“มาแล้ว!”
เสียงขานรับใสแจ๋วของเด็กทั้งสองดังขึ้น
ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็วิ่งตึงตังเข้ามาในครัว
ฉางผิงนั่งลงบนม้านั่งข้างโต๊ะอย่างเรียบร้อย
ส่วนฉางอันขาสั้น ก้นโด่งพยายามปีนขึ้นม้านั่งอยู่นานก็ไม่สำเร็จ สุดท้ายฉางผิงต้องยื่นมือไปอุ้มเขาขึ้นมา
เด็กทั้งสองมองชามบะหมี่ร้อนกรุ่นใบใหญ่ตรงหน้า แต่ไม่มีใครลงมือกิน กลับเงยหน้ามองเย่ซินหร่านตาปริบ ๆ
“ทำไมไม่กินล่ะ กินได้เลย!” เย่ซินหร่านชวน
ฉางผิงกลับยื่นมือออกมา ส่งแมลงปอที่ย่างไว้ตัวหนึ่งให้
“เมื่อกี้กลัวน้องหิวท้องกิ่ว ถึงได้บอกว่าจะไม่ให้ท่านกินแมลงปอ แต่ท่านทำมื้อเย็นให้พวกเราแล้ว พวกเราก็แบ่งให้ท่านตัวหนึ่ง!”
แมลงปอตัวนั้นย่างจนเกรียมอยู่บ้าง หางไหม้ดำเป็นถ่านไปแล้ว
เย่ซินหร่านยิ้มเจื่อน ๆ “ข้าไม่ชอบกินของแบบนี้หรอก พวกเจ้า... ต่อไปก็กินให้น้อยลงด้วยนะ”
ฉางผิงได้ยินดังนั้นก็หดมือกลับ “อ้อ งั้นก็ช่างเถอะ”
เด็กชายก้มหน้า สีหน้าเจือความน้อยใจ ดูน่าสงสารอยู่ไม่น้อย
เย่ซินหร่านใจอ่อนขึ้นมาทันที: หรือจะกินสักคำดีนะ? อย่าทำให้เด็กเสียใจเลย
แต่เธอกินของแบบนั้นไม่ลงจริง ๆ จึงสูดหายใจลึกสองครั้ง ก่อนจะยอมแพ้ในที่สุด
“กินบะหมี่เถอะ ลองชิมฝีมือข้าดูว่าเป็นอย่างไร!”
เพื่อคลี่คลายบรรยากาศกระอักกระอ่วน เย่ซินหร่านหยิบตะเกียบขึ้นมา
“อื้ม!”
เด็กน้อยทั้งสองหยิบตะเกียบตาม ความหงุดหงิดเมื่อครู่หายวับไปจนหมด
น้ำซุปที่ใช้ต้มบะหมี่ข้นขึ้น เส้นสีขาวนวลซึมซับน้ำซุปจนชุ่ม มีเส้นเนื้อหั่นฝอยวางคลุมอยู่ ด้านกลางยังโรยใบผักสีเขียวไว้เล็กน้อย กลิ่นหอมของบะหมี่ลอยคลุ้งไปกับไอร้อน พุ่งเข้าจมูกจนชวนให้น้ำลายสอ
เด็กทั้งสองก้มหน้าลงในชาม ซู้ดบะหมี่เสียงดังจุ๊บจั๊บ
“ค่อย ๆ กิน ระวังลวกปาก!”
เย่ซินหร่านเห็นเด็ก ๆ ชอบบะหมี่ที่ตนทำ ก็ปลื้มใจไม่น้อย
ร่างนี้ของเธอเองก็ไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน ท้องหิวจนแสบร้อน พอกินบะหมี่หมดชามจึงค่อยรู้สึกดีขึ้น
แม้เส้นบะหมี่จะลื่นนุ่ม แต่รสชาติยังจืดชืดอยู่
น้ำตาลกับเกลือในไหหมดเกลี้ยงแล้ว ไม่ต้องพูดถึงเครื่องปรุงอย่างพริกไทย เครื่องเทศ หรือซีอิ๊วเลย
ถ้ามีเครื่องปรุงครบ รับรองว่าพวกเขาต้องชอบกว่านี้แน่
“ท่านอาสะใภ้! อร่อยมาก!”
ฉางอันเงยหน้าขึ้นมาจากชามในจังหวะที่กำลังซู้ดบะหมี่ แล้วเอ่ยชม
ฉางผิงได้ยินก็เงยหน้าตาม ยิ้มอย่างเขิน ๆ “อร่อย!”
“ชอบก็กินอีกหน่อย แต่อย่ากินมากเกินไปนะ ไม่อย่างนั้นกลางคืนจะปวดท้อง” เย่ซินหร่านเตือน
ฉางผิงกินไปชามหนึ่งแล้วยังอยากกินอีก แต่พอนึกถึงพี่ใหญ่ที่ยังไม่กลับมา เขาก็วางตะเกียบลงอย่างอาลัยอาวรณ์
“อิ่มแล้วหรือ?” เย่ซินหร่านเองก็กินบะหมี่ไปครึ่งชามแล้ว
“อื้ม!” ฉางผิงพยักหน้าอย่างยังไม่หายอยาก
เย่ซินหร่านดูออกว่าเขายังกินไม่อิ่ม จึงบอกว่า “ส่วนของพี่ชายเจ้า ข้าแบ่งไว้ให้แล้ว ในหม้อนั่นเป็นของพวกเราสามคน”
“จริงหรือ?”
ฉางผิงได้ยินแล้วตาเป็นประกาย
“จริงสิ!” เย่ซินหร่านยิ้ม “กินอีกสักหน่อยเถอะ ไม่อย่างนั้นบะหมี่ที่เหลือจะไม่อร่อยแล้ว”
ฉางผิงตักเพิ่มอีกชามอย่างร่าเริง
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เย่ซินหร่านก็ถามต่อทันที “พี่ชายเจ้ากับท่านอารองไปที่ไหนหรือ? ปกติพวกเขากลับบ้านดึกทุกวันหรือ?”
ฉางผิงกลืนบะหมี่ในปากลงไป “พี่ใหญ่เรียนหนังสืออยู่ที่สำนักศึกษาในหมู่บ้านตงโกว ต้องรอจนดึกถึงจะกลับบ้านได้
ท่านอารองขึ้นเขาไป ปกติต้องไปเจ็ดแปดวันถึงจะกลับมาสักครั้ง แต่ละครั้งกลับมาก็พักอยู่บ้านวันเดียว
คราวนี้เพราะจะแต่งงาน ถึงได้อยู่สามวันแล้วค่อยไป”
พอพูดถึงเรื่องแต่งงาน ฉางผิงก็เหลือบมองเย่ซินหร่านที่อยู่ตรงหน้าอีกครั้ง
ท่านย่าจางบอกว่าผู้หญิงที่ท่านอารองแต่งงานด้วยทั้งขี้เหร่ทั้งขี้เกียจ
พอนางเข้ามาอยู่ในบ้าน พวกเขาคงไม่มีวันดี ๆ ให้ใช้แน่
แต่ความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย
พวกเขาย้ายมาอยู่หมู่บ้านอวิ๋นเปียนเกือบหนึ่งปีแล้ว นี่เป็นมื้อที่อร่อยที่สุดเท่าที่เขาเคยกินมา
“ถ้าอย่างนั้น ปกติท่านย่าจางเป็นคนดูแลพวกเจ้าหรือ?”
เย่ซินหร่านเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์ในบ้านนี้แล้ว
เซียวหวยอันเลี้ยงลูกสามคนเพียงลำพัง ปกติเขาออกไปหาเงิน ลูกคนโตเรียนหนังสือ ส่วนเด็กเล็กสองคนก็ฝากป้าจางเพื่อนบ้านช่วยดูแล
“ใช่แล้ว!” เซียวฉางผิงตอบ
“แล้วนางดีกับพวกเจ้าหรือไม่?”
ฉางผิงได้ยินคำถามนี้ก็หดคอ ท่าทางกินบะหมี่ช้าลงด้วย เขาก้มหน้าพูดว่า “ก็ดีอยู่”
“ไม่ดี!”
ฉางอันที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินอยู่จู่ ๆ ก็พูดขึ้น
ตอนนี้เขากินบะหมี่ไปเกินครึ่งชามแล้ว แม้แต่น้ำซุปในชามก็ซดจนหมดเกลี้ยง
ฉางอันเช็ดปาก มองฉางผิงด้วยสีหน้าดุจิ๋ว “พี่รองโกหก! ท่านย่าจางไม่ดีเลย ฉางอันยังกินไม่อิ่ม นางยังตีพี่รองด้วย!”
ฉางผิงวางชามลงเช่นกัน
เขาตะคอกฉางอันเสียงดัง “เจ้าพูดเหลวไหล!”
ฉางอันไม่กลัวสักนิด “ข้าไม่ได้พูดเหลวไหล!”
ฉางผิงเห็นดังนั้นก็รีบปิดปากเขา “พวกเราตกลงกันแล้วไม่ใช่หรือ? ห้ามบอกคนอื่น ไม่อย่างนั้นท่านอารองจะเป็นห่วง!”
ฉางอันกัดมือฉางผิงเข้าเต็มแรง จนอีกฝ่ายเจ็บและรีบชักมือกลับ
ฉางอันเบิกตากลมโต “แต่ตอนนี้พวกเรามีท่านอาสะใภ้แล้ว! ท่านอาสะใส่ยาเป่าให้ เปลี่ยนเป็นให้ขนม แล้วก็ทำบะหมี่อร่อย ๆ ให้กิน! พวกเราไม่ต้องกลัวแล้ว!”
“เจ้าจะไปรู้อะไร นางต้องไปอยู่แล้ว อีกไม่กี่วันก็จะไป!” ฉางผิงตะคอก
ฉางอันว่า “ไม่ไปหรอก!”
ฉางผิงตอบ “ไปแน่! ท่านอารองบอกแล้วว่า นางไม่อยากแต่งกับท่านอารองเลยสักนิด พอหายดีแล้วก็จะไป!”
ฉางอันได้ยินแล้วสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นน่าสงสารทันที
เขาหันไปมองเย่ซินหร่าน ดวงตาเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตา
“ท่านอาสะใภ้ไม่ต้องการพวกเราแล้วหรือ? เป็นเพราะฉางอันไม่เชื่อฟังใช่ไหม?
ต่อไปฉางอันจะเชื่อฟัง จะยกขนมทั้งหมดให้ท่านกิน ท่านอย่าไปได้ไหม!”
เย่ซินหร่านฟังแล้วใจอ่อนยวบ ดวงตาพลันแสบขึ้นมา
ตั้งแต่โตมาจนป่านนี้ เธอเพิ่งเคยรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าการมีคนต้องการนั้นเป็นอย่างไร
เซียวหวยอันอะไรนั่นช่างมันเถอะ เด็กน่ารักแบบนี้ ใครจะทนเห็นเขาเสียใจได้ลงคอ!
“ท่านอาสะใภ้ไม่ไป!” เย่ซินหร่านตอบ
“จริงหรือ?”
ฉางอันยังไม่ค่อยเชื่อ ฉางผิงที่อยู่ข้าง ๆ ก็มองเย่ซินหร่านอย่างไม่อยากเชื่อเช่นกัน
นี่เป็นความจริงหรือ?
“พ่อแม่ที่บ้านข้าชอบตีคน ข้าเลยไม่อยากกลับไป อยู่ที่นี่เป็นเพื่อนพวกเจ้าได้หรือไม่!” เย่ซินหร่านใช้นิ้วลูบจมูกฉางอัน
“แม่ของท่านก็เป็นแม่เลี้ยงหรือ? เมื่อก่อนแม่เลี้ยงของพวกเราก็ตีพวกเราเหมือนกัน” ฉางผิงถามอย่างประหลาดใจ
“ไม่ใช่ แม่ของข้าเป็นแม่แท้ ๆ ถึงจะเป็นแม่แท้ ๆ แต่ใจร้ายยิ่งกว่าแม่เลี้ยงเสียอีก” เย่ซินหร่านตอบ
“ถ้าอย่างนั้นท่านอาสะใภ้ก็อย่ากลับไปเลย อยู่ที่นี่เถอะ พวกเราจะปกป้องท่านอาสะใภ้เอง” ฉางอันกำหมัดเล็ก ๆ แน่น
ฉางผิงได้ยินแล้วก็ถลกแขนเสื้อขึ้น “ท่านอาสะใภ้ไม่ต้องห่วง ฉางผิงจะปกป้องท่านเอง”
“ดีเลย พวกเจ้าสองคนปกป้องข้า ส่วนข้าจะทำอาหารให้พวกเจ้ากิน เรามาเกี่ยวก้อยกัน!”
เย่ซินหร่านพูดพลางยื่นนิ้วก้อยออกมา เด็กทั้งสองตาเป็นประกาย ยื่นนิ้วก้อยออกมาคล้องกับนิ้วของนาง
“เกี่ยวก้อยสัญญา ใครผิดคำขอให้ถูกแขวนคอ ร้อยปีห้ามเปลี่ยน!”
เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วลานบ้านเก่าโทรม
แต่อีกฟากของกำแพง บรรยากาศในบ้านตระกูลจางกลับหนักอึ้ง