“เฉินคง! ไอ้เด็กเหลือขอ! แค่ไปส่งข้าว เหตุใดถึงใช้เวลานานเพียงนี้? แอบอู้งานอีกแล้วใช่หรือไม่!”
ขณะที่เฉินโก่วเพิ่งเข้าไปในห้องเพื่อกินข้าว เสียงตวาดด้วยความโกรธก็ดังเข้าหูเขาทันที
“เพียะ!”
จากนั้นเสียงตบหน้าอันดังสนั่นก็ดังตามมา
เมื่อได้ยินเสียง เฉินโก่วก็รีบผลักหน้าต่างออก เผยช่องว่างเล็ก ๆ
ผ่านช่องนั้น เฉินโก่วเห็นพี่สามกำลังถูกชายร่างอ้วน ใบหน้ามันเยิ้มคนหนึ่งบิดหูอยู่พอดี
“เพียะ!”
มือใหญ่ฟาดลงบนใบหน้าของเฉินคงอย่างแรง เสียงตบหน้าที่ดังกว่าเดิมก็ดังขึ้นอีกครั้ง
คราวนี้เฉินโก่วเห็นกับตาว่าพี่สามถูกทำร้าย
บนแก้มขวาของเฉินคงมีรอยฝ่ามือเด่นชัดอยู่แล้ว ครานี้แก้มซ้ายยังถูกตบซ้ำอีกฉาด
รอยฝ่ามือชัดเจนปรากฏขึ้นบนแก้มซ้ายของเขาเช่นกัน
แรงตบนั้นหนักหน่วง ประกอบกับร่างกายของเฉินคงผอมบางอยู่แต่เดิม
ร่างของเฉินคงจึงเซถลาไปทางขวา ก่อนล้มกระแทกพื้น
เฉินโก่วเห็นพี่สามถูกทำร้ายก็ปวดใจยิ่งนัก แต่เขายังเป็นเพียงเด็กหกขวบ จะทำอะไรได้บ้างเล่า?
เฉินคงล้มกระแทกพื้นอย่างจัง ถึงกับแน่นิ่งไปชั่วขณะ
เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉินโก่วก็เป็นห่วงความปลอดภัยของพี่สาม ร้อนใจจนแทบจะพุ่งออกไปวิงวอนแทนเฉินคง
แม้การวิงวอนของเขาจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงก็ตาม
“ตายหรือยัง?! ถ้ายังไม่ตายก็ลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้! คิดแกล้งตายเพื่ออู้งานหรือ? เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะส่งเจ้าไปพบพี่ชายสองคนที่ตายไปแล้วของเจ้าเสียจริง!”
เมื่อเสียงนั้นขาดลง เฉินคงที่หมอบอยู่บนพื้นจึงค่อย ๆ ขยับตัว ก่อนฝืนลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก
ได้ยินศิษย์ร่างอ้วนพูดเช่นนั้น เฉินโก่วก็เดือดดาลเป็นอย่างยิ่ง
แต่เมื่อเห็นว่าพี่สามไม่เป็นไร ความกังวลในใจเฉินโก่วจึงคลายลงเล็กน้อย
เฉินคงลุกขึ้นยืน บนใบหน้าทั้งสองข้างมีรอยฝ่ามือสีแดงคล้ำอมม่วงให้เห็นชัดเจน
ยามนี้เขากลับยิ้มแย้มแจ่มใส ท่าทางประจบสอพลออย่างยิ่ง ทั้งยังผงกศีรษะค้อมเอวให้ศิษย์ร่างอ้วนอยู่หลายครา
เฉินคงเอ่ยประจบชายร่างอ้วนขึ้นมา
“ศิษย์พี่เถียนสายตาเฉียบคมดุจคบเพลิงจริง ๆ ต่อไปศิษย์น้องไม่กล้าอู้งานอีกแล้ว!”
เมื่อเห็นเฉินคงกล่าวคำประจบสอพลอด้วยสีหน้าประจบประแจง ชายร่างอ้วนก็ไม่แสดงความแปลกใจแม้แต่น้อย
ราวกับทุกอย่างอยู่ในการคาดการณ์ของเขา ทั้งยังคล้ายเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นมาหลายครั้งจนเขาชินชาเสียแล้ว
เมื่อเห็นชะตากรรมของพี่สาม แม้เฉินโก่วจะเจ็บปวดใจ แต่ดูเหมือนเขาจะเริ่มเข้าใจความหมายของถ้อยคำที่เฉินคงเคยกล่าวกับตนก่อนหน้านี้แล้ว
ในฐานะศิษย์สำนักหลิวจีเหมิน แต่ละปียังมีวันหยุดกลับไปเยี่ยมญาติอยู่หลายวัน
ยามเฉินคงกลับบ้าน เฉินกวงกับถังยฺหวี่ต่างก็กำชับเขาอยู่ไม่น้อย
เฉินคงย่อมทำตามความประสงค์ของบิดามารดา
แม้จะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่วันเวลาในสำนักหลิวจีเหมินกลับไม่ได้สุขสบายเลย
หากเฉินคงล่วงรู้จุดจบเช่นนี้แต่แรก บางทีเขาอาจเลือกเดินตามเส้นทางของพี่ชายคนโตกับพี่ชายคนรองเช่นกัน
ทันทีที่เข้าสำนักหลิวจีเหมิน เฉินโก่วก็ได้รับคำเตือนจากเฉินคง
คำเตือนนั้นชี้นำการเลือกเส้นทางชีวิตในวันหน้าให้เขาไม่น้อย
เมื่อได้รับคำเตือนจากเฉินคง เฉินโก่วก็แทบลืมคำกำชับของเฉินกวงกับถังยฺหวี่ไปในทันที
เหตุการณ์เมื่อครู่สร้างแรงกระแทกต่อความคิดของเฉินโก่วอย่างรุนแรง จนเขาเริ่มคิดและตัดสินใจด้วยตนเองแล้ว
ความเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนี้ ในที่สุดก็จะพลิกผันชีวิตของเฉินโก่วไปทั้งชีวิต
แน่นอนว่าเฉินโก่วยังไม่ล่วงรู้เรื่องเหล่านี้ในยามนี้
ในใจเขาเพียงเริ่มไม่ใส่ใจคำกำชับของบิดามารดาอีกต่อไป
วันรุ่งขึ้น ยามเหม่าเค่อที่สี่
ขณะที่เฉินโก่วยังหลับสนิท เสียงเครื่องกระทบกันอันเร่งร้อนและแหลมบาดหูก็ดังขึ้นฉับพลัน
ปลุกเด็กทุกคนให้ตื่นขึ้นมา
จากนั้นก็มีเสียงชายหยาบกร้านดังตามมา
“ภายในหนึ่งเค่อ ทุกคนต้องไปรวมตัวที่ลานฝึก ผู้ใดมาสายจะถูกลงโทษอย่างหนัก!”
เมื่อได้ยินเสียงชายผู้นั้น เฉินโก่วก็สะดุ้งตื่น ความง่วงงุนพลันมลายหายไปสิ้น
ที่นี่ไม่ใช่บ้านอีกต่อไป แต่เป็นสถานที่ซึ่งบิดามารดาเคยกล่าวว่าสามารถชี้ชะตาความเป็นความตายของพวกเขาได้
ชายผู้นั้นตะโกนเพียงครั้งเดียว
ทันทีที่เสียงหยุดลง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังขึ้นนอกห้อง
เฉินโก่วสวมเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว ก่อนพุ่งออกจากห้อง
เด็กคนอื่นในห้องก็ทำเช่นเดียวกับเฉินโก่ว แม้แต่ความเร็วในการสวมเสื้อผ้าก็ไม่ได้ด้อยกว่าเขาแม้แต่น้อย
เมื่อเฉินโก่วมาถึงลานฝึก ก็เห็นว่ามีศิษย์สำนักหลิวจีเหมินยืนอยู่มากมายแล้ว
พวกเขาสวมชุดรัดกุมสีดำ ยืนตัวตรงสง่างาม
ไม่ว่าจะมองจากแนวขวางหรือแนวตั้ง ทุกคนก็ยืนเป็นระเบียบเรียบร้อย
เห็นได้ชัดว่าศิษย์เหล่านี้ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี
ลานฝึกกว้างขวาง แม้ศิษย์แต่ละกลุ่มจะฝึกอยู่คนละบริเวณ แต่ก็ยังพอมองเห็นภาพการฝึกฝนได้ทั่วถึง
เฉินโก่วกวาดตามองสภาพโดยรอบ แล้วก็เห็นเด็กวัยใกล้เคียงกับตนยืนอยู่ตรงมุมหนึ่งของลานฝึกไม่น้อย
เด็กเหล่านั้นยืนกันอย่างไร้ระเบียบ ต่างจากศิษย์สำนักหลิวจีเหมินที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีโดยสิ้นเชิง
ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าที่นี่คือบริเวณรวมตัวของศิษย์ใหม่
เฉินโก่วตรงไปยังบริเวณที่ศิษย์เหล่านั้นยืนอยู่ แล้วเริ่มรอคอย
ศิษย์ใหม่แต่ละคนมีสีหน้าแตกต่างกัน บางคนหยิ่งผยอง ทั้งยังมีศิษย์คอยประจบเอาใจอยู่ข้างกายไม่ขาด
บางคนโดดเดี่ยว ยืนอยู่เพียงลำพัง
บางคนก็ยังไร้เดียงสา สอดส่ายสายตาสำรวจไปรอบด้านด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เฉินโก่วยืนข้างเด็กคนหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายกับตน รออยู่ราวเวลาไม่ถึงหนึ่งถ้วยชา ก็เห็นชายวัยกลางคนร่างกำยำผู้หนึ่งสวมชุดรัดกุมสีดำเดินมายังบริเวณที่ศิษย์ใหม่อยู่
ชายผู้นี้คืออาจารย์ฝึกสอนที่รับผิดชอบอบรมศิษย์ใหม่เหล่านี้
เมื่อเห็นชายผู้นั้นมาถึง สายตาของศิษย์ใหม่ทุกคนก็จับจ้องไปยังเขา
สีหน้าของพวกเขาพลันเคร่งขรึมขึ้น
ศิษย์ที่เดิมจับกลุ่มกันอยู่ต่างแยกย้าย แล้วหันหน้าเข้าหาชายผู้นั้นเลียนแบบศิษย์คนอื่น
แม้แถวจะยังดูไร้ระเบียบ แต่ทุกคนก็หันหน้าไปทางเขา
ชายผู้นั้นเห็นศิษย์ใหม่ยืนกันอย่างยุ่งเหยิง คิ้วจึงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
หลังจากจัดแถวศิษย์ใหม่เสียใหม่ตามแบบแผน คิ้วที่ขมวดอยู่ของชายผู้นั้นจึงคลายลงเล็กน้อย
เขาเดินไปยังด้านหน้าสุดของแถวศิษย์ใหม่ แล้วจึงเอ่ยขึ้น
“พวกเจ้าต้องฝึกฝนพื้นฐานอยู่ที่นี่อย่างน้อยสี่ปี หลังจากครบสี่ปีแล้ว จะอยู่หรือไปก็ขึ้นอยู่กับความพยายามตลอดสี่ปีนี้ วันนี้เป็นวันแรกที่พวกเจ้าเข้าสำนักหลิวจีเหมิน ในฐานะอาจารย์ฝึกสอน ข้าจำต้องอธิบายกฎของสำนักหลิวจีเหมินให้พวกเจ้าฟังอย่างละเอียด...”
ชายร่างกำยำมีสีหน้าเคร่งขรึม เริ่มอธิบายกฎของสำนักหลิวจีเหมินให้ศิษย์ใหม่เหล่านี้ฟัง
เนื้อหาต่างจากที่ศิษย์พี่ผู้นั้นกล่าวเมื่อวานโดยสิ้นเชิง เฉินโก่วจึงตั้งใจฟังเป็นอย่างยิ่ง
ในใจเขาลืมคำกำชับของบิดามารดาไปจนหมดสิ้นแล้ว
เมื่อได้เห็นชะตากรรมของพี่สามด้วยตาตนเอง เฉินโก่วก็ลอบตัดสินใจแน่วแน่แล้ว
เขาต้องมีพลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น และต้องมีสถานะสูงส่งกว่าเดิมในสำนักหลิวจีเหมินด้วย
พี่สามยังมีสภาพเช่นนี้ แล้วพี่สี่ของเขาในยามนี้ย่อมมีชีวิตความเป็นอยู่ไม่ดีไปกว่ากันแน่
เพื่อพี่สามพี่สี่ เพื่อตนเอง และเพื่อญาติพี่น้องทุกคน เฉินโก่วจะใช้ชีวิตเช่นเดียวกับพี่สามไม่ได้
อย่าลืมว่าเบื้องหลังเขายังมีน้องสาวอีกคน
เขาไม่อยากให้พี่น้องทุกคนต้องใช้ชีวิตอย่างพี่สาม