ในส่วนลึกของตึกแถวคับแคบที่อยู่ห่างไกลในเมืองหวยไห่ เรียกได้ว่าแทบไม่เคยเห็นแสงแดดตลอดทั้งปี ยิ่งพอตกกลางคืนก็ยิ่งมืดมิด ไฟถนนที่มีอยู่ประปรายส่องแสงขาวซีดราวกับใกล้ดับ แสงนั้นมีไว้ให้คนที่บังเอิญเดินผ่านเท่านั้น ส่วนถนนที่ลึกเข้าไปกว่านั้นไม่เคยมีแสงส่องถึงอีกเลย
รถสีดำที่ไม่สะดุดตาจอดนิ่งอยู่ในเงามืดมานานแล้ว
หมวกเบสบอลของเหออินไม่รู้ถูกโยนไปไว้ตรงมุมไหนของรถ เขาใช้มือรวบผมที่ชื้นเหงื่อตรงหน้าผากไปด้านหลัง ควักบุหรี่ออกมาจุด แล้วเหลือบมองอาคารเก่าทรุดโทรมด้านนอกซึ่งเรียกได้ว่าเป็นสลัมกลางเมือง คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“อยู่ในที่ซอมซ่อนี่จริง ๆ เหรอ?”
เขาหรี่ตาลง สังเกตเห็นเด็กผมเหลืองที่วนเวียนอยู่ข้างนอกรถมานานถือโทรศัพท์เข้ามาใกล้เพื่อถ่ายรูปรถ แต่ถูกคนขับซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดห้ามไว้และไล่ไป
“มาอยู่กับฉันไม่ดีกว่าเหรอ?”
ไม่มีเสียงตอบกลับมาเป็นเวลานาน เหออินคาบบุหรี่ไว้ มือที่มีเส้นเอ็นจาง ๆ ปูดขึ้นมาน้อย ๆ เผยความไม่พอใจอยู่รำไร
“ฉันพูดอยู่นะ”
“ปล่อยให้เธอพักมาตั้งนานแล้ว”
น้ำเสียงของชายหนุ่มเย็นชาอย่างยิ่งและแหบพร่าเล็กน้อย เขาหลุบเปลือกตาบางลง สายตาเลื่อนต่ำ
“ทำไมยังสูบอยู่อีก”
แสงจันทร์ส่องผ่านกระจกรถ ตกกระทบบนร่างงดงามที่จมอยู่ในผ้าห่มขนนุ่ม อีกฝ่ายหลับใหลไปแล้ว หางตาแดงระเรื่อมีหยาดน้ำตาคลอ ข้อนิ้วยังคงกำผ้าห่มไว้หลวม ๆ ภายในรถยังเย็นจัด จนลมหายใจอุ่นที่พ่นออกมาดูโดดเด่นเป็นพิเศษ
เหออินจ้องมองอยู่นาน เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังไม่ตื่น เขาจึงยื่นมือไปวางหลวม ๆ บนเอวของเธอ แล้วรวบนิ้วทั้งห้าเข้าหากัน ค่อย ๆ นวดคลายให้ ทว่าแหวนรูปกางเขนบนนิ้วชี้กลับเกี่ยวผิวจนทำให้เธอสั่นสะท้านยิ่งกว่าเดิม
หยวนเจ๋อถูกท่าทางเก้ ๆ กัง ๆ หยาบกระด้างของเขาทำให้สติแจ่มชัดขึ้นมาเล็กน้อย เธอรู้สึกไม่สบายตัวจึงถีบขา พยายามหนี แต่เหออินยื่นมือมาคว้าแขนไว้
“อย่าขยับ ฉันบอกว่าอย่าขยับไง”
เขาหงุดหงิดขึ้นเรื่อย ๆ จึงโยนบุหรี่ทิ้งไปเสีย ยื่นมือข้างเดียวช้อนร่างเธอเข้ามาในอ้อมแขน ใช้สองนิ้วบีบคางคนในอ้อมกอดให้เงยขึ้น แล้วโน้มใบหน้าเข้าไปจนปลายจมูกแตะกัน
“เธอบอกให้ฉันส่งกลับบ้าน นี่ก็กลับมาถึงแล้วไม่ใช่เหรอ”
“อย่าดื้อ”
“ทำตัวดี ๆ หน่อย”
คนขับรถรออยู่ข้างนอกมานานแล้ว เหออินเช็ดตัวหยวนเจ๋อให้สะอาด จากนั้นก็อุ้มเธอขึ้นไปบนตึก
ยิ่งเดินลึกเข้าไป ทางก็ยิ่งแคบลง อาคารที่พักอาศัยแห่งนี้ไม่รู้สร้างขึ้นตั้งแต่เมื่อไร เรียกได้ว่าเป็นอาคารอันตราย ผนังหลุดล่อน ส่วนโคนกำแพงก็ขึ้นรา
เหออินหาประตูบ้านของหยวนเจ๋อเจอได้อย่างง่ายดาย สีเขียวบนประตูเหล็กบานใหญ่หลุดลอก สนิมค่อย ๆ ลามจากบานพับเข้าหากึ่งกลางประตู มีแสงสว่างลอดออกมาจากช่องใต้ประตู
ผนังที่นี่กันเสียงไม่ได้เลย คุณจึงรู้ได้ง่าย ๆ ว่าเพื่อนบ้านตื่นกี่โมง กินข้าวกี่โมง หรือเริ่มตีลูกเมื่อไร
เพราะอย่างนั้น เหออินที่ยืนอยู่หน้าประตูจึงได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจากในห้องอย่างชัดเจน
คนในห้องกำลังเล่นไพ่กัน เกิดเรื่องขัดแย้งขึ้นเล็กน้อย เพื่อนบ้านที่ถูกเชิญมาเล่นด้วยแพ้ไปเก้าในสิบตา ในที่สุดก็พบว่าตัวเองถูกสองสามีภรรยาเจ้าของบ้านรวมหัวกันวางแผนโกง!
เจ้าของบ้านหญิงบอกว่าจะไปล้างจานผลไม้ แต่ที่จริงแอบอ้อมไปด้านหลังเพื่อดูไพ่ แล้วส่งสัญญาณให้สามี
เพื่อนบ้านบ่นว่าทำไมถึงให้เขานั่งตรงนั้นอยู่เรื่อย เขาเคยคิดจริง ๆ ว่าอย่างที่ภรรยาบ้านนี้บอก ตรงนั้นอากาศเย็นสบาย มีลมจากข้างนอกพัดเข้ามา
ที่แท้ก็เพื่อให้แอบดูไพ่ได้สะดวกนี่เอง!
สองสามีภรรยาเคยไปตะลุยหากินที่มาเก๊าเมื่อตอนหนุ่มสาว หลังจากนั้นก็ระเหเร่ร่อนไปตามบ่อนเล่นไพ่นกกระจอก โต๊ะไพ่เป็นที่ทำมาหากินและเป็นหนทางเอาชีวิตรอด ฝีมือโกงไพ่ของพวกเขาย่อมฝึกฝนจนช่ำชอง จะปกปิดจากเพื่อนบ้านมือใหม่อย่างอีกฝ่ายก็ทำได้สบาย ๆ แต่ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้ภรรยาหาผลไม้มาวางได้ไม่รู้จะวางอะไรแล้ว สุดท้ายดันยกหมากพลูมาเสิร์ฟเสียล่ะ? บ้านไหนเขากินหมากพลูเป็นผลไม้กัน?
คราวนี้เพื่อนบ้านก็รู้ความจริงเสียที พวกเขาโกรธจนกระแทกประตูจากไป
ปกติแล้วสองสามีภรรยาไม่กล้าโกงกันโต้ง ๆ ขนาดนั้น พวกเขาค่อย ๆ เชือดอย่างใจเย็น บางครั้งก็จงใจยอมเสียก้อนใหญ่เพื่อเอาใจเพื่อนบ้าน แต่ถึงอย่างไรก็ไม่มีทางขาดทุนหรอก อย่างไรเสียกระต่ายก็ยังไม่กินหญ้าข้างรังตัวเอง
เพียงแต่ครั้งนี้เกิดความผิดพลาดขึ้น
ไม่รู้ว่าลูกสาวไปซุกซนที่โรงเรียนจนทำให้ใครไม่พอใจ ตั้งแต่ครึ่งปีก่อนเงินช่วยเหลือที่เธอนำกลับบ้านได้ทุกเดือนก็ขาดหายไป ทำให้ชีวิตที่เคยพอประทังไปได้ของทั้งบ้านต้องสะดุดลง
เงินเอ๋ยเงิน ชีวิตลำบากขนาดนี้ มีเรื่องไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน?
ค่าอยู่ค่ากินของคนทั้งบ้านก็ตึงมืออยู่แล้ว มิหนำซ้ำช่วงนี้ลูกชายสุดที่รักยังถูกคนทำร้ายจนบาดเจ็บ ตอนนี้ก็ยังนอนอยู่โรงพยาบาล
สองสามีภรรยาไปรีดไถคนแถวนี้จนครบแล้ว ร้านไพ่ถึงกับติดป้ายห้ามพวกเขาเข้า พอเห็นว่าในบ้านไม่มีข้าวกิน ลูกสาวก็ยังหาเงินกลับมาไม่ได้สักแดง พวกเขาจึงจำต้องหันไปเล่นงานเพื่อนบ้าน
คราวนี้เพื่อนบ้านก็รู้ความจริงเสียที ตะโกนเสียงดังลั่นราวกับอยากให้คนทั้งละแวกได้ยิน
สองสามีภรรยารีบเข้าไปห้าม แต่เพื่อนบ้านเปิดประตูออกมาแล้ว
สิ่งแรกที่เห็นคือชายร่างกำยำในชุดดำ สีหน้าเคร่งขรึมและบึ้งตึง เพื่อนบ้านตกใจจนยืนนิ่งค้างอยู่กับที่ สองสามีภรรยาได้สติอย่างรวดเร็ว ภรรยาวิ่งเข้าไปในห้องด้านในแล้วล็อกประตู ส่วนสามีเอาขาข้างหนึ่งพาดขอบหน้าต่าง ตะโกนเสียงดังกว่าเพื่อนบ้านที่เพิ่งจับได้ว่าถูกโกงเสียอีก
“เราไม่มีเงิน! ไม่มีเงิน!”
“ถ้ายังบีบคั้นฉันอีก ฉันจะกระโดดลงไปให้ดูเลย!”
ชายชุดดำก้าวเข้ามาข้างหน้า เจ้าของบ้านชายกลัวว่าเขาจะเอาจริง จึงรีบลงไปนอนกลิ้งกับพื้นอ้อนวอน
“พี่ใหญ่ ผมล้อเล่น อย่าทำอะไรผมเลย ผมมีโรคประจำตัว ขายอวัยวะไปก็ไม่มีใครซื้อหรอก”
แต่ชายร่างกำยำในชุดดำไม่สนใจเขาเลย
เขากลับเดินตรงไปที่โซฟา ปัดข้าวของบนโซฟาลงจนหมด เคลียร์พื้นที่ว่างออกมา จากนั้นก็ถอดเสื้อคลุมปูลงไป แล้วเดินอ้อมไปยืนก้มหน้า ตัวตรงแน่วอยู่ด้านข้าง
หลังจากเขาจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ชายหนุ่มคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามาจากด้านนอก
ชายหนุ่มสวมเครื่องแบบนักเรียนที่ดูคุ้นตา คนในอ้อมแขนเขาก็คุ้นตาเช่นกัน
ชายคนนั้นเพ่งมอง
เห็นใบหน้างดงามของลูกสาวที่หลับใหลด้วยความเหนื่อยล้าอยู่ในอ้อมแขนของชายหนุ่ม
เขาชะงักไปเล็กน้อย
ก่อนจะได้สติว่านั่นคือลูกสาวตัวน้อยของพวกเขา หยวนเจ๋อ
เด็กคนนี้เป็นอะไรไป?
เขาได้กลิ่นบางอย่างในอากาศ ใจพลันกระตุก รีบลุกขึ้นยืนตามสัญชาตญาณ อยากจะตวาดถามแต่ก็ไม่กล้า
ภรรยาที่แอบมองอยู่ในห้องเปิดประตูพรวดพราดออกมาก่อนแล้ว
“หยวนเจ๋อตัวน้อยของแม่ แกทำอะไรลูกสาวฉัน?”
พวกเขารู้แค่ว่าหยวนเจ๋อถูกคนที่โรงเรียนรังแก แต่ก็คิดว่าเป็นเพียงการหยอกล้อกันของเด็ก ๆ เท่านั้น อีกทั้งที่โรงเรียนมีแต่ลูกคนรวย พวกเขาก็ไปหาเรื่องไม่ได้ ปกติจึงบอกให้ลูกสาวอดทนและพยายามผูกมิตรกับคนอื่นให้มาก
ใครจะไปรู้ว่า...
ใครจะไปรู้ว่า...
ตอนนี้เจ้าของบ้านหญิงนึกขึ้นมาได้ว่าตัวเองเป็นแม่ จึงร้องไห้โฮออกมา
ชายร่างกำยำในชุดดำดูสูงใหญ่และน่ากลัว ส่วนชายหนุ่มในเครื่องแบบนักเรียนที่อุ้มลูกสาวนั่งอยู่ข้าง ๆ ก็มีความเย็นชาแผ่ออกมาจากเนื้อแท้ ทำให้คนหวาดหวั่นยิ่งกว่าเดิม
หญิงคนนั้นทำได้เพียงทุบตีสามีด้วยความกลัว พลางระบายถึงความลำบากที่ต้องเผชิญมาตลอดหลายปี ลูกสาวยังถูกคนรังแกถึงเพียงนี้อีก
เสียงของเธอดังมากจริง ๆ
ในความฝัน หยวนเจ๋อได้ยินเสียงแม่ร้องไห้ ขนตาสั่นไหวอย่างกระสับกระส่าย แล้วสะอื้นเบา ๆ ตามไปด้วยสองครั้ง
เมื่อเห็นว่าคนในอ้อมแขนเหมือนจะถูกเสียงรบกวนจนตื่น เหออินก็ขมวดคิ้ว คนขับที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก้าวเข้ามาในจังหวะพอดี สองสามีภรรยาที่กำลังร้องไห้โฮพลันหุบปากทันที
ฝ่ามือของเหออินตบลงบนตัวหยวนเจ๋อเบา ๆ สองครั้ง ราวกับกำลังปลอบเด็กน้อย หยวนเจ๋อค่อย ๆ สงบลง หันหน้าไปอีกทางแล้วซุกเข้ากับเสื้อเชิ้ตของเหออิน หลบแสงจากหลอดไฟสีขาวบนเพดานที่ส่องลงมาตรง ๆ
ท่าทางพึ่งพาอาศัยเช่นนี้ทำให้เหออินพึงพอใจอย่างยิ่ง เขาหัวเราะเบา ๆ สองครั้ง สีหน้าสงบอ่อนโยนอย่างที่หาได้ยาก สายตาที่มองสองสามีภรรยาจืดจางลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงรักษามารยาทที่พึงมีไว้
“คุณลุงคุณป้า ผมมาส่งหยวนเจ๋อกลับบ้านครับ”
“ผมชื่อเหออิน”
เหออินงั้นเหรอ? ชื่อนี้พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ตระกูลเหอเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองหวยไห่...
พ่อของหยวนเจ๋อกลอกตาไปมาสองครั้ง ก่อนจะรั้งภรรยาที่กำลังจะพุ่งเข้าไปไว้
เขามองนาฬิกาบนข้อมือของเหออิน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าราคาแพงมาก อีกทั้งท่าทีคลุมเครือที่เหออินมีต่อลูกสาวของเขา
แผ่นหลังของพ่อหยวนเจ๋อพลันยืดตรงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว