“ขาของข้าขาวหรือไม่?”
หญิงสาวในชุดสีชมพูผู้มีเรือนร่างอรชรนอนอยู่ข้างฉินมู่ ขาเรียวยาวขาวผ่องพาดอยู่บนอกของเขา
ปลายเท้าขยับถูไถแผ่วเบา
ใบหูของฉินมู่ร้อนผ่าว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
“เยว่เอ๋อร์ เหลืออีกไม่กี่วันก็ถึงวันแต่งงานแล้ว... ไม่รออีกหน่อยหรือ?”
“เจ้าไม่ต้องการข้าหรือ?”
โจวจื่อเยว่ยิ้มยั่วเย้า สายเสื้อชั้นในเส้นบางเลื่อนหลุดจากไหล่ ความขาวเนียนวูบไหวตรงหน้า ทำให้หัวใจฉินมู่เต้นรัว
แต่ในเวลานั้นเอง จวนแม่ทัพทั้งหลังพลันสั่นสะเทือน
เสียงคำรามเกรี้ยวกราดทำลายบรรยากาศคลุมเครือ
“ฉินมู่ เจ้ากล้าล่วงเกินองค์หญิง รนหาที่ตาย!”
ปัง!
มู่ชิง ราชครูแห่งแคว้น ถือศิลาบันทึกภาพพังประตูเข้ามา ข้างกายยังมีบุรุษหนุ่มรูปงามติดตามมาด้วย
“ราชครูมู่ ฉินมู่คิดจะบังคับล่วงเกินข้า รีบจับตัวเขาไว้!”
โจวจื่อเยว่ผลักฉินมู่ออก ก่อนโซเซถลาไปหาอีกฝ่าย
สีหน้าราชครูมู่เย็นเยียบ เขาเก็บศิลาบันทึกภาพแล้วซัดฝ่ามือออกไป
ฉินมู่ถูกพลังปราณมหาศาลซัดกระเด็น ชนหน้าต่างจนแตก แล้วปลิวออกไปด้านนอก
ร่างเขากระแทกพื้นหินเขียวในลานใหญ่ของจวนแม่ทัพอย่างแรง เลือดสดพุ่งออกจากปาก
ฉินมู่รู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ
ความทรงจำนับไม่ถ้วนที่ถูกผนึกไว้หลั่งไหลออกมา
เขานึกออกแล้ว
เขาคือผู้ข้ามภพมาเกิดใหม่
ตั้งแต่เด็ก เขาก็มีวุฒิภาวะเกินกว่าเด็กวัยเดียวกันมาก
ตอนอายุสิบขวบ เขาฝันถึงอาหารเลิศรสที่เรียกว่าบาร์บีคิวกับหม้อไฟ
เขาจึงตามตื๊อพ่อครัวในจวนแม่ทัพ ให้อีกฝ่ายทำอาหารตามความคิดของตนให้กิน
ทว่าเมื่อความทรงจำตื่นคืนมา เขากลับไม่มีความสุขแม้แต่น้อย
เพราะเขาถูกวางแผนล่อลวง แถมคนที่ทำเช่นนั้นยังเป็นคู่หมั้นซึ่งเขาตามจีบมาหลายปี และทุ่มเททุกสิ่งให้
“มู่เอ๋อร์!”
บุรุษวัยกลางคนผู้มีหน้าตาคล้ายฉินมู่หลายส่วนวิ่งหน้าตาตื่นมาจากเรือนชั้นใน
“ฉินจ้าน ดูบุตรชายแสนดีที่เจ้าเลี้ยงมาสิ ถึงกับกล้าลบหลู่องค์หญิง!”
ราชครูมู่ปรากฏตัวกลางลาน ก้มมองสองพ่อลูกตระกูลฉินด้วยสีหน้าเย็นชา
ฉินจ้านประคองฉินมู่ขึ้นมา ก่อนเงยหน้ามองอีกฝ่ายอย่างเย็นเยียบ
“วันแต่งงานของบุตรชายข้ากับองค์หญิงกำหนดไว้แล้ว จะใกล้ชิดกันสักหน่อยก็สมเหตุสมผล จะกล่าวหาว่าลบหลู่ได้อย่างไร?”
“แล้วหมั้นกันแล้วอย่างไร?”
บุรุษหนุ่มรูปงามที่ติดตามราชครูมู่มาตลอด โอบเอวบางของโจวจื่อเยว่ พลางส่งยิ้มเยาะเย้ยให้ฉินมู่
“ต่อให้แต่งงานกันแล้ว หากแตะต้ององค์หญิงโดยไม่ได้รับอนุญาต ก็มีโทษถึงตาย!”
ฉินมู่กำหมัดแน่น จ้องโจวจื่อเยว่เขม็ง
“องค์หญิง เรื่องที่เจ้าลงมือเข้าหาข้าก่อนนั้นยังไม่ต้องพูดถึง”
“ตอนนี้เจ้าเป็นคู่หมั้นของข้า แต่กลับกอดคลอเคลียกับชายอื่นต่อหน้าข้า นี่มันหมายความว่าอย่างไร?”
“ก็หมายความว่าพวกเรามีใจตรงกันอย่างไรเล่า!”
โจวจื่อเยว่โอบกอดบุรุษหนุ่มกลับ แววตาที่มองเขาเปี่ยมด้วยความรัก
“หวังหลงเป็นหนึ่งในศิษย์สืบทอดแท้จริงทั้งสี่ของสำนักหั่วอวิ๋น ทั้งยังรู้จักทำให้ข้าหัวเราะ เก่งกว่าเจ้ามากนัก”
“ไม่เหมือนเจ้า เอาแต่ส่งสมบัติล้ำค่าฟ้าดินมาให้ คอยถามไถ่เอาใจ ราวกับสุนัขตัวหนึ่ง”
ยามนางเหลือบมองฉินมู่ แววตาก็เต็มไปด้วยความรังเกียจ
“คนไร้ความสามารถอย่างเจ้า ยังไม่มีสิทธิ์คิดหมายปองเรือนร่างขององค์หญิง!”
“เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาว่าบุตรชายข้าไร้ความสามารถ?”
ฉินจ้านถลึงตามองอย่างเดือดดาล ก่อนฉินมู่จะทันเอ่ยปาก
“เมื่อก่อนเจ้าไม่ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาท ทรัพยากรของตระกูลฝ่ายมารดาก็ล้วนเทไปให้พี่ชายเจ้า องค์ชายสาม”
“มู่เอ๋อร์กลัวว่าเจ้าจะถูกรังแกในวัง จึงเก็บทรัพยากรบำเพ็ญของตนที่ข้ามอบให้ แล้วแบ่งให้เจ้าทั้งหมด”
“หาไม่แล้ว เขาจะกลายเป็นคนไร้ความสามารถเช่นนี้ได้อย่างไร”
“แล้วเจ้าจะมีชื่ออยู่ในรายนามยอดอัจฉริยะแห่งต้าจโจวได้อย่างไร?”
“ส่วนสัญญาหมั้นหมาย ฝ่าบาทเป็นผู้พระราชทานให้ ทั้งยังเป็นสิ่งที่ตระกูลฉินแลกมาด้วยความชอบทางทหารนับไม่ถ้วน เหตุใดเจ้าจึงต้องเหยียดหยามบุตรชายข้า?”
เมื่อถูกซักถาม โจวจื่อเยว่ก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย แววตาหลุกหลิก
“บังอาจ!”
ราชครูมู่พลันลงมือ รวมพลังเป็นฝ่ามือยักษ์ฟาดลงมาอย่างรุนแรง
สีหน้าฉินจ้านแปรเปลี่ยน เขาชักดาบขึ้นรับ
แต่เขาต่างจากอีกฝ่ายถึงสี่ขั้นย่อย ย่อมไม่ใช่คู่มือ
ฝ่ามือยักษ์ฟาดเขาลงกับพื้น จนเกิดหลุมใหญ่
ภายในหลุม เลือดทะลักออกจากมุมปากฉินจ้านไม่หยุด กระดูกทั่วร่างหักไปหลายแห่ง สีหน้าเจ็บปวดอย่างยิ่ง
“ท่านแม่ทัพ!”
“ท่านพ่อ!” ฉินมู่กับคนอื่น ๆ รีบวิ่งเข้าไปหา
ราชครูมู่ค่อย ๆ เดินเข้ามา แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน ขณะก้มมองฉินจ้าน
“ความสามารถในการนำทัพและฝึกทหารของเจ้า นับว่าไม่มีผู้ใดในต้าจโจวเทียบได้จริง”
“แต่ฝีมือของเจ้าเองยังอ่อนด้อยเกินไป”
“ข้าจะพูดตามตรง ฝ่าบาทให้บุตรชายเจ้าหมั้นหมายกับองค์หญิง”
“ก็เพื่อหลอกให้เจ้าเต็มใจไปปกป้องด่านหู่เหลา”
“บัดนี้แคว้นศัตรูพ่ายแพ้กลับไป กองทัพตระกูลฉินก็สูญเสียกำลังไปเกือบหมดแล้ว ไม่มีประโยชน์ให้ใช้การอีก”
“ดังนั้นจึงอาศัยองค์หญิงเป็นข้ออ้าง หาเหตุทำลายตระกูลฉินของเจ้า”
“นี่เป็นพระประสงค์ของฝ่าบาทจริงหรือ?” ฉินจ้านกำหมัดแน่น จ้องราชครูมู่เขม็ง
“ข้าทำศึกเพื่อแคว้นมาสิบปี สร้างความชอบไว้มากมาย”
“ก่อนฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ข้ายังเคยเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อคุ้มครองพระองค์หลายครั้ง พระองค์จะปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้ได้อย่างไร?”
“เป็นเจ้าขุนนางชั่วช้าที่คอยยุยงอยู่เบื้องหลังใช่หรือไม่?”
ราชครูมู่หัวเราะเย็นชาแล้วถามกลับ
“เจ้าทำศึกสิบครั้งก็ชนะทั้งสิบ ประชาชนทั่วหล้าต่างเลื่อมใส กองทัพตระกูลฉินก็ยิ่งใหญ่ขึ้นทุกวัน เจ้าคิดว่าฝ่าบาทจะปฏิบัติต่อเจ้าเช่นนี้เพราะเหตุใด?”
ฉินจ้านชะงักงัน คำสี่คำผุดขึ้นในหัว
คุณงามความชอบกลบล้นเหนือองค์เหนือหัว!
แต่เขาปกป้องชายแดนมาสิบปี ซื่อสัตย์ภักดี ไม่เคยคิดกบฏแม้แต่น้อย
อยู่ใกล้กษัตริย์ก็เหมือนอยู่ใกล้เสือจริง ๆ
หลังสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย เขาก็ไม่ซักถามอีก เพียงมองราชครูมู่อย่างสงบนิ่ง
“ฝ่าบาทเตรียมจัดการตระกูลฉินของข้าอย่างไร?”
ราชครูมู่ยกมุมปากเล็กน้อย “ฝ่าบาทคำนึงถึงไมตรีในอดีต จึงยินดีมอบทางรอดให้เจ้า”
“เพียงเจ้าทำลายวรยุทธ์ของตนเอง แล้วส่งมอบป้ายสืบทอดตระกูลฉินกับบุตรชายของเจ้า ก็จะได้อยู่อย่างสงบจนบั้นปลายชีวิต”
“ส่วนคนอื่น ๆ ในตระกูลฉิน จะถูกคุมขังและเนรเทศ”
“ให้ข้าสิ้นทายาท ชิงมรดกสืบทอดของตระกูลฉินไป นี่เรียกว่าทางรอดหรือ?” ฉินจ้านกำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ
“ฝ่าบาทประสงค์จะถอนหมั้น ก็ถอนเสีย”
“ต้องการอำนาจบัญชาการทหาร ข้าก็มอบให้ได้”
“เหตุใดต้องเข่นฆ่าตระกูลฉินของข้าให้สิ้นซาก?”
“ฉินจ้าน เรื่องบางอย่างไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น”
“ยอมรับชะตาเสียเถอะ!”
“ข้าจะให้เวลาพิจารณาสองชั่วยาม หวังว่าเจ้าจะรู้จักเลือกทางที่ฉลาด”
“อย่าคิดหนี กองทหารม้าเกราะดำสามพันนายของฝ่าบาทล้อมจวนฉินไว้แล้ว”
กองทหารม้าเกราะดำสามพันนาย?
รูม่านตาฉินจ้านหดวูบ พวกนั้นคือกองกำลังพลีชีพที่ฝ่าบาททุ่มสมบัติล้ำค่าฟ้าดินมหาศาลเพื่อบ่มเพาะขึ้นมา
ทุกคนล้วนมีฝีมือรับมือศัตรูได้ถึงร้อยคน
เมื่อมีกองกำลังนี้อยู่ ต่อให้ราชครูไม่ลงมือ ตระกูลฉินก็ไม่อาจต้านทานได้
ในยามนี้ เขาตระหนักแล้วว่าไม่มีทางพลิกสถานการณ์
“ทุกคนกลับศาลบรรพชนไปกับข้าก่อน”
หลังคนตระกูลฉินออกจากลานใหญ่ โจวจื่อเยว่ก็มองราชครูมู่อย่างไม่พอใจ
“ด้วยฝีมือของราชครู การจับพวกเขาไว้ย่อมง่ายดาย เหตุใดต้องรอถึงสองชั่วยาม?”
ตอนนี้นางเพียงอยากจัดการตระกูลฉินให้เสร็จโดยเร็ว แล้วแต่งงานกับหวังหลง
ราชครูครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “องค์หญิง ที่จริงเดิมทีฝ่าบาทไม่ได้คิดจะเข่นฆ่าพวกเขาจนหมดสิ้น เพียงต้องการชิงอำนาจทหารของตระกูลฉิน และทำลายวรยุทธ์บุตรชายเขา”
“มีคนหมายตาป้ายสืบทอดของตระกูลฉินกับสายเลือดของคนทั้งตระกูล”
“ดังนั้น ทางที่ดีที่สุดคือหลอกให้พวกเขายอมจำนนแต่โดยดีเสียก่อน”
“การสกัดสายเลือดจากร่างคนเป็นให้ผลดีที่สุด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภาพเงาบุรุษลึกลับในชุดคลุมดำพลันผุดขึ้นในความคิดขององค์หญิง
บุคคลผู้นั้น แม้แต่เสด็จพ่อของนางยังต้องให้เกียรติ
……
ศาลบรรพชนตระกูลฉิน
คนตระกูลฉินทุกคนต่างมีสีหน้าหม่นหมอง บรรยากาศเงียบงันราวกับไร้ชีวิต
กระทั่งฉินจ้านทำลายความเงียบขึ้น “โทษข้าเองที่ตาถั่วแต่แรก ไปช่วยเหลือจักรพรรดิผู้ใจแคบเช่นนี้”
“ประมุขตระกูล เรื่องนี้จะโทษท่านฝ่ายเดียวไม่ได้”
“การตัดสินใจช่วยฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ในตอนนั้น เป็นสิ่งที่พวกเราทุกคนร่วมกันเลือก” ผู้อาวุโสสองแห่งตระกูลฉินก้าวออกมา
“เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราก็สู้กับพวกมันให้ถึงที่สุด”
“หาโอกาสคุ้มกันนายน้อยกับคนรุ่นเยาว์ของตระกูลฉินออกไป”
“รักษาความหวังของตระกูลฉินเอาไว้”
ฉินจ้านพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าแน่วแน่ยิ่งกว่าครั้งใด
“ข้าตายได้ แต่บุตรชายจะเป็นอะไรไปไม่ได้!”
ขณะที่ฉินจ้านกับคนอื่น ๆ เตรียมสู้จนตัวตาย
คัมภีร์โบราณเล่มหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของฉินมู่
บนปกคัมภีร์มีอักษรตัวใหญ่ห้าตัวเขียนไว้ว่า 《บันทึกเทพธิดาสูงสุด》
【เจ้าของกำลังเผชิญวิกฤตเป็นตาย ผูกมัดกับบันทึกเทพธิดาสูงสุด เปิดใช้กายาพลังตอบแทนเทพธิดา】
【มอบสิ่งใดก็ตามให้เทพธิดาที่ผูกมัดไว้ ล้วนได้รับรางวัลพิเศษที่มีมูลค่าอย่างน้อยสิบเท่า】