เขตกลางของนครเทียนฉง สำนักงานสาขาสำนักงานบริหารพลังวิเศษ
กลิ่นแอลกอฮอล์ราคาถูก เหงื่อ น้ำมันปืน และน้ำยาฆ่าเชื้อปะปนกันอยู่ในอากาศ พัดลมระบายอากาศริมผนังหมุนช้า ๆ แต่ก็ไม่อาจพัดพาความอับชื้นที่สะสมมานานในโถงใหญ่ให้จางหายไปได้
หลินเย่สวมเสื้อคลุมสีดำที่ไม่มีเครื่องหมายใด ๆ สองมือล้วงกระเป๋า ยืนอยู่หน้าแผงภารกิจขนาดมหึมากลางโถง
ซูจิ้นเองก็เปลี่ยนจากชุดทำงานที่สวมเป็นประจำ เหลือเพียงเสื้อคลุมตัวยาวเข้ารูป ผมยาวรวบไว้อย่างเรียบง่ายด้านหลังศีรษะ
ถึงอย่างนั้น เมื่อยืนท่ามกลางฝูงชน เธอก็ยังโดดเด่นเกินไป ดูไม่เข้าพวกกับเหล่าผู้ปฏิบัติภารกิจที่เนื้อตัวเปื้อนฝุ่นและมีกลิ่นคาวเลือดติดกาย
เธอกวาดตามองไปรอบ ๆ แววสับสนในดวงตาแทบไม่ได้ปิดบัง
ตั้งแต่ออกจากเขตบน เธอก็เอาแต่เดาว่าธุระสำคัญที่หลินเย่พูดถึงคืออะไรกันแน่
เธอเคยนึกถึงงานเลี้ยง เคยนึกถึงการไปชอปปิง กระทั่งคิดไปว่าคุณชายคนนี้อาจเกิดคึกขึ้นมา อยากไปหาความตื่นเต้นในบ่อนใต้ดินสักแห่ง
แต่สิ่งเดียวที่เธอไม่เคยคิดถึงคือ เขาจะพาเธอมายังโถงภารกิจของสำนักงานบริหารพลังวิเศษ
นครเทียนฉงไม่เคยเป็นเมืองที่สมบูรณ์อย่างแท้จริง
ที่นี่ถูกแบ่งออกเป็นสามเขต ได้แก่ เขตบน เขตกลาง และเขตล่าง
ทั้งสามเขตตั้งอยู่บนผืนดินเดียวกัน แต่กลับราวกับเป็นโลกสามใบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เขตบนครอบครองทรัพยากรมากกว่าร้อยละเก้าสิบห้าของนครเทียนฉงทั้งหมด
ที่นั่นมีอาหารอุดมสมบูรณ์ แหล่งน้ำสะอาด สถานพยาบาลทันสมัย และระบบรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวด
อาคารพักอาศัยสูงตระหง่านเปิดไฟสว่างไสวตลอดปี งานเลี้ยงและงานสังสรรค์แทบไม่เคยขาด ผู้คนในเขตบนสามารถใช้เงินจำนวนที่คนธรรมดาหาได้ทั้งชีวิต เพียงเพื่อซื้อเหล้าสักขวดหรือของตกแต่งไร้ประโยชน์สักชิ้น
ความฟุ่มเฟือยสุดขีดไม่ใช่ความชั่วร้ายของเขตบน หากแต่เป็นวิถีชีวิตที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดที่นั่น
ส่วนเขตกลางคือเครื่องจักรขนาดยักษ์ที่คอยขับเคลื่อนให้ทั้งเมืองดำเนินต่อไป
โรงงาน การขนส่ง ธุรกิจ การแพทย์ขั้นพื้นฐาน และหน่วยงานปกครองส่วนใหญ่ล้วนกระจุกตัวอยู่ที่นี่
ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเขตกลางต่างทำงานอย่างหนักทุกวัน ออกจากที่พักคับแคบในยามเช้าตรู่ แล้วลากสังขารที่อ่อนล้ากลับมาในยามดึก
ค่าตอบแทนที่พวกเขาได้รับแทบจะพอจ่ายค่าอาหารกับค่าเช่าบ้านเท่านั้น หากเจ็บป่วยหรือประสบอุบัติเหตุขึ้นมาสักครั้ง ก็เพียงพอจะฉุดครอบครัวธรรมดาครอบครัวหนึ่งให้ตกลงสู่เขตล่าง
ถึงอย่างนั้น เขตกลางก็ยังเป็นสถานที่ในฝันของผู้คนนับไม่ถ้วน
เพราะนรกที่แท้จริงอยู่ในเขตล่าง
ผู้คนในเขตล่างแทบจะไม่ถูกนับว่าเป็นพวกเดียวกันอีกต่อไป
ที่นั่นไม่มีระเบียบที่มั่นคง มลพิษ ความหิวโหย และความรุนแรงสาดซัดอยู่ทั่วทุกถนนหนทาง
หญิงสาวหน้าตาดีจะถูกคัดเลือก ส่งไปยังเขตกลางหรือเขตบน เพื่อเป็นของเล่นของใครบางคน
ส่วนผู้ชายต้องทำงานสกปรกที่สุด เหนื่อยที่สุด และเสี่ยงตายที่สุดตลอดทั้งวันทั้งคืน แลกกับขนมปังดำผสมขี้เลื่อยครึ่งก้อน
ความฝันสูงสุดในชีวิตของคนเขตล่าง คือการได้รับสิทธิ์ให้เข้าสู่เขตกลาง
ขณะที่คนเขตกลางก็ทุ่มเททุกอย่าง หวังจะสร้างสายสัมพันธ์กับใครสักคนในเขตบน
ต่อให้เป็นเพียงการยื่นแก้วเหล้าให้ใครสักคนในงานเลี้ยง หรือมีคุณชายเขตบนจดจำชื่อได้สักคนก็ยังดี
ระเบียบอันบิดเบี้ยวเช่นนี้ดำรงอยู่มานานหลายปีแล้ว
โถงภารกิจของสำนักงานบริหารพลังวิเศษเป็นหนึ่งในสถานที่ที่พิเศษที่สุดของเขตกลาง
พื้นที่รอบนครเทียนฉงมักเกิดเขตผิดปกติขึ้นเป็นครั้งคราว อีกทั้งยังมีสิ่งมีชีวิตที่กลายพันธุ์เพราะได้รับมลพิษบุกเข้ามาถึงชานเมืองอยู่เสมอ
สำนักงานบริหารพลังวิเศษไม่อาจส่งเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายประจำการไปจัดการกับเหตุผิดปกติระดับต่ำทุกกรณีได้ จึงรวบรวมเหตุการณ์ที่ยังควบคุมความเสี่ยงได้มาเรียบเรียงเป็นภารกิจ แล้วประกาศไว้ในโถงแห่งนี้
ใครก็ตามที่มีความสามารถในการต่อสู้ในระดับหนึ่งก็รับภารกิจได้
ไม่ว่าจะกำจัดสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ สืบสวนอาคารผิดปกติ คุ้มกันขบวนขนส่ง หรือเก็บกู้วัตถุปนเปื้อน ขอเพียงทำภารกิจให้สำเร็จและมีชีวิตรอดกลับมา ก็จะได้รับค่าตอบแทนตามสมควร
สำหรับคนเขตบน เงินตอบแทนเหล่านั้นอาจไม่พอจ่ายค่าอาหารสักมื้อด้วยซ้ำ แต่สำหรับชาวเขตกลางจำนวนมาก ที่นี่กลับเป็นสถานที่เดียวที่พวกเขาจะหาเงินได้อย่างรวดเร็ว
แน่นอนว่าเงื่อนไขคือ ต้องมีชีวิตกลับมาให้ได้
หลินเย่เงยหน้ามองข้อมูลภารกิจที่เลื่อนผ่านไปเรื่อย ๆ สีหน้าเคร่งขรึมกว่าตอนออกจากห้องนอนมาก
【ภารกิจสืบสวน: เขตตะวันออกของเขตกลางเกิดเหตุบุคคลสูญหายโดยไม่ทราบสาเหตุอย่างต่อเนื่อง มีผู้สูญหายทั้งหมดเจ็ดคน】
【ภารกิจกำจัด: พบเบาะแสการเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่สถานีผลิตน้ำร้างหมายเลขสิบเจ็ดนอกเมือง】
【ภารกิจคุ้มกัน: คุ้มกันขบวนขนส่งเวชภัณฑ์ชุดที่สามไปยังเขตกักกันหมายเลขหกในเขตล่าง】
【ภารกิจเก็บกู้: พบวัตถุปนเปื้อนระดับต่ำที่อาจเป็นไปได้ในโรงงานกำจัดขยะทางเหนือของเมือง】
สายตาของเขากวาดผ่านภารกิจทีละรายการ พยายามค้นหาเบาะแสเกี่ยวกับวิกฤตกลายพันธุ์จากเหตุผิดปกติที่ดูเหมือนธรรมดาเหล่านี้
ภัยพิบัติระดับนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นโดยไร้ที่มา
ก่อนที่มันจะปะทุขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ จะต้องมีสัญญาณบางอย่างปรากฏให้เห็น เพียงแต่สัญญาณเหล่านั้นอาจดูธรรมดาเกินไป จนยังไม่ดึงดูดความสนใจจากสำนักงานบริหารพลังวิเศษ
ความสนใจของหลินเย่จดจ่ออยู่กับแผงภารกิจทั้งหมด เขาไม่ทันสังเกตว่าบรรยากาศในโถงค่อย ๆ เปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ
พูดให้ถูกคือ การเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เขา
นับตั้งแต่ซูจิ้นเดินเข้ามาในโถงภารกิจ สายตารอบข้างก็จับจ้องเธอไม่วางตา
คนส่วนใหญ่ในโถงภารกิจหาเลี้ยงชีพอยู่แถบชานเมืองหรือในเขตล่าง พวกเขาคุ้นชินกับร่างกลายพันธุ์ที่เลือดเนื้อเละเทะ และยังเคยชินกับการประเมินคุณค่าของคนด้วยวิธีตรงไปตรงมาที่สุด
ผิวพรรณสะอาดเนียนละเอียดของหญิงสาว เสื้อผ้าที่เรียบร้อยเหมาะสม รวมถึงบุคลิกที่มีเพียงผู้ใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมอันพรั่งพร้อมมาเนิ่นนานเท่านั้นจะหล่อหลอมขึ้นได้ ในสายตาของพวกเขาแทบไม่ต่างจากเหยื่อที่เดินมาส่งถึงที่
ข้างโต๊ะไม่กี่ตัวใกล้แผงภารกิจ มีคนถือแก้วเหล้ากระซิบกระซาบกัน บ้างก็จ้องมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างไม่ปิดบัง
ซูจิ้นรู้สึกถึงสายตาเหล่านั้นได้อย่างรวดเร็ว
เธอขยับเข้ามาใกล้หลินเย่ครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว แล้วลดเสียงลง “คุณชาย พวกเรามาที่นี่ทำไมคะ?”
หลินเย่ยังคงมองแผงภารกิจ สายตาหยุดอยู่ที่รายละเอียดของภารกิจสถานีผลิตน้ำร้างหมายเลขสิบเจ็ดนอกเมือง เขาไม่ได้ตอบในทันที เพียงยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว ส่งสัญญาณให้เธออย่าเพิ่งขัดจังหวะความคิดของเขา
ซูจิ้นมองตามสายตาของเขา แต่สิ่งที่เห็นมีเพียงคำอธิบายเย็นชาเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เป็นแถว
เธอคิดไม่ออกเลยว่าเรื่องแบบนี้เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขา
ในจังหวะนั้นเอง กลิ่นเหล้าฉุนจัดก็จู่โจมเข้ามาจากด้านข้าง
ชายวัยกลางคนร่างอ้วนท้วมคนหนึ่งเดินเข้ามา มือถือเหล้าแรงสีขุ่นอยู่ครึ่งแก้ว
บนใบหน้าของเขามีแผลเป็นเก่าเป็นทางยาว คาดปืนพกสภาพทรุดโทรมไว้ข้างเอว ส่วนเสื้อคลุมก็เปื้อนคราบเลือดสีน้ำตาลเข้มที่ซักไม่ออก
ชายคนนั้นไม่ได้ขออนุญาตหลินเย่ เขาวางแขนล่ำ ๆ พาดลงบนไหล่ของหลินเย่ตรง ๆ จากนั้นก็เอียงคอผิวปากเสียงแหลมใส่ซูจิ้น
“หน้าใหม่เหรอ?” ชายคนนั้นยกแก้วขึ้นดื่มอึกหนึ่ง สายตาขุ่นมัวจับจ้องหญิงสาวไม่ละ “ไอ้หนุ่ม ตาถึงนี่ ผู้หญิงคนนี้เป็นของแกเหรอ?”
สีหน้าซูจิ้นเปลี่ยนไปเล็กน้อย ร่างกายรีบหลบไปอยู่ด้านหลังหลินเย่
แต่หลินเย่ทำเหมือนไม่ได้ยิน ยังคงขมวดคิ้วจ้องแผงภารกิจ
ชายคนนั้นรออยู่สองวินาที เมื่อไม่ได้รับคำตอบ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อย ๆ กลายเป็นบิดเบี้ยว
เขากดแขนที่พาดบนไหล่หลินเย่ให้หนักขึ้น จงใจแกว่งเหล้าในแก้วไปมา “ฉันพูดกับแกอยู่นะ หูหนวกหรือไง? พาสาวสวยขนาดนี้มาที่โถงภารกิจ ก็เพื่อให้พวกพี่น้องได้ชื่นชมกันไม่ใช่หรือไง?”
เสียงหัวเราะเยาะดังมาจากโต๊ะใกล้ ๆ หลายครั้ง
ใครบางคนตบโต๊ะส่งเสียงโห่ร้อง “เจ้าแผลเป็น อย่าทำคุณชายตัวน้อยเขาตกใจสิ ดูผิวพรรณนุ่มนิ่มของเขาเข้า ไม่แน่อาจหนีมาจากสถานบันเทิงที่ไหนก็ได้”
อีกคนดันฝักมีดไปไว้ขอบโต๊ะ เผยฟันเหลืองพลางแสยะยิ้ม “ผู้หญิงอยู่ต่อ ส่วนไอ้หนุ่มนี่ก็ขายได้ราคาดีเหมือนกัน ช่วงนี้พวกเศรษฐีแก่ ๆ ในเขตล่างรสนิยมพิสดารขึ้นทุกวัน”
ชายวัยกลางคนหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานกว่าเดิม ถึงกับโน้มตัวเข้ามาใกล้หลินเย่ “ฉันไม่เอาเปรียบแกเปล่า ๆ หรอก ยกเธอให้ฉันสักคืน พรุ่งนี้ฉันจะพาแกไปทำภารกิจระดับ E ถ้าโชคดี เงินที่ได้ก็พอกินไปครึ่งเดือน เป็นไง คุ้มไหมล่ะ?”
นิ้วมือของซูจิ้นกำชายเสื้อหลินเย่แน่น
เธอเคยพบคนพูดจาเหลาะแหละมามากในเขตบน แต่ไม่เคยมีใครกล้าพูดจาเช่นนี้ต่อหน้าหลินเย่
ไม่ว่าคุณชายคนนี้จะไม่ได้รับความสำคัญเพียงใด เขาก็เป็นลูกชายเพียงคนเดียวของผู้อำนวยการฝ่ายการเงินในเขตบน ปกติแล้วคนที่คิดจะตีสนิทกับเขาต่างแทบอยากก้มตัวลงไปถึงพื้น
แต่ที่นี่คือโถงภารกิจในเขตกลาง
รอบตัวไม่มีใครรู้จักพวกเขา และไม่มีใครรู้ตัวตนของหลินเย่
“คุณชาย” เธอเรียกเสียงเบา เป็นทั้งการเตือนและแฝงความไม่สบายใจอยู่หลายส่วน
ในที่สุดหลินเย่ก็ละสายตาจากแผงภารกิจ
เขามองแขนที่พาดอยู่บนไหล่ของตนก่อน แล้วจึงเงยหน้าขึ้นพิจารณาชายวัยกลางคนที่กลิ่นเหล้าคละคลุ้ง
ชายคนนั้นคิดว่าในที่สุดเขาก็ยอมอ่อนข้อ จึงแสยะยิ้มเสริมว่า “วางใจได้ ฉันเป็นคนมีระเบียบที่สุด ขอแค่เธอว่าง่าย ฉันรับรองว่าจะไม่ทำให้เสียหาย พอฉันเล่นจนพอใจแล้ว ยังมีพี่น้องข้างนอกอีกหลายคนอยาก—”
หลินเย่ถอนหายใจเบา ๆ น้ำเสียงไม่ได้มีความโกรธ มีเพียงความรำคาญอยู่เล็กน้อย
“NPC พวกนี้น่ารำคาญจริง ๆ”
ชายวัยกลางคนฟังไม่เข้าใจว่าคำนั้นหมายถึงอะไร คิ้วจึงขมวดเข้าหากันทันที “แกว่าอะไรนะ?”
วินาทีถัดมา เสียงดังสนั่นก็ดังก้องขึ้นในโถง
ร่างของชายวัยกลางคนลอยละลิ่วออกไปโดยไร้สัญญาณล่วงหน้า แก้วเหล้าในมือระเบิดกลางอากาศ ก่อนที่หยดเหล้าจะทันตกถึงพื้น ตัวเขาก็พุ่งกระแทกกำแพงสุดปลายโถงอย่างแรง
กำแพงแข็งยุบตัวลงอย่างครืนครั่น
ร่างของชายคนนั้นฝังลึกอยู่ในกำแพง แขนขาห้อยลงอย่างไร้เรี่ยวแรง หน้าอกไม่ขยับขึ้นลงอีกต่อไป
โถงภารกิจตกอยู่ในความเงียบงันชั่วพริบตา
คนที่เพิ่งส่งเสียงโห่ร้องก่อนหน้านี้แข็งค้างอยู่กับที่ รอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่ทันจางหาย
ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงโต๊ะเก้าอี้ครูดพื้นก็ดังขึ้นต่อเนื่อง คนรอบข้างแทบจะลุกขึ้นยืนพร้อมกัน
บางคนชักปืนพก บางคนดึงมีดสั้น อีกหลายคนกำดาบยาวที่สะพายอยู่ด้านหลัง
ปากกระบอกปืนสีดำมืดจากหลายทิศทางเล็งตรงมาที่หลินเย่
“แกฆ่าเจ้าแผลเป็น!”
“กล้าลงมือในเขตของสำนักงานบริหารพลังวิเศษ เบื่อชีวิตแล้วหรือไง?”
“ยกมือขึ้น ไม่งั้นฉันยิงเดี๋ยวนี้!”
ซูจิ้นเองก็ยืนนิ่งงันอยู่กับที่
เธอเบิกตากว้าง มองศพที่ฝังอยู่ในกำแพงไกลออกไป ก่อนจะค่อย ๆ หันมามองหลินเย่ที่อยู่ข้างกาย
ราวกับเพิ่งรู้จักเขาเป็นครั้งแรก
เธอแทบมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าหลินเย่ลงมืออย่างไร
ทว่าหลินเย่กลับหันหลังกลับไปแล้ว มองแผงภารกิจต่อ
“สถานีผลิตน้ำ การขนส่งเวชภัณฑ์ คนสูญหาย...” เขาพึมพำเรียบเรียงความเชื่อมโยงที่อาจมีอยู่ระหว่างภารกิจต่าง ๆ โดยไม่ใส่ใจคนเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย
พวกที่ถือปืนมองหน้ากันไปมา แทบไม่อยากเชื่อว่าเขาจะยังศึกษาภารกิจอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว หลังจากฆ่าคนไปแล้ว
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากทางเดินด้านหนึ่งของโถงภารกิจ
ชายหลายคนในเครื่องแบบเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายสีดำรีบเดินเข้ามา คนที่นำหน้ามีตราสัญลักษณ์สีเงินของสำนักงานบริหารพลังวิเศษติดอยู่ที่อก เขาแหวกฝูงชนที่มุงดูเข้าไป สายตาแรกก็เห็นศพบนกำแพง
“เกิดอะไรขึ้น?” เจ้าหน้าที่ที่เป็นหัวหน้าก้าวเร็ว ๆ เข้ามากลางโถง หลังตรวจดูจนแน่ใจว่าชายคนนั้นเสียชีวิตแล้ว สีหน้าก็พลันเคร่งขรึม “ใครให้พวกแกกล้าฆ่าคนในสำนักงานบริหารพลังวิเศษ?”
คนรอบข้างลดอาวุธลงเล็กน้อยทันที แต่ก็ไม่ได้เก็บเข้าไปทั้งหมด
ใครบางคนยกมือชี้หลินเย่ น้ำเสียงทั้งโกรธทั้งแฝงความสะใจ “เป็นมัน เจ้าแผลเป็นแค่เข้าไปพูดกับมันไม่กี่คำ จู่ ๆ มันก็อัดเขาจนตาย”
“ใช่ ไอ้หนุ่มที่ใส่ชุดดำนั่นแหละ”
“พวกเราเห็นกันหมด มันไม่เห็นสำนักงานบริหารพลังวิเศษอยู่ในสายตาเลย”
ชั่วขณะหนึ่ง แทบทุกนิ้วชี้ไปที่หลินเย่
หัวหน้าเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายมองตามทิศทางที่ทุกคนชี้ไป แล้วพบว่าหลินเย่กลับยืนหันหลังให้เขา ยังคงมองแผงภารกิจอยู่ สีหน้าจึงยิ่งบึ้งตึงกว่าเดิม
“กล้านักนะ” เขาข่มความโกรธไว้แล้วเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว มือขวาวางอยู่บนอาวุธที่เอวแล้ว
“ก่อเหตุฆาตกรรมกลางสำนักงานบริหารพลังวิเศษ ฆ่าคนแล้วยังทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แกคิดจริง ๆ หรือว่าที่นี่ไม่มีใครจัดการแกได้?”
หลินเย่ไม่ตอบสนอง
เขาเพิ่งตัดภารกิจมูลค่าต่ำออกไปสองรายการ ความสนใจจึงย้ายไปอยู่ที่ภารกิจอื่นแล้ว
ซูจิ้นมองเจ้าหน้าที่ที่เดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดก็ได้สติกลับมาจากความตกตะลึง
เธอไม่รู้ว่าทำไมหลินเย่ถึงมีพลังน่ากลัวเช่นนี้ขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่รู้ดีว่าที่นี่คือสำนักงานบริหารพลังวิเศษ
สำนักงานบริหารพลังวิเศษไม่ได้อยู่ใต้การปกครองของนครเทียนฉง
หากหลินเย่ถูกตัดสินว่าเป็นผู้ทำร้ายเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย ต่อให้พ่อของเขาพาคนออกไปได้ เรื่องก็จะยุ่งยากอย่างยิ่ง
“คุณชาย” เธอดึงแขนเสื้อหลินเย่แรง ๆ น้ำเสียงเป็นครั้งแรกที่เผยความลนลานอย่างชัดเจน
แขนของหลินเย่ถูกเธอดึงจนขยับไปเล็กน้อย แต่เขายังคงไม่หันกลับมา
หัวหน้าเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายไม่เคยถูกใครเมินเช่นนี้มาก่อน
กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกอยู่ครู่หนึ่ง ความอดทนเฮือกสุดท้ายก็หมดลงโดยสิ้นเชิง “จับมันไว้! ถ้ากล้าขัดขืน ฆ่าทิ้งตรงนั้น!”
เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายสองคนเข้าประชิดจากด้านซ้ายและขวาทันที
ส่วนหัวหน้าก้าวเข้าไปคว้าไหล่หลินเย่ด้วยตัวเอง เตรียมกดชายหนุ่มที่ไม่เห็นใครอยู่ในสายตาคนนี้ให้ล้มลงกับพื้นเสียก่อน
มือข้างนั้นยังไม่ทันแตะตัวหลินเย่ เขาก็หันกลับมาอย่างหมดความอดทนในที่สุด
“ฉันบอกแล้วไงว่าพวก NPC อย่างพวกแก ฉันแค่มารับภารกิจ”
เขาขมวดคิ้วกวาดตามองปากกระบอกปืนรอบตัว น้ำเสียงรำคาญอย่างไม่คิดปิดบัง “แห่กันมาขวางหน้าฉันทีละคน พวกแกไม่รำคาญกันบ้างหรือไง?”
หัวหน้าเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายชะงักไปชั่วขณะ
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจความหมายของ NPC แต่ฟังออกว่าคำพูดของหลินเย่เต็มไปด้วยความดูแคลน
“มารับภารกิจ?” ความโกรธของเขายิ่งพุ่งสูงขึ้น ฝ่ามือกำอาวุธที่เอวแน่นแล้ว “แกฆ่าคนในสำนักงานบริหารพลังวิเศษ แล้วยังคิดจะมารับภารกิจอีก? ฉันไม่สนว่าแกเป็นใคร วันนี้อย่าหวังจะเดินออกไปจากที่นี่ทั้งยืน!”
เขาก้าวพรวดไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
ในจังหวะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังจะลงมือ ประตูห้องทำงานด้านข้างโถงก็ถูกผลักเปิดจากด้านในอย่างกะทันหัน
หญิงสาววัยยี่สิบกว่า ๆ คนหนึ่งหน้าซีดเผือด พรวดพราดออกมา แม้แต่กระดุมเสื้อคลุมก็ยังติดไม่เรียบร้อย หน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ราวกับเพิ่งเห็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง
“อย่า!”
เธอพยุงกรอบประตู หายใจหอบถี่ แต่ก็ยังรวบรวมแรงทั้งหมดตะโกนใส่โถง “ทุกคนหยุด! ห้ามใครขยับ!”
เจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายหลายคนชะงักการเคลื่อนไหว ส่วนคนรอบข้างที่รอดูเรื่องสนุกต่างเผยสีหน้าตกใจ หัวหน้าเจ้าหน้าที่หันกลับไปเห็นหญิงสาว สีหน้าแสดงความประหลาดใจอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ
“ผู้ดูแล?” เขาชี้ไปที่ศพบนกำแพง แล้วชี้ไปยังหลินเย่ “คนคนนี้ฆ่าคนในสำนักงานบริหารพลังวิเศษ แถมยังเตรียมทำร้ายเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย คุณสั่งให้พวกเราหยุด หมายความว่าอย่างไร?”
หญิงสาวไม่ได้ตอบคำถามของเขา
สายตาของเธอจับจ้องหลินเย่แน่วนิ่ง ในส่วนลึกของดวงตายังมีความหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดบังหลงเหลืออยู่
เมื่อเห็นว่าหัวหน้าเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายยังไม่ยอมเก็บมือ สีหน้าของเธอก็พลันเคร่งขรึม แล้วตวาดใส่เขาแทบจะทันที “ฉันสั่งให้หยุด! ฟังไม่เข้าใจหรือไง? ถ้าไม่อยากตายก็ลดมือลง แล้วให้ทุกคนเก็บอาวุธ!”
หัวหน้าเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายชะงักไปเพราะเสียงตวาดของเธอ
ผู้คนในโถงต่างมองหน้ากัน ไม่มีใครเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
หญิงสาวสูดหายใจลึก พยายามข่มลมหายใจที่ปั่นป่วนให้สงบลง เธอปล่อยมือจากกรอบประตู แล้วก้าวผ่านช่องทางที่ผู้คนเปิดให้ เดินไปหยุดตรงหน้าหลินเย่ทีละก้าว
ยิ่งเข้าใกล้ สีหน้าของเธอก็ยิ่งซับซ้อน
เธอหยุดตรงหน้าหลินเย่ มองเลขานุการที่ยังจับแขนเสื้อของเขาแน่นอยู่แวบหนึ่ง ก่อนจะก้มศีรษะเล็กน้อย “คุณผู้ชาย ต้องขออภัยอย่างยิ่ง เมื่อครู่คนของเราจัดการไม่เหมาะสม ทำให้พวกคุณทั้งสองต้องตกใจ ฉันขอเป็นตัวแทนสำนักงานบริหารพลังวิเศษ สาขานครเทียนฉง กล่าวขอโทษต่อคุณ”
เสียงสูดหายใจอย่างกดกลั้นดังขึ้นรอบด้านทันที
หัวหน้าเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายอ้าปากค้าง เห็นได้ชัดว่าไม่อาจยอมรับได้ที่เธอจะก้มหัวให้กับคนที่เพิ่งฆ่าคนไป
หลินเย่เองก็ประหลาดใจอยู่บ้าง
เขาพินิจหญิงสาวตรงหน้า เมื่อแน่ใจว่าตนไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับใบหน้านี้เลย จึงถามอย่างสงสัย “คุณรู้จักผมเหรอ?”
“ไม่รู้จักค่ะ” หญิงสาวส่ายหน้าอย่างเชื่องช้า ตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “วันนี้เป็นครั้งแรกที่ฉันพบคุณ”
“งั้นก็แปลกแล้ว” หลินเย่มองศพที่อยู่ไกลออกไป ก่อนจะมองอาวุธที่ผู้คนรอบข้างลดลงแล้ว น้ำเสียงเจือความสนใจขึ้นมาเล็กน้อย “ในเมื่อไม่รู้จักผม แล้วทำไมถึงห้ามพวกเขา?”
หญิงสาวเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังคิดว่าจะอธิบายอย่างไรดี
เธอไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่หันไปมองหัวหน้าเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายก่อน “ให้ทุกคนถอยออกไป อย่ามามุงอยู่ตรงนี้ โดยเฉพาะห้ามใช้อาวุธเล็งคุณผู้ชายท่านนี้อีก”
“แต่เขาฆ่าคน” หัวหน้าเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายลดเสียงลง “ต่อให้เขาเป็นผู้มีพลังวิเศษลำดับสูง ก็ต้องชี้แจงกับสำนักงานบริหารพลังวิเศษ”
หญิงสาวมองเขา น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้นอย่างผิดปกติ “ผู้ชายคนนั้นเป็นฝ่ายล่วงเกินก่อน ส่วนใครผิดใครถูกค่อยสอบสวนทีหลัง ตอนนี้สิ่งเดียวที่คุณต้องทำคือทำตามคำสั่งฉัน ไม่อย่างนั้นหากเกิดผลลัพธ์ใดขึ้นมา ฉันก็ช่วยคุณไม่ได้”
สีหน้าของหัวหน้าเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายเปลี่ยนไปมา สุดท้ายก็ยังยกมือส่งสัญญาณให้คนอื่นถอยออกไป
หญิงสาวรอจนแน่ใจว่าไม่มีใครคิดจะลงมืออีกแล้ว ไหล่ที่เกร็งอยู่จึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เธอหันกลับมาหาหลินเย่ น้ำเสียงยังคงระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง “พลังวิเศษของฉันคล้ายกับการทำนาย สามารถรับรู้ถึงอันตรายในช่วงเวลาสั้น ๆ ข้างหน้าได้ ในสถานการณ์ทั่วไป ฉันทำได้เพียงแยกแยะคร่าว ๆ ว่าเรื่องหนึ่งจะนำโชคดีหรือโชคร้ายมาให้ แต่เมื่ออันตรายรุนแรงมากพอ หรือการเลือกบางอย่างอาจก่อให้เกิดผลร้ายแรง บางครั้งฉันก็จะเห็นภาพบางอย่างที่เกี่ยวข้อง”
แววสนใจในดวงตาของหลินเย่เข้มข้นขึ้น
“แล้วเมื่อกี้คุณเห็นอะไร?”
หญิงสาวไม่ได้ตอบในทันที
เธอค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองข้ามไหล่ของหลินเย่ไปยังผู้คนในโถงที่มีสีหน้าแตกต่างกันไป
ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอจึงเลื่อนสายตากลับมาที่ใบหน้าของหลินเย่ ก่อนเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าซับซ้อน
“ฉันเห็นสำนักงานบริหารพลังวิเศษทั้งแห่ง”
เสียงของเธอไม่ดังนัก แต่กลับทำให้ทุกคนในโถงได้ยินอย่างชัดเจน
“นอกจากพวกคุณสองคนแล้ว ไม่มีใครรอดชีวิตเลย”