"เปลื้องผ้า"
ยามราตรี ห้องโถงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
กลิ่นหอมอ่อนลอยขึ้นจากเตาทองสัมฤทธิ์สลักลายบัวตรงมุมห้อง รมให้บรรยากาศสงบร่มรื่น
ยิ่งขับให้สุ้มเสียงสตรีดังขึ้นอย่างเด่นชัด
ใบหน้าของเจี่ยนเอ๋อสูญเสียสีสันในพริบตา ซีดเซียวราวเถ้าถ่าน
"ไท่จื่อเฟย... หม่อมฉัน..."
"นายหญิงให้เจ้าเปลื้องเจ้าก็เปลื้อง! จะพูดมากไปทำไม!"
ฮูหยินผังตวาดเกรี้ยวกราด
"หากมิใช่เพราะใบหน้าของเจ้ายังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง การได้ไปปรนนิบัติองค์ชายครั้งนี้จะตกมาถึงเจ้าได้อย่างไร! อย่าได้ประโยชน์แล้วยังแสร้งทำเป็นจำใจ! รีบเปลื้องเดี๋ยวนี้!"
ฮูหยินผังอายุใกล้ห้าสิบปี ใบหน้ายาวเรียว ดวงตาสามส่วนขาว กรอบจมูกสองข้างมีริ้วรอยย่นยาวลงไปถึงมุมปาก
นางเป็นมารดานมผู้ดูแลเรือนเจียหรงถัง และเป็นแม่นมของไท่จื่อเฟย นับได้ว่ามีหน้ามีตาเป็นเอกในตำหนักตะวันออก
ส่วนเจี่ยนเอ๋อกลับเป็นเพียงนางในชั้นล่างสุดที่ทำงานหนัก
ตลอดปีที่ผ่านมา เจี่ยนเอ๋อต้องทนทุกข์ทรมานในเรือนหลังไม่น้อย
ยามนี้เมื่อเผชิญหน้ากับใบหน้าแก่เหี่ยวย่นที่โหดเ**้ยมของฮูหยินผัง ร่างกายของนางก็สั่นสะท้านราวกับเป็นปฏิกิริยาอัตโนมัติ
นางไม่กล้าอิดออดอีก
และยิ่งไม่กล้าเอ่ยถามว่าเหตุใดจึงต้องตรวจร่างกายนางอีกครั้ง ทั้งที่เพิ่งตรวจไปเมื่อครึ่งเดือนก่อนแล้ว
เมื่ออาภรณ์แต่ละชิ้นร่วงหล่นลง
เรือนร่างงดงามที่เจี่ยนเอ๋อเคยปกปิดไว้อย่างมิดชิดยามปกติ ก็เผยออกมาหมดจดในอากาศอย่างไม่เหลือสิ่งใดปิดบัง
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือผิวพรรณขาวผ่องดั่งหยก
ไหล่บางระหง เอวกิ่วสะโพกงอน
เรียวขาตรงสองข้างทอดยาวราวกับเคลือบน้ำผึ้งไว้เป็นชั้น สะท้อนแสงเทียนสีส้มอ่อนเป็นประกายระยับอวดความเปล่งปลั่งนวลละเอียด
ช่างดูอ่อนเยาว์งดงามราวหยกสด
แม้ฮูหยินผังจะเคยเห็นเรือนร่างใต้เครื่องนุ่งห่มของเจี่ยนเอ๋อมาก่อนแล้ว แต่ยามนี้ก็ยังอดมิได้ที่จะตะลึงในใจ
สตรีแห่งต้าจิ้งของเรา นับแต่สมัยปฐมฮ่องเต้ก็ยกย่องความงามแบบผอมบาง
พวกข้ารับใช้อย่างเรา
พวกยายแก่แม่เฒ่ามิต้องกล่าวถึง
ส่วนนางในวัยสาว
มองผ่านๆ ก็เห็นแต่สรีระบอบบางทั้งสิ้น บางนางยืนตรงก็แลเห็นปลายเท้าตนเอง
ทว่านางเจี่ยนเอ๋อผู้นี้
สะโพกก็ส่วนสะโพก เอวก็ส่วนเอว
กระโปรงแม้จะหลวมโคร่งก็มิอาจอำพรางความกลมงอนเชิดขึ้นนั้นได้ สายลมพัดมาชายผ้ารอบเอวก็ยุบลึกเข้าไปมาก!
ยังมีทรวงอกด้านหน้า
พองูนูนูนออกมา ไม่ว่าเจี่ยนเอ๋อจะพยายามพันผ้ารัดแน่นเพียงใด ก็ไม่อาจปกปิดสันโค้งนั้นได้มิด
ยามเดินก็โยกเยกไปมา
ช่างไร้ยางอายเสียจริง!
"นังอีตัว"
ฮูหยินผังเกลียดชังจากก้นบึ้งใจ มิได้เสแสร้งปิดบังคำพูด
เจี่ยนเอ๋อกัดฟันแน่นเพื่อกลั้นมิให้ร่ำไห้ออกมา
ไท่จื่อเฟยเอนกายบนเตียงอุ่นริมหน้าต่าง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
"เดินให้ข้าดูหน่อย"
นางมีใบหน้าดุจเจ้าแม่กวนอิม ใบหน้ากลมดวงตาเรียว สง่าผ่าเผย ทว่ายามเอ่ยวาจากลับนุ่มนวลอ่อนหวานราวสายลมวสันต์
ท่วงท่าประหนึ่งนายหญิงใจดี
ทว่าคำพูดกลับคมกริบยิ่งกว่ามีด บังคับให้เด็กสาวที่เพิ่งปักปิ่นเดินเปลือยกายไปมาต่อหน้าผู้อื่น
แต่เจี่ยนเอ๋อจะกล่าว "ไม่" ได้หรือ?
นางหลับตาลง แล้วก้าวเท้าออกไปอย่างยากลำบาก
ไท่จื่อเฟยมองดูด้วยความเพลิดเพลิน
แต่เมื่อฉุกคิดว่าสาวใช้ผู้นี้จะไปปรนนิบัติไท่จื่อในคืนนี้ และนางยังต้องเปลืองวาจาไปมากกว่าจะได้โอกาสนี้มา!
ไท่จื่อเฟยพลันหมดซึ่งรอยยิ้มทันที
หากเมื่อหนึ่งปีก่อนมิถูกไท่จื่อพบเห็นเรื่องนั้น หากตนมิถูกไท่จื่อรังเกียจ นางคงได้ประสูติบุตรชายผู้สืบทอดของเขาแล้ว
จะต้องให้สาวใช้คนนี้ไปรับราชการแทนนางถึงเพียงนี้เชียวหรือ!
อุ้มท้องแทนนาง!
"หยุด"
ไท่จื่อเฟยปัดหมอนพิงข้างตัว
ฮูหยินผังเห็นนางจะลุกขึ้นก็รีบเข้าประคอง
เจี่ยนเอ๋อหยุดฝีเท้า กำมือไว้แน่นพลางมองผู้เดินเข้ามาอย่างหวั่นใจ ขนตาหนาสั่นระริก
ไท่จื่อเฟยมาหยุดตรงหน้าเจี่ยนเอ๋อ สายตารวดเร็วกราดผ่านคิ้วและหางตาที่ทั้งเย้ายวนและอ่อนเยาว์ขี้อายของอีกฝ่าย
แววตานางยิ่งเต็มไปด้วยความชิงชัง
ยกมือขึ้นตบไปทันที!
เจี่ยนเอ๋อตกใจ จะทรุดลงคุกเข่าขอชีวิตตามสัญชาตญาณ แต่ไม่รู้เหตุใดร่างกลับแข็งทื่อไปชั่วขณะ รับฝ่ามือนั่นไปเต็มๆ
เพี๊ยะ!
เสียงดังใสชัดเจน
"ภายหลังหากข้ายังเห็นเจ้าเดินโยกเยกเช่นนี้อีก ข้ามิรังเกียจที่จะให้คนมาหักขาเจ้า!"
เจี่ยนเอ๋อมิตระหนักถึงความเจ็บบนหน้า รีบคุกเข่าลงกล่าว "หม่อมฉันรู้ผิดแล้ว หม่อมฉันจักจดจำคำสอนของไท่จื่อเฟย"
ไท่จื่อเฟยมองลงมายังท่าทีต่ำต้อยของนางจากที่สูง ลมหายใจที่ติดขัดในอกจึงโปร่งโล่งขึ้นไม่น้อย
"เช่นนี้ก็ถูกแล้ว"
นางเอ่ยเสียงเบา
"อย่าลืมว่าเหตุผลที่เจ้าไปปรนนิบัติองค์ชายคืออะไร และใครเป็นผู้ให้โอกาสเจ้าได้ใกล้ชิดองค์ชาย
หากเจ้าคิดว่าหลังจากปรนนิบัติองค์ชายแล้วจะไม่ฟังคำข้า หรือเมื่อถึงเวลาคลอดบุตรกลับผิดสัญญาไม่ยอมให้บุตรอยู่ในเรือนเจียหรงถัง เช่นนั้นเจ้าก็คิดผิดแล้ว
เจ้ามีชาติกำเนิดต่ำต้อย ครอบครัวก็ตายหมด ในวังก็ไม่มีใครออกหน้าแทนเจ้าได้ เจ้าก็เป็นแค่ทาสที่มีชะตากรรมแต่เกิด"
"ข้าจะบีบเจ้าก็ง่ายเหมือนบี้มดตัวหนึ่ง"
"จำได้หรือไม่?"
"เจ้าค่ะ หม่อมฉันจำได้แล้ว"
เจี่ยนเอ๋อก้มศีรษะตอบอย่างนอบน้อม ขนตายาวเรียวบดบังแววตาที่ผ่านเข้ามาชั่วขณะของความสงบเยือกเย็น
ไท่จื่อเฟยโบกมือ ให้ฮูหยินผังพาตัวนางออกไปอาบน้ำ
เมื่อกว่าหนึ่งปีก่อน วันที่เจี่ยนเอ๋อถูกจัดให้มาประจำการที่เรือนเจียหรงถัง ตรงกับวันที่ไท่จื่ออภิเษกกับไท่จื่อเฟยพอดี
เนื่องจากนางได้รับตำแหน่งนางในระดับสอง มีหน้าที่รินน้ำชา เฝ้าหน้าประตูส่งข่าว และเปิดม่าน
ดังนั้นตอนนั้นเจี่ยนเอ๋อและนางในระดับสองอีกคน ได้ห้องพักสองคนที่ไม่เลวในเรือนหลัง
แต่หลังจากนั้นเจี่ยนเอ๋อถูกไล่ไปทำงานหนักด้านหลัง ที่พักของนางก็เปลี่ยนจากห้องสองคนเป็นห้องแปดคน
จนกระทั่งหนึ่งเดือนก่อน ไท่จื่อเฟยให้คนมาเรียกนางไปที่เรือนหน้า บอกว่าจะให้โอกาสนางไปปรนนิบัติไท่จื่อ
ค่ำวันนั้น
เจี่ยนเอ๋อก็ถูกย้ายไปทำงานในห้องชงชาด้านหน้า ที่พักก็เปลี่ยนเป็นห้องเล็กข้างห้องชงชา
เมื่อถึงที่พัก เจี่ยนเอ๋อเข้าบ้านจุดไฟ
ฮูหยินผังเรียกสาวใช้ทำงานหนักให้มาตักน้ำ
เมื่อเจี่ยนเอ๋อก้าวลงอ่างอาบน้ำ ฮูหยินผังก็เดินหน้าตึงเข้ามาวางอาภรณ์นางในชุดใหม่ไว้
"อาบให้ดี ล้างให้สะอาด อย่าให้สกปรกสายพระเนตรองค์ชาย!"
พูดจบก็ปิดประตูออกไป
ภายในห้องเงียบสงบ
บนโต๊ะไม้ไซเปรสไม่ไกลจากอ่างอาบน้ำ แสงเทียนส่องสว่างเล็กน้อยภายในโคมไฟที่วาดลวดลายสนเขียวและจั๊กจั่นสีเหลือง
ทันใดนั้น
เสียงน้ำกระเพื่อมดังขึ้น
เจี่ยนเอ๋อยื่นมือไปหยิบกระจกทองสัมฤทธิ์ขนาดเท่าฝ่ามือจากช่องใต้โต๊ะ ยกขึ้นตรงหน้า
ในกระจกปรากฏใบหน้างามดั่งบุปผา
เป็นรูปโฉมที่เย้ายวนอ่อนหวาน แต่หว่างคิ้วกลับเผยแววออดอ้อนน่าสงสาร
โดยเฉพาะรอยนิ้วมือจางๆ สองรอยบนแก้มขวา ยิ่งขับให้ใบหน้างามนี้ชวนให้เอ็นดู ใครเห็นก็อดสงสารมิได้
ไท่จื่อเฟยเป็นคนถนัดซ้าย ใช้มือซ้ายเป็นนิจ
ตามหลักแล้ว
ไท่จื่อเฟยกำเนิดจากจวนซุ่นกั๋วกง ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมตั้งแต่เล็ก แรงมือจึงไม่มากนัก ยากจะทิ้งรอยบนใบหน้าคนได้
เพราะรู้ดีในข้อนี้ นางจึงกล้าลงมือกับเจี่ยนเอ๋อในยามนี้
หาได้รู้ไม่ว่าผิวของเจี่ยนเอ๋ออ่อนบางที่สุด
ยังดีที่นางมีร่างกายที่บาดเจ็บง่าย แต่ก็ฟื้นตัวเร็วและไม่ทิ้งรอยแผลเป็น มิเช่นนั้นคงมีรอยแผลเต็มตัวไปหมดแล้ว
เจี่ยนเอ๋อก้าวออกจากอ่างอาบน้ำ หยิบเสื้อผ้ามาบังหน้า มาถึงหน้าต่างเงียบๆ มองลอดช่องออกไป
ด้านนอกไม่มีใครเฝ้า
นางลงกลอนหน้าต่าง กลับลงอ่างอาบน้ำอีกครั้ง จากนั้นถือกระจกส่อง ยกมือซ้ายขึ้นเทียบกับรอยนิ้วมือสองรอยนั้น
แล้ว--
เผี๊ยะ เผี๊ยะ เผี๊ยะ!
เสียงตบไม่ดังนักแต่แหลมใส
เจี่ยนเอ๋อหยุดมือต่อเมื่อมีเลือดซึมออกมาเล็กน้อยที่รอยนิ้วมือ
ในกระจก
แววตาของนางสงบนิ่ง ไม่เห็นความตื่นตระหนกหรือหวาดกลัวแม้แต่น้อย
เพียงแต่มีน้ำตาเอ่อคลอ หางตาที่เชิดขึ้นก็แดงระเรื่อ ดูเหมือนเด็กน่าสงสารไม่มีผิด
นี่ก็เป็นเรื่องหนึ่งที่ทำให้เจี่ยนเอ๋อรู้สึกจนใจ ในยามที่รู้ตัวว่าตนได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง
เพราะนางพบว่า ร่างกายของนางในยามนี้ผ่านการทารุณมามากมาย ได้ฝังความหวาดกลัวต่อเจ้านายผู้สูงศักดิ์ในวังไว้ในกระดูก
นางมิอาจควบคุมปฏิกิริยาบางอย่างของร่างกายนี้ได้
ใช่แล้ว กลับมามีชีวิตอีกครั้ง
เจี่ยนเอ๋อเป็นคนที่เคยผ่านชาตินี้มาหนหนึ่งแล้ว
ในชาติก่อน วันนี้ของวันนั้นนางก็ถูกเจิ้งชื่อไท่จื่อเฟยส่งไปปรนนิบัติไท่จื่อ แตกต่างตรงที่ชาติก่อนนางมิได้ถูกตบนี่
ไม่ใช่ว่านางบังอาจหลบฝ่ามือนี้
ตรงกันข้าม
เพราะในตอนนั้นความกลัวของนางที่มีต่อเจิ้งชื่อถึงขีดสุด เมื่อเห็นอีกฝ่ายยกมือขึ้นนางก็รีบคุกเข่าขอชีวิตทันที
การคุกเข่าครั้งนั้นก็หลบฝ่ามือไปโดยปริยาย
และทำให้เจิ้งชื่อสงบอารมณ์ลง
ภายหลัง...
เจี่ยนเอ๋อถอนหายใจยาว วางกระจกกลับบนโต๊ะ จากนั้นหลับตาลง กระโดดลงน้ำดังตูม
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ฮูหยินผังมาเคาะประตู
"องค์ชายประทับอยู่ที่ตำหนักรอง จัดการเรียบร้อยแล้วตามข้ามา"