ถ้อยคำหยอกเย้าเจือดูแคลน ฟังในหูจิ้นเส่อแล้วประหนึ่งสายฟ้าฟาด
นางคุกเข่าแข็งทื่อ หัวใจเต้นรัว ไม่รู้ว่าอวี้เหวินชู่จงใจหรือไม่ และไม่รู้ว่าควรรับมือเช่นไร
ขณะนั้น ลมระลอกหนึ่งพัดกรูเข้ามาจากนอกประตูตำหนัก ธงขาวไว้ทุกข์ภายในโบกสะบัด กระดาษเงินกระดาษทองปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า เปลวไฟในกระถางเพลิงส่ายไหวอย่างบ้าคลั่ง ประกายไฟนับไม่ถ้วนหมุนวนอยู่เหนือกระถาง
จิ้นเส่อสะดุ้งวาบ แผ่นหลังเย็นวาบขึ้นมา
จางเยาวหัวเองก็ตกใจ นางกอดแขนอวี้เหวินชู่เพื่อหาที่พึ่ง
ทว่าอวี้เหวินชู่กลับไม่มีปฏิกิริยาใด ยังคงจ้องจิ้นเส่อเขม็ง รอคำตอบจากนาง
ไม่นานลมก็สงบลง กระดาษเงินกระดาษทองร่วงหล่นสู่พื้น
จิ้นเส่อลุกขึ้นไปเก็บกระดาษที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่าง ๆ อาศัยจังหวะนี้สงบใจให้เต้นช้าลง
เมื่อเก็บเสร็จ นางกลับมานั่งที่เดิม วางกระดาษลงในกระถางเพลิง มองเปลวไฟกลืนกินจนหมด แล้วจึงเอ่ยช้า ๆ ว่า “เสด็จพี่ตรัสเช่นนี้ต่อหน้าดวงพระวิญญาณของเสด็จแม่ เหมาะสมหรือเพคะ?”
จางเยาวหัวหวาดกลัวอยู่ก่อนแล้ว ครั้นได้ยินจิ้นเส่อกล่าวเช่นนั้นก็เอ่ยอย่างหวาดหวั่นว่า “ต่อหน้าดวงพระวิญญาณของเสด็จแม่ ย่อมไม่ควรตรัสวาจาเหลวไหล ฝ่าบาททรงรีบขอขมาเสด็จแม่เถิดเพคะ”
อวี้เหวินชู่เลิกคิ้ว มองนางทีหนึ่งแล้วมองจิ้นเส่อทีหนึ่ง ก่อนหันไปคำนับป้ายพระวิญญาณของไทเฮาอย่างขอไปที “เจิ้นพลั้งวาจาไป ขอเสด็จแม่อย่าทรงถือสา”
ท่าทีของเขาช่างขอไปทีเหลือเกิน
แต่ด้วยนิสัยของเขา แค่ยอมรับผิดก็ถือว่าไม่ง่ายแล้ว จางเยาวหัวจึงมิได้กล่าวสิ่งใดอีก
จิ้นเส่อรอดพ้นเคราะห์คราวนี้ หันไปมองป้ายพระวิญญาณของไทเฮา
เมื่อครู่นี้ไทเฮาทรงช่วยนางจริงหรือไม่ มิฉะนั้นลมระลอกนั้นจะพัดมาได้ประจวบเหมาะถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
นางหยิบกระดาษเงินกระดาษทองอีกกำมือโยนลงในกระถางเพลิง ลอบภาวนาในใจ หากไทเฮาทรงทราบเรื่องราวจากปรโลกจริง ขอโปรดคุ้มครองให้นางราบรื่นทุกประการตลอดเวลาที่อยู่ในเมืองหลวง ขอให้เซียวหลานอวี่หายจากอาการประชวร และขอให้ครอบครัวทั้งสามคนของพวกนางกลับถึงแคว้นหนานจฺวิ้นโดยสวัสดิภาพ
ขณะกำลังคิดอยู่ จู่ ๆ ก็ได้ยินจางเยาวหัวเอ่ยว่า “พูดถึงเด็กแล้ว หลานชายตัวน้อยเกิดเดือนใดหรือ?”
หัวใจจิ้นเส่อพลันเต้นแรงขึ้นอีกครั้ง สีหน้ายังคงสงบนิ่ง “ทูลคำถามของเสด็จพี่สะใภ้ เป็นวันที่สิบห้าเดือนหนึ่งเพคะ”
“วันที่สิบห้าเดือนหนึ่งหรือ?”
จางเยาวหัวครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเหลือบมองอวี้เหวินชู่อย่างมีเจตนาแอบแฝง “น้องหญิงเดินทางไปแคว้นหนานจฺวิ้นในคืนวันอภิเษกของพวกเรา ตอนนั้นเป็นช่วงปลายเดือนสี่ หากนับเช่นนี้ เด็กก็ต้องอยู่ในครรภ์ตั้งแต่ระหว่างทางไปแคว้นหนานจฺวิ้นแล้วสินะ”
น้ำเสียงของนางฟังดูสบาย ๆ คล้ายกำลังสนทนาเรื่องในบ้าน ทว่าทุกถ้อยคำล้วนแฝงนัย
ด้านหนึ่งเป็นการบอกใบ้อวี้เหวินชู่ว่า จิ้นเส่อมิได้รักเขาลึกซึ้งนัก เพิ่งออกจากวังก็มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับผู้อื่นแล้ว
อีกด้านหนึ่งก็เป็นการเตือนจิ้นเส่อ อย่าได้ลืมว่าตอนนั้นนางเดินทางไปแคว้นหนานจฺวิ้นภายใต้สถานการณ์เช่นไร
จิ้นเส่อคิดว่า ตนอยู่ในวังมาสิบเจ็ดปี ยังไม่เคยเรียนรู้วิชาเก็บคมมีดไว้ใต้รอยยิ้มและเหน็บแนมเสียดสีเช่นนี้ แต่นางกลับเรียนรู้ได้รวดเร็ว เพียงสามถึงห้าปีก็ชำนาญถึงขั้นไร้ที่ติ
ปากบอกว่าเรื่องในอดีตก็ปล่อยให้ผ่านไป แต่กลับคอยรื้อฟื้นไม่เลิก นี่มิใช่ขัดแย้งกันเองหรือ?
“เสด็จพี่สะใภ้ตรัสไม่ผิดเพคะ เด็กอยู่ในครรภ์ระหว่างทางจริง”
จิ้นเส่อคล้อยตามคำพูดของนาง อธิบายสั้น ๆ ว่า “เดิมทีเด็กควรเกิดเดือนสอง บังเอิญวันนั้นเป็นเทศกาลหยวนเซียว ในจวนมีงานยุ่งยิ่ง ข้าเหน็ดเหนื่อยเกินไปจึงเจ็บครรภ์ก่อนกำหนด
“คราวนั้นอันตรายยิ่งนัก เกือบต้องสิ้นชีพทั้งแม่ทั้งลูก เด็กคลอดออกมาสุขภาพไม่ค่อยแข็งแรง ท่านอ๋องจึงตั้งชื่อให้ว่า ฉีอัน หมายหวังให้เขาเติบโตอย่างปลอดภัย”
น้ำเสียงของนางสงบนิ่ง ไม่เร่งไม่ช้า ค่อย ๆ เล่าอย่างเป็นลำดับ ทว่าอวี้เหวินชู่กลับฟังแล้วกระสับกระส่าย หงุดหงิดขึ้นมาอย่างไร้เหตุผล
นางพูดเรื่องพวกนี้ต่อหน้าเขาไปเพื่ออะไร?
จงใจยั่วโทสะเขาหรือ?
หรืออยากให้เขาสงสาร?
เด็กที่นางให้กำเนิดก็ไม่ใช่ลูกของเขา เขาจะสงสารไปเพื่ออะไร?
จางเยาวหัวสังเกตสีหน้าของเขา ก่อนเอ่ยอย่างมีความหมายว่า “ฝ่าบาททอดพระเนตรสิ หากน้องหญิงมิได้คลอดก่อนกำหนด หลานชายตัวน้อยก็จะเกิดเดือนเดียวกับเซวียนเอ๋อร์พอดีเพคะ!”
เซวียนเอ๋อร์คือพระโอรสที่ฮองเฮาประสูติ มีพระนามเต็มว่าอวี้เหวินเซวียน
อวี้เหวินชู่ขึ้นครองราชย์มาห้าปี มีพระโอรสเพียงองค์เดียวเท่านั้น
ยังดีที่เป็นพระโอรส มิฉะนั้นต่อให้เขาไม่ร้อนพระทัย เหล่าขุนนางก็คงร้อนใจแทนจนแทบสิ้นสติ
สีหน้าของอวี้เหวินชู่มิได้ผ่อนคลายลงเพราะฮองเฮาเอ่ยถึงพระโอรส กลับเย็นชาลงกว่าเดิมเสียอีก
จิ้นเส่อเองก็รำคาญยิ่งนัก ไม่เข้าใจว่าจางเยาวหัวพูดวกไปวนมาเช่นนี้ด้วยเหตุใด
นางสงสัยว่าเด็กมีปัญหา หรือฉวยโอกาสอวดว่าตนกับอวี้เหวินชู่เพิ่งอภิเษกกันก็มีครรภ์แล้ว?
ในฐานะฮองเฮา ทั้งยังประสูติพระโอรสองค์โตของฮ่องเต้ ตำแหน่งมั่นคงถึงเพียงนี้ ไม่มีผู้ใดสั่นคลอนได้ ยังจำเป็นต้องอวดผู้อื่นอีกหรือ?
เหตุใดจึงรู้สึกว่านางผู้เป็นฮองเฮากลับไร้ความมั่นคงในใจแม้แต่น้อย?
เมื่อเห็นว่าทั้งสองราวกับตกลงกันไว้ ไม่รับคำพูดของนาง จางเยาวหัวก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย นางรอครู่หนึ่งก่อนเอ่ยขึ้นอีกว่า “ในวังมีธรรมเนียมมากมายยามจัดพิธีศพ วันทำพิธีบรรจุพระศพ เซวียนเอ๋อร์ต้องโขกศีรษะคำนับพระอัยยิกา หม่อมฉันเกรงว่าเขายังเยาว์วัย ไม่รู้ธรรมเนียม จึงคิดจะจัดคนมาสอนเขาให้ดี
“ในเมื่ออันเกอเอ๋อร์ก็มาถึงแล้ว มิสู้ให้เขาเรียนธรรมเนียมพร้อมกับเซวียนเอ๋อร์ด้วย อย่างไรเขาก็เป็นหลานชายเพียงคนเดียวของไทเฮา เรื่องมารยาทจะประมาทมิได้ ไม่ทราบว่าฝ่าบาทกับน้องหญิงเห็นเป็นเช่นไรเพคะ?”
คำพูดของนางฟังดูสมเหตุสมผล ทั้งยังคิดรอบคอบ ทว่าจิ้นเส่อกลับรู้สึกเหมือนระฆังเตือนภัยดังขึ้นในใจ สัญชาตญาณบอกว่านางมีเจตนาแอบแฝง
บุตรชายเพิ่งอายุสี่ขวบ อย่าว่าแต่ธรรมเนียมในวังเลย แม้แต่ธรรมเนียมในจวนอ๋องก็ยังแทบมิได้เรียนรู้
หากให้เขาอยู่กับองค์ชาย แล้วเด็กทั้งสองเกิดขัดแย้งหรือทะเลาะกันขึ้นมา คนที่ต้องเสียเปรียบและถูกลงโทษย่อมเป็นเขา
จิ้นเส่อไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างอ้อมค้อมว่า “หม่อมฉันเข้าใจความหมายของเสด็จพี่สะใภ้ เพียงแต่อันเกอเอ๋อร์ซุกซน เกรงว่าจะล่วงเกินองค์ชายใหญ่ ธรรมเนียมเหล่านี้ให้หม่อมฉันสอนเขาด้วยตนเองเถิดเพคะ”
ทว่าจางเยาวหัวยืนกราน “เป็นลูกพี่ลูกน้องกัน จะพูดถึงการล่วงเกินได้อย่างไร เซวียนเอ๋อร์อยู่ในวังเพียงลำพังก็เหงาแทบแย่ ย่อมปรารถนาจะมีเพื่อนเล่นสักคน!”
“……” จิ้นเส่อเงียบงัน พลางเหลือบมองอวี้เหวินชู่
เหตุผลของจางเยาวหัวชอบธรรมเกินไป หากนางยังปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลับจะดูเหมือนมีพิรุธ
จางเยาวหัวมองอวี้เหวินชู่เช่นกัน สีหน้าไร้เดียงสา “ฝ่าบาท หม่อมฉันพูดมากเกินไปอีกแล้วหรือเพคะ? หม่อมฉันเพิ่งประสบเรื่องเช่นนี้เป็นครั้งแรก จึงไม่รู้ว่าหลานแท้ ๆ กับหลานที่เลี้ยงดูมีธรรมเนียมเหมือนกันหรือไม่ น้องหญิงปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า หรืออันเกอเอ๋อร์ไม่ต้องทำพิธีคำนับใหญ่ต่อไทเฮาเพคะ?”
หัวใจจิ้นเส่อกระตุกวูบ นางกำลังจะโต้แย้ง แต่อวี้เหวินชู่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาเสียก่อน “เรื่องใหญ่โตอะไรนักหนา ในเมื่อกลับมาแล้ว เรียนรู้สักหน่อยจะเป็นไรไป รอเขามาถึงแล้ว ฮองเฮาจัดการได้ตามสมควร”
วาจาแผ่วเบาราวขนนกตกลงบนพื้นหิมะ
แต่สำหรับจิ้นเส่อ กลับประหนึ่งก้อนหินมหึมาทุ่มลงในผืนน้ำ เกิดเสียงดังตูมสนั่น
ริมฝีปากจิ้นเส่อขยับ ราวกับอยากกล่าวบางอย่าง
อวี้เหวินชู่ขมวดคิ้วเข้ม ดวงตาดำลึกราวห้วงราตรีกวาดมองนางตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า “อย่างไร เรียนธรรมเนียมพร้อมกับองค์ชายของเจิ้น ทำให้บุตรชายของเจ้าต้องคับข้องใจหรือ?”
จิ้นเส่อถูกเขามองจนใจสั่น เผลอกลืนน้ำลายลงคอ พร้อมกลืนถ้อยคำที่จ่ออยู่ริมฝีปากลงไปด้วย
“เสด็จพี่ตรัสหนักไปแล้วเพคะ อันเกอเอ๋อร์ได้เรียนธรรมเนียมพร้อมกับองค์ชายใหญ่ นับเป็นวาสนาของเขา”
“รู้ก็ดีแล้ว” อวี้เหวินชู่แค่นเสียงเย็น ก่อนเบือนสายตาไปราวกับขี้เกียจมองนางแม้เพียงอีกชั่วครู่
จางเยาวหัวยกมุมปากขึ้น เอ่ยวาจาชวนตะลึงอีกครั้ง “เมื่อครั้งนั้นอ๋องเป๋ยหนานเคยเป็นพระสหายร่วมเรียนของฝ่าบาท หากอันเกอเอ๋อร์กับเซวียนเอ๋อร์เล่นด้วยกันได้ มิสู้ให้อยู่ในวังเป็นพระสหายร่วมเรียนของเซวียนเอ๋อร์ด้วยเล่า? ทั้งสองอายุไล่เลี่ยกัน ทั้งยังเป็นลูกพี่ลูกน้อง หากเติบโตมาด้วยกัน มิตรภาพย่อมลึกซึ้งแน่นแฟ้น น้องหญิงเห็นเป็นเช่นไรเพคะ?”