ตั้งแต่เจี่ยนเอ๋อถูกโยกย้ายไปประจำห้องชาเมื่อเดือนก่อน งานประจำวันของนางก็คือเฝ้าเตาลมคอยต้มน้ำ
เตาลมก็คือเตาสำหรับต้มชา
รูปร่างคล้ายกระถางสามขาสองหู ภายในบรรจุถ่านไฟ
สิ่งที่เจี่ยนเอ๋อต้องทำก็แค่เติมถ่านลงในเตา คอยรักษาไฟไม่ให้มอดตลอดทั้งวัน เพื่อให้ห้องชามีน้ำเดือดพร้อมใช้ได้ทุกเมื่อ
งานนี้เบาสบายยิ่งนัก
ไม่จำเป็นต้องยืนตลอดเวลา อยากนั่งก็นั่ง อยากดื่มชาก็ยังหยิบเศษใบชาที่เจ้านายไม่ต้องการมาชงดื่มได้
นับว่าเป็นงานที่สบายที่สุดแล้ว
ยาที่องค์ชายรัชทายาทประทานให้ช่างได้ผลดียิ่ง เพียงข้ามคืน รอยนิ้วมือและเส้นเลือดฝอยแดงบนใบหน้าของเจี่ยนเอ๋อก็จางหายไป
ประหยัดเวลาแต่งหน้าด้วยแป้งไปได้ วันนี้นางจึงเป็นคนแรกที่มาถึงห้องชา
นางตรวจดูไฟในเตาก่อน เห็นว่าไฟแรงไปสักหน่อย จึงคีบถ่านออกมาสองก้อน แล้วเติมน้ำลงในกา
เพิ่งจัดการธุระเสร็จ คนจากเรือนใหญ่ก็มาตาม
มือของเจี่ยนเอ๋อที่วางกาทองแดงชะงักเล็กน้อย เพียงครู่เดียวก็เดาได้ว่าสตรีสกุลเจิ้งเรียกนางไปในเวลานี้ด้วยเหตุใด
นางแอบขบขันอยู่ในใจ วางกาให้เรียบร้อยแล้วเดินตามคนผู้นั้นไปยังเรือนใหญ่
เมื่อเข้าไปในห้องด้านใน
เจิ้งหมิงจือนั่งอยู่บนเตียงเตาที่ปูเบาะสีเหลืองน้ำตาลปักลายกระดองเต่ากับลายลูกกลม โดยมีหมายเยื้อ สาวใช้ติดตามสินเดิม คอยปรนนิบัติเปลี่ยนรองเท้าให้
สาวใช้ติดตามสินเดิมอีกคนอย่างหมายอวิ๋นกำลังใช้แป้งหอมกลิ่นไข่เป็ดจากเครื่องบรรณาการฤดูใบไม้ผลิของหยางโจวในปีนี้แต่งหน้าให้นาง กลิ่นมะลิอ่อนจางลอยอบอวลไปทั่วห้อง
“ข้าน้อยคารวะคู่ชายาเพคะ”
เจี่ยนเอ๋อกวาดตามองสภาพภายในห้องอย่างรวดเร็ว ก่อนหยุดยืนห่างจากเตียงเตากว่าหนึ่งจั้ง แล้วค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม
“คุกเข่าลง”
เจิ้งหมิงจือพินิจเล็บที่เพิ่งทาสีใหม่ พลางกล่าวอย่างเฉยชา
ฐานะที่แตกต่างกันนั้นวางอยู่ตรงหน้า
เจี่ยนเอ๋อยังไม่โง่ถึงขั้นเอาไข่ไปกระทบหิน นางไม่เล่นตัว รีบทำพิธีคุกเข่าคารวะตามธรรมเนียมทันที
คราวนี้สายตาของเจิ้งหมิงจือจึงตกลงบนตัวเจี่ยนเอ๋อ “เงยสิ่งที่อยู่บนคอเจ้าขึ้นมาให้ข้าดู”
รู้ว่าอีกฝ่ายจงใจพูดเช่นนี้เพื่อหยามนาง เจี่ยนเอ๋อจึงแสร้งทำท่าลำบากใจ เงยหน้าขึ้นอย่างหวาดกลัว