หลี่จ้านเคยคิดถึงคำตอบมากมาย
คิดกระทั่งว่าสตรีนางนี้จะยังตอแยพาลเก่ง แต่ไม่เคยคาดคิดว่านางจะกล่าววาจาเช่นนี้ ในอกพลันเกิดความรู้สึกแน่นอัดจนแทบหายใจไม่ออก
เหราซย่าเหอพลางใช้ผ้าเช็ดหน้าปาดน้ำตา กล่าวด้วยท่าทางน้อยเนื้อต่ำใจว่า “ใครใช้ให้ข้าถูกเลี้ยงท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพรตั้งแต่เล็กไร้คนคอยกำกับดูแล ย่อมไม่รู้กฎเกณฑ์ วาจาเหล่านั้นก็แค่แต่งขึ้นส่งเดชเท่านั้น”
หลี่จ้านถูกนางกล่าวโต้อย่างไม่มีช่องโหว่ทางตรรกะแม้แต่น้อยจนพูดไม่ออก
หลายปีมานี้สตรีตระกูลสูงศักดิ์ที่เขาติดต่อล้วนอ่อนโยน มีมารยาท รู้จักถอยหลังก้าวหน้า เมื่อใดเล่าที่เคยพบสตรีปากกล้าคมคายไม่ยอมลดราวาศอกกันแม้แต่ครึ่งก้าวเช่นนี้?
แววตาของหลี่จ้านเต็มไปด้วยความเย็นชา
เขามิใช่คนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน ทว่าเคราะห์นักครั้งนี้เขารับราชโองการให้สืบหากฎเกณฑ์ให้แล้วเสร็จภายในสิบห้าวัน
เมื่อถึงเวลานั้นคนเหล่านั้นหาเรื่องเขา ย่อมน่ารำคาญยิ่งนัก
“ท่านซื่อจื่อ” เหราซย่าเหอเอียงศีรษะเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงเชิงหยอกเย้า “ท่านยังจะจับข้าไปอีกหรือไม่?”
หลี่จ้านแค่นเสียงเย็น “ไม่มีหลักฐานแน่ชัด ก็จับเจ้าไม่ได้จริง—ทว่า”
เขาหยุดเล็กน้อย ภายใต้สีหน้าเต็มไปด้วยอารมณ์ขุ่นมัวกลับปรากฏร่องรอยความสนอกสนใจประหลาด แม้น้ำเสียงจะเย็นชาเช่นเดิม “แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเจ้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หากมีการเรียกตัว เจ้าต้องตามหมายเรียกทุกครั้ง”
นี่ก็คือการปล่อยนางไปชั่วคราว
เมิ่งซื่อกำมือแน่น ส่วนเหราหยันหรานขบฟันกรอด
ผิดกับเหราชู่มู่ที่ถอนหายใจโล่งอก หวาดหวั่นอยู่แท้ ๆ ว่านางทรามนี่จะลากเส้นทางราชการของเขาติดร่างแหไปด้วย
เหราชู่มู่กำลังจะเดินไปส่งหลี่จ้าน
กลับเห็นว่าขณะหลี่จ้านลุกขึ้น ก้าวเท้าหยุดอยู่ข้างกายเหราซย่าเหอ
เหราซย่าเหอเลิกคิ้วเล็กน้อย
หลี่จ้านโน้มตัวลง เสียงเย็นชาที่ไม่แฝงร้ายแม้แต่น้อยว่า “เจ้าอย่าเพิ่งกระหยิ่มใจ ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดไร้รอยรั่ว หากมีหลักฐานแน่ชัด ข้าจะจับเจ้าด้วยมือตนเองเป็นแน่”
ลมหายใจของเขาอบอุ่น แต่วาจากลับเย็นเยียบราวกับอาบด้วยน้ำแข็ง
เหราซย่าเหอพลันหันหน้ามา ใบหน้างดงามนั้นอยู่ใกล้เพียงเอื้อม นางยื่นมือข้างหนึ่งออกมา จับข้อมือของเขาไว้ไม่หนักไม่เบา
ร่างของหลี่จ้านแข็งทื่อไปทั้งร่าง ราวถูกของร้อนลวกก็มิปานจึงปัดมือนางออกอย่างแรง ถอยหลังไปสองก้าว น้ำเสียงปั่นป่วนกว่าเดิมบ้าง “เจ้าทำอะไร?”
เหราซย่าเหอมองท่าทีตื่นตระหนกของชายหนุ่มเช่นนี้ มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
ดูท่าดุดัน แต่เหตุใดจึงบริสุทธิ์ใจเช่นนี้?
นางกล่าวเรียบเรื่อยว่า “ท่านซื่อจื่อมิได้อยากจับข้าหรอกหรือ? ก็ให้จับเสียสิ ไม่ชอบหรือ?”
“เจ้า…” ใบหน้าหล่อเหลาของหลี่จ้านถมึงทึง
ทว่าคนยังไม่ทันตอบสนอง เหราซย่าเหอก็หดมือกลับคืน ถอยไปอยู่ที่เดิม ราวกับเมื่อครู่ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
หลี่จ้านไม่เคยอัปยศเช่นนี้มาก่อนทั้งชีวิต
เขามองนางลึก ๆ หนึ่งครั้ง ก่อนหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
บนถนนนอกประตูจวน หิมะยังไม่ละลาย สายลมเย็นพัดโชย
หลี่จ้านรู้สึกเพียงว่าฝ่ามือที่ถูกจับกุมเมื่อครู่นี้ร้อนผ่าวอย่างยิ่ง
น่าชังนัก…
ภายในสมองเขาวนเวียนฉายภาพนัยน์ตาเจ้าเล่ห์ของสตรีนางนั้น สูดลมหายใจเข้าลึก กำลังจะก้าวขึ้นรถม้า
“ถลา—”
น้ำเย็นกระแสหนึ่งเทลงมาจากฟากฟ้า ราดใส่เต็มศีรษะทั่วร่างของเขา
หลี่จ้านแข็งค้างอยู่กับที่ หยาดน้ำไหลย้อยตามชุดคลุมแพรอย่างอนาถาแร้นแค้นถึงขีดสุด
“ผู้ใด ช่างบังอาจ ถึงกับกล้าไม่เคารพต่อท่านซื่อจื่อ!” คนรับใช้รีบตวาดไปยังชั้นบน
ขณะนี้เองที่อีกด้านหนึ่ง เหราซย่าเหอมองดูยันต์ไหลเวียนพลังลอยละล่องกลางอากาศ เปล่งแสงเจิดจ้า
นางพลันหัวเราะออกมา
ดูท่าเคล็ดสาปเสนียดที่นางปลูกไว้ก่อนหน้านี้ได้ผลแล้ว
ใครใช้ให้มันเป็นคนเนรคุณ
สมควรให้มันโชคร้ายอยู่พักหนึ่ง
---
หลี่จ้านกลับจวนเปลี่ยนเครื่องนุ่งห่มถึงสามรอบ ความรู้สึกเยียบเย็นนั้นยังคงแทรกซึมเข้าไปในร่องกระดูก
เขานั่งในห้องหนังสือ ไล่ผู้คนรอบข้างออกไป อยู่เพียงลำพังหน้าแสงตะเกียงโดดเดี่ยว ใจล่องลอย
นิ้วมือสัมผัสข้อมือโดยไม่รู้ตัว—คือข้อมือนั้นที่ถูกเหราซย่าเหอเคยจับไว้ ตอนนั้นรู้สึกเพียงว่ามือของสตรีนางนั้นเย็นเสียจนไม่เหมือนคนเป็น ยามนี้เมื่อนึกขึ้นมา ความเย็นนั้นกลับราวกับซึมลึกเข้าไปในเนื้อหนัง ขับไล่เท่าไหร่ก็ไม่จางหาย
“ก็ให้จับเสียสิ ไม่ชอบหรือ?”
วาจาท้าทายนั้นผุดขึ้นมาในใจอีกครั้ง
หลี่จ้านไม่เชื่อเรื่องผีสางเทพเจ้า ทว่าการตายของเหลียงลิ่วหลางนั้นชอบกลจริง
เขาเคยชันสูตรศพด้วยตนเอง ไม่มีบาดแผลภายนอก ไม่มีพิษ ไม่มีโรคภัย อวัยวะภายในครบถ้วนสมบูรณ์ คนก็ตายไปแล้วเช่นนี้ หมอชันสูตรศพจากกรม太医ต่างจนปัญญา กล่าวเพียงว่าไม่เคยได้ยินได้ฟังมาก่อน
และนางกลับกล่าวออกมาอย่างแม่นยำก่อนเรื่องจะเกิด
“เหลวไหล?”
หลี่จ้านแค่นเสียงเย็น สตรีนางนั้นไร้วาจาจริงครึ่งคำ แต่กลับทำให้คนจับผิดไม่ได้
เขาจุ่มพู่กันด้วยหมึก เขียนอักษรสามตัว “เหราซย่าเหอ” ลงบนกระดาษ ลายมือมีพลัง หมึกซึมทะลุหลังกระดาษ
จ้องมองชื่อนั้นอยู่เสี้ยวกาลใหญ่ จากนั้นเขาจึงเขียนอักษรอีกสองตัวลงข้าง ๆ—
“แสร้งโง่”
หยุดเล็กน้อย เสริมอีกสองตัว: “พิกล”
รอยหมึกยังไม่ทันแห้ง เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู
“ท่านซื่อจื่อ จวนฉินอ๋องส่งคนมาเชิญท่านไปประชุมที่จวน”
หลี่จ้านขยำกระดาษเป็นก้อนกลม ขว้างลงในเตาถ่าน ลิ้นไฟเลียแผ่นกระดาษสา พริบตาเดียวก็กลืนกินอักษรเหล่านั้นจนหมดสิ้น
เขาลุกขึ้น สวมเสื้อคลุม “ไปเถิด”
……
จวนสกุลเหรา
หลังจากหลี่จ้านจากไป บรรยากาศในโถงหน้าจวนก็เย็นวาบลง
เหราชู่มู่นั่งกลับตำแหน่งประธาน มองดูเหราซย่าเหอ แววตาดูราวกับกำลังมองของร้อนลวกมือ เขากลัวจริง ๆ ว่านางทรามนี้จะไปล่วงเกินหลี่จ้าน และกลัวว่าเรื่องของนางจะโยงใยมาถึงตัวเขา
บัดนี้หลี่จ้านแม้ไม่ได้นำตัวนางไป แต่วาจาที่ให้ตามหมายเรียกทุกครั้งนั้น ก็ไม่ต่างอะไรจากการเอานางไปกึ่งขังกึ่งปล่อย
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าอยู่แต่ในเรือนหลังอย่างสงบเสงี่ยม ห้ามออกไปไหน” เหราชู่มู่กล่าวเสียงเย็น
เหราซย่าเหอเหลือบตามองเล็กน้อย ไม่ตอบเสียง หันหลังจะเดินจากไป
“หยุดนะ!” เหราชู่มู่ถูกท่าทีของนางยั่วยุให้โกรธ “นี่เจ้าแสดงท่าทางอะไร? พ่อพูดกับเจ้าอยู่นะ—”
“ท่านพ่อ” เหราซย่าเหอหยุดเท้า ไม่หันศีรษะกลับมา “เมื่อครู่ต่อหน้าท่านซื่อจื่อ ท่านก็มิได้เรียกข้าว่าบุตรสาวของท่าน ในเมื่อเมื่อครู่ไม่ยอมรับ ตอนนี้จะมาแสดงอำนาจพ่ออีกทำไมกัน?”
กล่าวจบ ก็ก้าวข้ามธรณีประตูไปโดยตรง
เหราชู่มู่โกรธจนใบหน้าถมึงทึง แต่กลับกล่าวคำโต้แย้งไม่ออก
เมิ่งซื่อเห็นดังนั้น รีบเข้าไปลูบอกให้คลายโทสะ “นายท่านอย่าทรงโกรธเลย เด็กคนนี้ตั้งแต่เล็กไร้มารดาอบรม ป่าเถื่อนเสียจนติดเป็นนิสัย ภายหลังหม่อมฉันจะอบรมอย่างดี—”
“หุบปาก ตอนนั้นหากไม่ใช่เพราะเจ้าดึงดันจะส่งนางไปที่เรือนไร่ วันนี้ก็คงไม่ก่อเรื่องใหญ่เช่นนี้”
เมิ่งซื่อพูดไม่ออก
เหราชู่มู่กล่าวอย่างเย็นชาว่า “เด็ดขาดอย่าให้นางก่อเรื่องวุ่นวายอีก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ไม่อนุญาตให้นางออกนอกประตูจวน!”
แววตาของเมิ่งซื่อฉายแววอะไรบางอย่าง จากนั้นรับคำ
เหราชู่มู่โกรธจัดสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
“ท่านแม่” เหราหยันหรานลดเสียงต่ำ “เรื่องของเหลียงลิ่วหลาง จะถูกสืบมาถึงตัวนางจริงหรือไม่?”
เมิ่งซื่อขบฟันกรอด “สืบมาถึงนั่นแหละดี จะได้ไม่มีใครมาแย่งชิงความชอบกับเจ้าอีก!”
“แต่นางนั่นช่างชั่วร้ายนัก แม้แต่หมัวซวี่ยังต้องพ่ายแพ้ในมือนาง…”
“ก็หาไม้แข็งกว่านี้สิ” เมิ่งซื่อแววตาฉายแววเย็นชา “ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเด็กสาวไม่รู้ความอย่างนาง จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้จริง”