น
ก่อนหน้านี้ในศึกด่านหลินถง เสิ่นเวย์ถือทวนเล่มนี้แทงแม่ทัพราชวงศ์อินที่ขวางทางล้มคว่ำ แล้วนำกองทัพหน้าฉีกแนวทหารหน้าด่านจากด้านหน้าอย่างดุดัน
ภายหลังธงกระดูกขาววิญญาณมืดของเปี้ยนจีถูกทำลาย เขาก็นำทหารม้าชั้นยอดบุกตรงเข้าประตูด่าน ฝ่ากองทัพปั่นป่วนสังหารมาตลอดทาง เปิดเส้นทางนองเลือดให้ทัพหลังเข้ายึดด่าน
บัดนี้ศึกใหญ่เพิ่งสงบ ค่ายทหารกลับคึกคักยิ่งกว่าตอนเริ่มรบเสียอีก ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยความครึกครื้น
“ท่านแม่ทัพเสิ่นกลับมาแล้ว!”
เมื่อเห็นเสิ่นเวย์มาถึง เหล่าทหารที่พบระหว่างทางต่างพากันทักทาย โดยเฉพาะทหารเก่าที่เพิ่งคลานออกมาจากกองซากศพ
พวกเขาไม่มีคำพูดไพเราะ ไม่มีใครตะโกนประจบ เพียงแต่ต่างคนต่างหลีกทางให้
เกราะของบางคนแตกไปครึ่งหนึ่ง บางคนยังพันผ้าป่านเปื้อนเลือดไว้รอบเอว กระทั่งอาวุธในมือก็ยังไม่ทันเช็ดให้สะอาด
แต่เมื่อเสิ่นเวย์เดินเข้ามา พวกเขาก็ยังปักอาวุธลงเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน
ถนนสายหนึ่งที่มุ่งสู่กองบัญชาการใหญ่ พลันเปิดออกกลางฝูงชนเช่นนี้
เสิ่นเวย์ควบม้าไปตามทาง ตลอดเส้นทางมีแต่เสียงอาวุธกระทบเกราะ
เคร้ง!
เสียงดังต่อเนื่องประหนึ่งฟ้าร้องอื้ออึงอยู่นอกด่านหลินถง
ในที่สุดโจวหูก็แย่งผ้าพันแผลจากหมอทหารมาได้ เขาตามมาบ่นพึมพำ “ท่านแม่ทัพใหญ่ก็จริง ๆ เลย แค่บุกค่ายกลไยต้องพุ่งเข้าไปเป็นคนแรก บัดนี้ท่านเป็นแม่ทัพใหญ่ของทั้งสามทัพแล้ว ไม่ใช่ทหารชั้นผู้น้อยหน้ากระโจมอย่างแต่ก่อนเสียหน่อย”
“เลิกพูดมาก”
เสิ่นเวย์แขวนทวนทองดำไว้ข้างอานม้า แล้วกล่าวว่า “ลูกศรดอกนี้ไม่เข้าเนื้อกระดูก กลับค่ายแล้วค่อยถอน”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ด้านหลังก็มีเสียงตะโกนใสกังวานดังขึ้น
“ศิษย์น้องเสิ่น! ศิษย์น้องเสิ่น!”
แสงสีแดงสายหนึ่งทะลวงผ่านกองทัพ เน่จาเหยียบวงล้อลมเพลิงตามมาถึงหลังม้า ผ้าคลุมฮุนเทียนยังพาดอยู่บนไหล่ แหวนเฉียนคุนกระทบหยกคาดเอวจนเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊ง
“เมื่อครู่เจ้ารับปากข้าเรื่องสุราไว้เล่า?”
เสิ่นเวย์หันไปมองเขา “เจ้าอายุเท่าไรแล้ว ดื่มสุราอะไร?”
เน่จาไม่พอใจทันที “ก่อนหน้านี้ตอนข้าออกไปสู้กับเปี้ยนจีหน้าเมือง เจ้ายังพูดชัด ๆ ว่า ถ้ายึดด่านหลินถงได้ จะเลี้ยงสุราข้าสามไห!”
“นั่นเป็นเพียงคำยุให้ฮึกเหิมก่อนรบ”
“ข้าไม่สน!”
“ไปหาท่านอาไท่อี้สิ”
“ถ้าอาจารย์ยอมให้ ข้าจะตามเจ้าทำไม?”
ทหารรอบข้างพากันหัวเราะครืน
เน่จาโกรธจนเหยียบวงล้อลมเพลิงวนรอบม้าหนึ่งรอบ สุดท้ายก็จับหางม้าไว้ไม่ยอมปล่อย
เสิ่นเวย์ไม่สนใจเขา ปล่อยให้เจ้าตัวแสบตามมาด้วยตลอดทาง
ทว่าท่ามกลางเสียงหยอกล้อ สิ่งที่เสิ่นเวย์ครุ่นคิดถึงในใจกลับไม่ใช่ว่าศึกนี้จะได้บรรดาศักดิ์ชั้นใด หรือจี้ฟาจะประทานทองผ้าแพรให้มากเพียงใด
แต่เป็นอี้เจียง
หลายปีก่อน หลังเขาเข้าสำนักเจียงจื่อหาได้ไม่นาน เจียงจื่อหยาเคยเอ่ยปากรับรองด้วยตนเอง
เมื่อเขาสร้างผลงานจนประสบความสำเร็จ วันนั้นจะยกอี้เจียงให้แต่งกับเขา
ตอนนั้นเสิ่นเวย์เป็นเพียงคนไร้ชื่อ คำพูดนั้นเป็นคำให้กำลังใจ หรือเป็นเพียงคำรับปากลอย ๆ ของผู้ใหญ่ แม้แต่ตัวเขาเองก็เคยสงสัย
ทว่าเขาสู้รบมาสิบปี ตีเมือง รักษาด่าน สังหารแม่ทัพ ฝึกทหาร จากซีฉีมาจนถึงด่านหลินถง
บัดนี้คำว่า “ประสบความสำเร็จ” น่าจะเพียงพอแล้วกระมัง
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เสิ่นเวย์ก็รั้งบังเหียน มองข้ามประตูค่ายไป
นอกค่ายบัญชาการใหญ่ มีคนกลุ่มหนึ่งออกมาต้อนรับแล้ว
ผู้ที่นำหน้าอยู่ในฉลองพระองค์สีดำคลุมเกราะเบา เป็นจี้ฟา
“ท่านแม่ทัพใหญ่เหน็ดเหนื่อยแล้ว!”
จี้ฟาออกมาต้อนรับด้วยตนเอง เขาก้าวเร็ว ๆ มาข้างหน้า มือหนึ่งประคองอานม้าเสิ่นเวย์ พลางยิ้มกล่าวว่า “หากไม่มีท่านแม่ทัพใหญ่นำกองทัพหน้าบุกทะลวงในศึกด่านหลินถง กองทัพเราคงสูญเสียเพิ่มอีกอย่างน้อยสามส่วน บัดนี้ผ่านด่านทั้งห้าแล้ว เส้นทางบุกตะวันออกเปิดออกเรียบร้อย ข้าสั่งให้คนเตรียมสุราฉลองความดีความชอบ คืนนี้ทหารทั้งสามทัพจงรื่นเริงให้เต็มที่!”
“ราชันตรัสเกินไปแล้ว”
เสิ่นเวย์พลิกตัวลงจากม้า
จี้ฟายังคงมีท่าทีสนิทสนมเช่นทุกครั้ง น้ำเสียงและมารยาทไม่ได้ขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย
จังหวะนั้นเอง ไม่รู้ว่ากองทัพใดด้านหลังเริ่มส่งเสียงตะโกนขึ้นก่อน
“ท่านแม่ทัพเสิ่นเกรียงไกร!”
ชั่วพริบตา คนหลายพันก็เปล่งเสียงตะโกนพร้อมกัน
เสียงระลอกแล้วระลอกเล่าโหมซัด
เสียงนั้นทำให้ธงหน้าค่ายสะบัดพึ่บพั่บ แม้แต่เศษหินบนพื้นก็คล้ายกำลังสั่นไหวเบา ๆ
รอยยิ้มบนใบหน้าจี้ฟาหยุดชะงักไปครึ่งลมหายใจ
เพียงแผ่วเบายิ่ง
แผ่วเบาจนเหล่าขุนนางข้างกายไม่มีใครสังเกตเห็น
อึดใจต่อมา เขาก็ตบไหล่เสิ่นเวย์พลางหัวเราะเสียงดัง “ดี! เมื่อมีกำลังใจทหารเช่นนี้ ยังต้องกลัวอะไรที่ราชวงศ์อินจะไม่ล่มสลาย!”
สีหน้าเสิ่นเวย์ไม่เปลี่ยน เพียงจดจำช่วงเวลานั้นไว้ในใจ
ไม่กล่าวถึงการเตรียมงานเลี้ยงฉลองความดีความชอบ เพียงกล่าวว่าเสิ่นเวย์กลับไปยังกองบัญชาการใหญ่ของกองทัพหน้า
เขาเป็นแม่ทัพใหญ่ผู้บัญชาการมาหลายปี จึงมีนิสัยอย่างหนึ่ง
หลังศึกใหญ่ ไม่ว่าจะดึกเพียงใด เขาจะตรวจบัญชีทหาร บัญชีม้า และบัญชีอาวุธด้วยตนเองให้ครบ
บารมีในกองทัพไม่เคยได้มาจากคำพูดว่า “รักทหารเหมือนลูก” เพียงประโยคเดียว
ค่ายใดตายไปกี่คน หน่วยใดขาดลูกศรเท่าไร ม้าศึกตัวใดบาดเจ็บที่ขา เสบียงกองใดจะยังพอใช้ได้อีกกี่วัน เขาต้องรู้ทั้งหมด
แสงเทียนในกระโจมไหวระริก
เสมียนทหารกอดสมุดบัญชีสามม้วนยืนอยู่หน้าโต๊ะ ยิ่งอ่านเสียงก็ยิ่งเบาลง
“ค่ายซ้ายตายหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดคน บาดเจ็บสองร้อยเก้าคน”
“ค่ายขวาตายเก้าสิบแปดคน บาดเจ็บหนึ่งร้อยเจ็ดสิบหกคน”
“ค่ายม้าชิงชง…”
เสมียนทหารพลันหยุดพูด
เสิ่นเวย์เงยหน้า “อ่านต่อ”
“ค่ายม้าชิงชงกับกองเกราะดำ รวมทหารม้าชั้นยอดหนึ่งพันสองร้อยคน ยามเซินวันนี้…ถูกเรียกไปยังกองทัพหลังแล้ว”
มือที่กำลังพลิกบัญชีทหารของเสิ่นเวย์หยุดลง เขาเงยหน้าถาม “ใครออกคำสั่ง?”
สองค่ายนี้ล้วนเป็นทหารม้าชั้นยอดที่เขาฝึกฝนมากับมือ และยังเป็นเหล่านักรบกล้าหาญที่สุดยามกองทัพหน้าบุกทะลวง ไม่ว่าการโยกย้ายใดก็ต้องผ่านเขาก่อน
เสมียนทหารลังเลครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้า “เป็นคำสั่งโยกย้ายของอัครมหาเสนาบดีเจียง นายกองทั้งสองตรวจตราประทับแล้วว่าไม่มีปัญหา จึงนำทหารไปยังกองทัพหลังขอรับ”
เสิ่นเวย์ชะงักไป ในเมื่อเป็นคำสั่งที่อาจารย์ออกเอง เขาก็ไม่ซักถามต่อ เพียงม้วนหนังสือคำสั่งทหารกลับ วางลงบนโต๊ะ
ไม่นานนัก เสียงดนตรีและการขับร้องร่ายรำก็ดังขึ้นนอกกระโจม พร้อมเสียงหัวเราะของเหล่าทหาร งานเลี้ยงฉลองเริ่มขึ้นแล้ว
……
นอกด่านหลินถง ภายในกระโจมบัญชาการใหญ่สว่างไสว
โคมทองแดงหลายสิบดวงแขวนอยู่ตามเสากระโจม บนโต๊ะวางสุราและเนื้อสัตว์ไว้เต็มแล้ว
แม้แต่ขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ปกติยึดถือกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด คืนนี้ก็ยังผ่อนคลายลงหลายส่วน
เสิ่นเวย์เข้ามา หาที่นั่งว่างเพิ่งนั่งลง หวงเฟยหูก็ถือจอกสุราเข้ามาหา
เขาไม่ได้รีบดื่ม กลับกวาดตามองเสิ่นเวย์ตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อน
“ถอนลูกศรที่ไหล่แล้วหรือยัง?”
“ถอนแล้ว”
“ไม่โดนเส้นเอ็นหรือกระดูกใช่ไหม?”
“แค่แผลเนื้อหนัง”
ได้ยินเช่นนั้นหวงเฟยหูจึงวางใจ เขายกจอกสุราขึ้นพลางหัวเราะด่า “เช่นนั้นก็ดี มิฉะนั้นวันพรุ่งนี้คุณหนูอี้เจียงมาหาข้าที่นี่ แล้วกล่าวหาว่าอู่เฉิงหวังอย่างข้ารู้จักแต่ใช้ว่าที่สามีของนาง แต่ไม่รู้จักปกป้องเขา โทษนี้ข้ารับไม่ไหวหรอก”
แม่ทัพหลายคนรอบข้างพากันหัวเราะครืน
เสิ่นเวย์ไม่โกรธ เพียงยกจอกขึ้นกล่าวว่า “อู่เฉิงหวังเป็นชายชาตรีสูงเจ็ดฉื่อ ยังกลัวสตรีคนหนึ่งหรือ?”
“เจ้ายังไม่ได้แต่งงาน ย่อมไม่รู้จักกลัว”
หวงเฟยหูพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “รอเจ้าแต่งนางเข้าบ้านจริง ๆ แล้ว เจ้าจะเข้าใจว่าอะไรเรียกว่าระรานแม่ทัพใหญ่สิบคนยังดีกว่าระรานคนข้างหมอน”
“คำพูดของอู่เฉิงหวัง ข้าจำไว้แล้ว”
เงาร่างสีแดงพลันยื่นหน้าเข้ามาจากด้านหลัง
ไม่รู้ว่าเน่จาไปหยิบไหสุรามาจากที่ใด ดวงตาทั้งสองเป็นประกาย “ศิษย์น้องเสิ่น บัดนี้ด่านหลินถงแตกแล้ว ด่านทั้งห้าก็ถือว่าผ่านหมดแล้ว ข้างหน้าเหลือแค่อำเภอเหมียนฉือแห่งเดียว รอเราตีเหมียนฉือแตกแล้ว ไปสมทบกับเจ้าครองแคว้นทั้งแปดร้อยสายที่เมิ่งจิน ยังเหลืออีกกี่วันกว่าเจ่าเกอจะถึงตัว? งานแต่งของเจ้ากับอี้เจียงก็ควรจัดแล้วกระมัง? บอกไว้ก่อน สุราในงานแต่งห้ามด้อยกว่าวันนี้!”
ใบหน้าหวงเฟยหูดำคล้ำ “เน่จา วางสุราลง”
“ข้าไม่ดื่ม แค่ดม”
“เมื่อครู่เจ้าดมไปครึ่งไหแล้ว”
“นั่นครึ่งไหแรก ครึ่งไหหลังรสชาติไม่เหมือนกัน”
ในกระโจมมีเสียงหัวเราะครืนอีกครั้ง
เมื่อเห็นทุกคนหัวเราะ เน่จาก็กอดไหสุราไปนั่งข้างเสิ่นเวย์เสียเลย “ศิษย์น้องเสิ่น ด่านหลินถงก็ยึดได้แล้ว เจ่าเกอก็อยู่ไม่ไกล งานแต่งของเจ้ากับอี้เจียงจะจัดเมื่อไร? บอกไว้ก่อน สุราในงานแต่งห้ามด้อยกว่าวันนี้!”
เสิ่นเวย์ใช้ตะเกียบเคาะหลังมือเขา
“เอาไหในอ้อมแขนไปวางคืนก่อน”
“เช่นนั้นเจ้าก็รับปากก่อน”
เสิ่นเวย์จนปัญญากับเขา จึงตอบว่า “หากมีวันนั้นจริง สุราของเจ้าไม่ขาดแน่”
เน่จาจึงยิ้มหน้าบาน
หวงเฟยหูที่อยู่ข้าง ๆ หัวเราะอย่างเบิกบาน เขายกจอกสุราขึ้นชนขอบจอกกับเสิ่นเวย์
“เช่นนั้นสุราจอกนี้ ข้าขอดื่มอวยพรเจ้าล่วงหน้า”
“ขอยืมคำมงคลของอู่เฉิงหวัง”
เสิ่นเวย์ยิ้มแล้วเงยหน้าดื่มจนหมด
สุราไหลลงคอ แรกเริ่มเผ็ดร้อน จากนั้นจึงค่อย ๆ เผยรสหวานติดปลายลิ้น
ที่จริงวันนี้เขาเองก็รอมานานแล้ว
สิบปีก่อน ตอนอาจารย์เอ่ยถึงการแต่งงานของเขากับอี้เจียงเป็นครั้งแรก เสิ่นเวย์เพิ่งติดตามอาจารย์มาถึงซีฉี และยังเป็นเพียงทหารชั้นผู้น้อย
อย่าว่าแต่การนั่งดื่มเลี้ยงในกระโจมบัญชาการใหญ่เช่นวันนี้ ตอนนั้นเขาไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะข้ามธรณีประตูของกระโจมนี้ด้วยซ้ำ
ดังนั้นแม้จะจดจำคำมั่นเรื่องการแต่งงานในวันนั้นไว้ เขาก็ไม่เคยคิดจริงจังว่ามันจะต้องเกิดขึ้นแน่นอน
กระทั่งภายหลัง
ทุกครั้งที่ออกศึก อี้เจียงมักช่วยผูกเสื้อคลุมให้เขาแน่นขึ้นใหม่ เมื่อใดที่เขากลับมาพร้อมบาดแผล นางไม่พูดอะไร แต่จะนำยามาส่งถึงกระโจมด้วยตนเองเสมอ
ครั้งสองครั้งอาจเรียกว่าคอยดูแล
แต่สิบปีผ่านไป เสิ่นเวย์ไม่ใช่ท่อนไม้ จะยังไม่เข้าใจความคิดของนางได้อย่างไร
บัดนี้ด่านทั้งห้าแตกหมดแล้ว สิ่งเดียวที่ขวางหน้ากองทัพซีฉีอยู่คือเหมียนฉือ
ผ่านเหมียนฉือไป เบื้องหน้าก็คือเมิ่งจิน
เมื่อเจ้าครองแคว้นทั้งแปดร้อยสายรวมพล กองทัพทั่วหล้าหลอมรวมเป็นหนึ่ง เจ่าเกอก็จะอยู่ใกล้แค่เอื้อมอย่างแท้จริง
เขาสู้จากคนไร้ชื่อจนกลายเป็นแม่ทัพใหญ่กองทัพหน้า ใช้เวลาถึงสิบปีเต็ม
อย่างไรก็ควรมีบทสรุปสักอย่างแล้ว
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ อารมณ์ของเสิ่นเวย์ก็ยิ่งดีขึ้น เขาเอื้อมมือรินสุราให้ตนเองอีกจอก
แต่ทันทีที่วางไหสุราลง มือของเขาก็พลันชะงัก
เสิ่นเวย์เงยหน้ามองไปข้างหน้า
เบื้องหน้าเขายังมีเจ้าครองแคว้นสองคนที่เพิ่งเข้าร่วมกับซีฉีได้ไม่นานนั่งอยู่
ที่นั่งของเขาถูกเลื่อนไปด้านหลังถึงสองโต๊ะ
เสิ่นเวย์กวาดตามอง ไม่ได้เอ่ยอะไร
จากนั้นจึงมองไปรอบ ๆ
เฉินเยว่ แม่ทัพใหญ่ค่ายม้าชิงชงไม่ได้มา
จ้าวเฉิง แม่ทัพใหญ่กองเกราะดำก็ไม่ได้มา
แม้แต่หลี่ทง รองแม่ทัพที่ติดตามเขามาโดยตลอด ก็ไม่อยู่ในงาน
ที่นั่งว่างสามที่วางอยู่ตรงนั้น จอกสุราบนโต๊ะกลับเต็ม แสดงว่าเดิมทีเตรียมที่ไว้ให้พวกเขา
เสิ่นเวย์ยกจอกสุราขึ้น นิ้วหยุดอยู่ตรงขอบจอกครู่หนึ่ง ก่อนจะคลายออก
“เป็นอะไรไป?”
หวงเฟยหูถาม
“ไม่มีอะไร”
เสิ่นเวย์จิบสุรา
ครู่ต่อมา เขาก็ถามราวกับพูดขึ้นลอย ๆ ว่า “กระบี่ของข้าอยู่ไหน?”
ทหารคนสนิทด้านหลังตอบเสียงเบา “เมื่อครู่เก็บไว้ด้านนอกกระโจมตามระเบียบแล้วขอรับ”
“อืม”
เสิ่นเวย์พยักหน้า
งานเลี้ยงใหญ่ในกองทัพ แม่ทัพทั้งหลายจะพกกระบี่เข้ากระโจมก็ไม่ผิดอะไร แต่คืนนี้จี้ฟากล่าวว่าเป็นงานเลี้ยงร่วมสุขระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง จึงสั่งให้ทุกคนปลดกระบี่
ทวนทองดำพันมังกรของเสิ่นเวย์ถูกเก็บกลับค่ายไปแล้ว ส่วนกระบี่ที่พกติดตัวก็ส่งให้ทหารเกราะด้านนอกกระโจมช่วยดูแล
ตามธรรมเนียมเก่า เมื่อนั่งลงแล้วทหารคนสนิทจะนำกระบี่มาวางไว้ด้านหลังผู้เป็นนาย
แต่วันนี้ไม่มี
เสิ่นเวย์มองไปทางประตูกระโจม
มีองครักษ์ในวังหกคนยืนอยู่ตรงนั้น
กระบี่ของเขาห้อยอยู่ข้างเอวขององครักษ์คนในสุด
เสิ่นเวย์ละสายตากลับมา
ไม่ได้ถามอะไรอีก
เสียงดนตรียังคงบรรเลง
ผู้คนในกระโจมยังหัวเราะ ยังดื่มสุรา
แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด บรรยากาศครึกครื้นเมื่อครู่กลับค่อย ๆ จางหายไป
สุราผ่านไปสามรอบ
ในที่สุดจี้ฟาก็วางจอกสุราลง
เสียงดนตรีหยุดลงทันที
“ทุกท่าน”
น้ำเสียงของเขาไม่ดัง ทว่าบรรยากาศในกระโจมก็ค่อย ๆ เงียบลง
“เมื่อด่านหลินถงแตก ราชวงศ์อินก็ใกล้ล่มสลายเต็มที วันนี้นอกจากจะปูนบำเหน็จแก่ทหารทั้งสามทัพแล้ว ข้ายังมีข่าวมงคลเรื่องหนึ่ง จะร่วมฉลองกับทุกท่าน”
มีคนยิ้มพลางประสานมือคารวะ
“หรือราชันได้ขุนนางเก่งกาจกับแม่ทัพผู้มีความสามารถมาอีกแล้ว?”
จี้ฟายิ้ม “เป็นเรื่องน่ายินดียิ่งกว่าขุนนางเก่งกาจกับแม่ทัพผู้มีความสามารถเสียอีก”
นางกำนัลสองคนเปิดม่านกระโจมจากด้านนอก
สิ่งแรกที่ทุกคนเห็นคือสีแดงชาด
อี้เจียงก้าวเข้ามาช้า ๆ
นางมีอายุราวยี่สิบปี ใบหน้างามละมุน รูปไข่ ดวงตาคู่นั้นไม่ได้เย้ายวน กลับเปี่ยมด้วยความสงบนิ่งและสง่างามซึ่งหาได้ยากในสตรีตระกูลสูงศักดิ์
เสิ่นเวย์รู้จักนางมาหลายปี สิ่งที่คุ้นเคยที่สุดก็คือท่าทางเช่นนี้ของนาง
แต่วันนี้ต่างออกไป
นางไม่ได้สวมกระโปรงเรียบง่ายอย่างที่ใส่เป็นปกติ
บนศีรษะสวมมงกุฎเก้าหุยสี่หงส์ ลูกปัดที่ห้อยจากมงกุฎไหวเบา ๆ สวมชุดตีเจียวสีดำสลับแดงเข้ม คาดสายรัดเอวทองหยกกว้าง บริเวณปลายแขนและชายชุดปักลวดลายนกตีเจียว
ใบหน้าที่เดิมอ่อนโยนเรียบง่าย เมื่อชุดพิธีขับเน้น กลับเพิ่มความสง่าภูมิฐานและสูงศักดิ์ขึ้นหลายส่วน
ท่วงท่าประหนึ่งหงส์เริ่มเผยสง่าราศี สูงส่งเกินบรรยาย
นี่คือชุดพิธีของราชินี
จอกสุราในมือหวงเฟยหูหยุดค้างกลางอากาศ สีหน้าพลันแข็งทื่อ เขาหันไปมองเสิ่นเวย์ที่อยู่ข้างกายโดยไม่รู้ตัว
เจ้าครองแคว้นหลายคนที่อยู่ใกล้ประตูกระโจมก็ตระหนักได้เช่นกัน ต่างพากันวางจอกลง
คนด้านหลังยังมีบางคนกระซิบหัวเราะ แต่ไม่นานก็มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ เสียงหัวเราะจึงขาดหายไป
โต๊ะแล้วโต๊ะเล่า
เสียงจอกชามกระทบกันค่อย ๆ ลดน้อยลง
เสียงพูดคุยเบาลง บรรยากาศแข็งค้างในพริบตา
จนกระทั่งภายในกระโจมบัญชาการใหญ่เหลือเพียงเสียงไส้ตะเกียงแตกดังเปรี๊ยะเป็นครั้งคราว
เสิ่นเวย์นั่งนิ่ง
เขามองอี้เจียง
มองอยู่นานมาก
อี้เจียงเองก็มองเห็นเขา แต่กลับเบือนสายตาอย่างรวดเร็ว เดินไปยืนข้างจี้ฟา
จี้ฟายื่นมือไปกุมมือนาง
“วันนี้ข้าเชิญอัครมหาเสนาบดีมาเป็นพยาน เมื่อปราบโจวและยึดเจ่าเกอได้ ข้าจะรับอี้เจียงเป็นราชินี”
ไม่มีใครส่งเสียง
หวงเฟยหูซึ่งเมื่อครู่ยังหยอกล้อเสิ่นเวย์เรื่องแต่งงาน ก้มหน้าลง
เน่จามองอี้เจียง แล้วมองเสิ่นเวย์ คล้ายในที่สุดจะเข้าใจอะไรบางอย่าง เขายืนกอดไหสุราไว้โดยไม่พูดสักคำ
แม่ทัพหลายคนที่สนิทกับเสิ่นเวย์ต่างจ้องโต๊ะสุราตรงหน้า
ไม่มีใครกล้ามองเขา
เสิ่นเวย์ดื่มสุราที่เหลือในจอกจนหมด แล้วเงยหน้ามองเจียงจื่อหยาที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน
“อัครมหาเสนาบดี”
คำเรียกนี้ไม่ใช่ “อาจารย์”
แต่เสิ่นเวย์ก็ไม่ได้ซักถามเจียงจื่อหยาต่อหน้าบรรดาเจ้าครองแคว้นเต็มกระโจมโดยตรง
เป็นอาจารย์และศิษย์กันมาสิบปี ท้ายที่สุดเขายังคงไว้หน้าเจียงจื่อหยาส่วนสุดท้าย
เจียงจื่อหยาย่อมฟังออก
เขานั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งประธาน ชุดนักพรตไร้ฝุ่นจับแม้แต่น้อย เมื่อเผชิญสายตาของเสิ่นเวย์ สีหน้าของเจียงจื่อหยาก็ไม่แสดงความรู้สึก
“หงส์ขานรับที่ภูเขาฉี ราชวงศ์โจวรุ่งเรือง ราชวงศ์อินสิ้นวาสนาแล้ว ราชันบู๊รับลิขิตสวรรค์ คล้อยตามใจประชา ตั้งกองทัพเมตตาธรรมปราบผู้ไร้คุณธรรม เมื่อเจ่าเกอแตก ก็จะเป็นประมุขแห่งใต้หล้า”
“เมื่อเป็นประมุขแห่งใต้หล้า ย่อมต้องมีผู้เป็นแม่แห่งแผ่นดิน ประทับในตำหนักกลาง ปกครองวังหลัง ประสานหยินหยาง และช่วยเหลือราชโองการ”
กล่าวถึงตรงนี้ เจียงจื่อหยาก็มองอี้เจียง
“ชะตาของอี้เจียงเป็นหงส์ นางเกิดมาพร้อมวาสนาช่วยค้ำจุนราชัน บัดนี้ปราณหงส์ของนางประสานกับปราณกษัตริย์แห่งซีฉีแล้ว หากขึ้นครองตำหนักกลาง ก็จะช่วยให้วาสนาของราชวงศ์โจวรุ่งเรืองยิ่งขึ้น”
“นี่มิใช่ความเห็นของนักพรตผู้นี้เพียงผู้เดียว”
“แต่เป็นสิ่งที่สวรรค์กำหนด และเป็นกระแสใหญ่ที่ต้องเป็นไป”
“กล่าวได้ว่าเป็นลิขิตสวรรค์โดยแท้”
ลิขิตสวรรค์
เป็นลิขิตสวรรค์อีกแล้ว
เสิ่นเวย์กำจอกสุราไว้ ไม่พูดอะไรอยู่นาน
เขาพลันนึกถึงเมื่อสิบปีก่อน
ตอนนั้นเขาเพิ่งเข้าสำนักเจียงจื่อหยา จะเป็นศิษย์ลงชื่อยังแทบไม่คู่ควร อี้เจียงยังเด็ก ทุกครั้งที่เห็นเขาฝึกทวนจนมีแผลเต็มตัว ก็มักกอดขวดยาวิ่งเข้ามาหา ปากร้องเรียก “พี่ใหญ่เสิ่น” ไม่หยุด
ภายหลังเจียงจื่อหยาเอ่ยปากรับปากเรื่องการแต่งงาน
ตอนแรกเสิ่นเวย์ไม่ได้ใส่ใจนัก
เขาเป็นผู้ทะลุมิติ
ผ่านชีวิตมาสองชาติแล้ว ยังไม่ถึงขั้นถือเอาคำมั่นเรื่องการแต่งงานที่ผู้ใหญ่ว่าขึ้นมาลอย ๆ ไปมองเด็กหญิงที่ยังไม่โตว่าเป็นของตน
ในเวลานั้น เขามองอี้เจียงเป็นน้องสาวมากกว่า
เป็นหนึ่งในญาติไม่กี่คนที่เขามีในโลกนี้
ภายหลังเมื่ออายุมากขึ้น
ตลอดสิบปีที่ออกรบ ทุกครั้งที่กลับซีฉี อี้เจียงจะช่วยจัดการร่างกายที่บอบช้ำของเขา ยามบาดเจ็บ นางก็เคยเฝ้าอยู่ข้างเตียง คอยเปลี่ยนยาให้เขา
หากจะบอกว่ารักจนแทบขาดใจ เขารู้สึกว่าคงยังไม่ถึงขั้นนั้น
แต่หากบอกว่าไม่เคยหวั่นไหวเลย ก็เป็นการหลอกตัวเอง
สิ่งที่ทำให้เขายากจะปล่อยวางในวันนี้ ไม่ใช่การตัดสินใจของอี้เจียง แต่เป็นเรื่องที่ไม่มีใครแม้แต่จะปรึกษาเขา
“เป็นข้าเองที่ไปขอท่านพ่อ ถอนการหมั้นหมายครั้งนี้”
อี้เจียงพลันเอ่ยขึ้น
เสิ่นเวย์มองนาง
คราวนี้นางไม่ได้หลบตาอีก
ดวงตาสงบนิ่งอ่อนโยนคู่นั้นจ้องมองเสิ่นเวย์ตรง ๆ มีเพียงมือที่ซ่อนอยู่ใต้ชุดตีเจียวอันกว้างขวางซึ่งกำแขนเสื้อไว้แน่นแล้ว
“สิ่งที่ท่านพ่อกล่าว ก็คือสิ่งที่ข้าคิดในใจ”
มีเพียงประโยคเดียว
ไม่ได้พูดถึงเกียรติยศของราชินี
ไม่ได้พูดถึงความมั่งคั่งรุ่งเรือง
เพราะไม่จำเป็นต้องให้นางพูด
คำว่าลิขิตสวรรค์ เจียงจื่อหยาพูดแทนนางหมดแล้ว
เสิ่นเวย์มองนางอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เพียงพยักหน้า
“ดี”
เขาไม่ได้ด่า
และไม่ได้ถาม
ในเมื่อนางเป็นคนเลือกเอง ก็ไม่มีอะไรต้องถามแล้ว
เวลานี้จี้ฟาในที่สุดก็ลุกขึ้นจากบัลลังก์
“ท่านแม่ทัพเสิ่น”
น้ำเสียงของเขายังคงสนิทสนมเช่นวันวาน
ทั้งยังเจือความรู้สึกผิดอยู่หลายส่วน
“เรื่องวันนี้ ข้ารู้ว่าในใจท่านย่อมไม่สบายใจ”
“ท่านกับอี้เจียงรู้จักกันมาหลายปี อีกทั้งอัครมหาเสนาบดียังเคยรับปากเรื่องการแต่งงานไว้ก่อน บัดนี้ข้าจะรับนางเป็นราชินี ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นข้าที่ติดค้างท่าน”
กล่าวจบ จี้ฟาก็ยกจอกสุราด้วยตนเอง เดินลงมาจากบัลลังก์
“แต่ข้าเป็นประมุขแห่งต้าโจว เรื่องราวไม่อาจตัดสินด้วยความชอบหรือไม่ชอบส่วนตัวเท่านั้น”
“บ้านเมืองและราชบัลลังก์อยู่เบื้องหน้า ข้าเองก็จำต้องทำเช่นนี้”
น้ำเสียงของจี้ฟาจริงใจยิ่งขึ้น
“วันนี้ ข้าจะไม่ทำให้ท่านต้องเสียเปรียบเช่นกัน”
สิ้นเสียง ขันทีในสองคนก็รีบยกบัญชีทองและคทาหยกมาเบื้องหน้าเสิ่นเวย์
จี้ฟาประกาศเสียงดังว่า “เสิ่นเวย์ แม่ทัพใหญ่กองทัพหน้า วันนี้ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นอ๋องจิ้งอู่ มอบเมืองศักดินาสามพันครัวเรือน ที่นานาชั้นดีสามร้อยฉิ่ง ทองพันอี้ และหยกสองชุด”
“ทั้งยังประทานจวนอ๋องหนึ่งหลัง พร้อมบ่าวไพร่สามร้อยคน”
“สืบทอดได้ชั่วลูกชั่วหลาน!”
แม้แต่เสิ่นเวย์ก็ต้องยอมรับว่าจี้ฟาจัดการเรื่องนี้ได้อย่างงดงาม
ถึงกับประทานตำแหน่งที่สืบทอดได้ชั่วลูกชั่วหลานให้ด้วย
หากเป็นคนที่ไม่รู้เรื่อง คงคิดว่าจี้ฟาโปรดปรานเสิ่นเวย์ถึงขีดสุดแล้วจริง ๆ
แต่ชั่วขณะต่อมา จี้ฟาก็เปลี่ยนเรื่องพูด
“เพียงแต่หลายปีมานี้ท่านแม่ทัพเสิ่นผ่านศึกมานับไม่ถ้วน บาดแผลเก่ายังไม่หาย บาดแผลใหม่ก็เพิ่มเข้ามา”
“ทุกครั้งที่ข้าเห็น ก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้”
“บัดนี้ด่านหลินถงแตกแล้ว ผ่านด่านทั้งห้ามาหมด ข้างหน้ายังเหลือเหมียนฉือที่กำลังต้านทานอย่างดื้อรั้น รอเหมียนฉือแตก กองทัพก็จะไปถึงเมิ่งจิน สมทบกับเจ้าครองแคว้นทั้งแปดร้อยสาย แล้วมุ่งหน้าไปเจ่าเกอโดยตรง ศึกที่เหลือไม่จำเป็นต้องรบกวนท่านแม่ทัพเสิ่นอีก”
จี้ฟาแสดงสีหน้าเป็นห่วง
“กองทัพหน้าให้หนานกงชื่อบัญชาการไปก่อน”
“ท่านแม่ทัพเสิ่นจงถอดเกราะพักรักษาตัว วางใจทำหน้าที่อ๋องจิ้งอู่ของท่าน รอใต้หล้าสงบแล้วก็เสวยสุขกับความมั่งคั่งของต้าโจวเถิด”
เสิ่นเวย์มองจี้ฟา
หนังสือโยกย้ายกำลังพล ที่นั่งซึ่งถูกเลื่อนไปด้านหลังในวันนี้ แม่ทัพคนสนิทที่ขาดงานเลี้ยงหลายคน รวมถึงกระบี่ที่ยังไม่ถูกนำกลับมา…ในที่สุดทุกเรื่องก็เชื่อมโยงเป็นเส้นเดียวกัน
ค่ายม้าชิงชงและกองเกราะดำไม่ได้ถูกโยกย้ายกะทันหันเลย
นี่คือการตัดกำลังคนของเขาล่วงหน้า
ไม่อนุญาตให้แม่ทัพคนสนิทมาร่วมงานเลี้ยง ก็เพื่อกีดกันเขาจากกองทัพ
แม้แต่งานเลี้ยงฉลองที่เรียกกันในคืนนี้ ตั้งแต่แรกก็ไม่ได้จัดขึ้นเพื่อฉลองความดีความชอบให้เขา
อี้เจียงขึ้นเป็นราชินี
แต่งตั้งเป็นอ๋องแล้วชิงอำนาจทหาร ทุกอย่างเกิดขึ้นต่อเนื่องกัน
จี้ฟาจัดเตรียมไว้หมดแล้วตั้งแต่แรก
กล่าวให้ถึงที่สุด ก็มีเพียงสี่คำ
คุณงามความชอบสูงจนเจ้านายหวาดระแวง
นอกกำแพงด่านหลินถง ทหารหลายพันคนตะโกนว่า “ท่านแม่ทัพเสิ่นเกรียงไกร!”
รอยยิ้มที่ชะงักไปครึ่งลมหายใจ บัดนี้เมื่อนึกย้อนกลับ ทุกอย่างก็ชัดเจนเกินพอแล้ว
จี้ฟาระแวงเขา
เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เสิ่นเวย์ประหลาดใจนัก
สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังจริง ๆ คือแม้แต่เจียงจื่อหยาก็ยืนอยู่ฝ่ายเดียวกับจี้ฟา
เสิ่นเวย์กล่าวช้า ๆ ว่า “ความหมายของราชันคือ นับจากนี้ไปข้าจะบัญชาทหารอีกไม่ได้แล้วหรือ?”
จี้ฟากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ท่านแม่ทัพเสิ่นไยต้องพูดให้ห่างเหินเช่นนั้น?”
“ท่านตรากตรำมาสิบปี บัดนี้ประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียง ก็ควรเสวยสุขเสียบ้าง”
เสวยสุขหรือ?
เสิ่นเวย์รู้สึกว่าช่างน่าขัน
เหตุใดเขาจึงเข้าร่วมกับซีฉี? เพื่อพุ่งเข้าปะทะโดยไม่ห่วงชีวิตหรือ?
หากทำเพื่อทรัพย์สินเงินทองของปุถุชน ตลอดสิบปีสั้น ๆ นี้ ความรู้จากยุคหลังก็มากพอจะทำให้เขาร่ำรวยยิ่งกว่าทุกแคว้นใต้หล้าแล้ว
สิ่งที่เขาต้องการไม่เคยเป็นความมั่งคั่งบนโลกมนุษย์
สิ่งที่เขาต้องการคือการแต่งตั้งเทพ!
หลายปีมานี้เขาบำเพ็ญเคล็ดเสวียนกงเก้าวาระอย่างหนัก ติดตามซีฉีปราบราชวงศ์อิน ผ่านความเป็นความตายมาสิบปี ก็เพื่อฉวยโอกาสจากมหันตภัยแห่งฟ้าดินครั้งนี้ สั่งสมคุณงามความชอบและวาสนาเพิ่มอีกส่วนหนึ่งมิใช่หรือ?
บัดนี้ด่านทั้งห้าแตกแล้วก็จริง แต่เหมียนฉือยังอยู่
หลังจากนั้นยังมีการประชุมพันธมิตรที่เมิ่งจิน และเจ้าครองแคว้นทั้งแปดร้อยสายจะรวมกำลังกันปราบราชวงศ์อิน
ศึกตัดสินชะตาใต้หล้ายังมาไม่ถึง มหันตภัยแต่งตั้งเทพก็ยังห่างไกลจากจุดจบ
แต่ตอนนี้กลับจะให้เขาถอดเกราะกลับบ้านหรือ?
เสิ่นเวย์จะยอมได้อย่างไร!
หากส่งมอบอำนาจทหาร การศึกต่อจากนี้ก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีก
หากไม่มีคุณงามความชอบจากการรบครั้งต่อ ๆ ไป เมื่อมหันตภัยแต่งตั้งเทพสิ้นสุดลง เขาจะใช้อะไรไปชิงโอกาสมีชื่อบนบัญชีด้วยร่างเนื้อ กลายเป็นเทพอย่างเสรี?
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เสิ่นเวย์ก็ไม่ลังเลอีก
“โปรดอภัย เสิ่นเวย์ไม่อาจทำตามพระบัญชา”
สิ้นเสียง สายตาหลายคู่ก็พลันมองมา
ศิษย์รุ่นที่สามของนิกายเฉานหลายคนที่ก่อนหน้านี้ไม่พูดอะไร ในที่สุดก็หันมามอง
จินจาเพียงเหลือบมองเสิ่นเวย์
“สหายเต๋าเสิ่น ราชันประทานรางวัลอย่างหนักให้เจ้าแล้ว ยังมีสิ่งใดไม่พอใจอีก?”
มู่จาได้ยินดังนั้นกลับหัวเราะเยาะ
“ก็แค่สร้างผลงานในกองทัพมาบ้าง หรือคิดจริง ๆ ว่าการศึกตลอดทางนี้เป็นฝีมือของเสิ่นเวย์คนเดียว?”
เสิ่นเวย์เงยหน้ามองเขา
มู่จากลับทำราวกับไม่เห็นสายตาของเขา แล้วกล่าวต่อไปตามลำพัง “หากมิใช่เซียนแห่งนิกายเฉานของข้าคอยทำลายค่ายกลปราบปีศาจมาตลอดทาง อีกทั้งยังช่วยกองทัพต้านทานเซียนจากนิกายเจี๋ย ด้วยกองทัพปุถุชนใต้มือเจ้า จะเดินทางมาถึงวันนี้ได้หรือ?”
“อย่าว่าแต่ด่านหลินถงเลย เกรงว่าด่านก่อนหน้านี้ไม่กี่แห่ง เจ้าคงตายไปไม่รู้กี่ครั้งแล้ว”
กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็มองเสิ่นเวย์ น้ำเสียงยังคงเรียบเรื่อย
“บัดนี้ราชันเห็นแก่คุณงามความชอบจากการศึกสิบปี มอบบรรดาศักดิ์โหวและความมั่งคั่งให้เจ้า นับว่ารักษาน้ำใจระหว่างกษัตริย์กับขุนนางไว้อย่างครบถ้วนแล้ว”
“หากยังไม่ยอมวางมือ ดึงดันต่อไป…”
เหวยฮูหยุดไปครู่หนึ่ง
“ก็เท่ากับไม่รู้จักลิขิตสวรรค์”
“พอได้แล้ว”
เสียงของเจียงจื่อหยาไม่ดัง แต่กระโจมก็เงียบลงทันที
เสิ่นเวย์หันไปมองเขาเช่นกัน
“เสิ่นเวย์”
เจียงจื่อหยามองศิษย์ที่ติดตามตนมาสิบปี ใบหน้าไม่แสดงความยินดียินร้ายมากนัก
“ตอนนั้นอาจารย์เป็นคนขอเคล็ดเสวียนกงมาให้เจ้า ทั้งยังขออาวุธให้เจ้า”
“ต่อมาอาจารย์ก็ให้เจ้านำทัพ ให้เจ้าก้าวขึ้นมาทีละขั้นในกองทัพจนถึงวันนี้”
เขาหยุดเล็กน้อย
“ตลอดสิบปี เจ้าได้บำเพ็ญจนมีพลังเช่นนี้ ทั้งยังไขว่คว้าความมั่งคั่งรุ่งเรืองในโลกมนุษย์มาได้”
“สิ่งที่อาจารย์มอบให้เจ้า มีไม่น้อยแล้ว”
“บัดนี้ให้อดทนถอยหนึ่งก้าว ไม่ได้หมายจะทำร้ายเจ้า”
กล่าวจบ เจียงจื่อหยาก็ยกมือขึ้น ฝ่ามือหงายออก พูดเพียงสองคำอย่างสงบ “ตราพยัคฆ์”
เสิ่นเวย์ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับและไม่พูด
หากส่งมอบตราพยัคฆ์ เขาก็หมดวาสนากับการแต่งตั้งเทพ แล้วสิ่งที่ทำมาตลอดสิบปีจะมีความหมายอะไร?!
ภายในใจเขามีเพียงความยากลำบากและสิ้นหวัง
เจียงจื่อหยามองออกว่าเสิ่นเวย์ตัดสินใจอย่างไร ก่อนที่เขาจะทันเอ่ยปากเสียอีก
“เด็กโง่”
จากนั้นมือขวาของเจียงจื่อหยาก็วางลงข้างโต๊ะ แส้ทุบเทพที่วางพาดอยู่ตรงนั้นมานานพลันส่งเสียงสั่นสะเทือน
บนตัวแส้ยี่สิบเอ็ดปล้อง สัญลักษณ์อวี่ซูแปดสิบสี่อักขระสว่างขึ้นตามลำดับ แสงทองสายแล้วสายเล่าไหลออกมาจากลวดลายอักขระ
แส้นี้เป็นสมบัติแห่งการแต่งตั้งเทพที่ยวนฉื่อเทียนจุนประทานแก่เจียงจื่อหยาให้ถือครอง มีปล้องยี่สิบเอ็ดปล้อง แต่ละปล้องมีอักขระสี่ตัว สอดคล้องกับจำนวนแห่งลิขิตสวรรค์ในการแต่งตั้งเทพ ปกติเมื่อมองดูเป็นเพียงแส้ไม้เก่าแก่เรียบง่าย แต่เมื่อเร่งพลัง ย่อมมีอานุภาพแห่งสวรรค์เสริมให้ นับเป็นพลังอันยิ่งใหญ่ที่เหลือเชื่อ
และในเวลานี้ เจียงจื่อหยากลับยกมันขึ้นเล็งใส่ศิษย์ของตน
“ท่านอาเจียง อย่าทำเช่นนั้น…!”
สีหน้าเน่จาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน แต่ก็สายเกินไปแล้ว
ตูม!
แสงทองระเบิดออก กระโจมบัญชาการใหญ่ทั้งหลังสั่นสะเทือนในชั่วขณะนี้
แส้ยังไม่ทันฟาดลงบนร่าง แรงกดดันหนักอึ้งดุจขุนเขาถล่มก็ข่มลงมาก่อน เคล็ดเสวียนกงเก้าวาระในร่างเสิ่นเวย์โคจรขึ้นเอง กระดูกและเส้นเอ็นทั่วร่างส่งเสียงประสาน เลือดลมพุ่งทะยาน เกราะเหล็กดำเปล่งแสงสีทองจาง ๆ จากอักขระป้องกันพร้อมกัน
ทว่าก็ต้านไว้ได้เพียงชั่วพริบตา
แส้ทุบเทพฟาดลงบนไหล่เสิ่นเวย์ เกราะไหล่เหล็กดำระเบิดแตกในทันที ชิ้นเกราะหลายชิ้นหมุนคว้างปลิวออกไป
พลังนั้นทะลวงตรงเข้าสู่อวัยวะภายในทั้งห้า อิฐเขียวใต้เท้าเสิ่นเวย์ยุบตัว ร่างเขาทรุดลง คุกเข่าข้างหนึ่งยันพื้นไว้ ท้ายที่สุดก็ยังต้านพลังนี้ไว้ไม่ได้ทั้งหมด!
เสิ่นเวย์คุกเข่าข้างหนึ่งอยู่บนพื้น อิฐเขียวใต้เข่าแตกร้าวทีละชุ่น มุมปากค่อย ๆ มีเลือดสายหนึ่งไหลออกมา
ทั้งกระโจมเงียบสนิท
“ท่านอาเจียง!”
เน่จาตวาดด้วยความโกรธ ลุกพรวดขึ้นยืน “ศิษย์น้องเสิ่นติดตามซีฉีผ่านความเป็นความตายมาตลอดสิบปี! พวกท่านต้องการอำนาจทหารของเขาก็เอาไปได้!”
ความโกรธในดวงตาเน่จาแทบข่มไว้ไม่อยู่ “แต่เขาทำผิดอะไร พวกท่านถึงต้องทำให้อับอายถึงเพียงนี้!”
หวงเฟยหูลุกขึ้นยืนเร็วยิ่งกว่า เขาตรงไปขวางข้างกายเสิ่นเวย์ มือกดอยู่บนด้ามกระบี่ที่เอวแล้ว สีหน้าไม่น่ามองถึงขีดสุด
“ราชัน ท่านแม่ทัพเสิ่นมีคุณงามความชอบ ไม่มีความผิด! ต่อให้จะยึดอำนาจทหาร ก็ควรเจรจากันดี ๆ วันนี้เป็นงานเลี้ยงฉลองชัยของทั้งสามทัพ แต่กลับปฏิบัติต่อขุนนางผู้สร้างความชอบเช่นนี้ต่อหน้าเจ้าครองแคว้นเต็มกระโจม เกรงว่าจะทำให้ทหารทั้งสามทัพเย็นชาเสียแล้ว!”
สิ้นเสียง ร่างหนึ่งก็เดินมาข้างกายเสิ่นเวย์โดยไร้สุ้มเสียง
หยางเจี้ยน
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่พูดแม้แต่คำเดียว เพียงยืนสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น เกราะเงินส่องประกายเจิดจ้า ดาบสามคมสองใบถือเฉียงอยู่ด้านหลัง ดวงตาสวรรค์กลางหว่างคิ้วปิดสนิท สีหน้าก็มองไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ
แต่เพียงเขายืนอยู่ตรงนี้ ความหมายก็ชัดเจนเพียงพอแล้ว
มือที่เจียงจื่อหยากำแส้ทุบเทพชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นจึงกล่าวว่า “เน่จา หยางเจี้ยน ถอยไป”
“ข้าไม่ถอย!”
เน่จากัดฟันตอบ
หยางเจี้ยนไม่ตอบ และไม่ถอยเช่นกัน
ภาพนี้ตกสู่สายตาศิษย์รุ่นที่สามของนิกายเฉานอีกหลายคนที่อยู่อีกด้าน กลับเรียกได้เพียงเสียงหัวเราะเยาะ
ถูหังซุนนั่งเอนอยู่บนที่นั่ง มือยังถือจอกสุรา
“ก็แค่ส่งมอบตราพยัคฆ์ ไม่ได้จะเอาชีวิตเขาเสียหน่อย”
มู่จาได้ยินแล้วกล่าวว่า “ท่านอาเมตตาน้ำใจอาจารย์กับศิษย์มากพอแล้ว ทั้งแต่งตั้งเป็นโหว ประทานที่นา แม้แต่ความมั่งคั่งในวันหน้าก็จัดเตรียมให้พร้อม หากเป็นคนอื่น ป่านนี้คงคุกเข่าขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณไปแล้ว”
“แต่บางคนกลับสร้างความชอบทางทหารได้ไม่กี่ครั้ง ก็อาลัยอำนาจในมือเสียแล้ว”
“คุณงามความชอบทางทหารหรือ?”
เหวยฮูเหลือบตาขึ้นเล็กน้อย
“การสู้รบของทหารปุถุชน ตีแตกเมืองไม่กี่แห่ง สังหารแม่ทัพไม่กี่คน คุ้มค่าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ถึงขั้นฟังไม่ออกว่ามีคำเยาะเย้ยอยู่มากเพียงใด
“หากตลอดเส้นทางนี้ไม่ใช่เซียนแห่งนิกายเฉานคอยต้านทานศิษย์นิกายเจี๋ย ทำลายค่ายกล ประลองเวท และกวาดล้างเส้นทางให้กองทัพ ทหารใต้มือเขาจะเดินทางมาถึงด่านหลินถงได้หรือ?”
“แม้แต่ตัวเขาเองจะมีชีวิตมาถึงวันนี้ได้หรือไม่ ก็ยังพูดยาก”
ตอนที่คนเหล่านั้นพูดเรื่องนี้ พวกเขาไม่ได้ตั้งใจขึ้นเสียง
ยิ่งเป็นเช่นนั้น เมื่อเข้าหูผู้คนกลับยิ่งบาดหู
เสิ่นเวย์พลันเข้าใจขึ้นมา
ในสายตาศิษย์เซียนเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นการผ่านความเป็นความตายมาตลอดสิบปี หรือกองทัพหลายหมื่นที่เขาฝึกฝนด้วยตนเอง รวมถึงเมืองและด่านที่ตีแตกมาตลอดทาง ดูเหมือนล้วนไม่สลักสำคัญ
เพราะในความคิดของพวกเขา หากไม่มีนิกายเฉานคอยทำลายค่ายกลประลองเวทอยู่เบื้องหน้า ก็ย่อมไม่มีคุณงามความชอบทางทหารของเสิ่นเวย์ในวันนี้
ดังนั้นทุกสิ่งนี้เดิมทีก็เป็นสิ่งที่นิกายเฉานมอบให้เขา
เมื่อเป็นสิ่งที่มอบให้ ก็ย่อมเรียกคืนได้เช่นกัน
บนที่นั่งประธาน จี้ฟายังคงนั่งนิ่งไม่ลุกขึ้น
เสิ่นเวย์คุกเข่าข้างหนึ่งบนพื้น เงยหน้ามองขึ้นไป สิ่งแรกที่เห็นคือฉลองพระองค์สีดำ จากนั้นจึงเป็นใบหน้าอันดูใจกว้างของจี้ฟา
“ท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าปฏิบัติต่อท่านไม่เลวแล้ว”
ในที่สุดจี้ฟาก็เอ่ยปาก
น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนเช่นวันวาน
“บรรดาศักดิ์โหว ที่ดิน จวน และทรัพย์สินเงินทอง สิ่งที่ควรมอบให้ท่าน ข้าไม่ได้ขาดให้แม้แต่น้อย ตำแหน่งอ๋องจิ้งอู่ยังสืบทอดได้ชั่วลูกชั่วหลาน รับประกันให้ตระกูลเสิ่นของท่านมั่งคั่งไร้กังวลในวันหน้า”
“ท่านสู้รบมาสิบปี บัดนี้ก็นับว่าประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียงแล้ว”
จี้ฟามองเขา
“ไยต้องทำให้เรื่องบานปลายมาถึงขั้นนี้ด้วย?”
“ส่งมอบตราพยัคฆ์เถิด”
กล่าวมาหลายประโยค ฟังดูราวกับผู้ที่ไม่ยอมเลิกราในวันนี้เป็นเสิ่นเวย์เสียเอง
เสิ่นเวย์ไม่ตอบ
สายตาของเขามองข้ามคนทั้งหลายบนโต๊ะ ก่อนจะหยุดอยู่ข้างกายจี้ฟา
อี้เจียงยืนอยู่ตรงนั้น
นางยังคงสวมชุดตีเจียวของราชินีสีดำสลับแดง ลูกปัดที่ห้อยจากมงกุฎหงส์ไหวเบา ๆ ตามลมหายใจของนาง
ขอบตาของนางแดงก่ำแล้ว
เสิ่นเวย์เห็นปลายเท้านางขยับ
คล้ายอยากเดินลงมา
แต่หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ก้าวนั้นก็ไม่เกิดขึ้นในที่สุด
เสิ่นเวย์มองนาง พลันนึกถึงตนเองเมื่อสิบปีก่อน
ตอนนั้นเขาเพิ่งทะลุมิติมายังโลกนี้
ไม่มีระบบ ไม่มีพรโกงเหนือสามัญอะไร แม้แต่รากฐานซึ่งสำคัญที่สุดในการบำเพ็ญเซียนก็เป็นได้เพียงระดับธรรมดา
แต่ที่นี่กลับเป็นโลกแห่งการแต่งตั้งเทพ
เซียนเทพประลองเวท นักพรตศักดิ์สิทธิ์วางหมาก ชีวิตของปุถุชนบางครั้งยังมีค่าน้อยกว่าม้าตัวหนึ่งในสนามรบเสียอีก
เขาอยากมีชีวิตรอด
ยิ่งอยากมีชีวิตให้นานขึ้น
ดังนั้นเขาจึงกราบเจียงจื่อหยาเป็นอาจารย์ ฝึกเคล็ดเสวียนกงเก้าวาระอย่างหนัก และติดตามซีฉีออกรบสังหารข้าศึกครั้งแล้วครั้งเล่า
เสิ่นเวย์ไม่เคยคิดว่าตนกำลังแสวงหาบรรดาศักดิ์โหวหรือความมั่งคั่งรุ่งเรือง
จะอ๋องจิ้งอู่ก็ดี เมืองศักดินาสามพันครัวเรือนก็ดี ต่อให้ประทานหีบทองให้เขาเพิ่มอีกหลายใบแล้วจะอย่างไร?
หากเขาต้องการความมั่งคั่งของปุถุชน จะมาซีฉีทำไม? ด้วยความรู้จากยุคหลัง ใช้เวลาสิบปีก็เพียงพอให้เขาร่ำรวยจนเทียบได้กับทั้งแคว้นแล้ว
สิ่งที่เขาอยากช่วงชิงอย่างแท้จริง คือคุณงามความชอบและวาสนาในมหันตภัยแต่งตั้งเทพครั้งนี้
คือการเป็นเทพด้วยร่างกาย!
แต่ตอนนี้เจ่าเกออยู่เบื้องหน้าแล้ว
หลังเหมียนฉือคือเมิ่งจิน เมื่อเจ้าครองแคว้นทั้งแปดร้อยสายชุมนุมกัน นั่นต่างหากคือช่วงเวลาตัดสินชะตาใต้หล้าอย่างแท้จริง
แต่พอมาถึงที่นี่ พวกเขากลับให้เขาหยุด
ในชั่วขณะนี้เอง เสิ่นเวย์จึงเข้าใจอย่างถ่องแท้
สิ่งที่จี้ฟาช่วงชิงไปในวันนี้ มิใช่มีเพียงตราพยัคฆ์ชิ้นหนึ่ง
สิ่งที่เจียงจื่อหยาตัดขาดไป ก็ไม่ใช่เพียงอำนาจทหารของเขา
เมื่อไร้ทหาร เขาก็ไม่อาจนำทัพไปรบต่อ เมื่อไม่อาจรบต่อ คุณงามความชอบและวาสนาต่อจากนี้ย่อมไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีก
เมื่อมหันตภัยแต่งตั้งเทพสิ้นสุดลง เขาจะยังเหลือสิ่งใด?
จวนอ๋องหลังหนึ่ง?
เมืองศักดินาสามพันครัวเรือน?
เสวยสุขด้วยอาภรณ์หรูหราอาหารเลิศรสอยู่หลายสิบปี แล้วมองดูอายุขัยสิ้นสุดลง สุดท้ายกลายเป็นผืนดินเหลืองอย่างนั้นหรือ?
เสิ่นเวย์พลันรู้สึกว่าน่าขัน
น่าขันตรงที่มาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขายังคิดว่ามอบสิ่งต่าง ๆ ให้เขามากพอแล้ว
ที่น่าขันยิ่งกว่าก็คือ…
เขากลับคล้ายไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะกล่าวคำว่า “ไม่”
เจียงจื่อหยามองเสิ่นเวย์ที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
ในดวงตาคู่นั้นคล้ายมีบางสิ่งวูบผ่าน
ชั่วขณะหนึ่ง เขาคล้ายจะนึกถึงอะไรบางอย่าง สีหน้าจึงเปลี่ยนไป
แต่ก็เพียงชั่วขณะเดียว
ไม่นาน สีหน้าของเจียงจื่อหยาก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม
“อาจารย์รู้ว่าในใจเจ้ามีความขุ่นเคือง แต่กระแสใหญ่ไม่อาจต้าน ลิขิตสวรรค์ไม่อาจฝ่าฝืน วันนี้ต่อให้เจ้าไม่ยินยอม เจ้าก็ต้องส่งมอบตราพยัคฆ์”
ระหว่างที่พูด แส้ทุบเทพในมือเจียงจื่อหยาก็ค่อย ๆ ยกขึ้นอีกครั้ง สัญลักษณ์อวี่ซูแปดสิบสี่อักขระเปล่งแสงตามลำดับ แรงกดดันอันเกรียงไกรปกคลุมทั่วกระโจมใหญ่อีกครั้ง
หวงเฟยหูขวางอยู่เบื้องหน้า วงล้อลมเพลิงใต้เท้าเน่จาลุกโชนเป็นเกลียว หยางเจี้ยนก็กำดาบสามคมสองใบแน่นเงียบ ๆ
อีกด้านหนึ่ง ถูหังซุน มู่จา เหวยฮู และคนอื่น ๆ กลับเพียงมองดูอย่างเย็นชา ไม่มีท่าทีจะเข้าขัดขวางแม้แต่น้อย
จี้ฟานั่งสูงอยู่บนที่นั่งประธาน ไม่ขยับ
อี้เจียงที่อยู่ข้างกายมีน้ำตาคลอ แต่เงียบงัน
ส่วนอาจารย์ของเขา กำลังยกแส้ฟาดครั้งที่สองด้วยมือตนเอง
เสิ่นเวย์คุกเข่าข้างหนึ่งท่ามกลางอิฐเขียวที่แตกร้าวเต็มพื้น เกราะดำบนไหล่แตกสลาย เลือดไหลช้า ๆ ลงมาตามแขน
เบื้องหน้าไร้ทางถอย เบื้องหลังไร้กำลังหนุน ทุกสิ่งที่เขาทุ่มเทสร้างมานานสิบปีดูคล้ายกำลังจะถูกช่วงชิงไปในวันนี้ด้วยคำว่า “ลิขิตสวรรค์เป็นเช่นนี้” เพียงประโยคเดียว
แส้ทุบเทพในมือเจียงจื่อหาฟาดลงมาอย่างหนักหน่วง!
และในชั่วขณะที่แรงกดดันนี้กำลังจะกระแทกร่าง เสิ่นเวย์แทบมองไม่เห็นทางถอยใด ๆ ในส่วนลึกที่สุดของทะเลจิตสำนึก พลันเกิดเสียงคำรามสะเทือนเลื่อนลั่นราวฟ้าดินพลิกกลับ
【ตรวจพบความผันผวนทางอารมณ์ของเจ้าของระบบ ระบบเลือกเทพระดับสูงเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ!】
【ตัวเลือกที่หนึ่ง: ก้มหน้ายอมรับชะตา ส่งมอบตราพยัคฆ์ ถอดเกราะรับบรรดาศักดิ์โหว นับจากนี้ถอนตัวจากมหันตภัยแต่งตั้งเทพ กลับไปเร้นกายบนขุนเขา เสวยสุขกับความมั่งคั่งในโลกมนุษย์ตลอดชีวิต】
【รางวัล: แก่นทองเก้าวาระหนึ่งเม็ด! สมบัติวิเศษหลังฟ้าระดับสูง กระจกป้องกันหัวใจเสวียนหยวน!】
【ตัวเลือกที่สอง: ปฏิเสธลิขิตสวรรค์ แปรพักตร์ออกจากซีฉี ตัดขาดความสัมพันธ์อาจารย์ศิษย์ นับจากนี้ย้อนกระแสใหญ่แห่งการปราบโจว ขัดขวางลิขิตสวรรค์แห่งการแต่งตั้งเทพ!】
【รางวัล: ร่างมารโกลาหล! สมบัติล้ำค่าฟ้ากำเนิด ทวนสังหารเทพ!】