“อะไรนะ?!”
หลังความเงียบงันเพียงชั่วครู่ ห้องโถงรับภารกิจก็ราวกับถูกขว้างก้อนหินยักษ์ลงกลางน้ำ เสียงอุทานอัดอั้นพลันระเบิดขึ้นจากทุกทิศทุกทาง
เหล่าผู้ปฏิบัติภารกิจที่เมื่อครู่ยังกำอาวุธ เตรียมล้อมสังหารหลินเย่ ต่างถอยกรูดพร้อมกัน บางคนชนเก้าอี้ด้านหลังจนล้มคว่ำก็ยังไม่มีเวลาสนใจ สายตาสลับไปมาระหว่างหลินเย่กับศพที่อยู่บนผนัง
ทั่วทั้งสำนักงานบริหารพลังวิเศษ นอกจากพวกเขาสองคนแล้ว ก็ไม่เหลือผู้มีชีวิตแม้แต่คนเดียว
หากประโยคนี้ออกจากปากคนอื่น บางทีคงถูกมองว่าแค่พูดจาลึกลับชวนให้เข้าใจผิด
แต่คนที่พูดคือผู้บริหารของสำนักงาน ความหมายย่อมต่างออกไปโดยสิ้นเชิง
มือที่กำอาวุธของผู้บังคับใช้กฎหมายหลายคนห้อยลงโดยไม่รู้ตัว ส่วนคนที่เมื่อครู่ส่งเสียงโวยวายหนักหนาที่สุดก็แอบถอยไปหลังฝูงชน กลัวว่าหลินเย่จะจดจำใบหน้าของพวกตนได้
ซูจิ้นเองก็ยกมือขึ้นปิดปากอย่างไม่อยากเชื่อ
เดิมทีหล่อนคิดว่าการที่หลินเย่สังหารชายวัยกลางคนคนนั้นได้ในกระบวนท่าเดียว ก็เพียงพอจะพลิกความเข้าใจที่หล่อนมีต่อคุณชายผู้นี้แล้ว แต่จนถึงตอนนี้หล่อนจึงตระหนักว่า พลังที่หลินเย่แสดงออกมาอาจเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็ง
หล่อนมองใบหน้าด้านข้างที่คุ้นเคยข้างกาย แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกว่าคุณชายที่ติดตามมาหลายปีดูแปลกหน้าไปบ้าง
หัวหน้าผู้บังคับใช้กฎหมายเองก็เห็นได้ชัดว่าถูกคำพูดของหญิงสาวทำให้ตกตะลึง
เขามองหลินเย่อย่างแข็งทื่ออยู่หลายวินาที ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง แต่ก็ยังอดถามออกมาไม่ได้ “ผู้บริหารครับ หรือว่า...คุณมองผิดไปหรือเปล่า?”
หญิงสาวหันขวับไปมองเขา
แววตาคู่นั้นไม่มีความร้อนรนอย่างก่อนหน้าอีกแล้ว เหลือเพียงคำเตือนเย็นเยียบ
หัวหน้าผู้บังคับใช้กฎหมายสบสายตาเธอ ถ้อยคำที่เหลือพลันติดอยู่ในลำคอ ดูเหมือนในที่สุดเขาจะนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่ตนเคยตั้งคำถามกับคำสั่งมาแล้วครั้งหนึ่ง คราวนี้จึงรู้จักดูสถานการณ์และหุบปากเสียที ก่อนพาผู้บังคับใช้กฎหมายอีกหลายคนถอยห่างต่อไปอย่างเงียบ ๆ
ไม่นานพื้นที่บริเวณกลางห้องโถงก็ว่างโล่งเป็นบริเวณกว้าง
หญิงสาวไม่สนใจสายตาหวาดระแวงและฉงนสงสัยรอบด้าน เธอจัดกระดุมเสื้อที่ติดผิดตำแหน่งเพราะรีบร้อนให้เข้าที่ แล้วค่อย ๆ ปรับลมหายใจจนกลับมาสงบนิ่งตามปกติ ก่อนจะหันไปมองหลินเย่อีกครั้ง
“ดิฉันชื่อกู้ชิงหลัน เป็นผู้บริหารสาขานครเทียนฉงของสำนักงานบริหารพลังวิเศษ รับผิดชอบหลักในการประเมินความเสี่ยงของเหตุการณ์ผิดปกติและจัดสรรกำลังคนค่ะ”
เธอไม่ได้ยื่นมือออกมา เพียงรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยไว้ ท่าทีระมัดระวังของเธอยิ่งกว่าตอนเผชิญหน้ากับผู้บริหารระดับสูงของสาขาเสียอีก “เรื่องเมื่อครู่เป็นความบกพร่องของสำนักงาน คนคนนั้นพูดจาดูหมิ่นผู้ติดตามของคุณ เรื่องความรับผิดชอบที่ตามมา พวกเราจะตรวจสอบให้ชัดเจน และจะไม่เอาผิดคุณค่ะ”
พูดถึงตรงนี้ สายตาของเธอก็เหลือบไปยังศพบนผนังชั่วครู่
ตายได้อนาถจริง ๆ
กู้ชิงหลันละสายตากลับมา แล้วเลือกใช้ถ้อยคำระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม “ไม่ทราบว่าคุณมาที่สำนักงานบริหารพลังวิเศษครั้งนี้ มีธุระอะไรเป็นพิเศษหรือคะ? ตราบใดที่อยู่ในขอบเขตอำนาจของดิฉัน ไม่ว่าจะค้นข้อมูล ตามหาใครสักคน หรือขอใช้ทรัพยากรของสำนักงาน ดิฉันจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ค่ะ”
คนรอบข้างต่างมีสีหน้าซับซ้อน
สำนักงานบริหารพลังวิเศษอยู่เหนือหน่วยงานปกครองทั่วไปของนครเทียนฉงมาโดยตลอด แม้ต้องเผชิญหน้ากับบุคคลสำคัญในเขตบนที่กุมทรัพยากรไว้จริง ๆ ก็แทบไม่เคยวางท่าทีอ่อนน้อมถึงเพียงนี้
แต่สิ่งที่กู้ชิงหลันใส่ใจในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ศักดิ์ศรี
เธอแค่อยากยืนยันให้เร็วที่สุดว่า ชายหนุ่มอันตรายจนประเมินไม่ได้ตรงหน้านี้มาที่นี่เพื่ออะไรกันแน่
หลินเย่ลูบคางเบา ๆ
แน่นอนว่าต้องตรวจสอบข้อมูล
ทว่าในแต่ละวันสำนักงานบริหารพลังวิเศษต้องจัดการเหตุการณ์ผิดปกติมากมาย หากต้องคัดกรองทีละเรื่องด้วยตัวเอง คงไม่ง่ายที่จะหาต้นตอของการล่มสลายของนครเทียนฉงเจอ
ในเมื่อมีคนยื่นมือมาช่วยเอง ก็ถามตรง ๆ ไปเลยดีกว่า
“ตอนนี้ภารกิจไหนอันตรายที่สุด?” หลินเย่มองจอภารกิจที่ยังเลื่อนเปลี่ยนข้อมูล น้ำเสียงสบาย ๆ ราวกับกำลังถามว่าเมนูขึ้นชื่อของร้านอาหารร้านไหน
“ขอแบบที่ใกล้จะควบคุมไม่อยู่ คนทั่วไปไปแล้วแทบไม่มีทางกลับมาได้”
แผนรับมือหลายแบบที่กู้ชิงหลันเตรียมไว้พลันหยุดชะงักอยู่ในความคิด
เดิมทีเธอคิดว่าหลินเย่จะขอเข้าถึงวัตถุผนึก หรือไม่ก็ขอดูแฟ้มลับของผู้บริหารระดับสูงสักคน ต่อให้เป็นเช่นนั้นเธอก็คงไม่แปลกใจ
แต่เขากลับมารับภารกิจจริง ๆ เสียอย่างนั้น
กู้ชิงหลันอดมองเขาใหม่อีกครั้งไม่ได้
คนที่มีพลังพอจะกวาดล้างทั้งสาขา จำเป็นต้องทำภารกิจเพื่อแลกรับค่าตอบแทนด้วยหรือ?
ความรู้สึกนี้ก็เหมือนมีคนแบกปืนใหญ่ที่ยิงกำแพงเมืองให้ถล่มได้เข้ามาในโรงฆ่าสัตว์ แล้วเอ่ยถามอย่างจริงจังว่าฆ่าหมูหนึ่งตัวจะได้เงินเท่าไร
เธอไม่ได้ซักไซ้โดยพลการ
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของกู้ชิงหลันก็ค่อย ๆ เคร่งขรึมลง “มีอยู่ภารกิจหนึ่ง และเร่งด่วนมากด้วย แต่ตอนนี้ยังไม่ได้ประกาศให้รับอย่างเป็นทางการ ผู้ปฏิบัติภารกิจทั่วไปไม่มีสิทธิ์เข้าไปเกี่ยวข้อง”
คนที่แอบฟังอยู่ในห้องโถงต่างพากันเงี่ยหู
กู้ชิงหลันสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวรอบข้าง แต่ไม่ได้อธิบายต่อที่นี่ เธอยกมือชี้ไปทางห้องทำงานด้านข้าง ส่งสัญญาณว่าหลินเย่สามารถย้ายไปคุยกันที่อื่นได้
แต่หลินเย่ไม่ได้ขยับ เพียงรอให้เธอพูดต่อ
กู้ชิงหลันจึงจำต้องลดเสียงลง แล้วเล่าสถานการณ์สำคัญที่สุดอย่างคร่าว ๆ ก่อน “นอกนครเทียนฉงมีเมืองเล็ก ๆ ชื่อเมืองไป๋สือ อยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก ตามข้อมูลที่ขึ้นทะเบียนไว้ เดิมทีที่นั่นมีประชากรอย่างน้อยกว่าหนึ่งแสนคน แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ผู้คนทั้งเมืองกลับหายไปหมดในชั่วข้ามคืนค่ะ”
มือของซูจิ้นที่จับแขนเสื้อหลินเย่กระชับแน่นขึ้นเล็กน้อย
กว่าหนึ่งแสนคน
ตัวเลขนี้ไม่อาจอธิบายด้วยเหตุการณ์ผิดปกติธรรมดาได้แล้ว
กู้ชิงหลันไม่ได้จงใจเน้นน้ำเสียง แต่ยิ่งเธอพูดอย่างสงบ เนื้อหาก็ยิ่งฟังดูหนักหน่วง “ไม่มีการขอความช่วยเหลือ ไม่มีการอพยพครั้งใหญ่ และไม่พบร่องรอยการต่อสู้ที่ชัดเจน หน่วยลาดตระเวนชุดแรกที่เราส่งเข้าไปในเมืองขาดการติดต่อไปทั้งหมด ในนั้นมีผู้แข็งแกร่งระดับลำดับที่ 7 อยู่ด้วยหนึ่งคนค่ะ”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง คล้ายยังคงชั่งใจว่าจะใช้ถ้อยคำแบบไหนจึงจะอธิบายความร้ายแรงของเรื่องนี้ได้อย่างถูกต้อง
“พวกเขาไม่ได้ส่งข่าวอะไรกลับมาเลย แม้แต่หลังจากเข้าไปในเมืองแล้วเกิดอะไรขึ้น พวกเราก็ไม่รู้ค่ะ”
เสียงพูดคุยในห้องโถงเงียบลงโดยสิ้นเชิง
คนที่หาเลี้ยงชีพอยู่ในห้องโถงรับภารกิจต่างรู้ไม่มากก็น้อยว่าระดับลำดับที่ 7 หมายถึงอะไร
นั่นเป็นผู้แข็งแกร่งที่ในสายตาคนทั่วไปแทบจะไม่ต่างจากเทพเจ้า ทว่าคนเช่นนี้เมื่อเข้าไปในเมืองไป๋สือ กลับไม่มีเวลาส่งสัญญาณเตือนด้วยซ้ำ
กู้ชิงหลันอธิบายต่อ “เรื่องนี้ทำให้สำนักงานให้ความสำคัญอย่างยิ่ง สาขากำลังระดมกำลังคนจากเมืองใกล้เคียงหลายแห่ง ตอนนี้รวบรวมทีมได้ครบแล้ว พรุ่งนี้เช้าจะออกเดินทางค่ะ”
ดวงตาของหลินเย่พลันเป็นประกาย
สิ่งที่ทำให้ผู้แข็งแกร่งระดับลำดับที่ 7 หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ต่อให้เป็นผู้มีพลังระดับลำดับที่ 6 ทั่วไปก็อาจทำไม่ได้
ถึงจะสู้ไม่ไหว อย่างน้อยผู้แข็งแกร่งระดับลำดับที่ 7 ก็น่าจะมีโอกาสหลบหนี หรือไม่ก็ส่งคำเตือนออกมาได้สักข้อความ
เมืองเล็ก ๆ แห่งนั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวข้องกับตัวตนระดับสูงบางอย่าง
นครเทียนฉงเหลือเวลาไม่ถึงสามสิบวันแล้ว
บริเวณใกล้เคียงก็เกิดเขตผิดปกติที่ทำให้ผู้คนนับแสนหายตัวไปในชั่วข้ามคืนพอดี จะบอกว่าทั้งสองเรื่องไม่เกี่ยวข้องกัน หลินเย่เองก็ไม่เชื่อ
“ผมรับภารกิจนี้” เขาไม่คิดต่อให้เสียเวลา ตัดสินใจแทนตัวเองโดยตรง “พรุ่งนี้ผมจะออกเดินทางไปกับพวกคุณ”
ซูจิ้นหันขวับไปมองเขา
ตอนที่ได้ยินว่าผู้แข็งแกร่งระดับลำดับที่ 7 หายตัวไป หล่อนก็เริ่มรู้สึกถึงลางร้ายแล้ว แต่ไม่คิดว่าหลินเย่จะตั้งใจไปที่นั่นด้วยตัวเองจริง ๆ
“คุณชาย...” หล่อนไม่สนใจแล้วว่ารอบข้างมีคนอยู่มากแค่ไหน รีบดึงแขนเขาไว้เพื่อห้ามปราม แต่เพิ่งเอ่ยปาก หลินเย่ก็หันกลับมาแล้วยกมือตบศีรษะหล่อนเบา ๆ
“เธอกลับไปก่อน” หลินเย่เห็นความกังวลในดวงตาของหล่อน จึงยอมอธิบายอย่างอดทนเป็นพิเศษหนึ่งประโยค “สถานที่แบบนั้นพาเธอไปด้วยไม่สะดวกหรอก วางใจเถอะ เรื่องอื่นผมอาจไม่เก่งนัก แต่ถ้าตั้งใจจะหนีจริง ๆ บนโลกนี้คงยังไม่มีใครตามผมทัน”
เขาพูดอย่างสบาย ๆ แต่ซูจิ้นไม่ได้คลายกังวลลงตามไปด้วย
แต่สุดท้ายหล่อนก็เป็นเพียงเลขาฯ และเลขาฯ ก็ต้องฟังคำสั่งของเจ้านาย
ซูจิ้นอ้าปากจะพูด แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ห้ามปรามต่อหน้าคนมากมายเช่นนี้ หล่อนช่วยจัดแขนเสื้อของหลินเย่ที่ถูกตัวเองกำจนยับ ปลายนิ้วค้างอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ ปล่อยมือ
หล่อนพยายามรักษาน้ำเสียงให้มั่นคง แต่ก็ยังอดกำชับไม่ได้ “ถ้าเจออะไรผิดปกติให้กลับมาทันทีนะคะ อย่าฝืนปะทะกับพวกนั้นเพียงเพราะภารกิจเดียว บริษัทยังมีเอกสารอีกตั้งเยอะรอให้คุณเซ็น ถ้าคุณไม่กลับมา ฉันจะส่งทั้งหมดไปให้คุณท่าน”
หลินเย่ฟังออกถึงความไม่สบายใจที่ซ่อนอยู่ใต้คำขู่ จึงยิ้มพลางโบกมือ “รู้แล้ว กลับไปนอนพักสักตื่นเถอะ พรุ่งนี้เวลาเดียวกันนี้ บางทีผมอาจจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วก็ได้”
ซูจิ้นเห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อ แต่ก็ไม่ได้พูดเปิดโปง
หล่อนมองหลินเย่เป็นครั้งสุดท้าย ราวกับอยากจดจำรูปร่างหน้าตาของเขาไว้ให้ขึ้นใจ จากนั้นจึงเดินฝ่าฝูงชนที่เปิดทางให้เองออกจากห้องโถงรับภารกิจไปเพียงลำพัง
จนกระทั่งเงาร่างของหล่อนหายลับไปตรงประตู กู้ชิงหลันจึงเอ่ยปากอีกครั้ง
“คุณหลิน ดิฉันจำเป็นต้องเตือนคุณค่ะ” เธอไม่ได้โล่งใจที่หลินเย่ตอบตกลงเข้าร่วม กลับยิ่งจริงจังขึ้นกว่าเดิม “ดิฉันเคยลองทำนายเมืองไป๋สือ แต่ไม่ได้ผลลัพธ์อะไรเลยค่ะ”
หลินเย่ละสายตาจากประตู “มองไม่เห็นอะไรเลยหรือ?”
“ใช่ค่ะ”
เธอตอบทันที
สถานการณ์เช่นนี้โดยทั่วไปมีความเป็นไปได้สองอย่าง อย่างแรกคือในเมืองมีลำดับพลังหรือวัตถุควบคุมกักขังที่ต่อต้านการทำนาย อีกอย่างคือสิ่งที่อยู่ในเมืองมีระดับสูงเกินไป การพยายามหยั่งรู้ใด ๆ ล้วนถูกบดบังโดยตรง
ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน สาขานครเทียนฉงก็จัดการได้ยากทั้งนั้น
“ปฏิบัติการครั้งนี้เน้นการสืบสวนเป็นหลักค่ะ” ท้ายที่สุดกู้ชิงหลันหลีกเลี่ยงการคาดเดาในกรณีเลวร้ายที่สุด แล้วอธิบายเพียงแผนการของสำนักงาน “เราต้องระบุต้นตอของความผิดปกติ วิธีการแพร่กระจายมลทิน และระดับความอันตรายให้ได้ก่อน จากนั้นค่อยตัดสินใจว่าจะยื่นเรื่องขอกำลังคนระดับลำดับสูงกว่าจากสำนักงานใหญ่หรือไม่ เมืองไป๋สือมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวข้องกับตัวตนระดับสูง ระดับอันตรายที่แท้จริงอาจสูงกว่าผลการประเมินในตอนนี้มากค่ะ”
หลังฟังจบ หลินเย่ไม่เพียงไม่เปลี่ยนใจ กลับพยักหน้าอย่างพอใจ
“อันตรายก็ถูกแล้ว” เขามองภารกิจระดับต่ำบนจออีกครั้ง ก่อนจะหมดความสนใจในพวกมันอย่างสิ้นเชิง “ถ้าไม่อันตราย ผมก็ไม่ไปหรอก”
กู้ชิงหลันมองท่าทีไม่ใส่ใจของเขาอยู่ครู่หนึ่ง แยกไม่ออกว่านั่นเกิดจากความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม หรือเป็นเพราะไม่รู้เรื่องรู้ราวกันแน่
เธอไม่ได้เกลี้ยกล่อมต่อ
อย่างน้อยจากผลการทำนายเมื่อครู่ การให้หลินเย่เข้าร่วมปฏิบัติการก็ปลอดภัยกว่าการขัดขวางเขามาก
กู้ชิงหลันพาหลินเย่เข้าไปยังบริเวณสำนักงานด้านข้าง หลังประตูห้องทำงานปิดลงอีกครั้ง เสียงพูดคุยที่ถูกกดเอาไว้นานจึงระเบิดขึ้นจากด้านนอก
ตลอดช่วงบ่าย กู้ชิงหลันอธิบายสถานการณ์พื้นฐานของเมืองไป๋สือให้หลินเย่ฟัง
บันทึกการสืบสวนของหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง รายชื่อและประวัติของสมาชิกทีมที่ขาดการติดต่อ ภูมิประเทศรอบเมือง ตลอดจนแผนการคร่าว ๆ ของปฏิบัติการครั้งนี้ ล้วนถูกรวบรวมเป็นเอกสารส่งมาให้เขา
เนื้อหาบางส่วนเกี่ยวข้องกับข้อมูลภายในของสำนักงาน แต่กู้ชิงหลันก็ยังไม่ปิดบัง
หลินเย่พลิกอ่านเอกสารอย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้เสียเวลากับข้อมูลปลีกย่อยเหล่านั้นมากนัก เพียงเน้นตรวจสอบเวลาที่ความผิดปกติปรากฏขึ้น ขอบเขตที่ครอบคลุม และมีความเป็นไปได้ที่มันจะแพร่กระจายมายังนครเทียนฉงหรือไม่
เมื่อเขาวางเอกสารฉบับสุดท้ายกลับลงบนโต๊ะ ท้องฟ้านอกหน้าต่างก็ย้อมเป็นสีเหลืองหม่นแล้ว
หลินเย่พิงพนักเก้าอี้พลางพยักหน้าอย่างพอใจ
ความผิดปกติของเมืองไป๋สือเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน และผู้คนก็หายไปอย่างหมดจดเกินไป
ยิ่งไม่มีเบาะแสมากเท่าไร ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าวิธีสืบสวนทั่วไปไม่อาจเข้าถึงต้นตอที่แท้จริงได้
สถานที่แห่งนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวข้องกับหายนะที่ทำให้นครเทียนฉงพินาศ
หลินเย่ปฏิเสธข้อเสนอที่กู้ชิงหลันจะจัดหาที่พักให้ ก่อนออกจากสำนักงานบริหารพลังวิเศษตามลำพัง ตั้งใจหาที่พักสักแห่งใกล้ ๆ ที่สภาพพอใช้ได้ แล้วพรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทางไปกับทีมสืบสวน
ยามเย็นในเขตกลางยังคงคึกคัก
รถขนส่งแล่นผ่านถนนต่อเนื่องกัน ป้ายไฟหน้าร้านค้าสองข้างทางส่องแสงปะปนกับคราบน้ำมัน ผู้คนที่เลิกงานเบียดเสียดกันบนทางเท้าแคบ ๆ ความเหนื่อยล้าและบรรยากาศชีวิตสามัญที่แทบไม่พบเห็นในเขตบนต่างถาโถมเข้ามาพร้อมกัน
หลินเย่เพิ่งเดินออกจากประตูสำนักงานมาได้ไม่ไกล กำลังคิดว่าจะหาอะไรใส่ท้องก่อนดีหรือไม่ จู่ ๆ เสียงผู้หญิงที่เจือความประหลาดใจอย่างชัดเจนก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
“คุณ...คุณชายหลิน?”
“ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”