หลินเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่เดียวก็พยักหน้าตกลง
เดิมทีเขาก็ตั้งใจจะหาที่พักแถวนี้ค้างคืนอยู่แล้ว การเดินทางไปกับเสิ่นชิงเยว่และคนอื่น ๆ ไม่ได้ทำให้แผนการวันพรุ่งนี้ล่าช้า
ที่สำคัญกว่านั้น ความทรงจำที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ให้เขาแทบไม่มีประโยชน์อะไรเลย นอกจากชื่อของงานเลี้ยง สโมสร ห้องจัดเลี้ยง และบรรดาผู้หญิงในเขตบนแล้ว เรื่องราวเกี่ยวกับสถานการณ์จริงของนครเทียนฉงกลับว่างเปล่าแทบทั้งหมด
ต้องรู้ไว้ว่า ตอนเล่นเกมก่อนหน้านี้ นครเทียนฉงเป็นเพียงหมู่บ้านเริ่มต้นสำหรับเขาเท่านั้น อยากฆ่าก็ฆ่า อยากสู้ก็สู้ พอระดับถึงเกณฑ์ก็เข้าไปยังดันเจี้ยนถัดไปได้ทันที
ยิ่งไปกว่านั้น ส่วนใหญ่แล้วนครเทียนฉงก็ถูกเขาฆ่าล้างจนหมดสิ้น ไม่มีเหตุผลอื่นที่ทำให้มันล่มสลายเลย
แต่เพราะแบบนี้เอง แม้หลินเย่จะคุ้นเคยกับการตั้งค่าต่าง ๆ เป็นอย่างดี ทว่าตอนนี้กลับจับต้นชนปลายไม่ถูก
เสิ่นชิงเยว่กับคนอื่น ๆ ใช้ชีวิตอยู่ในเขตกลางมานาน อีกทั้งยังเป็นนักศึกษาของวิทยาลัยเทียนฉง บางทีเขาอาจได้ข่าวที่มีประโยชน์จากปากพวกเขาไม่น้อย
“พอดีฉันก็ยังหาที่พักไม่ได้ งั้นไปด้วยกันเลย” หลินเย่ตอบรับอย่างไม่ลังเล สายตากวาดผ่านสัมภาระข้างกายคนทั้งหลาย “แต่ขอบอกไว้ก่อนนะ ฉันไม่ค่อยชอบพิธีรีตอง ตอนกินข้าวไม่ต้องเรียกคุณชายหลินตลอดก็ได้”
เสิ่นชิงเยว่ชะงักไปก่อน ใบหน้าทั้งหน้าจะพลันสดใสขึ้น ราวกับกลัวว่าหลินเย่จะเปลี่ยนใจ เธอจึงรีบพยักหน้าพร้อมตอบว่า “ได้ค่ะ งั้นพวกเราจะถือว่าคุณเป็นเพื่อนร่วมชั้นธรรมดาคนหนึ่ง ที่พักอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เดินไปสิบนาทีก็ถึงแล้วค่ะ”
ปากเธอบอกว่าจะมองหลินเย่เป็นเพื่อนร่วมชั้นธรรมดา ทว่าความยินดีและประหม่าในน้ำเสียงกลับปิดไม่มิดเลย
อีกห้าคนที่เหลือยิ่งแสดงท่าทีชัดเจนกว่า
สำหรับคนเขตกลาง การได้รู้จักคนเขตบนสักคนก็เป็นโอกาสหายากแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น หลินเย่ยังเป็นลูกชายแท้ ๆ ของผู้อำนวยการฝ่ายการคลังแห่งนครเทียนฉง ด้วยฐานะเช่นนี้ ปกติแล้วพวกเขาไม่มีทางได้ข้องเกี่ยวด้วยเลย
ต่อให้ตระกูลของพวกเขาพยายามกันมาหลายชั่วคน ก็อาจทำได้เพียงตั้งหลักในเขตกลางอย่างยากลำบาก แต่คำพูดที่หลินเย่เอ่ยออกมาส่ง ๆ เพียงประโยคเดียว ก็อาจช่วยให้พวกเขาไปถึงจุดที่ต่อให้พยายามทั้งชีวิตก็ยังเอื้อมไม่ถึง
สายตาที่ทุกคนมองหลินเย่จึงยิ่งกระตือรือร้นขึ้นทันที เดิมทียังกังวลว่าการจัดเตรียมคืนนี้จะเรียบง่ายเกินไป แต่ตอนนี้กลับแทบอยากยกทุกสิ่งที่มีมาวางตรงหน้าเขา
พวกเขาจองโรงแรมสภาพดีแห่งหนึ่งใกล้สำนักงานบริหารพลังวิเศษไว้
ด้านหลังโรงแรมมีลานส่วนตัวขนาดไม่ใหญ่นัก ปกติเปิดให้ทีมที่เตรียมออกนอกเมืองไปทำภารกิจเช่าใช้ ภายในลานมีเตาย่างกับโต๊ะยาว จึงเหมาะให้คนกลุ่มหนึ่งมารวมตัวกันพอดี
บรรยากาศในคืนนั้นคึกคักกว่าที่หลินเย่คาดไว้มาก
ตอนแรกหนุ่มสาวหลายคนยังวางตัวไม่ค่อยถูก เวลาพูดก็ต้องคอยสังเกตสีหน้าหลินเย่ แม้แต่ตอนยื่นเหล้าให้ก็ยังดูระมัดระวังอยู่หลายส่วน
แต่เมื่อเปลวไฟลุกโชนขึ้นบนเตาย่าง ขวดเหล้าถูกเปิดต่อกันทีละขวด บรรยากาศที่เคยเกร็งก็ค่อย ๆ คลายลง
พวกเขาคุยเรื่องวิชาเรียนในวิทยาลัย คุยถึงอาจารย์ที่เข้มงวดจนเกือบจะใจร้าย รวมถึงข่าวลือต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นในเขตกลางช่วงนี้
ใครถูกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ทำให้ตกใจจนตกลงไปในโคลนระหว่างการทดสอบครั้งไหน ใครอดหลับอดนอนสามวันสามคืนเพื่อคะแนนหน่วยกิตไม่กี่คะแนน หรือใครแอบแก้บันทึกภารกิจแล้วถูกวิทยาลัยจับได้ ทุกคนหัวเราะจนแทบหงายหลัง
หลินเย่เองก็ค่อย ๆ ได้ความรู้สึกตอนเรียนมหาวิทยาลัยในชาติก่อนกลับคืนมา ความรู้สึกเวลานั่งดื่มเหล้าโม้กับเพื่อนร่วมห้องหน้าร้านปิ้งย่าง
ตอนนั้นพวกเขามีเงินติดกระเป๋าไม่กี่บาท แม้แต่เนื้อย่างเสียบไม้หนึ่งกำยังต้องแบ่งกันอย่างประหยัด แต่พอพูดถึงอนาคตกลับทะเยอทะยานกันทุกคน ราวกับเรียนจบแล้วจะคว้าเงินเดือนปีละล้านได้ง่าย ๆ
ตอนนี้แม้จะมาอยู่ในอีกโลกหนึ่ง คนที่นั่งอยู่ข้างกายก็ไม่ใช่คนกลุ่มเดิม แต่เมื่อกลิ่นเหล้าปนกลิ่นถ่านลอยเข้าสู่ราตรี ความรู้สึกของคนหนุ่มสาวที่มารวมตัวกันแล้วคุยโวกันอย่างไร้ยั้งคิดกลับไม่ต่างกันนัก
หลินเย่ไม่ใช่คนชอบวางท่าอยู่แล้ว พอดื่มไปไม่กี่แก้ว คำพูดของเขาก็ยิ่งเป็นกันเองขึ้น
มีคนพูดถึงอุปกรณ์ป้องกันราคาแพงชิ้นหนึ่งในวิทยาลัย ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าอิจฉาว่าต่อให้เก็บแต้มผลงานทั้งปีก็อาจแลกมาไม่ได้
หลินเย่ฟังจบก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา เปิดบัญชีของตัวเองดูอย่างไม่คิดอะไร เดิมทีเขาแค่อยากเช็กว่าอุปกรณ์ชิ้นนั้นราคาเท่าไร แต่กลับดึงความสนใจของคนข้าง ๆ ไปเสียหมด
ยอดเงินยาวเหยียดบนหน้าจอทำให้เสียงรอบโต๊ะเงียบหายไปชั่วขณะ
ทุกคนจ้องตัวเลขชุดนั้นอยู่นาน บางคนถึงกับนับจำนวนหลักซ้ำโดยไม่รู้ตัว สงสัยว่าตัวเองดื่มจนตาลายไปแล้วหรือเปล่า
“นี่เป็นแค่บัญชีเงินใช้เล่น ๆ” หลินเย่เห็นสีหน้าของพวกเขาแข็งค้าง จึงวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงสบาย ๆ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อย
“ทรัพย์สินที่บ้านไม่ได้อยู่ในความดูแลของฉัน ส่วนบัญชีบริษัทก็ไม่ได้นับรวมด้วย ปกติฉันไม่ค่อยวางแผนใช้เงิน เหลือเท่าไรก็ดูเท่านั้น”
เขาพูดอย่างเรียบง่าย แต่คำพูดกลับดังก้องในหูของทุกคนราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ
เงินที่เรียกว่าเงินใช้เล่น ๆ นั้นมีมูลค่ามากกว่าทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัวคนที่อยู่ตรงนี้รวมกันเสียอีก บางคนทำงานหนักทั้งชีวิตก็อาจหาได้ไม่ถึงเศษเสี้ยวหนึ่งของมัน แต่สำหรับหลินเย่ มันเป็นเพียงตัวเลขที่ปกติขี้เกียจจะเปิดดู
นักศึกษาชายคนหนึ่งอดถามไม่ได้ว่าปกติเขาใช้เงินก้อนใหญ่ที่สุดไปกับอะไร หลินเย่คิดอยู่นาน ก่อนจะหยิบเรื่องหนึ่งที่ยังพอจำได้จากความทรงจำอันสับสนของเจ้าของร่างเดิมออกมา
“เหมือนจะเคยซื้อรถคันหนึ่ง” หลินเย่ยกแก้วเหล้าขึ้นจิบ ก่อนจะนึกได้ว่าคงพูดไม่ถูกนัก “แต่ขับไปแค่สองครั้งก็ยกให้คนอื่นแล้ว นั่งไม่สบาย ต่อมาพ่อฉันก็เปลี่ยนคันใหม่ให้ ไม่ได้ถามว่าราคาเท่าไร”
คำพูดนี้ทำให้คนรอบโต๊ะไม่รู้จะตอบอย่างไรอีกต่อไป
สิ่งที่พวกเขาถกกันอยู่นานและต้องประหยัดอดออมถึงจะซื้อได้ กลับเป็นเรื่องที่หลินเย่แทบจำรายละเอียดไม่ได้ ช่องว่างมหาศาลระหว่างชนชั้นปรากฏต่อหน้าทุกคนอย่างเป็นรูปธรรมเป็นครั้งแรก
ความอิจฉาแทบเขียนอยู่บนใบหน้าของทุกคน
บรรยากาศหลังจากนั้นยิ่งคึกคักขึ้นเรื่อย ๆ นักศึกษาชายหลายคนผลัดกันยกแก้วคารวะหลินเย่ ในคำพูดเต็มไปด้วยการยกยอ แทบอยากผูกมิตรกับเขาให้ได้เดี๋ยวนั้น
นักศึกษาหญิงสองคนก็พยายามหาเรื่องคุยกับหลินเย่อยู่ตลอด แม้แต่คำล้อเล่นที่เขาพูดส่ง ๆ ก็ยังเรียกเสียงหัวเราะเอาใจจากพวกเธอได้เป็นชุด
เสิ่นชิงเยว่นั่งอยู่ข้างหลินเย่ตลอด
คืนนี้เธอดูร่าเริงกว่าปกติในวิทยาลัยอย่างเห็นได้ชัด ไม่ใช่สาวงามประจำวิทยาลัยผู้สงบเรียบร้อยและแทบไม่เข้าหาใครในสายตาคนอื่นอีกแล้ว
เธอหัวเราะจนดวงตาหยีเมื่อหลินเย่เล่าเรื่องเหลวไหลของคนบางคนในเขตบนให้ฟัง อีกทั้งยังช่วยเปลี่ยนเรื่องให้หลินเย่เวลาคนอื่นยกยอเขาเกินไป บางครั้งก็แอบกระซิบแก้ความเข้าใจผิดของเขาเกี่ยวกับเรื่องทั่วไปในวิทยาลัย
พอดื่มเหล้ามากเข้า แก้มของเธอก็แดงขึ้นเรื่อย ๆ ผมยาวที่เดิมปล่อยลงบนบ่าอย่างเรียบร้อยหลุดลงมาปรกข้างแก้มอยู่หลายปอย
ต่อมาเธอก็ไม่จงใจรักษาระยะห่างอีก ร่างแทบจะพิงอยู่ข้างไหล่หลินเย่ ลมหายใจที่เปล่งออกมาตอนพูดยังมีกลิ่นเหล้าจาง ๆ
ทุกคนในลานต่างมีความสุข
ยกเว้นโจวเฉิงอัน
ตั้งแต่หลินเย่ตอบตกลงมาด้วยกัน โจวเฉิงอันก็เหมือนถูกคนอื่นลืมเลือนไป นั่งโดดเดี่ยวอยู่ริมโต๊ะยาว เหล้าตรงหน้าแทบไม่ได้แตะ แต่สีหน้ากลับยิ่งแย่ลงทุกครั้งที่เสิ่นชิงเยว่ขยับเข้าใกล้หลินเย่
โจวเฉิงอันตามจีบเสิ่นชิงเยว่มานานถึงสองปีเต็ม
ตั้งแต่เข้าเรียนที่วิทยาลัยเทียนฉง เขาก็พยายามทุกวิถีทางเพื่อเข้าใกล้เธอ
เขาเคยให้ของขวัญราคาไม่น้อย ช่วยทำภารกิจของวิทยาลัยแทนเธอ และยังอาศัยเส้นสายของครอบครัวช่วยจัดการปัญหาให้เธอหลายครั้ง
แต่เสิ่นชิงเยว่ปฏิบัติต่อเขาอย่างสุภาพแต่ห่างเหินเสมอ เวลาพูดคุยไม่เคยเสียมารยาท ทว่าก็ไม่เคยเปิดโอกาสให้เขาเข้าใกล้มากไปกว่านี้
ในความทรงจำของโจวเฉิงอัน เสิ่นชิงเยว่สงบเสงี่ยมและรู้จักควบคุมตัวเองอยู่เสมอ แทบไม่ร่วมงานสังสรรค์กับเพื่อนร่วมชั้น ต่อให้ไปร่วมงานก็ไม่เคยดื่มเหล้าแม้แต่จิบเดียว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเป็นฝ่ายเข้าใกล้ผู้ชายคนไหนก่อน
ต่อให้มีคนเล่าเรื่องตลกแค่ไหน เธอก็เพียงยิ้มบาง ๆ อย่างสุภาพ ไม่เคยหัวเราะออกมาจากใจเหมือนคืนนี้
โควตาไปเมืองไป๋สือครั้งนี้ ตระกูลโจวก็ต้องทุ่มเทไม่น้อยกว่าจะได้มาจากคนภายในวิทยาลัย
เดิมทีโจวเฉิงอันจัดให้ตัวเองมีที่นั่งเพียงคนเดียวก็ได้ แต่เขาจงใจจ่ายเพิ่มอีกส่วนเพื่อพาเสิ่นชิงเยว่เข้าร่วมทีมด้วย
อาศัยโอกาสจากโควตาภารกิจครั้งนี้ รวมกับการตามจีบเธอมายาวนาน ท่าทีของเสิ่นชิงเยว่จึงผ่อนคลายลงเล็กน้อยและยอมออกมาด้วยกัน นั่นทำให้เขาดีใจจนแทบทำอะไรไม่ถูก
เขาถึงกับจัดเตรียมที่พักและงานปิ้งย่างคืนนี้ไว้ล่วงหน้า หวังใช้โอกาสนี้ทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ใกล้ชิดกันขึ้นอีกขั้น
แต่ตอนนี้ เสิ่นชิงเยว่ผ่อนคลายลงจริง ๆ และแสดงความร่าเริงในแบบที่เขาไม่เคยเห็นจริง ๆ
แต่เธอทำแบบนั้นกับหลินเย่!
เธอเป็นฝ่ายรินเหล้าให้หลินเย่ พอหลินเย่หันมาก็สบตาเขาทันที แค่หลินเย่เอ่ยชมส่ง ๆ ประโยคเดียว เธอก็ดีใจไปอีกนาน
แม้แต่ตอนเมา เธอก็ยอมเอนกายพิงหลินเย่เบา ๆ แต่กลับไม่หันมามองทางที่โจวเฉิงอันนั่งอยู่เลยสักครั้ง
มือที่โจวเฉิงอันกำแก้วเหล้าแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรง
ความริษยาราวกับกองไฟอัดแน่นอยู่ในอก แต่เขากลับหาทางระบายออกไม่ได้เลย
เขาอาจพูดจาเยาะเย้ยถากถางชายคนอื่นที่มาตามจีบเสิ่นชิงเยว่ หรืออาศัยอำนาจของครอบครัวบีบให้คนเหล่านั้นถอยห่างจากเธอได้ แต่คนที่นั่งอยู่ข้างเสิ่นชิงเยว่คือหลินเย่
ลูกชายแท้ ๆ ของผู้อำนวยการฝ่ายการคลังเขตบน
ตระกูลโจวอาจพอมีเส้นสายอยู่บ้างในเขตกลาง แต่เมื่อนำไปเทียบกับตระกูลหลินแล้วก็ไม่นับเป็นอะไรได้เลย
หลินเย่ไม่จำเป็นต้องลงมือเล่นงานเขาเองด้วยซ้ำ แค่พูดกับคนในหน่วยงานสักแห่งว่าไม่พอใจ ทุกสิ่งที่ตระกูลโจวสั่งสมมาหลายปีก็อาจได้รับผลกระทบ
โจวเฉิงอันไม่กล้าล่วงเกินหลินเย่
เขาจึงทำได้เพียงนั่งอยู่ตรงนั้น ฝืนยิ้มอย่างไม่น่าดูเป็นครั้งคราวพอคนอื่นหันมามองก็ยกแก้วขึ้นเออออ ราวกับตัวเองกำลังสนุกกับงานเลี้ยงนี้เช่นกัน
แต่สายตาที่เขามองหลินเย่กลับขุ่นมัวขึ้นทุกครั้ง
งานปิ้งย่างดำเนินไปจนดึกดื่น
ทุกคนดื่มกันจนเซไปเซมา ถ่านในลานก็ค่อย ๆ มอดดับ
หลินเย่กลับถึงห้องที่โรงแรมจัดไว้ให้แล้วเอนตัวลงบนเตียงที่ไม่นุ่มนัก เขาฟังเสียงหัวเราะพูดคุยด้านนอกซึ่งยังไม่จางหายไปเสียทีเดียว ในใจกลับรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่ได้สัมผัสมานาน
ความรู้สึกแบบนี้ห่างหายไปนานมากแล้ว
หลังเรียนจบมหาวิทยาลัยในชาติก่อน คนที่เคยกินข้าวและคุยโวด้วยกันต่างแยกย้ายไปคนละทิศละทาง ข้อความในกลุ่มแชตก็ค่อย ๆ ลดจากวันละหลายร้อยข้อความเหลือไม่มีใครพูดคุยกันเป็นเดือน เขาไม่คิดเลยว่าหลังจากมาอยู่ในโลกอันตรายและบ้าคลั่งใบนี้ กลับได้สัมผัสบรรยากาศครึกครื้นคล้ายเดิมอีกครั้ง
แต่เมื่อเทียบกับวงเหล้าคืนนี้แล้ว สิ่งที่หลินเย่ตั้งตารอจริง ๆ คือวันพรุ่งนี้
เมืองไป๋สือสูญเสียผู้คนไปกว่าหนึ่งแสนคนในชั่วข้ามคืน แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับลำดับเจ็ดก็ยังไม่มีข่าวกลับมา วิธีการเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ธรรมดาจะทำได้
ที่นั่นอาจมี “เพื่อนเก่า” อยู่คนหนึ่ง
ไม่รู้ว่าจะเป็นคนที่เขาเคยอัดมาแล้วคนไหนกันนะ...
พอคิดถึงตรงนี้ แววเมาในดวงตาของหลินเย่ก็ค่อย ๆ เลือนหาย แทนที่ด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด
“จะเป็นใครกันนะ?”
เขาหนุนแขนมองเพดานสลัว ๆ แล้วไล่ทบทวนรายชื่อเทพชั่วร้ายหลายตนที่เกี่ยวข้องกับชีวเคมี ความตาย และการหายตัวไปของผู้คนเป็นกลุ่มในหัว
ขณะที่กำลังจะรื้อฟื้นข้อมูลในเกมต่อ จู่ ๆ ก็มีคนเคาะประตูเบา ๆ
เสียงเคาะไม่ดังนัก แต่ในโถงทางเดินยามดึกกลับชัดเจนเป็นพิเศษ
หลินเย่ลุกขึ้นด้วยความสงสัย เดินไปที่ประตูแล้วเปิดออก
คนที่ยืนอยู่หน้าประตูคือเสิ่นชิงเยว่
เห็นได้ชัดว่าเธอดื่มไปไม่น้อย แก้มขาวผ่องแดงจัด แม้แต่หางตาก็ยังแต้มด้วยสีแดงระเรื่อ
ผมยาวที่เดิมเรียบร้อยตอนนี้ยุ่งเล็กน้อย กระโปรงยาวสีดำขับให้เอวของเธอดูบอบบาง อีกทั้งยังทำให้ทั้งร่างดูอ่อนโยนกว่าตอนกลางวันเมื่ออยู่ใต้แสงไฟสลัวสีเหลืองในโถงทางเดิน
พอเห็นหลินเย่เปิดประตู เธอก็กำมือที่วางอยู่ตรงหน้าตัวเองแน่นโดยไม่รู้ตัว
หลินเย่พิงกรอบประตูมองเธอ น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจอยู่เล็กน้อย “ดึกขนาดนี้แล้ว ยังไม่นอนอีกเหรอ?”
เสิ่นชิงเยว่ไม่ได้ตอบทันที
เธอสูดหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อข่มหัวใจที่เต้นเร็วขึ้นเพราะฤทธิ์เหล้า จากนั้นก็ก้มหน้า ไม่กล้าสบตาหลินเย่อีก ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยเสียงเบา “คุณชายหลิน ฉันนอนไม่ค่อยหลับค่ะ”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง นิ้วมือขยำชายกระโปรงเบา ๆ น้ำเสียงต่ำลงกว่าเดิม แต่ในที่สุดก็พูดประโยคถัดไปออกมาจนครบ “คุณออกไปเดินเล่นเป็นเพื่อนฉันได้ไหมคะ?”