หูเว่ยยงกำลังจะถูกนำตัวไปเฆี่ยน จูเปียวเห็นดังนั้นก็รีบก้าวออกมา
"เสด็จพ่อ ขุนนางหูเป็นถึงอัครเสนาบดี หากลงโทษเฆี่ยนตีอย่างง่ายดายเช่นนี้ ผลกระทบจะใหญ่หลวง ขอฝ่าบาททรงอภัยให้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"
หูเว่ยยงมองจูเปียวด้วยความซาบซึ้งใจ แล้วเอ่ยขึ้น
"ฝ่าบาท กระหม่อมเพียงแค่เผลอไผล ขอฝ่าบาททรงอภัยให้กระหม่อมด้วย..."
จูหยวนจางสูดจมูกดังหนึ่งทีแล้วพูดว่า
"เผลอไผล? หูเว่ยยง ข้าเห็นแก่ความสามารถของเจ้า จึงให้เจ้าเป็นอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย แต่บัดนี้ เจ้ากลับผูกขาดอำนาจว่าราชการเสียคนเดียว กระทั่งเรื่องการเข้าเฝ้าถวายบรรณาการของต่างชาติ เจ้าก็ยังกล้าตัดสินใจเองตามลำพัง? วันนี้หากไม่ลงโทษเจ้า อีกวันหนึ่งคงคิดก่อการกบฏอีกกระมัง?"
เมื่อจูหยวนจางเอ่ยเช่นนี้ จูหยุนถงก็รีบคิดในใจทันทีว่า
"ไม่ใช่ว่าอีกหน่อยก็คิดจะก่อการกบฏจริง ๆ หรอกนะ..."
จูหยวนจางและจูเปียวต่างรู้สึกตกใจในใจ
เสียงความคิดของจูหยุนถงนี้หมายความว่าอย่างไร? หูเว่ยยงคิดจะก่อกบฏจริง ๆ ในภายภาคหน้าหรือ?
พ่อลูกทั้งสองอดไม่ได้ที่จะสบตากัน แม้เสียงความคิดของจูหยุนถงบางครั้งก็ดูเหมือนจะมีอะไรอยู่บ้าง
เช่นสงสัยว่าหมอหลวงมีปัญหา เช่นพูดถึงวิธีรักษาความสะอาด วิธีทำความสะอาดบาดแผล วิธีลดไข้ และอื่น ๆ
สิ่งเหล่านี้ล้วนมีประโยชน์จริง ทำให้อาการของชางชื่อดีขึ้นไม่น้อย
แต่ที่บอกว่าหูเว่ยยงจะก่อกบฏในภายหลัง นี่คือการคาดเดา? หรือมั่นใจ? เป็นการวิเคราะห์? หรือรู้อยู่แล้ว?
เหรินหงจูตัดสินใจไม่ถูก แต่เขาก็เป็นคนขี้ระแวงอยู่เสมอ โดยเฉพาะต่อเหล่าขุนนางใต้บังคับบัญชา แทบไม่มีใครที่เขาไว้ใจได้อย่างสิ้นเชิง
ไม่ใช่ว่าเขาเป็นเช่นนี้มาแต่กำเนิด ตอนที่สู้เพื่อแย่งชิงบัลลังก์ เขายังไว้ใจลูกน้องของตัวเองมาก
แต่ตอนนี้ หลังจากสร้างบ้านเมืองแล้ว ก็ไม่อาจไว้ใจลูกน้องใต้บังคับบัญชาเหมือนเมื่อก่อนได้อีก
อย่างไรเสีย ในยุคราชวงศ์หมิง ก็มีแบบอย่างของราชวงศ์ก่อน ๆ มากมายให้เหรินหงจูได้เรียนรู้บทเรียน
ดังนั้น เหรินหงจูจึงทั้งไม่มอบอำนาจทหารจำนวนมากให้แม่ทัพ และไม่มอบอำนาจอันใหญ่หลวงให้ขุนนางฝ่ายบุ๋น
หากเขามอบอำนาจอย่างมากมายให้คนใดคนหนึ่ง คนผู้นั้นก็จะถูกเหรินหงจูระแวงและป้องกัน
หลี่ซานฉางในตอนนั้นก็เช่นกัน หยางเซี่ยนก็เช่นกัน หูเว่ยยงในตอนนี้ก็เช่นกัน
ดังนั้น เหรินหงจูจึงไม่แน่ใจว่าเหตุใดเสียงความคิดของจูหยุนถงทารกจึงพูดว่าหูเว่ยยงคิดจะก่อกบฏ
แต่เหรินหงจูเองก็มีการป้องกันในเรื่องนี้อยู่แล้ว ยิ่งได้ยินเสียงความคิดของจูหยุนถงก็ยิ่งทำให้เขาตั้งใจที่จะปราบปรามหูเว่ยยงมากขึ้น
เขาจึงเอ่ยขึ้นโดยไม่เปิดโอกาสให้ผู้ใดแย้ง:
"คนมา ลากตัวออกไป เฆี่ยนยี่สิบที ปรับเบี้ยหวัดสามปี!"
หูเว่ยยงดูเหมือนหมดเรี่ยวแรงไปทั้งตัว ถูกทหารรักษาพระองค์ลากออกไป แล้วไม้เรียวก็ฟาดลงมา
ส่วนในหออู่หยิง หวังกวงหยาง อัครเสนาบดีฝ่ายขวาที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ตลอดมา ไม่เอ่ยปากสักคำ
จูหยวนจางหันไปมองหวังกวงหยาง นิสัยของหวังกวงหยาง เขารู้ดี คนผู้นี้ความสามารถไม่ถึงกับเก่งกาจ แต่ก็มีอยู่จริง เพียงแต่ไม่ชอบแสดงออกมาให้เห็น
หรือพูดอีกอย่างก็คือ กินเงินเดือนโดยไม่ทำงาน
จะว่าเขามีความสามารถก็ใช่ ถูกเหรินหงจูดึงขึ้นมาเป็นอัครเสนาบดีถึงสามครั้งแล้ว แต่เขากลับดำรงตำแหน่งไว้ไม่ได้
จะว่าเขาไม่มีความสามารถก็ไม่เชิง ตำแหน่งอัครเสนาบดีว่างลงสามครั้ง เหรินหงจูก็คิดได้เพียงแค่ให้เขาขึ้นมาแทน
สรุปก็คือ ไม่มีใครทำได้ เขาก็ทำได้ พอทำได้แล้ว ก็ทำอะไรไม่ได้เรื่อง ก็ถูกปลด
โดยรวมแล้ว ไอ้คนนี้เป็นพวกใช้ชีวิตไปวัน ๆ อย่างแท้จริง
ครั้งแรกที่ได้เป็นอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ก็เพราะหลี่ซานฉางป่วย ตำแหน่งว่างลง เหรินหงจูจึงให้เขาขึ้นมา ทำนายไว้ว่าเขาจะไปได้ไกล
ผลปรากฏว่าเขาถูกหยางเซี่ยน อัครเสนาบดีฝ่ายขวาในตอนนั้นกดไว้อย่างราบคาบ ยังถูกหยางเซี่ยนฟ้องร้องจนถูกเนรเทศไปไหหลำ
ครั้งที่สองได้เป็นอัครเสนาบดีฝ่ายขวา ตอนนั้นอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายคือหูเว่ยยงแล้ว ผลปรากฏว่าเขายังคงปล่อยตัวปล่อยใจ ทำให้เหรินหงจูโกรธจนเนรเทศเขาไปเป็นผู้ช่วยข้าหลวงมณฑลที่กวางตุ้ง
นี่เป็นครั้งที่สามที่ได้เป็นอัครเสนาบดีฝ่ายขวา ถูกเหรินหงจูเรียกกลับมาในปีที่สิบของรัชศกหงอู่
แต่บัดนี้เกือบสองปีแล้ว เขาถูกหูเว่ยยงกดไว้จนไม่มีค่า เหรินหงจูก็ปวดหัวไม่น้อย
ยามนี้ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก:
"หวังกวงหยาง!"
"กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ!" หวังกวงหยางคำนับ
จูหยวนจางอุ้มจูหยุนถงทารกไว้แล้วพูดว่า
"เจ้าเป็นอัครเสนาบดีฝ่ายขวา เรื่องบนราชสำนักเหล่านี้ เจ้าไม่คิดจะรายงานให้ข้ารู้บ้างหรือ?"
"ทูลฝ่าบาท... ท่านอัครเสนาบดีหูกล่าวว่าชายาหลวงขององค์รัชทายาททรงมีพระประสูติกาลยาก และฝ่าบาทก็ต้องดูแลพระราชนัดดาทุกวัน ไม่ควรไปรบกวนฝ่าบาท..."
"เหลวไหล!" จูหยวนจางตบโต๊ะที่ประทับ ทำให้จูหยุนถงทารกสะดุ้งตัวสั่น เหรินหงจูตกใจและเป็นห่วงทันที ดีที่ภรรยาไม่อยู่...
เขาลดท่าทีลงเล็กน้อย แล้วพูดกับหวังกวงหยางว่า
"เจ้าก็เป็นอัครเสนาบดี เจ้าฟังแต่หูเว่ยยงไปหมดอย่างนั้นหรือ? เช่นนั้นข้าให้เจ้าเป็นอัครเสนาบดีฝ่ายขวาทำไม? ก็เพื่อให้เจ้ามีความเห็นที่แตกต่างได้ ไม่ใช่หรือ? เรื่องใหญ่โตอะไร ก็ต้องปรึกษาหารือกับหูเว่ยยง ให้บรรลุข้อตกลงร่วมกันได้ ไม่ใช่หรือ?
เจ้าก็ดีนัก ข้าพยุงเจ้าขึ้นมา เจ้าล่ะ? เจ้าฟังแต่หูเว่ยยงไปหมด แล้วจะให้ข้าเอาอัครเสนาบดีฝ่ายขวาคนนี้ไว้ทำไม? ไว้ช่วยหูเว่ยยงผูกขาดอำนาจแต่เพียงผู้เดียวอย่างนั้นหรือ?"
หวังกวงหยางถูกด่าเหงื่อแตกพลั่ก คุกเข่าลงพูดว่า
"กระหม่อมรู้สึกหวาดหวั่นพ่ะย่ะค่ะ..."
"เจ้ารู้สึกหวาดหวั่น? เจ้า..." เหรินหงจูโกรธจนพูดไม่ออก
จูหยุนถงอดหัวเราะในใจไม่ได้:
"ไอ้หวังกวงหยางนี่ เป็นคนดีในวงการขุนนางโดยแท้ ไม่กล้าโกรธเคืองใคร ผลสุดท้ายใคร ๆ ก็เหยียบย่ำเขาได้
ครั้งแรกที่ได้เป็นอัครเสนาบดีก็โดนหยางเซี่ยนจอมเผด็จการสั่งสอนบทเรียนหนึ่ง เขาก็เลยเงียบ ๆ มาตั้งแต่นั้น จนถึงตอนนี้ก็เลยปล่อยตัวปล่อยใจเรื่อยมา"
เหรินหงจูได้ยินเสียงความคิดของจูหยุนถง ก็รู้สึกว่าเป็นเช่นนั้นจริง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ
"หวังชิงเอ๊ย เจ้าอย่าทำให้ความหวังที่ข้ามีต่อเจ้าต้องสูญเปล่าเลย ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนมีความสามารถ ข้าพยุงเจ้าเป็นอัครเสนาบดีถึงสามครั้ง เจ้า... เจ้าก็เข้มแข็งหน่อยสิ?"
เหรินหงจูก็พูดกันอย่างจริงใจ เพราะคนอย่างหูเว่ยยงที่เผด็จการ เขาก็ต้องการคนที่สามารถกดเขาได้สักคน
คนผู้นั้นไม่จำเป็นต้องเก่งกาจหรือแข็งแกร่งมาก แต่ต้องมีความกล้าที่จะกด
อย่างน้อยก็สามารถถ่วงดุลหูเว่ยยงได้บ้าง โดยไม่ต้องให้เหรินหงจูลงมาปราบเอง ก็จะสามารถถ่วงดุลอำนาจของขุนนางได้เล็กน้อย
แต่ทว่าหวังกวงหยางผู้นี้กลับไม่มีจิตวิญญาณเช่นนั้นเลย
และในขณะนี้ หวังกวงหยางก้มหน้าต่ำพูดว่า
"ฝ่าบาท กระหม่อม... กระหม่อมจะพยายามอย่างสุดความสามารถ ไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง!"
จูหยวนจางพยักหน้า: "พอแล้ว เจ้าไปได้..."
หลังจากหวังกวงหยางถอยออกไป จูเปียวจึงเอ่ยขึ้น
"เสด็จพ่อ ท่านอัครเสนาบดีหูเป็นถึงอัครเสนาบดี มีความสามารถก็เป็นเรื่องดี ผลงานของพระองค์ที่ไม่ได้รายงานเพียงชั่วครั้งชั่วคราว หากลงโทษหนักเช่นนี้ คงไม่เหมาะสมกระมังพ่ะย่ะค่ะ"
"เปียวเอ๋ย หูเว่ยยงผูกขาดอำนาจและหยิ่งยโส วันนี้เรื่องแค่นี้ยังกล้าหาข้ออ้างไม่รายงาน อีกหน่อยเรื่องใหญ่โตกว่านี้ ก็ไม่กล้าปิดบังข้าหรอกหรือ? เจ้านี่ ยังใจดีเกินไปนัก"
จูเปียวหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพูดว่า
"แม้จะเป็นเช่นนั้น แค่ตำหนิด้วยวาจาก็พอแล้ว อย่างไรเสียก็เป็นขุนนางชั้นหนึ่ง หัวหน้าเหล่าขุนนาง การลงโทษเช่นนี้... ไม่ให้เกียรติเขามากเกินไป"
จูหยุนถงคิดในใจ: "พ่อแท้ ๆ ของข้า คงไม่ถึงตอนนี้ยังคิดจะใจดีมีเมตตาจริงจังอยู่หรือเปล่า? เรื่องใจดีมีเมตตาแบบนี้แค่แสดงออกมาภายนอกก็พอแล้ว ใจไม่ดำจริง ๆ เลยหรือ? อย่างนี้มันจะไปรอดได้อย่างไร?"
คำบ่นในใจของจูหยุนถงนี้ไม่ผิดแต่อย่างใด ในประวัติศาสตร์ จูเปียวที่หน้าขาวใจดำนั้นต้องผ่านกระบวนการหนึ่ง
ตอนแรก จูเปียวเป็นคนใจดีบริสุทธิ์ แถมยังใจดีมีเมตตามากเกินไปอีกด้วย
เหรินหงจูก็ตระหนักถึงจุดนี้ ดังนั้นเมื่อสองปีก่อนในคดีอพยพประชาชน เหรินหงจูจึงให้จูเปียวมีส่วนร่วมด้วย
ในตอนนั้น อัครเสนาบดีแห่งสำนักราชเลขาธิการและข้าหลวงตรวจการแห่งสำนักตรวจสอบราชการเป็นผู้ตรวจสอบหลัก รายงานต่อจูเปียวก่อน ผ่านมือจูเปียว แล้วจึงถวายรายงานต่อจูหยวนจาง ให้จูหยวนจางตัดสินใจขั้นสุดท้าย!
ตอนนั้น เหรินหงจูต้องการให้จูเปียวเข้าใจว่า การปกครองบ้านเมือง การบริหารราชสำนัก ต้องมีวิธีการอันเฉียบขาด มิฉะนั้น เรื่องสกปรกใต้ดินเบื้องล่าง จะทำให้มาตรฐานต่ำลงเรื่อย ๆ
และคดีอพยพประชาชนที่เกิดขึ้นทั่วทุกแห่ง ก็ทำให้จูเปียวได้เห็นโลกจริง ๆ ตระหนักถึงโรคร้ายสารพัดและขุนนางทุจริตที่หลงเหลือมาจากราชวงศ์หยวนว่าช่างเหลือเชื่อเพียงใด
แต่เห็นได้ชัดว่า การให้คนใจดีมีเมตตาคนหนึ่งได้พบเจอเรื่องที่ทำให้มาตรฐานต่ำลงเช่นนี้ ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง
จนกระทั่งถึงตอนนี้ หูเว่ยยงผูกขาดอำนาจและหยิ่งยโส จูเปียวกลับยังช่วยพูดแทนเขาอยู่
ประกอบกับเสียงความคิดของจูหยุนถงในตอนนี้ที่บ่นว่าจูเปียวตอนนี้เป็นคนใจดีมีเมตตาจริงจัง ใจไม่ดำพอ ก็ทำให้เหรินหงจูเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง
ไม่รู้ว่าทำไม ทารกเพิ่งคลอดที่อยู่ในอ้อมแขนของตัวเอง คำพูดในใจของเขาทุกประโยคล้วนโดนใจเหรินหงจู
ทำให้เหรินหงจูมีความสุขในใจเป็นอย่างยิ่ง
แม้ลูกชายจะใจไม่ดำพอ
แต่ดีที่หลานชายของตัวเอง มีคุณสมบัติเป็นวิญญูชน!"
"เปียวเอ๋ย อีกหน่อยเจ้าจะเข้าใจ วันหนึ่ง เจ้าจะโหดร้ายยิ่งกว่าข้าเสียอีก!" จูหยวนจางกล่าว
จูเปียวส่ายหน้า: "เสด็จพ่อ ปีที่แล้วพระองค์เคยตรัสกับลูก
การปกครองบ้านเมืองต้องยึดมั่นใน 'ความเมตตา' มีความเมตตา จึงจะไม่ใช้นโยบายโหดร้ายกับประชาชนโดยพลการ
การปกครองบ้านเมืองต้องยึดมั่นใน 'ความเข้าใจ' เข้าใจอย่างถ่องแท้ จึงจะไม่ถูกขุนนางเลวทรามหลอกลวง
การปกครองบ้านเมืองต้องยึดมั่นใน 'ความขยัน' ขยันหมั่นเพียร จึงจะไม่หมกมุ่นอยู่กับความสุขสำราญ
การปกครองบ้านเมืองต้องรู้จัก 'การตัดสินใจ' ตัดสินใจได้เด็ดขาด จึงจะไม่ถูกกฎหมายข้อบังคับรั้งไว้
สี่คำนี้ ไม่มีคำว่า 'โหดร้าย' และ 'ดำ' เลย"
จูหยวนจางถูกจูเปียวโต้แย้ง จนพูดไม่ออกชั่วขณะ
จูหยุนถงถอนหายใจในใจ:
"สี่คำนี้ ใช้จัดการเรื่องใหญ่ของบ้านเมืองไม่ผิด แต่การเป็นฮ่องเต้ ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าขุนนาง หากไม่โหดร้ายจะไปรอดได้อย่างไร?
ถ้าอาอาไม่โหดร้าย บัลลังก์นี้จะนั่งได้อย่างมั่นคงหรือ? เปียวจื่อ เจ้าใจไม่ดำอย่างนี้จะไปรอดได้อย่างไร? อีกหน่อยเจ้าจะเข้าใจเอง..."
เหรินหงจูหันไปมองจูเปียว แล้วพูดว่า
"เปียวจื่อ หากใจไม่ดำเสียอย่าง จะไปรอดได้อย่างไร? อีกหน่อยเจ้าจะเข้าใจเอง!"
จูเปียวเม้มปาก ถูกสั่งสอนในใจจากลูกชาย แล้วชั่วพริบตาก็ถูกสั่งสอนจากปากพ่อ
เขาจูเปียวมีพ่ออยู่ข้างบน มีลูกอยู่ข้างล่าง ถูกอัดกลางระหว่างสองอย่างนี้ช่างทรมานยิ่งนัก
"เสด็จพ่อ ฝ่าบาทชางชื่อมีอาการดีขึ้นทุกวัน เสด็จพ่อกับเสด็จแม่ไม่ต้องเป็นห่วงเกินไป ขอเชิญเสด็จพ่อ focus ไปที่ราชการบ้านเมืองเถอะพ่ะย่ะค่ะ หยุนถงขอนำกลับไปยังพระราชวังตะวันออกด้วยพระองค์เอง"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหรินหงจูก็รู้ว่าวันนี้จัดการหูเว่ยยงแล้ว ทั้งยังตำหนิหวังกวงหยางแล้ว และยังมีทูตจากนานาประเทศมาเข้าเฝ้า เรื่องมากมายนัก
เขาไม่สามารถล่าช้าต่อไปได้อีก
แต่เมื่อมองดูเด็กในอ้อมแขน เหรินหงจูก็รู้สึกไม่อยากจาก
เขาชอบฟังเสียงความคิดของสิริมงคลแห่งราชวงศ์หมิง วิญญูชนแห่งตระกูลจูนี้เป็นครั้งคราว
ยิ่งไปกว่านั้น เสียงความคิดนี้ยังถูกใจเหรินหงจูอย่างยิ่ง เขาชอบฟังมาก เริ่มติดใจแล้ว
ตอนนี้จะต้องส่งเด็กให้จูเปียว ก็รู้สึกไม่ยอมจริง ๆ
"เสด็จพ่อ?" จูเปียวเอ่ยขึ้น
จูหยวนจางถอนหายใจ: "ก็ได้ ข้าทำธุระเสร็จแล้ว จะรีบมาหาหยุนถงทันที!"
"ดีพ่ะย่ะค่ะ!" จูเปียวพยักหน้า แล้วก็จะไปรับตัวจูหยุนจาง
"เจ้าระวังให้ดี ให้หยุนถงขาด hairs ไปแม้แต่เส้นเดียว อย่าว่าแต่ข้าเลย แม่ของเจ้าที่นั่นเจ้าก็คงอธิบายยาก"
"รู้แล้วเสด็จพ่อ..." จูเปียวรู้สึกกดดันอย่างหนัก ค่อย ๆ รับตัวจูหยุนถงมาอย่างระมัดระวัง รู้สึกเหมือนรับเอาลูกมันเทศร้อน ๆ มา
หลังจากอุ้มจูหยุนถงขึ้นมาแล้ว จูเปียวพูดว่า
"เจ้าตัวเล็ก ครั้งนี้ไม่รังเกียจพ่อแล้วหรือ?"
จูหยุนถงทำปากจู๋ คิดในใจ:
"ถ้าไม่ใช่เพราะไม่สามารถถ่วงเวลาอาอาจากการจัดการราชการแผ่นดินได้จริง ๆ ข้าจะให้เจ้าอุ้มหรือ?"
จูเปียวสีหน้าแข็งทื่อ เงยหน้ามองจูหยวนจางอย่างเขินอาย
จูหยวนจางพูดว่า: "ดูสีหน้ารังเกียจเจ้าของหยุนถงสิ ไม่ใช่ข้าพูดนะ เจ้านี่เป็นพ่อได้ยังไงกัน?"
จูเปียวก็รู้สึกน้อยใจเหมือนกัน: "เสด็จพ่อ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมหยุนถงถึงรังเกียจข้านัก..."
จูหยุนถงคิดในใจ: "ก็ไม่ใช่เพราะเจ้าพูดตั้งแต่ข้าเกิดว่าข้าทำให้แม่คลอดยาก บอกว่าข้าเป็นลางร้ายหรือ?
คนที่ทำร้ายแม่จริง ๆ อย่างลวี่ชื่อ เจ้าสืบไม่พบ ปากก็พูดว่าข้าเป็นลางร้าย แล้วยังจะให้ข้าอย่ารังเกียจเจ้าอีกหรือ?"
จูเปียวถอนหายใจ ช่องว่างระหว่างพ่อลูกมีมาตั้งแต่เกิดแล้ว จะไปหาใครพูดความจริงล่ะ?