เฉินโก่วมีอายุเพียง 6 ปี แม้จะฉลาดกว่าเด็กทั่วไปมากก็ตาม แต่เจ้าตัวก็ไม่อาจเข้าใจอย่างแจ่มชัดว่าสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในเวลานี้มีความหมายอย่างไรต่อชีวิตของมัน
เพียงแต่เห็นแม่เศร้าโศกจนเกือบสิ้นสติ เฉินโก่วก็รู้สึกแปลกใจเป็นทุนเดิมว่าทำไมใจถึงอึดอัดเจ็บแปลบไม่ต่างจากกัน
เรื่องการต้องจากแม่และครอบครัวอบอุ่นแห่งนี้ไป ในใจของมันย่อมขัดข้องอยู่ในที นอกจากนั้น เด็กน้อยวัยเพียงเท่านี้จะทำอะไรได้อีกเล่า
ช่วงวันก่อนเดินทาง พ่อกับแม่แทบไม่เว้นวายที่จะพูดประโยคเดียวซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ต้องมีชีวิตรอดให้ได้! เจอเรื่องอะไรก็อย่าเด่นเป็นเป้าหมายเด็ดขาด!”
ไม่ว่าจะเป็นพ่อหรือแม่ ต่างพูดกับมันมานับครั้งไม่ถ้วน
ถ้อยคำนี้ตราตองอยู่ในใจเฉินโก่วลึกนัก ราวกับจารึกไว้ในกระดูก ครั้งคราวก็ยังก้องกังวานขึ้นมาในความคิด
“พี่ใหญ่เป็นรู้จักเฉินคงหรือไม่ ท่านเป็นพี่ชายคนที่สามของหนู ท่านก็เป็นศิษย์หลิวจีเหมินเหมือนกัน แล้วพี่สาวคนที่สี่ของหนู เฉินหงหมุย ก็เป็นศิษย์หลิวจีเหมินด้วย”
เฉินโก่วเดินตามหลังศิษย์หลิวจีเหมินผู้มารับตนมา แล้วเอ่ยถามขึ้น มิได้มีจุดประสงค์ใด หากเพียงอยากพูดอะไรสักอย่างเพื่อทลายบรรยากาศอึมครึม
ศิษย์หลิวจีเหมินได้ยินดังนั้น ก็มิได้แสดงสีหน้าใด ๆ เพียงส่ายหน้าแล้วเงียบไป มิได้ตอบเฉินโก่วแต่อย่างใด
กรณีอย่างครอบครัวของเฉินโก่วก็มิใช่เรื่องแปลก เด็ก ๆ ในเขาฉางชิงซานส่วนใหญ่ล้วนเป็นเช่นนี้ เมื่ออายุถึงเกณฑ์หนึ่ง จุดจบก็คือกลายเป็นศิษย์ของหลิวจีเหมิน
ต่างกันเพียงว่า บางคนต้องกลายเป็นเบื้องหน้าจนสิ้นชีพ แต่บางคนก็สามารถลุยขึ้นมาเป็นใหญ่ได้
เห็นศิษย์หลิวจีเหมินเงียบไม่ตอบ เฉินโก่วก็มิได้ใส่ใจ ยังคงถามนู้นถามนี่อย่างเบื่อหน่ายต่อไป
“การเป็นศิษย์หลิวจีเหมินหาชีวิตทำมือง่ายหรือคะ มีชีวิตรอดยากยิ่งหรือไม่”
ได้ยินเฉินโก่วถามเรื่องใหญ่เรื่องน้อยมาหลายข้อ ศิษย์หลิวจีเหมินกลับรู้สึกว่าเด็กคนนี้ท่าทีจะไม่เหมือนใคร ในที่สุดจึงยอมเอ่ยปาก
“การเป็นศิษย์หลิวจีเหมินย่อมอันตรายเป็นธรรมดา แต่ก็เป็นโอกาสที่พวกเราจะได้ลุยขึ้นมาเป็นใหญ่ด้วย เพียงให้ความเพียรเพียงพอ ยอมลำบาก ฝึกวิทยายุทธจนกล้าแกร่ง อนาคตหน้าย่อมไม่เลวร้ายไปกว่าอยู่ในหมู่บ้าน”
นี่คือครั้งแรกที่ศิษย์หลิวจีเหมินตอบโต้เฉินโก่ว ถ้อยคำเหล่านี้ทำให้เฉินโก่วมองหลิวจีเหมินขึ้นใหม่ในอีกมุมหนึ่ง
จากปากของพ่อแม่ เฉินโก่วรู้สึกได้ว่าการเข้าร่วมหลิวจีเหมินคือทางตันไร้ทางรอด หาแต่ประโยคเรื่องความก้าวหน้าหรืออนาคตสักคำไม่เจอ
บางทีในสายตาของทั้งสอง การเข้าหลิวจีเหมินคือทางตายที่แน่นอน จะรอวันลุยขึ้นมาเป็นใหญ่ได้อย่างไร
แม้เฉินโก่วขณะนี้จะยังไม่เข้าใจนัยของการลุยขึ้นเป็นใหญ่ แต่สัญชาตญาณบอกมันว่า นั่นย่อมเป็นหนทางที่จะทำให้ทั้งครอบครัวมีชีวิตที่ดีขึ้น
โดยไม่รู้ตัว เฉินโก่วก็เดินตามศิษย์หลิวจีเหมินมาถึงลานกว้างแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีรถม้าจอดอยู่ และทิศทางที่ศิษย์ผู้นั้นเดินก็มุ่งสู่รถม้านั่นเอง
เมื่อก้าวเข้าไปในรถม้า เฉินโก่วจึงพบว่าข้างในมีเด็ก ๆ นั่งอยู่แล้ว 6 คน
เด็กเหล่านั้นล้วนเป็นหน้าคุ้นตาทั้งสิ้น คือเด็กวัยเหมาะเวลาจากหมู่บ้านเฉินเจียโกวนั่นเอง
หาที่ว่างนั่งลงแล้ว รถม้าก็เคลื่อนตัวอย่างช้า ๆ ออกจากแผ่นดินที่เฉินโก่วเกิดและเติบโตมา 6 ปี
สีหน้าของเด็กทั้ง 6 ไม่เหมือนกันเลย
มีผู้เลือดระบาย เหม่อลอยไม่รู้จะทำอะไร
มีผู้เศร้าเสียใจจนสีหน้าหม่นหมอง
มีผู้ตาค้างไร้ซึ่งความคิด
และก็มีผู้หนึ่งที่สีหน้าเอิบอิบความภูมิใจ แฝงความตื่นเต้นเล็กน้อย
เด็กที่ดูตื่นเต้นผิดปกติคนนั้น เฉินโก่วรู้จักดี
นั่นคือเฉินเทียนเฉวียน บุตรชายของผู้เป็นหัวหน้าหมู่บ้าน
ตระกูลหัวหน้าหมู่บ้านมีประวัติฐานะมั่นคง จะกล่าวว่าร่ำรวยทั้งเงินทองและอำนาจก็ว่าได้
การที่เฉินเทียนเฉวียนเข้าหลิวจีเหมิน ย่อมเพื่อแสวงหาหนทางอนาคตที่ดีกว่า
มีผู้อาวุโสในสำนักคอยดูแล ความปลอดภัยของเฉินเทียนเฉวียนย่อมมีหลักประกัน
ข้างกายเฉินเทียนเฉวียนยังมีเด็กอีกสองคนประชิดอยู่ ทั้งคู่สีหน้าเอนเอียงประจบประแจง
แม้เด็ก ๆ จะมีอายุเพียง 6 ปี แต่ก็รู้แก่ใจว่าตระกูลใดดี ตระกูลใดเลว
การประจบเฉินเทียนเฉวียนย่อมเพื่อหวังรับการดูแล ให้ได้ประโยชน์บ้างเมื่ออยู่ในหลิวจีเหมิน
อาจเป็นเพราะสัญชาตญาณของมนุษย์ก็ได้ หรือเพราะบิดามารดาของเด็ก ๆ ได้กำชับเอาไว้ก็ได้
รถม้าวิ่งบนถนนภูเขาที่ขรุขระด้วยความเร็วพอดิบพอดี เด็ก ๆ ในรถต่างรู้สึกไม่สบายตัวด้วยแรงกระเพื่อมของถนน
ส่วนสิ่งใดที่รอพวกเจ้าอยู่เบื้องหน้า กลับไม่มีใครคิดถึง
ก็เพราะทั้งหมดยังเป็นเด็กอยู่ร่อไป จะให้คิดมากได้อย่างไร
โชคดีที่หมู่บ้านเฉินเจียโกวห่างจากหลิวจีเหมินไม่ไกลนัก เดินทางบนถนนภูเขาได้เกือบสองชั่วยาม รถม้าก็มาถึงเขตอาณาประตูสำนักหลิวจีเหมินในที่สุด
ชั่วขณะที่เฉินโก่วก้าวลงจากรถม้า ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็ปลุกเร้าใจจนหนึ่งเดียว
หลิวจีเหมินตั้งอยู่บนยอดเขาสูงลูกหนึ่งแห่งเขาฉางชิงซาน
ยอดเขานั้นนามว่า ชิงหยุนเฟิง
เส้นทางขึ้นเขามีเพียงหนทางเดียวเท่านั้นที่สัญจรได้ และยังคดเคี้ยวงอกงาม
ผ่านการบุกเบิกมานับร้อยปี ชิงหยุนเฟิงย่อมถูกหลิวจีเหมินหล่อหลอมเป็นแหล่งรากฐานที่เข้ายากออกยากมานานแสนนาน
หากไม่ยอมแลกด้วยราคาสิบเท่าหรือหลายสิบเท่าของฝ่ายรับ จะบุกยึดชิงหยุนเฟิงให้ได้ก็เป็นไปไม่ได้เลย
บริเวณยอดชิงหยุนเฟิงกว้างขวางมิใช่น้อย ตึกสารพัดชั้นตระหง่านเรียงราย จะรองรับผู้คนนับพันอาศัยก็ไม่ลำบาก
ยิ่งไปกว่านั้น น้ำพุจากเทือกเขาไหลผ่าน ผืนป่าเขียวแทรกลำธารคราม ยามสองตระกูลผสานกัน ย่อมก่อเกิดทิวทัศน์งดงามหาที่ติมิได้
ศิษย์หลิวจีเหมินพาเฉินโก่วทั้ง 7 คนมาถึงชิงหยุนเฟิง จากนั้นก็มีผู้มารับเจ็ดชีวิตนั้นไป
การทดสอบหรือ?
มีการทดสอบอันใดกันเล่า!
ผู้จัดการเพียงกวาดสายตาผ่านเด็ก ๆ เหล่านั้นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น
เฉินเทียนเฉวียนถูกพาแยกไปเพียงลำพัง ส่วนเด็กอีก 6 คนถูกศิษย์หนุ่มคนหนึ่งนำไปยังอีกแห่งหนึ่ง
เห็นเฉินเทียนเฉวียนถูกพาแยกไป ไม่ใช่เพียงเฉินโก่วเท่านั้น เด็กคนอื่นก็แสดงความริษยาขึ้นบนใบหน้าด้วยกันทั้งหมด
เด็ก ๆ แม้วัยยังน้อย แต่ในใจกลับเข้าใจชัดเจน
จากวันนี้เป็นต้นไป ชะตากรรมของเฉินเทียนเฉวียนกับพวกเขาคงเป็นคนละขั้วโลก
และความจริงก็เป็นเช่นนั้นจริง ๆ
เฉินเทียนเฉวียนเพิ่งมาถึงหลิวจีเหมินก็ถูกผู้อาวุโสตระกูลเฉินในสำนักรับเป็นศิษย์โดยตรง
ฐานะ ทรัพยากร และสภาพแวดล้อมแห่งการบำเพ็ญเพียรของเจ้ากับเด็กพวกนี้ คล้ายกันมิได้ ดั่งฟ้ากับเหว
ในฐานะศิษย์โดยตรง เฉินเทียนเฉวียนมีอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญวิทยายุทธสูงส่งคอยชี้แนะด้วยตนเอง การบำเพ็ญย่อมไม่ต้องเดินหลงทางแต่เนิ่น ๆ วิชาที่จะได้เรียนก็มิใช่ศิษย์ธรรมดาเหล่านั้นจะเทียบเคียงได้
ยิ่งไปกว่านั้น ฐานะศิษย์โดยตรงยังสูงสุดในหลิวจีเหมิน ทุกคนได้รับการปั๋งปั้นจากสำนักอย่างเต็มที่โดยไม่มีข้อยกเว้น
ในอนาคตย่อมต้องเป็นผู้สืบทอดแห่งสำนัก
มิใช่ศิษย์เบื้องหน้าที่ทิ้งได้เก็บได้จะเทียบได้
กล่าวได้ว่าตั้งแต่วันแรกที่ก้าวเข้าหลิวจีเหมิน เฉินเทียนเฉวียนกับเฉินโก่วและพวกก็ไม่ได้อยู่บนเส้นทางเดียวกันอีกแล้ว
เด็ก ๆ ขณะนี้ย่อมไม่อาจเข้าใจความจริงข้อนี้ได้ทั้งหมด
ในใจของพวกเจ้า ริษยาเพียงสิทธิพิเศษของเฉินเทียนเฉวียนเท่านั้น
เดินบนหนทางหินสีเขียว ผ่านทางคดเคี้ยวงอกงาม เฉินโก่วและพวกถูกนำมาถึงหุบเขาลึกในสุดของหลิวจีเหมินในที่สุด
“ศิษย์ใหม่ที่เกลือกกลั้วจากหมู่บ้านเฉินเจียโกว รวม 6 คน รบกวนศิษย์พี่นำพวกเขาเข้าสู่ฉางเฟิงกู่ด้วย”
เมื่อมาถึงปากหุบเขา ศิษย์หนุ่มประสานมือคารวะศิษย์ผู้เฝ้าประตูคนหนึ่ง แล้วแจ้งเหตุที่มา
ศิษย์ผู้เฝ้าประตูคนนั้นอายุมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด รูปร่างก็สูงใหญ่กว่าหลายส่วน
ได้ยินถ้อยคำของศิษย์หนุ่ม ก็เพียงพยักหน้าเบา ๆ เท่านั้น
เมื่อเห็นผู้เฝ้าประตูพยักหน้า ศิษย์หนุ่มจึงหันหลังเดินจากไปโดยพลัน
ดวงตาของศิษย์ผู้เฝ้าประตูรูปร่างสูงใหญ่กวาดผ่านเฉินโก่วและพวกทั้ง 6 สีหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ
“ทุกเจ้าเดินตามข้ามา”
ทิ้งถ้อยคำเย็นชาเพียงประโยค ศิษย์ผู้เฝ้าประตูก็หันหลังก้าวเข้าสู่ทางภูเขาแคบ ๆ เบื้องหน้า
เฉินโก่วและพวกทั้ง 6 ย่อมเชื่อฟ้าตามอย่างดี พากันเดินตามศิษย์ผู้เฝ้าประตูเข้าสู่หุบเขานั้น