ครึ่งชั่วยามต่อมา
ฉินมู่แต่งกายเรียบร้อย ก่อนปรายตามองรอยเลือดสีชาดบนเตียง
“พลังหยินต้นกำเนิดของเจ้าไม่เลว เดือนหน้าข้าคงไม่ต้องทนรับพิษนี้อีกแล้ว”
“ฉินมู่ เจ้าสัตว์เดรัจฉาน… ข้าจะฆ่าเจ้าให้ได้” โจวจื่อเยว่คำรามเสียงต่ำ
ฉินมู่หัวเราะเยาะ ก่อนผลักประตูเดินออกไป
ด้านนอกประตู
หวังหลงนอนคว่ำอยู่บนพื้น ดวงตาแดงก่ำ
เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นเห็นฉินมู่เดินมาด้วยสีหน้าเบิกบาน ก็พลันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวขึ้นในพริบตา
“ฉินมู่… เจ้าสัตว์เดรัจฉาน เจ้าทำอะไรองค์หญิง?”
“ข้าจะสู้กับเจ้าให้ถึงที่สุด!”
“เสแสร้ง!” ฉินมู่แค่นเสียงพลางมองเขา
“มิใช่เจ้าหรือที่ขอให้องค์หญิงช่วย?”
“แล้ววิธีช่วยแบบไหน เจ้าจะไม่รู้ได้อย่างไร?”
หวังหลงถึงกับพูดไม่ออก ในเวลานี้เขาทั้งโกรธแค้นและไม่ยินยอมอย่างยิ่ง
เพราะเขาวางแผนเพื่อให้ได้องค์หญิงมาครอบครองนานถึงเจ็ดปี
ทั้งที่ใกล้จะสมหวังอยู่แล้ว กลับถูกฉินมู่ฉกฉวยไปเสียก่อน
“สมควรตาย!”
“สมควรตาย!”
เขากัดฟันจนแทบแหลกละเอียด
ในหัวมีแต่เสียงครางแผ่วเบาที่โจวจื่อเยว่พยายามข่มกลั้นเมื่อครู่
เสียงนั้นคล้ายเจ็บปวด ทว่าก็แฝงความสุขสมอยู่ด้วย
แต่ไม่นานเขาก็คิดได้
แม้เสียความบริสุทธิ์ไปแล้วก็ช่าง ขอเพียงท้ายที่สุดองค์หญิงแต่งให้เขา และนำทรัพยากรกับความสะดวกสบายมาให้ก็พอ
ฉินมู่พลันหัวเราะเย็นชา “คนมา!”
ฉินอู๋วั่ง ผู้สืบทอดรุ่นที่สามของตระกูลฉิน เดินเข้ามาพร้อมประสานหมัดคารวะอย่างนอบน้อม “นายน้อย”
“ตอนเขาให้เป็นขันที แล้วลากไปแขวนไว้บนกำแพงเมือง”
สิ้นคำ หวังหลงก็หน้าซีดเผือดทันที
ขณะนั้นเอง โจวจื่อเยว่กุมเอว ฝืนทนความเจ็บปวดราวกับร่างถูกฉีกกระชาก แล้วพุ่งออกมา
นางคว้าคอเสื้อฉินมู่ไว้ พลางถามอย่างเดือดดาล “ข้ามอบทุกอย่างให้เจ้าแล้ว ยังจะเอาอะไรอีก?”
ฉินมู่ตวัดมือตบหน้าโจวจื่อเยว่ “เจ้าเป็นแค่เครื่องมือถอนพิษของข้า จะเห่าอะไรนักหนา?”
“อีกอย่าง ข้าไม่ได้คิดจะฆ่าเขา แค่เห็นว่าเขาเหมาะจะเป็นขันทีมากกว่า”
กล่าวจบ เขาก็มองไปยังฉินอู๋วั่ง
อีกฝ่ายพยักหน้า ก่อนแทงกระบี่เข้าใส่หว่างขาของหวังหลง
หวังหลงหนีบขาทั้งสองข้างแน่น เลือดไหลทะลักลงมาตามขากางเกง
ร่างของเขาหงายหลัง ก่อนหมดสติไปทันที
“ฉินมู่ ราชวงศ์ต้าจโจวของข้ามียอดฝีมือขั้นจักรพรรดิยุทธ์คอยคุ้มครอง เจ้าเตรียมตัวไว้ให้ดี ข้าไม่ปล่อยเจ้าไปแน่!”
โจวจื่อเยว่กุมแก้มที่แสบร้อน มองหวังหลงซึ่งถูกลากออกไป ก่อนร้องไห้วิ่งไปยังวังหลวง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ทหารม้าเกราะดำก็เข้าคุ้มกันโจวจื่อเยว่ให้จากไป
ฉินอู๋วั่งมองฉินมู่ด้วยท่าทีลังเล “นายน้อย จะปล่อยองค์หญิงเยว่ไปเช่นนี้หรือขอรับ?”
“ก็แค่เครื่องมือถอนพิษเท่านั้น” ฉินมู่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ
“มู่เอ๋อร์ เจ้าคิดว่าตระกูลฉินควรรับมือกับเรื่องที่จะเกิดขึ้นอย่างไร มีแผนในใจหรือไม่?” ฉินจ้านถาม
นับตั้งแต่ฉินมู่ติดต่อกับบรรพชนได้ เขาก็เผลอมองบุตรชายเป็นเสาหลักของตระกูลฉินไปแล้ว
“อืม” ฉินมู่พยักหน้าเล็กน้อย
“ราชวงศ์มีผู้แข็งแกร่งขั้นจักรพรรดิยุทธ์คอยคุ้มครอง อีกทั้งเขายังได้รับพลังชะตาแห่งแผ่นดินในเมืองหลวง ทำให้พลังเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว”
“หากพวกเราปะทะกับราชวงศ์ต้าจโจวตรง ๆ คนในตระกูลย่อมต้องล้มตายเป็นจำนวนมาก”
“เพื่อความปลอดภัย ท่านพ่อพาคนในตระกูลออกไปก่อน แล้วไปสมทบกับกองทัพตระกูลฉินที่เหลืออยู่ ณ แดนเหนือ”
“รอข้าทะลวงขึ้นอีกหนึ่งขั้นจนถึงขั้นราชันยุทธ์”
“ถึงตอนนั้น ข้าจะอาศัยแก่นจักรพรรดิครอบครองพลังต่อสู้ขั้นจักรพรรดิยุทธ์ได้ชั่วคราว”
“เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราสองจักรพรรดิผนึกกำลังกัน ก็จะเป็นวันตายของราชวงศ์ต้าจโจว”
“เจ้าไม่ไปหรือ?” ฉินจ้านขมวดคิ้ว
“ไม่ไป!”
ฉินมู่ส่ายหน้าเล็กน้อย “ทรัพยากรในเมืองหลวงมีมาก อีกทั้งตระกูลฉินยังมีกิจการอีกมากมายอยู่ที่นั่น หากละทิ้งไปเสียตอนนี้ก็น่าเสียดายเกินไป”
“ข้าอยู่ที่นี่ ยังลอบบ่มเพาะกองกำลังบางส่วนได้ด้วย”
“ถึงเวลานั้น เราค่อยร่วมมือกันทั้งจากภายในและภายนอก”
“ข้ารู้ว่าท่านพ่อเป็นห่วงความปลอดภัยของข้า ข้าเตรียมการไว้แล้ว”
ฉินมู่หยกพกสีขาวดุจหิมะขนาดเท่าฝ่ามือออกมายื่นให้
หยกพกทั้งสองด้านสลักลวดลายค่ายกลไว้เต็มไปหมด เส้นลายเคลื่อนไหวอย่างช้า ๆ ดูก็รู้ว่าไม่ธรรมดา
“นี่คือหยกพกเคลื่อนย้ายที่บรรพชนมอบให้ ระยะเคลื่อนย้ายไกลถึงห้าพันกิโลเมตร”
“อีกเดี๋ยวข้าจะติดตั้งมันไว้ในห้องลับ เท่านี้ก็เดินทางไปมาระหว่างเมืองหลวงกับเป่ยจิงได้”
“หากเกิดอันตรายขึ้นจริง ข้าก็เคลื่อนย้ายหนีไปได้”
ฉินจ้านรับหยกพกเคลื่อนย้ายมาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น
สิ่งนี้ช่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ
แต่ในฐานะบิดา เขาก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้
ถึงอย่างนั้นเขาก็เข้าใจ บุตรชายเติบโตแล้ว ย่อมมีความคิดเป็นของตนเอง
“มู่เอ๋อร์ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว พ่อก็จะไม่พูดมาก ทุกอย่างให้ความปลอดภัยของตัวเองมาก่อน”
“รองสอง อู๋วั่ง พวกเจ้าอยู่คุ้มครองมู่เอ๋อร์”
“ขอรับ ท่านประมุข!” ฉินจ้งกับฉินอู๋วั่งประสานหมัดคารวะอย่างจริงจัง
ฉินมู่มองสีหน้าเคร่งขรึมของบิดา ก่อนยิ้มบาง ๆ
“ท่านพ่อ ไม่เป็นไร ข้าสามารถใช้หยกพกเคลื่อนย้ายนี้ไปหาท่านที่แดนเหนือได้ทุกเมื่อ”
กล่าวจบ เขาก็ฟันกระบี่ตัดราชครูที่นอนคว่ำอยู่บนพื้นและกำลังพยายามคลานหนีออกเป็นสองท่อน
……
พระราชวังต้าจโจว
เมื่อจักรพรรดิโจวได้ฟังคำรายงานจากโจวจื่อเยว่ ธรรมาสน์มังกรก็แทบสั่นสะเทือนเมื่อเขาผุดลุกขึ้นยืน
แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “เป็นไปได้อย่างไร?”
“ฉินจ้านอยู่แค่ขั้นราชันยุทธ์ขั้นห้า จะกลายเป็นจักรพรรดิยุทธ์ในชั่วพริบตาได้อย่างไร?”
“แล้วฉินมู่นั่นอีกเล่า เห็นชัด ๆ ว่าเป็นคนไร้ประโยชน์ขั้นหลังฟ้า จะบีบคอผู้บัญชาการกงจนตายด้วยมือเดียวได้อย่างไร?”
“เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่ได้หลอกข้า?”
“เสด็จพ่อ ทหารม้าเกราะดำสามพันนายกับลูกเห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเอง แม้แต่ราชครูมู่ก็ถูกสังหาร ลูกจะกล้าพูดเกินจริงได้อย่างไรเพคะ?”
จักรพรรดิโจวหรี่ตาลง ก่อนเรียกผู้บัญชาการทหารม้าเกราะดำคนหนึ่งเข้ามาซักถาม
ไม่นานนัก เขาก็ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก
“ที่แท้ก็ใช้ของวิเศษต้องห้ามเพื่อทะลวงขั้นชั่วคราวนี่เอง”
“วิธีนี้สร้างความเสียหายแก่ตนเองอย่างมาก อีกทั้งอยู่ได้ไม่นาน”
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มองไปยังองครักษ์มังกรเร้นกายที่ซ่อนอยู่ในเงามืด
“เจ้านำผู้ถวายงานราชวงศ์ไปด้วย ไปประกาศราชโองการที่ตระกูลฉิน ให้พวกเขาเข้าวังทันทีและชี้แจงเรื่องนี้แก่เรา”
“หากไม่มา ก็เท่ากับขัดราชโองการ มีโทษประหารล้างตระกูลเก้าชั่วโคตร”
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!” เงาดำประสานหมัด ก่อนหันหลังหายไปจากท้องพระโรง
……
แคว้นต้าโยว
ตำหนักทองคำ
หลังจักรพรรดินีต้าโยวฟังรายงานจากสายลับ นางก็ตบต้นขาพลางหัวเราะลั่น
“ดี! ดียิ่งนัก!”
“เสด็จแม่ มีเรื่องใดน่ายินดีถึงเพียงนี้หรือเพคะ?” องค์หญิงใหญ่แห่งต้าโยว ฮวาหลิงหลง เดินเข้ามาจากนอกตำหนักด้วยความสงสัย
“เราเพิ่งได้รับข่าวว่า ตระกูลฉินแห่งต้าจโจวดูเหมือนจะตัดขาดกับราชวงศ์ต้าจโจว ทั้งยังสังหารราชครูด้วย”
“ตอนนี้คนตระกูลฉินกำลังมุ่งหน้าไปยังแดนเหนือ”
“ต้าโยวของเราสถาปนาแคว้นมาหลายร้อยปี ไม่เพียงไม่เคยขยายดินแดน ยังเสียเมืองไปถึงสิบแห่ง”
“สาเหตุก็เพราะขาดขุนศึก โดยเฉพาะแม่ทัพผู้เกรียงไกรอย่างฉินจ้าน ผู้ชนะศึกสิบครั้งจากสิบศึก”
“เสด็จแม่ทรงคิดจะเชิญตระกูลฉินเข้าร่วมกับต้าโยวหรือเพคะ?” ฮวาหลิงหลงถาม
จักรพรรดินีโยวพยักหน้าเล็กน้อย
“ต้าโยวของเราปกครองโดยสตรีมาแต่ไหนแต่ไร ไม่รู้เพราะเหตุใด ในแคว้นจึงมีขุนศึกน้อยนัก”
“ยิ่งไม่ต้องพูดถึงแม่ทัพผู้เก่งกาจ”
“หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ต้าโยวคงเผชิญภัยล่มสลายเข้าสักวัน”
“เพราะฉะนั้น เราจำเป็นต้องนำสายเลือดขุนพลชั้นเลิศเข้ามา”
“หลิงหลง เราคิดจะให้เจ้าแต่งเชื่อมสัมพันธ์กับนายน้อยตระกูลฉิน ให้กำเนิดดาวขุนศึก เจ้ายินดีหรือไม่?”
ฮวาหลิงหลงขมวดคิ้วเล็กน้อย นางเคยได้ยินเรื่องฉินมู่มาก่อน
แม้ไม่ใช่คุณชายเสเพล แต่ก็ไม่เอาถ่าน ทั้งยังหลงใหลในองค์หญิงเก้าแห่งต้าจโจว โจวจื่อเยว่
บุรุษเช่นนี้ไม่อยู่ในสายตาของนางเลย
แต่เมื่อนึกถึงตระกูลฉินที่มีแม่ทัพถึงหกคนในสามชั่วรุ่น สายเลือดของพวกเขาก็ไม่เลวจริง ๆ