แดดยามต้นฤดูร้อนส่องสว่างเจิดจ้า
ในแปลงดอกไม้ ดอกซู่คุย ดอกบานเช้า และดอกไฮเดรนเยียต่างแข่งกันเบ่งบาน หยาดน้ำค้างบนกลีบดอกยิ่งเปล่งประกายใสกระจ่างใต้แสงอาทิตย์
ทิวทัศน์ชวนให้ผ่อนคลายสบายใจ ทว่าบรรยากาศรอบด้านกลับเงียบงันจนน่าหวาดหวั่น
“เจาซวิ่นซ่ง ยังไม่ออกมารับพระกรุณาอีกหรือ”
ไห่ซุ่นแสร้งทำเป็นไม่เห็นสีหน้าแข็งค้างของคู่ชายา และความตื่นตะลึงของเหลียงเยวียนโจวกับอีกสองคน ก่อนจะเอ่ยกับเจี่ยนเอ๋อที่ยืนอยู่ไม่ไกล
ที่จริงเวลานี้เจี่ยนเอ๋อก็งุนงงอยู่บ้าง
แม้จะได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง นางก็ไม่ได้คิดจะปล่อยให้เส้นทางเลื่อนขั้นในชาตินี้ลำบากยากเย็นเหมือนชาติก่อน
แต่ตำแหน่งในวังก็มิใช่ว่าจะเลื่อนกันได้ตามใจนึก
อย่างเจาซวิ่นฉิน บิดาเป็นราชบัณฑิตผู้ช่วยแห่งหอฮั่นหลิน เมื่อเข้าตงกงมาก็ยังได้เพียงตำแหน่งเจาซวิ่น
ดังนั้น ในความคิดของเจี่ยนเอ๋อ ชาตินี้นางยังต้องเริ่มจากตำแหน่งเฟิ่งอี๋ แต่นางก็มั่นใจว่าจะเดินบนเส้นทางข้างหน้าได้ดี
ใครจะคิดว่า
ตำแหน่งจะมาถึงเร็วเพียงนี้ แถมยังเป็นเจาซวิ่นอีกด้วย
เจี่ยนเอ๋อรู้สึกประหลาดใจอยู่ในใจ จึงลุกขึ้นก้าวไปข้างหน้า
“หม่อมฉันขอบพระทัยในพระเมตตาขององค์ชาย”
มือใต้แขนเสื้อของเจิ้งหมิงจือกำแน่นจนซีดขาว
ไห่ซุ่นยิ้มแย้มกล่าวว่า “คู่ชายาพะยะค่ะ ที่พำนักของเจาซวิ่นซ่งจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว บ่าวจะพาเจาซวิ่นซ่งไปเดี๋ยวนี้”
เจิ้งหมิงจือยังคงรักษารอยยิ้มอันเหมาะสมไว้
“ลำบากท่านไห่แล้ว”
กล่าวจบ นางก็หันไปกำชับเจี่ยนเอ๋อว่า
“นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็เป็นสตรีในเรือนหลังของตงกงแล้ว หวังว่าเจ้าจะระมัดระวังคำพูดและการกระทำ จงจำไว้ว่าอย่าได้เสียกิริยา”
เจี่ยนเอ๋อมองข้ามความเย็นชาในดวงตาของอีกฝ่าย ก่อนก้มหน้ารับคำอย่างนอบน้อม
หนึ่งเค่อให้หลัง
เจี่ยนเอ๋อหิ้วห่อผ้าใบเล็กออกจากเรือนเจียหรงถังไปพร้อมกับไห่ซุ่น
เรือนหลังของตงกงประกอบด้วยเรือนเจียหรงถังเป็นหลัก และมีเรือนเล็กหกหลังทางตะวันออกกับอีกหกหลังทางตะวันตกอยู่ด้านหลัง