「มามาโปรดวางใจ เด็กคนนี้หน้าตาเหมือนหม่อมฉัน ไม่เหมือนบิดาของเขาแม้แต่น้อย」
จิ้นเส่อรู้ว่ามามาเฉาไม่มีทางทำร้ายนาง เพื่อความรอบคอบจึงกล่าวเป็นนัยเพียงเท่านี้
มามาเฉาเองก็ไม่กล้าซักไซ้ให้ลึกซึ้ง ครั้นได้ยินว่าเด็กไม่เหมือนบิดา จึงเปลี่ยนเรื่องไปเล่าถึงองค์ชายอีกหลายพระองค์
นางเล่าว่า ในปีนั้นหลังจากนางไปหนานจฺวิ้นได้ไม่นาน อดีตฮ่องเต้ก็เสด็จสวรรคต อวี้เหวินชู่ขึ้นครองราชย์ พอจัดการพระราชพิธีพระบรมศพของอดีตฮ่องเต้เสร็จ ก็แทบรอไม่ไหวที่จะส่งพระอนุชาทั้งห้าพระองค์ไปประทับยังเมืองศักดินาของตน
ยามนี้พวกเขาได้รับข่าวว่าไทเฮาประชวรหนัก จึงกำลังเดินทางกลับจากเมืองศักดินาของตน
ทั้งที่เมืองศักดินาของพวกเขาล้วนอยู่ใกล้เมืองหลวงกว่าที่ประทับของจิ้นเส่อ ทว่านางกลับเป็นคนแรกที่มาถึง ใครมีใจหรือไร้ใจ ย่อมเห็นได้ชัดโดยไม่ต้องเอ่ย
จิ้นเส่อนั่งฟังเงียบ ๆ ไม่กล่าวตอบ
นางกลับมาเร็ว มิใช่เพราะไทเฮาเพียงอย่างเดียว ที่สำคัญคืออยากให้เซียวหลานอวี่ได้รับการรักษาโดยเร็ว
หากมิใช่เพราะเซียวหลานอวี่ ชาตินี้นางคงไม่คิดกลับเมืองหลวงอีก
มามาเฉากล่าวต่อว่า ไทเฮาทรงตรากตรำมาทั้งชีวิต ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้ราชสำนัก ไม่เคยได้เสวยสุขแม้สักวัน ท้ายที่สุดกลับต้องสิ้นพระชนม์ด้วยไข้หวัดธรรมดา ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
จิ้นเส่อคิดว่า หมอฝีมือสูงส่งในสำนักหมอหลวงมีอยู่มากมาย ทั้งยังมีหมอเทวะลู่ผู้ได้สมญาว่าผีเห็นยังต้องหนี เหตุใดจึงรักษาไข้หวัดเล็กน้อยเพียงเท่านี้ไม่ได้?
หรือแท้จริงแล้วจะมิใช่ไข้หวัด?
ขณะที่นางกำลังจะซักถามให้ละเอียด คนจากสำนักกิจการในก็เข้ามาจัดเตรียมพระศพของไทเฮา พวกนางจึงถูกขัดจังหวะ
การจัดเตรียมพระศพคือการแต่งพระพักตร์ เปลี่ยนฉลองพระองค์เป็นชุดพระศพ แล้วเคลื่อนพระวรกายไปประดิษฐานบนแท่นพระศพในท้องพระโรง จากนั้นจุดธูปเผากระดาษเงินกระดาษทอง ให้พระโอรสและพระธิดาผลัดกันเฝ้าพระศพในยามค่ำคืน
องค์ชายอีกห้าพระองค์ยังเสด็จกลับมาไม่ถึง คืนนี้ผู้เฝ้าพระศพจึงมีเพียงจิ้นเส่อกับอวี้เหวินชู่ ส่วนพระสนมในวังหลัง นอกจากฮองเฮาแล้ว ล้วนไม่มีสิทธิ์เฝ้าพระศพ
เพียงนึกว่าจะต้องอยู่กับสามีภรรยาคู่นั้นตลอดทั้งคืน จิ้นเส่อก็รู้สึกต่อต้านขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
แต่เรื่องนี้เป็นธรรมเนียม ต่อให้นางขัดใจก็ไร้ประโยชน์
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังต้องพึ่งสำนักหมอหลวงรักษาเซียวหลานอวี่ อย่างน้อยต่อหน้าผู้อื่นก็ต้องรักษาน้ำใจเอาไว้
ระหว่างที่คนจากสำนักกิจการในกำลังจัดพระพักตร์ไทเฮา มามาเฉาก็พาจิ้นเส่อไปชำระล้างร่างกาย รับประทานอาหาร และเปลี่ยนชุดไว้ทุกข์ที่ตำหนักข้าง
จิ้นเส่อเป็นพระธิดาเพียงองค์เดียวของไทเฮา จึงต้องสวมชุดไว้ทุกข์ชั้นหนัก ทั้งยังต้องปล่อยผม ถอดเครื่องประดับปิ่นปักผมทั้งหมด และห้ามแต่งแต้มแป้งชาดบนใบหน้าแม้แต่น้อย
หลังรับประทานอาหารและจัดการทุกอย่างเรียบร้อย นางออกมาก็เป็นเวลาใกล้พลบค่ำแล้ว
ในตำหนักฉือหนิงแขวนผ้าขาวไว้ทุกข์ โคมไฟก็เปลี่ยนเป็นสีขาว พระศพของไทเฮาถูกเคลื่อนย้ายไปยังท้องพระโรง เบื้องหน้าแท่นพระศพมีธูปเทียนและผลไม้ตั้งถวาย ในกระถางไฟก็มีกระดาษเงินกระดาษทองลุกไหม้
บรรยากาศโศกเศร้าค่อย ๆ แผ่ปกคลุมไปพร้อมกับราตรี จวบจนถึงยามนี้จิ้นเส่อจึงตระหนักอย่างแท้จริงว่า ไทเฮาสิ้นพระชนม์แล้ว และจะไม่มีวันกลับมาอีก
ก่อนหน้านี้นางร้องไห้หนักเกินไป ยามนี้จึงไม่มีน้ำตาเหลือให้อีก นางคุกเข่านั่งอยู่เบื้องหน้าแท่นพระศพ เงียบงันพลางหยิบกระดาษเงินกระดาษทองโยนลงในกระถางไฟ
ไม่นานอวี้เหวินชู่กับจางเยาวหัวก็เปลี่ยนชุดไว้ทุกข์และเสด็จมาพร้อมกัน
เมื่อเห็นจิ้นเส่อสวมชุดสีขาวนวลคุกเข่าอยู่บนเบาะ ผมดำยาวสยายลงมาจากใต้หมวกไว้ทุกข์ใบใหญ่ ใบหน้าขาวผ่องดุจหยกที่ชำระฝุ่นจากการเดินทางจนหมดสิ้น อวี้เหวินชู่ก็อดหยุดฝีเท้าและเหม่อลอยไปชั่วขณะไม่ได้
สายตาจางเยาวหัวกวาดมองระหว่างเขากับจิ้นเส่อไปมา ก่อนจะหยุดลงที่จิ้นเส่อ ประกายอำมหิตวาบผ่านดวงตาเพียงชั่วครู่
มิน่าเล่าผู้คนจึงกล่าวว่า หากอยากงามสะดุดตา จงสวมชุดไว้ทุกข์ อวี้เหวินจิ้นเส่อในยามนี้ประหนึ่งดอกถูหมีที่เบ่งบานในปลายฤดูวสันต์ งามเศร้าสร้อยชวนเวทนา น่าสงสารจับใจ ยิ่งกว่าสาวน้อยไร้เดียงสาอ่อนเยาว์เมื่อครั้งก่อนเสียอีก ชวนให้บุรุษเกิดความสงสารถนอมเอ็นดู
เวลานี้ฝ่าบาทคงทรงสงสารนางจนแทบขาดใจแล้วกระมัง?
จางเยาวหัวกัดฟัน นึกถึงคืนแต่งงานเมื่อห้าปีก่อน เมื่ออวี้เหวินชู่ได้ยินว่าเซียวหลานอวี่พาจิ้นเส่อไป เขาก็ไม่แม้แต่จะเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวของนาง กลับทิ้งนางไว้ในห้องหอแล้วตามจิ้นเส่อไป
คืนนั้นเป็นช่วงเวลาที่น่าอับอายที่สุดในชีวิต และเป็นความอัปยศที่ติดตัวนางไปชั่วชีวิต
ภายหลังอวี้เหวินชู่ถูกไทเฮาบังคับให้กลับมา ไทเฮาปลอบนางว่าอวี้เหวินชู่เพียงไปกล่าวลาจิ้นเส่อ บอกให้นางอย่าคิดมาก
ส่วนอวี้เหวินชู่ไม่แม้แต่จะอธิบายสักคำ เพียงเพราะนางกล่าวประชดประชันไปไม่กี่ประโยค เขาก็ทิ้งนางไว้แล้วไปนอนที่ตำหนักข้างตามลำพัง
กระทั่งถึงตอนนั้นนางจึงเข้าใจว่า บิดามองคนผิด และนางเองก็มองคนผิดเช่นกัน
อวี้เหวินชู่มิใช่องค์ชายผู้อ่อนแอที่ใครจะบงการได้ง่ายดาย หากเป็นหมาป่าที่สวมหนังแกะ
เมื่อเหยื่อมาติดกับ เขาก็เผยธาตุแท้ออกมา ไม่คิดเสแสร้งต่อแม้เพียงชั่วขณะ
จางเยาวหัวสูดลมหายใจลึก ข่มความแค้นในใจไว้ แล้วจับข้อมืออวี้เหวินชู่ 「ฝ่าบาท เสด็จเข้าไปเถิดเพคะ」
อวี้เหวินชู่ได้สติ เหลือบมองนาง ก่อนเสด็จเข้าไปในท้องพระโรงเคียงข้างกัน แล้วไปยังหน้าแท่นพระศพของไทเฮา คำนับป้ายพระนามสามครั้ง
เมื่อทั้งสองคำนับเสร็จ จิ้นเส่อก็ลุกขึ้นคารวะพวกเขา
จางเยาวหัวเอื้อมมือห้าม น้ำเสียงอ่อนโยน ไม่เผยอารมณ์แม้แต่น้อย 「ที่นี่ไม่มีผู้อื่น น้องหญิงไม่ต้องมากพิธี」
จิ้นเส่อกล่าวขอบพระทัย แล้วกลับไปคุกเข่านั่งดังเดิม
ฮ่องเต้และฮองเฮาคุกเข่านั่งลงบนเบาะฝั่งตรงข้าม ห่างจากนางเพียงระยะกระถางไฟกั้น
จางเยาวหัวหยิบกระดาษเงินกระดาษทองกำหนึ่งส่งให้อวี้เหวินชู่ แล้วหยิบอีกกำหนึ่งใส่ลงในกระถางไฟ ท่ามกลางเปลวไฟที่ลุกโชน นางเอ่ยถามจิ้นเส่อว่า 「ก่อนหน้านี้ข้ายุ่งกับการจัดงานพระศพ จึงละเลยน้องหญิงไป น้องหญิงรับประทานมื้อค่ำแล้วหรือยัง?」
「ขอบพระทัยฮองเฮาที่ทรงห่วงใย หม่อมฉันรับประทานแล้วเพคะ」คำตอบของจิ้นเส่อสุภาพ ทว่าห่างเหิน
จางเยาวหัวมองนางแล้วถอนหายใจ 「พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน น้องหญิงเรียกข้าว่าพี่สะใภ้สักคำไม่ได้เชียวหรือ หรือในใจน้องหญิงไม่ยอมรับข้าผู้นี้เป็นพี่สะใภ้?」
ถ้อยคำฟังดูเศร้าสร้อย แต่แท้จริงกลับยั่วยุ ทำให้จิ้นเส่อขมวดคิ้วอย่างไม่รู้ตัว
อวี้เหวินชู่กำกระดาษเงินกระดาษทองไว้ในมือ มองนางด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ราวกับกำลังรอฟังคำตอบเช่นกัน
จิ้นเส่อหลุบตาลง กล่าวเรียบ ๆ ว่า 「ฮองเฮาตรัสหนักไปแล้ว ไม่ว่าหม่อมฉันจะเรียกฮองเฮาเช่นไร ความเคารพที่มีต่อฮองเฮาก็ไม่ต่างกันเพคะ」
จางเยาวหัวมองอวี้เหวินชู่อย่างผิดหวัง 「ฝ่าบาททรงดูเถิด น้องหญิงคงยังโกรธพวกเราอยู่แน่ ไม่เรียกข้าว่าพี่สะใภ้ก็แล้วไปเถิด ตั้งแต่กลับมาจนถึงบัดนี้ นางยังไม่เคยเรียกพระองค์ว่าพี่ชายเลยสักครั้ง」
อวี้เหวินชู่หน้าขรึมลง โยนกระดาษเงินกระดาษทองในมือลงกระถางไฟจนประกายไฟกระเด็นกระจาย 「จะโกรธเรื่องใด ผ่านมาตั้งห้าปีแล้ว เจ้ายังมีเรื่องใดปล่อยวางไม่ได้อีก?」
ประกายไฟสองสามจุดตกลงบนหลังมือจิ้นเส่อ ร้อนจนร่างนางสะท้าน
นางอดประชดกลับไม่ได้ 「เรื่องในอดีตหม่อมฉันลืมไปนานแล้ว ทั้งไม่คิดจะเอ่ยถึงอีก พวกท่านกลับมาถือสาแม้กระทั่งคำเรียกขาน ตกลงแล้วผู้ใดกันแน่ที่ปล่อยวางไม่ได้?」
「…」อวี้เหวินชู่พูดไม่ออก สีหน้ายิ่งมืดครึ้ม 「เมื่อปล่อยวางแล้ว เหตุใดต้องจงใจตีเส้นแบ่งกับพวกเราให้ชัดเจนด้วย?
เจ้าเรียกตัวเองว่าฮูหยินขุนนางอยู่ทุกคำ เช่นนั้นเจิ้นขอถามเจ้า เจ้ากำลังเฝ้าพระศพเสด็จแม่ในฐานะใด?
หากเป็นเพียงฮูหยินขุนนาง เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์เฝ้าอยู่ที่นี่」
จิ้นเส่อจนคำพูด รู้สึกว่าตนพูดอย่างไรก็ผิดทั้งสิ้น จึงก้มหน้าคุกเข่าเงียบ ๆ ไม่แก้ต่างอีก
วินาทีถัดมา นางก็ได้ยินอวี้เหวินชู่ตรัสเสียงเย็นว่า 「อย่าให้เจิ้นได้ยินคำเรียกนี้อีก มิฉะนั้นเจิ้นจะส่งพวกเจ้ากลับหนานจฺวิ้นทันที」
ใจจิ้นเส่อพลันหนักอึ้ง มือทั้งสองกำแน่นโดยไม่รู้ตัว
เซียวหลานอวี่ยังมาไม่ถึงเมืองหลวง หากอวี้เหวินชู่ส่งพวกนางกลับจริง การเดินทางครั้งนี้ก็สูญเปล่า
นางสูดลมหายใจลึก แม้ไม่เต็มใจก็ยังเปลี่ยนคำเรียก 「พี่ชาย พี่สะใภ้ น้องหญิงผิดไปแล้ว ขอพี่ชายกับพี่สะใภ้อย่าถือสาเลยเพคะ」
อวี้เหวินชู่แค่นเสียง มองรอยแดงสองสามจุดที่ถูกลวกบนหลังมือนาง แล้วไม่กล่าวอะไรอีก
จางเยาวหัวอารมณ์ดีขึ้นไม่น้อย แสร้งกล่าวไกล่เกลี่ยว่า 「โทษข้าเอง ล้วนเป็นความผิดของข้า ข้าพูดมากไป เพียงคิดว่าไทเฮามีพระธิดาเพียงคนเดียว ฝ่าบาทก็มีน้องหญิงเพียงคนเดียวเช่นกัน เมื่อไทเฮาจากไป พวกเราก็ควรใกล้ชิดกันให้มากขึ้น…」
กล่าวแล้วนางก็หันไปขอโทษจิ้นเส่อแทนอวี้เหวินชู่ 「น้องหญิงคนดี พี่ชายของเจ้าก็มีนิสัยเช่นนี้ อย่าเก็บไปใส่ใจเลย เรื่องในอดีตก็ให้ผ่านไปเถิด พวกเราทุกคนอย่าได้เอ่ยถึงอีก ดีหรือไม่?」
จิ้นเส่อฟังคำพูดที่ไม่ออกมาจากใจของนางแล้ว รู้สึกเพียงว่าน่าขันยิ่งนัก
เดิมทีนางไม่เคยเอ่ยถึงสิ่งใดเลย เป็นจางเยาวหัวต่างหากที่คอยพูดจาเหน็บแนมอยู่ตลอด
จางเยาวหัวในอดีตหยิ่งทะนง เปิดเผย อิสระและองอาจ ทุกอย่างล้วนแสดงออกตรงไปตรงมา เหตุใดเมื่อได้เป็นฮองเฮาแล้วกลับคล้ายเปลี่ยนเป็นคนละคน ถึงกับเรียนรู้กลอุบายต่ำช้าของเหล่าพระสนมในวังหลัง?
เห็นได้ชัดว่าวังหลวงเป็นดั่งถังย้อมสี ไม่ว่าผู้ใดพำนักอยู่นานเข้า ก็ล้วนกลายเป็นคนหวาดระแวง ขี้หึง และมืดมนบิดเบี้ยว
จางเยาวหัวพูดมามากมายถึงเพียงนี้ มิใช่เพียงต้องการให้นางเห็นท่าทีของอวี้เหวินชู่ต่อนาง และเลิกมีความหวังใด ๆ ต่ออวี้เหวินชู่หรือ?
ช่างคิดไปเองเสียจริง
ความหวังของนางมอดดับไปตั้งแต่ห้าปีก่อนแล้ว อวี้เหวินชู่ในสายตานางยามนี้ นอกจากเป็นฮ่องเต้แล้วก็ไม่มีสถานะอื่นใดอีก
เดิมทีนางไม่อยากอธิบาย ทว่ายังต้องพำนักอยู่ที่นี่อีกระยะหนึ่ง เพื่อมิให้จางเยาวหัวระแวง แล้วคอยขัดขวางนางทั้งต่อหน้าและลับหลัง นางจึงตัดสินใจพูดอย่างเปิดอก
「พี่สะใภ้กล่าวถูกแล้ว เรื่องในอดีตก็ให้ผ่านไปเถิด พวกเราควรมองไปข้างหน้า หลายปีมานี้หม่อมฉันกับท่านอ๋องใช้ชีวิตที่หนานจฺวิ้นอย่างมีความสุข ทุกวันยุ่งอยู่กับการดูแลบุตร เรื่องในอดีตลืมไปหมดแล้ว หวังว่าพี่สะใภ้กับพี่ชายจะวางอดีตลงได้เช่นกัน ครองรักกันจนแก่เฒ่า」
เพื่อยืนยันว่าตนวางใจได้แล้วจริง ๆ นางจึงจงใจเน้นถึงสามีและบุตร ทั้งยังอวยพรให้สามีภรรยาคู่นี้อย่างใจกว้าง
จางเยาวหัวได้ยินนางกล่าวอย่างจริงใจ สีหน้าก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย กำลังจะเอ่ยปาก ทว่าอวี้เหวินชู่ที่อยู่ข้างกายกลับพลันหน้าขรึม แล้วแค่นหัวเราะเยาะ 「พูดเสียราวกับเป็นเรื่องจริง เซียวหลานอวี่เจ้าคนขี้โรคนั่น จะให้กำเนิดบุตรได้จริงหรือ?」